Молодой сотрудник провел для Антона экскурсию по всем служебным помещениям «Клуба». Показал большие полутемные залы, в которых при полном отсутствии гостей царила таинственная атмосфера. Продемонстрировал кухню ресторана и номера для посетителей. Провел через казино и аукционный Зеленый Зал. Антон успевал только по сторонам смотреть, но делал это с идеально равнодушным, даже скучающим выражением лица. Отец, если бы увидел это, мог бы гордиться его самурайской невозмутимостью. Хоть раньше Антон и был завсегдатаем различных ночных заведений, но никогда не видел их изнанку. Теперь же ему представилась возможность воочию увидеть, как организуется досуг не стесненных в средствах людей.
Зайдя в раздевалку, он как будто окунулся в невидимую глазу завесу из настороженных взглядов. Здесь уже присутствовало порядка пятнадцати бойцов разного возраста и телосложения, которые до этого шумно общались друг с другом, но когда в помещение вошел Антон, тут же обернулись к дверям и с нескрываемым интересом уставились на новоприбывшего. Антон остановился на пороге, не спеша осматривался вокруг и смело глядел в глаза своим будущим оппонентам.
- Добрый вечер! – вежливо поздоровался он.
- Привет! – раздался знакомый голос откуда-то из глубины комнаты.
Еще раз оглядевшись, Антон заприметил того самого рыжего парня, с которым он успел познакомиться сразу после того, как закончился конкурс. Парня звали Рудольфом, но тот, усмехаясь, сразу потребовал, чтобы его звали Руди, и Антон не имел ничего против этого.
Руди дружелюбно улыбался ему, и Антон по-приятельски кивнул в ответ на его улыбку. Затем в полной тишине прошел между расставленных в проходе скамеек и добрался до дальнего угла помещения, где большинство ящиков оставалось без подписи. Выбрал тот, который на его взгляд был самым удобным, и начал переодеваться. Тишина давила ему на плечи еще какое-то время, но потом разговоры снова возобновились, и Антон смог наконец расслабиться. Переодевшись, бойцы покидали раздевалку, их громкие голоса затихали, как будто отрезанные плотно закрывающейся дверью, и вскоре Антон остался в полном одиночестве. Он, не торопясь, снял верхнюю одежду и уже успел надеть тренировочные штаны, когда за его спиной раздалось негромкое замечание:
- Я вижу, что не ошибся в своем выборе! И не сомневаюсь, что ты преуспеешь на Арене, раз Волк посоветовал взять на работу именно тебя.
Антон резко обернулся и встретился взглядом с серо-голубыми насмешливыми глазами. Максим Александрович собственной персоной стоял, небрежно опираясь плечом о шкафчик, и заинтересованно рассматривал своего нового подчиненного. Он без стеснения очень внимательно изучал его полуобнаженное тело, прощупывал опытным взглядом каждый бицепс и, судя по довольному выражению лица, находил его состояние более чем удовлетворительным.
- Здравствуйте, Максим Александрович! - Антон заподозрил, что этот человек, если хотел, мог передвигаться совершенно бесшумно, хотя обычно незаметно подкрасться к чуткому Антону было проблематично.
- Привет! Вот, решил узнать твои первые впечатления. Как тебе у нас? Нравится?
- Если честно, я еще не понял! – ответил Антон.
- Поймешь! – усмехнулся Максим Александрович. - Если что, обращайся к любому сотруднику и тебе помогут с обустройством… Или приходи ко мне! Кстати, можешь называть меня просто Максим.
Антон вскинул бровь.
- Вы всех новичков так встречаете?
Максим рассмеялся мелодичным смехом.
- Нет! Но ты мне сразу приглянулся, и если покажешь себя с лучшей стороны за месяц испытательного срока, я, возможно, стану твоим спонсором.
- Спонсором? – Антон поджал губы. - Простите, Максим, но я не настолько нуждаюсь в деньгах, чтобы заводить себе спонсора. Для меня это временная подработка. А спонсорство обычно подразумевает длительные договорные отношения… И часто они включают другие услуги. Возможно, даже интимного характера.
Максим не обиделся на его слова. Улыбнулся мягко.
- Я знаю о тебе многое, Антон Томин, – ответил он. – Знаю, что твоя семья довольно обеспеченная, и даже шапочно знаком с твоим отцом. И я знаю, о чем ты сейчас думаешь, упоминая «другие услуги». Но я как работодатель не потребую от тебя ничего, кроме исполнения твоих прямых обязанностей согласно контракту. А в личном плане… Мне просто хотелось бы пообщаться с тобой, если, конечно, ты не будешь против. Здесь не так много людей, с раннего детства посвятивших себя изучению боевого искусства. Я любопытен, и мне интересно узнать, как живут и о чем думают люди, всю свою жизнь обучающиеся искусству красиво убивать.
