– Ужас какой. – Меня передернуло. – Это он их, что ли?
– Кто знает… – Парень беспечно пожал плечами.
– И ты так спокойно об этом говоришь?
– А что, я ее не помню. Мне не исполнилось и пяти лет, когда она умерла. Скайнер и Сонэя тоже примерно в этом возрасте лишились своих матерей.
– М-дя-я…
– Угу. Да ничего, привыкнешь. Вы с отцом, кстати, очень похожи, и не только внешне. Он у нас сердцеед, интриган и бездушная высокомерная скотина, так что запоминай основы своего поведения.
– Слушай, но он ведь все равно почувствует разницу?
– Да, и поэтому мы скажем, что ты частично потерял память. Или лучше полностью? – Он повернулся к лекарю.
– Я думаю, лучше полностью, – спустя минуту отозвался тот. – Скажем, что осталась только память тела, но со временем память постепенно может восстановиться…
– Да, пожалуй, ты прав. Но учить тебя все равно надо.
– Как банально. – Мои губы сами собой скривились в усмешке. – Может, что-нибудь новенькое придумаем?
– Обязательно. Например, сделаем тебе настоящую амнезию, чтоб не задавала глупых вопросов!
– Поняла, – буркнула я, не найдя достойного ответа. – Ветриар, а что вообще произошло? В смысле, что с твоим братом? Его убили, да? – задала я мучивший меня вопрос.
Принц посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом и бросил лекарю:
– Оставь нас. – Дождавшись, когда тот уйдет, продолжил: – У нас не принято об этом говорить, хоть и все знают, и слухи ходят один лучше другого, но тебе это необходимо. Но для начала придется прослушать краткий курс истории и географии.
Все началось примерно три – пять тысяч лет назад, когда в результате магической войны был убит последний дракон. Эти удивительные существа обитали на юге и практически владели миром. Они были разумны, но жестоки и коварны, порабощая все остальные расы и делая из самых талантливых рабов. Естественно, что долго это продолжаться не могло и закончилось военными действиями. Объединенная армия людей уничтожила оплот драконов. Но напоследок они успели сотворить какое-то страшное заклятие, в результате которого их земли превратились в мертвые. Однако это было не единственным прощальным подарком этих тварей. Они умудрились запечатать магию. Только те, кто владел ею на момент гибели последнего зверя, сохранили ее и смогли передать потомкам. Сама понимаешь, что в такой ситуации за магами началась охота, и многие погибли. В результате оставшиеся в живых объединились, и появилось четыре магических Дома – Дом Огня, Дом Воды, Дом Воздуха и Дом Земли, создав свои собственные государства. Они начали борьбу за власть, и это продолжалось около шести столетий. В то время как часть уцелевших магов, в большинстве своем тех, кто в одной семье повелевал разными стихиями, скрылись в пустующих землях. Это все продолжалось бы неизвестно сколько, если бы не обнаружилось, что болота отвоевывают себе все больше и больше места. Тогда было решено заключить перемирие, дабы сдержать их натиск. Но маги большие прагматики, и они решили – что это мы будем отдуваться за всех? Ведь болота угрожают не только нам. Договорились, что все людские государства будут платить Домам за их работу. Но опять же возник вопрос: как это сделать? И тогда решили создать единое государство, с общей территорией, той самой, где первоначально скрылись не пожелавшие присоединиться ни к какому Дому. После долгих совещаний вынесли итоговое решение. Срединная территория – Меория – стала центром всех четырех государств, правят которой отныне все четыре Дома по три месяца: зима – время Дома Воздуха, весна – Дома Земли, лето – Дома Огня и осень – Дома Воды.
Все рожденные на наших территориях сразу привязываются к определенному Дому. Иерархия строжайшая, но в зависимости от сил можно подняться ступенькой выше или, наоборот, скатиться ступенькой ниже. У каждого Дома свой цвет. Наш – белый, допускается серебро, металлик, бледно-голубой, бледно-розовый и бледно-золотистый. Что еще? А, главное! Все жители объединенного королевства стихий Меории обязаны носить браслеты, которые надеваются сразу при рождении. Простой обод без камней – низшее сословие, бездомные, бродяги, каторжники. Вставленный в браслет камень указывает на происхождение. Лично у нас, как у королевской семьи, бриллианты. А вот уровень силы определяется по приставке к фамилии. Я тебе потом принесу таблицу.
– Так, это все понятно, но при чем здесь смерть принца?
