- Я смиренно прошу прощения. Меня задержали... обстоятельства.
Интересно какие? Кто рискнул бросить вызов желаниям Владыки? Его желаниям?
Обернуться. Прожечь взглядом застывшую в полуцеремониальном поклоне. Склонившуюся, но не на коленях. Замотанную в красно-золотые шелка. Как положено...
Тогда понятно... Эта лисичка, Кори. Наверняка объясняла обычаи. Чтобы ее госпожа, не приведи Боги, не оскорбила по незнанию своего Императора. Жаль...
Впрочем, это не так-то и важно. Он умеет быть терпеливым... Хотя многие с этим и не согласятся. Ни ему их винить или объяснять ошибки. Репутация дороже...
- Снова нарушаем традиции? Ну, что ж. Сегодня вам это простится... В честь моего хорошего настроения и отсутствия чужих глаз.
Удивленный взгляд. Слишком привыкла Кои к посторонним. Слишком привыкла знать, что даже если она одна, то за ней обязательно кто-то наблюдает. И докладывает о ее действиях своему господину. И не всегда этот господин - Император.
А тут... Такое!
- Простите, но разве стражи...?
- Стражи следят исключительно за вами. Мой покой хранят Тени. А они преданы только моему роду. Да и сегодня у них... выходной, наверное?
Легендарные Тени. Их боятся... все. Люди, драконы, русалки и многие другие.
Глаза, уши и голос Императора. Хранители его покоев. Его рода. Славящиеся своей безграничной преданностью. Неподкупностью. За все их существование они не разу не продали другим... шпионам информацию о своем Повелителе. Потому что им этого не надо. Они и так обладают всеми доступными, мыслимыми и немыслимыми благами... По воле Владыки.
Зашуршало многослойное кимоно. Боги, какое же оно тяжелое! Двенадцать слоев плюс пояс и украшения. Издевательство, а не платье! Кто их только придумал?
Хотя в этом случае - сама виновата. Но модные сейчас, из легких тканей открытые кимоно она одеть не могла. Просто не могла!
- Вам объяснили значение моего подарка?
Ей показалось или в голосе прозвучал интерес? Но чем он вызван?
- Да. 'Дай мне увидеть тебя под сенью луны'. Так, кажется, сказала Кори...
Так вот как ей перевили. Ну что ж... Объясним более подробно. Только сначала...
- Что же вы встали? Подойдите ближе. Присядьте. Поверьте, я не кусаюсь.
И такая насмешка звучала в его голосе, что волей неволей щеки залил ярко алый румянец обиды. Кем он ее считает? Ребенком?!
Обижено усесться рядом. И самое главное - не смотреть в эти невозможные золотые глаза! Не смотреть, не смотреть, не смотреть... Твердить про себя как молитву.
А спина - прямая. Руки на коленях. И губы закушены.
- Ну что же вы так скованы, холодны? Право, не стоит... Улыбнитесь. Вы же меня ни чем не прогневали...
О, да! С того самого памятного разговора она всех мужчин обходила по большой кривой. Улыбнуться боялась. Какое там, разгневать! Дышала через раз! Из комнат своих выйти не всегда смела! А вдруг... еще что-то случится?
- Не хотите... Ну, что ж... Воля ваша.
Интересное поведение. Поглядеть боится. Улыбаться не хочет. Словно маленький дикий зверек! Еще не прирученный, не знающий чужой ласки... Боящийся чуждых рук и мест.
Что дальше?
Но пока надо отвлечь. Заставить расслабиться. Хотя бы чуть-чуть... Иначе весь вечер насмарку!
- Я слышал, что Хошибоши-доно задал вам Вопрос. И вы на него ответили...
А если попробовать так? Вполне нейтральная тема...
- Конечно. Вопрос-то был совсем простым.
Для нее. Но никак не для него или китсуне! Потому что ответить - сложно! Годами можно думать, десятилетиями, а то и всю жизнь и так не найти! Не прочитать его в своем сердце.