- Айкидо - это не просто умение «красиво убивать», - обиделся за свою школу Антон. – Это целая система образования. Это метод совершенствования тела и духа. Наш принцип: «Победить прежде всего свои недостатки, а не противника».
- «Победа без боя», - усмехнулся Максим. – Я слышал, что это для вас вершина мастерства.
- Да! – кивнул Антон. – Боец учится контролировать свои страхи и амбиции, и, в конце концов, стремясь не к уничтожению, а к самосовершенствованию, находит друзей там, где ожидал найти врагов. Он просто перестает быть по ту сторону баррикады, перестает видеть в людях соперников. Когда это происходит, у него не возникает желания напасть. И оппонент, пораженный силой его духа, склоняет перед ним голову и признает его победу.
- Мудрё-ёно! – протянул Максим. – Интересно, смог ли кто-либо когда-либо научиться побеждать таким способом! Или это только в китайских фильмах герои сражаются и побеждают одной силой своего взгляда?
- Мой дед смог! – кивнул Антон. - Именно после того, как он без боя, одной силой духа заставил отступиться своего учителя, тот наконец-то позволил ему жениться на моей бабушке… И, кстати, не такой уж я сейчас обеспеченный. Я несколько удалился от семьи и именно поэтому искал работу… Да и рассказать-то мне особо нечего. Я обычный человек. Такой же, как все.
- О, нет! – помахал пальцем Максим. - Волк бы не отметил тебя, если бы ты был «обычным». Видишь, даже история любви твоих предков была необычной и достойной того, чтобы ты поведал ее мне более подробно, когда у тебя будет на то настроение. А насчет спонсорства… Пойми одну вещь. Свою протекцию я предлагаю далеко не всем. Конечно, все бойцы «Клуба» получают от меня определенную стабильную зарплату, но дополнительные денежные бонусы они зарабатывают самостоятельно. Если не захочешь быть моим протеже, можешь выбрать любого другого спонсора из тех, что готовы поддержать гладиаторов. Спонсоры существуют для того, чтобы такие, как ты, не отвлекались на бытовые вопросы на своем пути к самосовершенствованию и полностью посвятили себя битве. Возможно, тебе тоже подойдет такой образ жизни. Кто знает!
- А вы хороший продавец! - усмехнулся Антон. – Умеете красиво подать свой товар.
- Я зарабатываю своими мозгами и своими умениями. И немного тем, что дарю развлечения другим людям, – Максим вернул ему улыбку.
- Недешевые развлечения!
- Никогда не любил ничего дешевого!
- Я подумаю над вашими словами, – кивнул Антон. - Но пока что мне еще предстоит пройти испытательный срок.
- Я верю, что ты пройдешь его с честью, – заметил Максим. - Что ж, заканчивай с переодеванием и можешь приступать к работе. Я буду в зале, и если появятся вопросы - смело обращайся.
- Спасибо! Я постараюсь оправдать ваше доверие.
Максим удалился в тренировочный зал, а Антон проводил его взглядом и сел на скамью, чтобы надеть степки(1). Когда он наконец-то добрался до татами, в зале уже вовсю шла тренировка. Бойцы разбивались по парам и становились друг против друга, причем в каждой паре оба бойца демонстрировали приемы совершенно разных стилей и направлений боевых искусств.
Антон с интересом приглядывался к тому, как выходят из положения в той или иной ситуации, когда, казалось бы, сто раз заученные приемы не могли быть использованы бойцом из-за разных концепций ведения боя.
- Мы специально не даем драться двум бойцам одного стиля, – заметили у него за спиной. – Так парни привыкают эффективно сражаться против любого противника, а не зацикливаться на отработке заведомо известных ударов.
Повернув голову, удивленный Антон увидел Сергея, с таким же интересом наблюдающего за ним самим.
Похоже, еще один человек за последние полчаса смог подобраться к нему незамеченным. Пора уже было начинать нервничать из-за собственной профнепригодности.
- Понимаю, – сказал Антон, справившись с удивлением. – Это же бои без правил. Здесь и не положено использовать одинаковые методы борьбы.
Сергей кивнул, а потом поинтересовался:
- С кем из парней ты бы хотел потренироваться?
Антон, не торопясь с решением, оглядел зал и снова повернулся к Сергею.
- А что, если с вами?
Сергей ощерился по-волчьи. Одновременно предостерегающе, но и вполне дружелюбно.
