Но... тут уж ничего не попишешь. Всего об Императоре и его роде не знал даже ее дядя - Касуми-доно. А уж он-то служил во дворце с самого рождения Владыки!
Вот и пришлось девушкам облачаться в черные костюмы да заручаться поддержкой собственных стражей! Каких сил им это стоило! Жертв! Прямо немыслимых! Невозможных... Прямо сердце кровью обливалось!
Несчастной Ладе, вдруг вспомнившей наставления драгоценной Нянюшки, пришлось почти целый день провести на кухне! За готовкой! Потому что 'путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Это же относится и к молчанию!'. Вот так вот.
А слухи... Бывает. Поговорят и успокоятся! Мало ли! Может Кои домашних пирожков захотелось! Ведь здесь-то таких не пекут... Совсем-совсем. Потому что рецепта нет...
Так вот стражам с помощью долгих уговоров были скормлены аж два тазика пирожков размером с хорошую бадейку. С черникой, малиной, капустой, щавелем, картошкой и много еще чем другим. Не менее вкусным... А уж какой аромат стоял в тот день на кухне! Как вспомнишь - слюнки текут!
Но цель - достигнута! Объевшиеся и довольные стражи согласились на все! Даже покараулить их у дверей книгохранилища... И если надо - усыпить его Хранителя. Чем девушки и воспользовались...
И поэтому-то Кори с Кои сейчас тихонько крались по залам библиотеки в поисках необходимой книги, старательно обходя всякие скамеечки, вазочки и подушечки. Во всяком случае, они надеялись на то, что шли тихо... Но блажен кто верует!
- Да что вы как слон-то топаете, госпожа?!
Кои от этого полушепота-полуокрика чуть не свалила на пол старинную вазу. Нельзя же так пугать!
- И ничего не топаю... Просто это у тебя слух слишком острый...
- А у вас он вообще отсутствует! Тсс! Прячьтесь...
Что самого неудобного в таких вылазках? Кроме полного отсутствия света, наличия странных приспособлений для открытия замков, которые больше всего походили на орудия пыток, и ограниченности во времени? Только то, что тебя всегда могут поймать... Те, кого в эту ночь замучила бессонница... По той же причине.
- Вот наглость, госпожа! Такого даже я не ожидала! Не закрытая библиотека, а проходной двор какой-то!
В паре метров от них сидел, увлеченно уткнувшись в какую-то старую книгу, китсуне. Совсем еще маленький. Даже ста лет-то не разменявший! И абсолютно не обращающий внимание на то, что твориться вокруг него... А на его месте - надо бы!
- Что меня всегда поражало в своих собратьях, госпожа, так это то, что по достижении выполненной цели молодое поколение начисто забывает обо всем на свете... Слушай, несчастный, что ты тут сидишь? Али забыл чего-то?
Малыш вздрогнул и обернулся, нечаянно задев стеллаж с книгами... Хорошо хоть не свалил! Но и поднятого шума - хватило вполне...
- Тихо, идиот! Всю стражу перебудишь!
Хотя вот последняя фраза явно была лишней... Стражи-то целиком и полностью в эту ночь были на стороне девушек!
Кори возмущалась. Шипела. Выражала и срывала свою нервозность и злость на этом... ребенке. А Кои молчала и наблюдала. За его поведением, смущенным видом и закушенной губой. Он же ничего плохого не хотел! Просто... Просто уж очень хотелось эту книгу дочитать! А то, завтра Хранитель его не пустит сюда... И послезавтра тоже! Потому что по его мнению этот малыш слишком громко сегодня днем шумел в залах библиотеки. А значит - его надо наказать. Отлучением от всех этих сокровищ на две недели. Целых две недели!
- Тише, Кори. На твои крики стража сбежится еще быстрее, чем на его молчание... Потому что решат, что нам с тобой что-то угрожает.
Учись читать между строк, так когда-то сказали Ладе, перед тем, как отправить в Империю. Потому что здесь это важно... Очень. Потому, что от этого зачастую здесь зависит не только жизнь, но и судьба всего рода...
- Почему ты здесь сидишь, маленький?