– А вот это самое интересное, – усмехнулся Ветриар. – Все началось около пяти лет назад. В королевстве стихий, как ты понимаешь, власть наследуется, и не просто наследуется, а прямыми потомками. А знаешь, почему никто за столько лет даже не попытался захватить власть? А потому, что абсолютная власть над стихией проявляется в управлении кристаллом стихии. Это уникальная вещь, в этих кристаллах заключена сама первооснова стихии, и подчиняется кристалл только королям. В чужих руках он всего лишь бездушный кусок камня. Мы живем долго, но даже намека не сохранилось, откуда они появились и почему именно тех стихийников признали первыми правителями. И вот четыре года назад в Доме Земли кто-то попытался похитить кристалл. Вор был убит при попытке кражи, но, как оказалось, это был простой человек, даже не стихийник, работающий уборщиком конюшен. Как он смог проникнуть в охраняемый замок и открыть тайник с кристаллом – неизвестно. Официально инцидент замяли, но сама понимаешь, что бедолагу подставили, а истинный виновник так и не был найден. А уже через полтора года было совершено нападение на Дом Огня. Король и королева были убиты, а тайник, где хранился кристалл, вскрыли. Правда, и в этом случае преступникам не повезло. В тот день кристалл забрал наследник, чтобы поработать. Что тут началось! Розыск убийц, экстренная коронация… Новый король обвинил остальные Дома в заговоре. Чуть ли не до военных действий дошло! Еле-еле его успокоили. Вроде бы все затихло, но через год погибает король Дома Воды. И опять все по новой. Кстати, его тоже у тайника с кристаллом обнаружили. И вот теперь ты. К сожалению, попытка оказалась неудачной…
– К сожалению?! – Я аж поперхнулась.
– Конечно, – совершенно серьезно кивнул он. – Сама подумай. Попытка убить короля проваливается с треском. Злоумышленник убит на месте, опять же простой человек, король не пострадал, а наследник лишь ранен, но уже через пару дней пришел в себя. И это при том, что другие покушения были успешны. Что это, как не попытка отвести подозрения?
– М-да… а зачем это нужно? И кому?
– Да кто ж его знает? Может, кто-то из стихийников, может, люди стараются, а может, маньяк-одиночка.
– Час от часу не легче… А как меня будем обратно в мое тело возвращать? – снова задала я насущный вопрос.
– Я же сказал, как найдем способ – так сразу! А сейчас есть вещи понасущнее. – Он замер, так неприятно внимательно глядя на меня, что мне захотелось поежиться. А потом словно встряхнулся и продолжил уже нормальным деловым тоном: – Читать и писать, я так понимаю, ты не умеешь? Колдовать тоже. Этикет, историю и все остальное тоже не знаешь… Проклятье! – Он развернулся и выскочил за дверь.
Спустя несколько минут в комнате появился бледный доктор и, посмотрев на меня несчастными глазами, пробормотал:
– Принц ушел за книгами. Мы с вами будем всю ночь заниматься.
– Отлично! – в сердцах бросила я, рухнув на кровать.
Глава 3
Ночь прошла… продуктивно! Влив в меня пять чашек какой-то гадости, от которой глаза полезли на лоб, доктор занялся моим образованием. Сам принц, просидев с нами до полуночи, смылся спать, а меня продолжили мучить алфавитом, этикетом и подделкой подписей. Кратковременная потеря памяти, конечно, вещь хорошая, но она на то и кратковременная, чтобы потом все вспомнить. И вспомнить придется, ведь мое новое тело продырявили отравленным кинжалом, а не по голове настучали. А память пока просто «затуманена антидотами», такова официальная версия.
Один большой плюс, который я оценила практически сразу, это остаточная память тела. Подделать почерк и подпись принца мне не составило труда. Как и его походку, жесты, интонации. Рука сама тянулась поправить волосы или слегка склонить голову, но одновременно с рефлексами принца проявились и мои собственные. Я раньше и не замечала, что, когда нервничаю, прикусываю губу или щурю глаза. Алфавит и даже чтение давались удивительно легко, как будто вспоминаешь уже забытое, а не учишь новое. Трудно, но не сравнить с изучением с нуля. Хотя, может, тут и Ветриар чем-то помог, пошаманив надо мной. Но все равно к пяти утра я жутко устала, и даже очередная порция зелья не спасала от раздирающей зевоты. Я потребовала законный отдых, заявив, что сегодня все равно не выучу всего.
– Буди!
Требовательный холодный голос вырвал меня из приятной дремоты. Вот ведь… нелюди! Только заснула! И доктор этот еще на заднем плане бормочет что-то.