- Я редко тренирую новичков. Я действующий гладиатор, а не наставник.
- Но сегодня вы все же пришли сюда.
Сергей ухватился за свою длинную серую косу, свисающую с плеча, и как-то рассеяно покрутил ее кончик вокруг пальца. Антон готов был поклясться, что он делает это неосознанно, когда размышляет о чем-то.
- Меня Максим позвал, – честно признался Сергей после паузы. - Я стал отлынивать от выступлений, и он потребовал, чтобы я искал себе замену.
- Вы собираетесь уходить? – разочарование в голосе Антона было настолько явным, что Сергей усмехнулся.
- Не боись! Тебе я еще успею бока намять! Просто… Моему партнеру не нравится, что я постоянно рискую. Он считает, что я должен беречь себя, – Сергей притворно закатил глаза. - Я не согласен с его доводами, но… Приходиться идти на компромисс.
- Партнер? – переспросил Антон.
Сергей вскинул одну бровь.
- Максим вроде бы говорил, будто ты указал в анкете, что предпочитаешь парней. Он специально подбирает штат так, чтобы в нем не было явных гомофобов.
- Да!.. Я действительно предпочитаю парней, но партнер? Постоянный?.. Неужели можно жить с кем-то достаточно долго. Неужели не надоедает?
- Ты просто еще не встретил того, рядом с кем захочешь задержаться, – ответил Сергей. - Ты поймешь, когда встретишь его, или ее - неважно! К тому же… Есть люди, с которыми жизнь просто не бывает скучной. Они всегда находят, чем тебя удивить.
- Слабо верится! – Антон скептически приподнял уголок губ.
- И не надо! Каждый должен прийти к этому самостоятельно… - Сергей хлопнул его по плечу, отвлекая от размышлений. – Ну так что? Спрашиваю в последний раз! Кого ты хочешь видеть своим спарринг-партнером?
- Вас!
- А ты не сворачиваешь со своего пути!
- Стараюсь!
- Молодец! – Сергей огляделся. - Ладно! Раз ты так хочешь, пожалуй, тряхну стариной! Надеюсь, Максим не убьет меня за избиение своего нового сотрудника.
- Я буду очень стараться не дать вам избить меня, – фыркнул Антон.
- Посмотрим, что ты скажешь через полчаса, – парировал Сергей. - И давай на «ты»! Я тебя всего лишь на шесть лет старше, но чувствую себя настоящим стариком, когда слышу такое обращение.
- Окей! – искренне улыбнулся Антон.
- Тогда приглашаю на татами, мой юный и настойчивый падаван(2)! – Волк продемонстрировал свое расположение в клыкастой усмешке.
Они вышли в центр зала, где два бойца сразу освободили им свободное место. Уходя, они по очереди почтительно кивнули Сергею. Вспомнив конкурс, Антон встал в ту же стойку, какую принимал в тот день, а Сергей, заметив это, кивнул и занял свое обычное положение, давая понять, что помнит их бой и готов продолжить его. Расположившийся на лавке Максим наблюдал за ними и усмехался.
Тренировка продолжалась до позднего вечера. Сергей взялся за Антона всерьез, и тот сразу понял, почему остальные новички предпочитали учиться у других наставников, более спокойно и без фанатизма относящихся к своему делу. Сергей оказался неумолим в стремлении достичь идеала. Он заставлял Антона по сто раз выполнять одно и то же ката, пока тот не начинал делать его правильно. Прикрикивал, если ученик менял угол наклона ладони хотя бы на пару градусов. Видел любую малейшую ошибку и сразу же ее исправлял. Его методика обучения совершенно отличалась от той, какую практиковал отец, и Антон был ошеломлен тем, сколь много знает Волк об айкидо, хотя сам и не практикует его.
- Пойми, - твердил Сергей, ходя кругами вокруг выполняющего ката ученика. – То, что тебе преподавали в додзё, не рассчитано на реальную схватку. Все те удары, которым тебя обучали, были искусством, а не оружием. Тебя, кстати, учили запрещенным на соревнованиях приемам?
- Да! – тяжело дыша, буркнул Антон. – Отец показывал мне их, чтобы я ни в коем случае не проводил такие приемы против своего партнера по татами.
- Вот! На них и задержимся, пока ты не выучишь все движения до автоматизма, – ошарашил его Сергей. - Арена - не татами, она часто залита кровью, и ты должен сделать так, чтобы эта кровь не была твоей собственной. Понимаешь меня?
- Да!