Дети они везде остаются детьми. Вне зависимости от расы и традиций... Они их просто еще не выучили... Им еще не объяснили, что орки - воры, гномы - мастера гор, а драконы - союзники... Люди же... совсем не стоят их внимания. Даже малой капельки его! Потому что совсем ничего не могут и не умеют! Потому что слишком слабые... Потому что - недостойны.
- Как тебя зовут?
- Я просто... книжку хотел... дочитать... Госпожа! Я не сделал ничего плохого! Правда! Не говорите, пожалуйста, что... я... я... просто...
Оказывается лгать этих маленьких детей-китсуне тоже учат. Так же как и не доверять никому. Даже собственной тени. Потому что и она может оказаться предателем...
Или просто этот ребенок - другой? Не такой как все...
Кори молчала. Ей нечего было сказать. Просто... слишком мало она еще знала свою госпожу... Не понимала ее. Зачастую.
- Хорошо. Не скажу.
И столько радости! Счастья вдруг заплескалось в почти черных, похожих на темные сапфиры, глазах! И хвостик, совсем еще маленький, но до безумия пушистый, перестал обреченно висеть! Ожил, закружился...
- Госпожа, вы слишком мягкосердечны.
Да, Кори. Да! Но ее такой воспитали. Вырастили. И уже поздно меняться. Тем более, что на детей Лада никогда не могла сердиться. У нее этого просто не получалось...
- А вы...
Смешной! Ясно, что этот малыш уже давно заметил отсутствие хвоста и ушей у спутницы этой немного шумной лисы... А спросить - боится. Потому что единственный человек в Империи - жена его Владыки. Его Великого и Мудрого Императора, который все-все знает! И никогда не обидит того, кого не надо...
Но если это - она, то что делает здесь? Да еще ночью?
- Угу. Я и впрямь - Лада, которая в день своей свадьбы получила имя Первой Императрицы. Так, что... мне очень приятно познакомиться с тобой...
- А... Хикару, госпожа! Из Солнечного рода...
Славный род служителей храма. Потому что слишком мудры его дети для войны или битв. Потому что не нужна им суетность этого мира. Потому что шуму улиц они предпочитают тишину собственных покоев...
А еще потому, что совсем не умеют лгать. Как все.
А ушки и малыша и впрямь золотистые, а одеяния - белые.
- Так вот, Хикару, ты же наверняка знаешь все книгохранилище, как свои пять пальцев? Я не ошибаюсь?
Сколько гордости! И впрямь - знает. Даже то, чего не должен был бы... Хотя это уж как посмотреть... Лишний тайный ход, который известен только тебе когда-нибудь может пригодиться! А то и - спасти! От строгого Хранителя...
- Конечно! Вдоль и поперек, госпожа.
Кори улыбнулась. Кажется, она знает, что задумала ее сестра! И это - гениально! Жаль только, что сама не смогла заглянуть так глубоко... Просчитать. Хотя, скорее всего, Кои действовала по наитию. Просто потому, что ей понравился этот пухленький и смешной мальчишка из Солнечного рода! И она хотела сделать ему приятное... Только и всего.
- Тогда ты не проводишь нас к Императорскому отделу библиотеки? А то мы немного заблудились...
Это слишком мягко сказано - заблудились! Потерялись! Пропали! Дорогу обратно забыли! И вообще - библиотека настолько огромная, что по ней-то даже сам Владыка ходит только в сопровождении Хранителя! Хотя ему-то то, что случилось с их компанией - не грозит. Вообще.
- Да тут близко совсем! Пару залов всего пройти и все!
И умчался вперед, показывая этой доброй женщине, она ведь обещала не выдавать его Хранителю библиотеки, верную дорогу! А еще он может рассказать ей что-нибудь... Интересное. И быть может, только может, услышать ее смех! Наверняка он очень красивый! И похож на мамин... И вообще жена его Императора очень похожа на его любимою мамочку! Такая же... нежная. И красивая. Может, только чуть-чуть похуже! Но все-равно - очень и очень милая!
А Кори только качала головой. Вот и еще одно сердце держит в своих руках ее госпожа. Да какое маленькое! Но... не предаст это сердечко ее. Не сможет. Потому что будет жить в памяти сделанное добро. Такое редкое здесь, и поэтому неизмеримо дорогое! Почти бесценное...