– Мне плевать! Даю тебе минуту, чтобы мой наследник открыл глаза! Время пошло!
Ого! Кажется, сам король пожаловал! Вот это у меня папаша! И назвал он меня не «сын», а «наследник», что тоже, кстати, характеризует. Жесткий мужик. И холодный. Голосом можно и Сахару заморозить.
– Принц Скайнер, – осторожно потряс меня за плечо лекарь, – здесь ваш отец. Принц…
Доводить доктора до сердечного приступа я не стала, открыв глаза. И тут же захотела закрыть их снова. На меня в упор смотрели холодные льдисто-голубые глаза в обрамлении темно-русых ресниц. Серебристые волосы, надменное лицо, до жути напоминающее мое нынешнее. Красивый, умный и жестокий – вот, пожалуй, и вся характеристика. Дорогой наряд только подчеркивал запредельную и недосягаемую высоту положения этого создания.
– Доброе утро, – еле выдавила из себя.
– Как вы себя чувствуете, принц? – поспешил подсказать мне линию поведения лекарь.
А то без тебя забыла!
– Нормально. Только голова немного болит. – Я решила сразу дать понять, что мне еще лечиться и лечиться.
– Это ничего, скоро пройдет, – сказал лекарь, но не мне, а королю.
– Оставь нас!
Четкий приказ. Да-да, я бы тоже сразу выбежала, если б могла. Пару минут король внимательно рассматривал меня и молчал.
– Я рад, что ты выжил, – наконец выдавил он. – И теперь хотел бы узнать, что там произошло.
– Где?
– Где тебя ранило! Не прикидывайся идиотом! Говори! – И он пребольно схватил меня за волосы, задирая голову.
– Не помню… – прохрипела я.
– Что?!
– Я правда ничего не помню. Все как в тумане. Я вообще мало чего помню, даже тебя и то смутно. Доктор сказал, что это пройдет… побочное действие яда и антидотов…
– Врешь… – прошипел этот змей. О, точно! Вот кого он мне напоминает. Змей и есть!
– Нет!
– Отец! – Резкий выкрик от двери заставил «папочку» выпустить мои многострадальные волосы. В дверях, легко улыбаясь, привалился к притолоке Ветриар. Поза была расслабленной, а вот настороженность в глазах выдавала. – Что, раз враги не смогли, решил сам придушить наследничка?
– Ты что здесь делаешь?
– Да вот в гости зашел.
– Вот как? Не припомню, чтобы вы раньше ладили.
– Так и он не помнит, – усмехнулся парень, – поэтому я и решил, так сказать, попытаться заново.
– И какой тебе от этого прок? – скептически посмотрел на него Змей.
– А почему бы и нет? Сейчас от него живого пользы больше, да и надоело враждовать попусту.
– Ну-ну… – ехидно хмыкнул папаша и повернулся ко мне. – Значит, не помнишь… А кто я, знаешь?
– Да… кажется, да.
– И?..
– Король Аэран, мой отец.
– Еще что?
– А это мой брат, принц Ветриар, – кивнула я на парня. – Пока больше ничего. Увижу – кое-что вспоминаю…
– Понятно… – задумчиво протянул король. – Позови целителя.
Дрожащий доктор следующие полчаса описывал, что это такая удивительная реакция на яд и противоядие, что мне безумно повезло, что вообще дурачком не стала, что память вернется со временем, возможно, и так далее. Король мрачнел с каждым словом все больше, но предпочитал молчать. Под конец пламенной речи он объявил, что мной займутся сам доктор и Ветриар, раз уж вызвался добровольцем, что через неделю я должна вспомнить все, что знал принц до покушения, и что через две недели состоится бал в честь такого радостного события, как спасение наследника. С этим напутствием он оставил нас, и мы наконец-то вздохнули свободно.
– Уф, пока пронесло, – выразил общую мысль Ветриар.
– Угу, как бы нас потом по-настоящему не пронесло, – буркнула я, вспоминая взгляд Змея. – И что теперь?
– А теперь у нас есть неделя, чтобы выдрессировать тебя до уровня братца. А потом неделя до бала, чтобы вывести тебя в свет и потренировать.
Как-то мне не очень понравились глаголы «выдрессировать» и «вывести». Навевало мысли о собаке, а такое сравнение не самое приятное. Но умом я понимала всю безысходность ситуации и необходимость приспособиться к ней.
– Конкретней можно?