- Вы, люди, всегда так легко находите свои Ответы?
- Почему же? Просто есть ответы, на которые ты и так, всегда знаешь ответ... Особенно на такие... Он же совсем простой!
Для китсуне поиск своего Ответа всегда огромная трудность. Испытание. Ступенька к еще большей мудрости. А люди выходит, даже и не ищут...? Совсем?
- Вашей Кори ведь скоро зададут Вопрос?
- Да, Владыка. Она так волнуется...
Совсем голову потеряла! Ни о чем больше думать не может! Только ждать да предполагать. Гадать.
- Ну еще бы...
Снисхождение. Как это... раздражает. Злит даже. Но нельзя показывать этого. Не здесь. Не сейчас. Не перед ним.
- Она мне сегодня рассказала о хризантемах. Это правда?
Руки теребят край кимоно. Она стесняется. Как... мило. Очаровательно даже! Смотришь на нее и читаешь как открытую книгу! Все эмоции на лице написаны!
Здесь это опасно. Но маску его жена носить отказывается. Потому что боится потерять саму себя.
- Смотря, что вы имеете в виду. Значение могло быть не точно передано, но остальное - скорее всего да.
Быстрый взгляд из-под ресниц. Боишься посмотреть в глаза... Ожидаемо. Но поправимо.
- Не переведете ли вы мне тогда то, что вы хотели сказать той хризантемой?
- Обязательно. Позже. А сейчас... как насчет партии в го?
Широкий взмах рукой. И можно увидеть стоящий недалеко гобан. Кои уже видела его. Раньше. Кори показывала. Но Лада в тот раз как-то не удосужилась узнать даже правила...
- Но я не умею...
- Научу!
Всю ночь звучали легкие щелчки. Звук ставящихся на гобан камней. Черных и белых.
Здесь, в Империи, гобан сравнивают со вселенной, а камни с звездами. Начиная игру, ты творишь вселенную. Каждая ошибка - катастрофа. Каждый ход - рождение чего-то нового. Начало игры - миг начала творения. В размерах игральной доски. Ограниченной правилами, ходами. Коми, хане, атари... И еще многими и многими названиями-ходами.
Странно... Интересно...
Правда, Кои не смогла даже немного напрячь своего соперника. Да и вряд ли когда-нибудь сможет. На его стороне - века, на ее - удача. Но ее, видимо, не достаточно...
Игра закончилась с рассветом. Ярким. Тихим. Зимним. И поразительно домашним! Таким, какой бывает только дома...
- Не так плохо для первого раза, как могло бы быть...
Ложь. Все было просто ужасно. Так проиграть. В чистую!
- Спасибо за урок.
Благосклонный кивок. Угодила?
- Только мне... наверное, пора?
- Конечно. Ваша служанка уже места себе не находит. Того и гляди из ваших покое выбежит и заявится сюда требовать у меня свою названную сестру!
- Кори!
Вскочить. Кинуться вон. Она же совсем о ней забыла! О своей милой, шумной и ехидной сестренке!
И упасть назад. Оказаться прижатой к чужой груди...
- Куда же вы? Мы еще не закончили...
Он целовал ее крепко. До боли. С силой сжимал податливое тело. До синяков, наверное...
- Владыка... не надо...
- Тихо...
На пол посыпались украшения, шпильки... Разлетелись искрящимися слезами жемчужные бусы. Упали на ковер бело-молочными каплями... Или снежинками. Словно бы сама госпожа Зима на минутку заглянула в эти комнаты и оставила свой подрок. Просто так. Чтобы порадовать.
- Даренная белая хризантема означает нечто большее, жена моя... Желание провести вместе ночь...
Шепот обжигал. Сознание мутилось. Зверь. Хищник, заставивший добычу потерять внимательность. Как глупо... так попасться. А ведь ее предупреждали! Не только здесь, но и на островах!