- Вот здесь! А что вы ищите? Тоже книгу, да?
Догадливый какой! И шустрый. Все хочет знать. Все попробовать. И дай ему только волю - часами не замолкнет, пока не расскажет историю не только свою, но и всего рода, а может, еще и некоторых других.
- Да. Про Императорские хризантемы. Поможешь?
Но самое главное теперь - открыть высокие дубовые двери... От которых ключ есть только у Владыки да Хранителя... И еще - Кои. Просто потому, что сумела выторговать. Пусть и одноразовый, но - ключ, который сразу же растворился белесой дымкой, как открылись створки дверей...
И закипела работа! Рассвет скоро, а книг - много! И не факт, что удача им улыбнется...
Император же по примеру своих стражей наслаждался пирожками, которые испекла его жена. А что? Ключик-то ей нужен был! Хотя бы и такой... Единичный.
А то, что это все можно было назвать обыкновенной взяткой, то... это дело только его, и ничье больше! Он же не золотом брал и драгоценными камнями! Да и хранилище в общем-то - его. Как и необходимая Ладе книга.
Пусть. Ему не жалко. Значения цветов он и так все знает, а его жене лишние знания только на пользу. Больше узнаешь - целее будешь!
А Хранитель... Ну покричит, пошипит, постонет да и успокоится. Лет через двадцать-тридцать. Еще бы! Императорскую библиотеку обворовали! И украли один из ценнейших фолиантов! Как такое только возможно! Куда стража глядела!
А вот это - яснее ясного... Ему. Потому как эта самая стража тоже была подкуплена... таким же изощренным способом, как и он. И смотрела совсем не туда - куда ей по долгу службы надо бы было!
Впрочем, пирожки и впрямь на диво хороши... и стоят таких маленьких казусов.
- Не то... И это не то... и это! Богиня, да здесь сотни книг!
Кори опять злилась. Потому что строптивая и такая необходимая им книжка никак не хотела находиться. Совсем. А это навевало грусть... Солнце-то вот-вот встанет!
- Не возмущайся! Лучше - ищи.
А Кои совсем не волновали ни солнце, ни скорый приход Хранителя, ни истекающее время... Ведь здесь столько всего интересного! Что она и почитать бы не отказалась... как-нибудь вечерком на досуге...
- А я кажется - нашел...
И мигом забыты и злость, и мечты, и перепалки... Неужели наконец-то удача им улыбнулась?! Снизошла до них... Протянула руку помощи...
- Она!
Слаженный хор и радостный смех, которого очень долго не слышали эти стены. Нашли! Чудом! Но это - пустяки... Главное - дело сделано! Книга у них!
А Хикару - сиял! Как маленькое солнышко! Ведь это - его заслуга! Он помог... Впрочем, ему это было совсем не трудно... Потому что если госпожа Кои улыбается, то и он может быть счастлив! Потому что он может называть ее своим другом... Во всяком случае - он надеялся на то, что может.
- Дай я тебя поцелую, мой хороший! Потому что это все только благодаря тебе! Умница мой!
- Но Император...
- Пусть! Не хватало ему еще меня к детям ревновать! У него что - других дел нет?
- Есть, конечно же, но...
А утром Империю ждал скандал! Грандиозный! Даже затмивший свадьбу Императора! И выкрутасы его жены... И... и много еще чего.
В книгохранилище Владыки влезли воры! Украдены редчайшие книги! 'Императорская хризантема. Полный сборник значений'. 'Древние сказания и легенды записанные со слов Императрицы Кои'. 'Традиции, обряды и праздники Радужной Империи'. И многие, многие другие...
Кошмар!
Но только это совсем не волновало самого Императора, потому что он знал, что все эти редчайшие и древнейшие фолианты хранятся теперь в комнате его супруги...
Глава 7
Милосердие... Оно не известно многохвостым. Они его просто не знают. Не наделила их Богиня им. Впрочем, как и многие другие расы.
Отобрали чувства... Подарили почти бессмертие...
Эльфы не знают радости. Дикой, пьянящей, сводящей с ума... Они ищут гармонию. Чествуют ее. Восхваляют. И в этой гармонии нет места сильным чувствам. Просто нет.