– Можно. – Принц откинулся на спинку кресла и стал серьезнее. – Перво-наперво необходимо тебя обезопасить, поэтому магические и боевые тренировки буду проводить я сам, доктор займется всем остальным, все равно он приставлен к тебе круглосуточно, а заодно будет проверять еду и питье на яды. Что еще? Ах да, принесу тебе всю информацию о придворных. Тайной разведкой у нас руководит отец, но ты, как наследник, получаешь копии всех донесений, поэтому принесу все, что найду в кабинете, а ты тут поищи.
– Вряд ли ты запросто найдешь секретные донесения, – усомнилась я. Ну не дурак же был принц, чтоб разбрасывать такие бумаги у всех на виду.
– А у тебя есть другие идеи? – вспыхнул парень.
– Зайди к отцу. Ему же выгодно, чтобы наследник глупостей не наделал, а заодно и тебя поднатаскает на всякий случай, – пожала плечами я. Откуда что взялось! Сама от себя не ожидала спокойствия, с которым высказала это предложение.
– Хм… может, и схожу… – Принц переглянулся с лекарем.
– Что еще?
– Ну, думаю, запретить тебя посещать. Пару дней неотлучно посидишь в комнате, а потом прогуляемся по дворцу и парку. Зайдем в конюшню. В город пока выходить не будем. А еще необходимо потренировать твои жесты и привычные выражения. Ну что, начнем?
– Нет. – Я покачала головой. – Меня вчера убило, потом переместило в новый мир, причем в тело мужика, которого кто-то тоже прибил, затем меня заставили за одну ночь усвоить столько информации, сколько обычному человеку и за пару лет не запомнить, я почти не спала, устала и дезориентирована. Мне нужно отдохнуть и подумать. У нас есть неделя, и четыре часа ничего не изменят. Так что, господа, прошу на выход.
С отстраненным удивлением я наблюдала, как они молча встают и уходят. Что ж, принц не дурак, знает, когда надо отступить. Тихо хлопнула дверь, и я, запрокинув голову, закрыла глаза. В висках нещадно стучало, не давая сосредоточиться.
Итак, что мы имеем? А имеем мы следующее. Вчера в родном мире меня убило сосулькой, и для всех близких я умерла. Я прислушалась к себе. Странно, но я ничего не чувствовала по этому поводу, кроме глухой досады, что не успела ткнуть носом бывших друзей в свое счастье. Нет, какая-то часть меня сожалела о боли, что испытают мама и папа, может, даже сестра, но это все. Я не хотела вернуться обратно, или если и вернуться, то только затем, чтобы сказать, что со мной все в порядке. Единственное, чего я хотела, – так это возвратить свое тело. Тот чудик был прав, я никогда не чувствовала себя там на своем месте, зачитываясь фантастикой. Но это не значило, что я мечтала попасть в другой мир, да еще в такую ситуацию. Кроме того, даже если бы я вернула свое тело, у меня были серьезные сомнения, что мне найдется место в этом мире. Кто я такая? Обычная девушка без способностей в мире средневековья. Что может быть хуже? Без связей, без семьи, денег, перестарок по здешним меркам. Да и внешность у меня средняя, так что толпы поклонников тоже не ожидается. Ну и что меня ждет? Мало веселого. Я ведь по образованию учитель истории, домашний ребенок, работать руками не приучена. Да я даже готовить толком не умею! Жила-то всю жизнь с родителями. Проклятье! Головная боль вспыхнула с новой силой, и снова возник вопрос: если я все-таки умерла там, то как же мое тело? Получается, его не вернуть? А может, я не умерла… там? Робкая надежда на нормальную жизнь. Тогда вместе с телом я могу вернуться в свой мир? Не то чтобы я считала жизнь на Земле счастливой, но там был шанс выжить и прожить нормально… быть с семьей… влюбиться и выйти замуж… родить детей… По щеке сама собой скатилась слеза, заставляя сердце сжаться от тоски и безнадежности.
Стоп! Решай проблемы по мере их поступления! На повестке дня – выжить! Эх, не было бы это тело телом мужика, я вполне бы смогла смириться. А что? Принцесса, магичка, умница и красавица – чем не мечта? Видимо, чтобы мне жизнь медом не казалась и был стимул шевелиться, меня и впихнули в мужское тело. А ведь это действительно так! Вспышка озарила сознание. Все дело в том чудике, это ведь он перенес меня. Только вот зачем? Может, я должна спасти этот мир? На этой мысли меня накрыл истерический смех. Ага, точно, кроме меня, спасать его некому!