Антон потерял счет времени, вся реальность сжалась для него до размеров небольшого куба свободного пространства, в котором он исполнял свою пляску рук и ног. Он лишь краем сознания зафиксировал момент, когда из зала тихо ушел Максим, а через какое-то время начали уходить в раздевалку и остальные бойцы. Вскоре они остались вдвоем с Сергеем.
Тот иногда стремительно приближался и вливался в танец Антона, проводил с дюжину ударов-касаний и снова отступал, а Антон постоянно двигался, не имея возможности даже перевести дух.
- Остановись! – услышал он спокойный приказ и тут же замер, хотя тело само попыталось сделать еще один виток, еще один шаг и взмах рукой. – На сегодня хватит! Завтра я возьмусь за тебя всерьез.
- Ты что, шутишь? – устало пробормотал весь мокрый от пота Антон. – Я в жизни никогда так интенсивно не тренировался.
Сергей усмехнулся своим волчьим оскалом.
- Не шучу! Максим хочет, чтобы я сделал из тебя отличного гладиатора, и я сделаю это. У тебя есть задатки, и за год я подтяну тебя до своего уровня.
- Я сдохну раньше! Неужели бои без правил этого стоят?
- Не сдохнешь! Я рассчитываю нагрузку, чтобы она была максимальной, но не чрезмерной. И да! Бои этого стоят. Ты поймешь, когда выйдешь на Арену… Ты такой же, как я, только еще не проснулся до конца и не осознал, насколько тебе это нужно.
Антон покачал головой, не веря. Сергей махнул рукой в сторону раздевалки.
- Иди в душ! Завтра продолжим.
- Спасибо, сэнсэй Волк! – Антон усмехнулся, но в противовес собственным насмешливым словам прижал выпрямленные ладони к бедрам и поклонился со всем уважением.
- Не за что, парень! Иди! Я еще тут побуду!
Зайдя в раздевалку, Антон устало опустился на скамью. Оперся спиной о стену и прикрыл глаза. Ему надо было раздеться и добраться до душевой комнаты, но он был выжат, как лимон, и никак не мог собрать силы для последнего рывка. Его окружала полная тишина, лишь едва заметно шелестел кондиционер, да совсем на грани слышимости гудел электрический ароматизатор, наполняя помещение свежестью морского бриза.
Антон сидел и слушал эту тишину. Мышцы ныли невероятно, но эта боль, как ни странно, была приятна и приносила моральное удовлетворение от хорошо проделанной работы. Он все же заставил себя подняться и уже предвкушал, как ступит под освежающие струи воды, когда услышал приглушенное рычание. Удивленно уставился на неплотно прикрытую дверь в тренажерный зал. Вслед за рычанием послышался тихий, очень интимный смех и гулкие удары. Заинтересованный Антон подобрался к двери и слегка приоткрыл ее. Открыть дверь шире не позволило сильнейшее удивление, он так и застыл с дверной ручкой в руках, глядя на разворачивающееся перед ним действо.
Волк рассержено взрыкивал, кажется, даже еле слышно матерился. Иногда улыбался зло и напряженно и все время двигался. Наносил удары и уходил от соприкосновения с чужим кулаком или стопой, ловко отбивал их жесткими ладонями. Делал кувырки назад и коварные подсечки. Волк танцевал свой дикий танец, лишь часть которого совсем недавно смог испытать на себе Антон. И он был в зале не один.
Вокруг Волка метался вихрь. Кто-то быстрый и очень гибкий нападал на гладиатора, кружил вокруг него и, бросаясь вперед, наносил молниеносные удары. Антон даже толком не мог рассмотреть, кто это, хотя замечал, как мелькает блестящая черная копна волос, отметил светлую кожу и стройное тело. Только когда неизвестный ему умелец застыл на секунду, прежде чем разразиться новой серией ударов, Антон смог рассмотреть, что вокруг Волка тонким вьюнком вился парень примерно одних с Антоном лет. Поджарый, одетый лишь в короткие свободные шорты, он скользил с места на место, перетекал всем нечеловечески гибким телом, норовил не только стукнуть Волка побольнее, но и обхватить его покрепче, чтобы сжать в своих змеиных объятьях. Да! Он действительно во всем был похож на змею. Все его короткие атаки сводились к резкому броску и удару, а затем - к не менее быстрому уходу от ответной атаки, так обычно атаковали именно змеи, а точнее, кобры. Если же он пытался, подобно питону, сдавить Волка своими играющими мышцами руками, нападающий старался обойти свою жертву со стороны или зайти сзади. Его растрепанные волосы взлетали над головой, открывая уши, украшенные большим количеством сережек, и по всему его телу вилась широкой лентой темно-коричневая, перечеркнутая на равном расстоянии друг от друга тонкими белыми полосами змеиная кожа.