Морские жители не умеют мечтать... Грустно. Мир грез и снов закрыт для них. Навечно. Или нет? Не знаю.
Могучие хозяева гор живут без отчаянья и грусти. Может это и не плохо, но... это значит, что память ничего не разбудит в их каменных сердцах. Они не будут улыбаться тому, что было и прошло. Улыбаться счастливой грустью...
Огненные господа небес и огня, сладкоголосые фениксы, не боятся одиночества. Они всегда живут по одиночке. Тоскливо. Разве можно быть совершенно и абсолютно одиноким? Нельзя... Это больно.
Драконы же не знают ненависти. Им, наверное, повезло больше всех. Не уметь ненавидеть. Хотела бы я встретиться с этим дивным народом... Мне было бы чему у них поучиться.
Люди же... Мы живем чувствами и эмоциями. Мы отдаемся им. Все. Без остатка. И от этого еще больше ценим отведенное нам время жизни. Оно коротко... Нам не жить вечно. Не смотреть тысячи лет на этот мир. На небо с тысячами звезд. На шумящие бурные реки. На изумрудные вековые деревья. Полевые цветы...
Не дано это нам. Обделены мы вечной жизнью. Почти вечной. Но от этого мы становимся только сильнее. Потому что нам приходиться бороться за каждый миг этой жизни. Вырывать его у Судьбы и Вечности. Потому что иначе - конец. Потому что иначе - Тропа Без Возврата.
А что может быть хуже лишиться возможности на Возрождение?
(Кои-Лада,
месяц сумерек, 23 день ночной мглы).
Дружба как завязывается? Конечно же - случайно! Абсолютно! Тогда, когда ее меньше всего ждешь... И чаще всего в случае какой-либо оплошности или казусной ситуации... Глупой и по-идее почти невозможной! Когда с тебя помимо воли слетают все маски, выпуская на волю твою истинную сущность... Но китсуне не наступают на одни и те же грабли - дважды. Или - нет?
- Нет, что за наглость?!!! Врываться к беззащитной девушке!! В ее комнаты! Да без стука!
Кои была в дурном настроении. Нет, не так. В злобном. И жаждущем мести! Страшной и жестокой! Уже несколько дней как.
А кто в этом был виноват? Правильно - ее драгоценный супруг. Со своими вызовами-цветами. То новостями ему поделиться не с кем, то игру в го сыграть, то чайку выпить...
А тут страж... так вовремя вошел в комнату, что и сказать нельзя! Словом, плохое настроение улетучивалось с феноменальной скоростью. А надо-то всего лишь немного покричать... Спустить пар. А не то, все шишки достались бы ее мужу. А это чревато последствиями... И только Богиня знает какими!
Кори рыдала от смеха. Хотя, китсуне, в принципе, не способны на такие подвиги. Но... все бывает впервые. Уж больно забавно смотрелся несчастный страж с прижатыми к голове ушами и смущенно подергивающимися хвостами! А ведь он - элита! И совсем не должен бояться людей! И особенно - Кои. Она ведь не Императрица!
А сам виновник переполоха не знал, куда ему спрятаться. Так оплошать! А ведь он всего-то хотел доставить послание Императора! Личное! Госпоже Кои! А тут... такое.
- Ладно, страдалец... Та и быть. Прощу. Говори с чем пришел.
Госпожа сменила гнев на милость. Зачем еще больше вгонять в краску свою охрану? Ему и так достанется, если не от своих соратников, так от ее мужа. Во избежание, так сказать, повтора подобного казуса... Впредь стучать будет перед тем как войти. Хотя... такое уже случалось... Так что, наверняка, все повториться. Или нет.
- Вам письмо...
- Ясно. Что там моему мужу от меня потребовалось на этот раз?
Цветы и письма стали почти ритуалом. Впрочем, они им и были. Только с его стороны это были хризантемы, а с ее обычные полевые. Просто потому, что у ее народа тоже есть свой язык знаков и посланий. И грех им здесь не попользоваться!
- Опять встреча... К счастью, днем...
Кори хмыкнула, уловив в голосе своей госпожи бунтарские нотки. Что-то будет...