С тихим шорохом сдался цветной пояс. Растекся в ногах аляповой лужей. Спустя несколько секунд к нему присоединилось верхнее кимоно, теперь походившее на пылающий огонь, который вдруг приручили... Заставили забыть свою природу...
Резким резонансом в утренней тишине раздался звук рвущейся ткани. Рукав?
Медовые волосы смешались с белыми. Красиво...
А чужие губы мучили... Заставляли забыть обо всем...
И внезапно все закончилось. Как не было. Как приснилось.
- Теперь можете идти...
Шок. И это все? А как же...?
Беспомощный взгляд. А она-то уже испугалась! Надумала себе не весть что!
- Я не заставляю вас, жена, проводить со мной ночи против вашей воли... Но другие должны думать, что что-то было. И это оно намного больше разговоров и игры в го... Верно?
Улыбка довольного жизнью кота. Который все-таки добрался до вожделенной крынки со сметаной.
- Угу...
- Идите. А не то ВАША Кори скоро перебудит всю стражу...
Мимолетный поцелуй. Целомудренный. Прощальный.
- Я же подожду, когда вы сами придете ко мне.
По дворцу вновь поползли слухи. Впрочем, это-то как раз и не удивительно. Уж больно прелюбопытный вид был у госпожи Кои при выходе из Императорских апартаментов.
Лохматая. Помятая. Сонная. Без пояса и половины украшений. И еще, это-то как раз и бросалось в глаза, явно много и с чувством целованная! Кто являлся виновником не вызывало сомнений! Конечно - Владыка! У него же она провела всю ночь... Улики были на лицо.
Только вот очень уж удивленно выглядела служанка, сопровождавшая ее, и встретившиеся им по дороги Советники с Касуми-доно.
Однако, причина их удивления была в другом... Совсем.
Просто они единственные заметили, что Кои сжимала в руках хризантему. Золотисто-розовую. Имеющую двоякое толкование...
'Спасибо за доставленное удовольствие'.
'Я слежу за вами. Не вызывайте моего гнева'.
И какое же из посланий главное?! Какое именно?! Гадай теперь... Строй предположения... И не факт, что они будут верными.
И лишь Император знал еще одно значение своего подарка. Да еще может и Хранитель его библиотеки...
'Я подожду твоего доверия'.
Глава 6
Страна лис-оборотней способна очаровать. Заманить в свои сети традициями, обрядами и... сказками. Или легендами.
И я медленно, но верно тону в этой дивной красоте древних сказаний. Прекрасных и ужасных. Запутывающих и захватывающих. Но, когда ты их читаешь, то остановиться нет сил. Пока не узнаешь каков конец. Не всегда счастливый, но поучительный! Это же... сказки.
Так, например, здесь есть история о... любви и сострадании. Почти такая же, как и у нас, людей. Во всяком случае - очень похожая своими чувствами и эмоциями...
В чайной с красной черепичной крышей собралось много народа - рыбаки, дети, молодые юноши и девушки, словом, практически вся деревня, которая располагалась точнехонько на берегу моря.
В тот день рыбакам в нем нечего было делать из-за бури. Страшной и безжалостной. Такой, какой не видели уже лет десять в этих краях, не меньше!
Все небо от края до края затянуло черными тучами, ветер стонал и плакал, как живой, а волны с шумом обрушивались на берег, чтобы взорваться сотнями брызг. Тяжелых и соленых. Как слезы.
Именно в такие вечера старый Ману рассказывал детям у веселого огня легенды и сказки, которые с увлечением слушали не только дети, но и взрослые.
Что можно рассказать про этого старика?
Только то, что он обладал длинными седыми волосами, доброй улыбкой и неунывающим характером, но все считали его немного чудаковатым, т.к. он верил, что все его рассказы - правда, и очень обижался, когда ему говорили, что они лишь выдумка. Так и сегодня, как только Ману устроился поудобнее в своем кресле с резными ручками, его окружила ребятня, прося рассказать какую-нибудь сказку.
- Дядюшка Ману, ну дядюшка Ману... - кричали малыши.
- Что вам, разбойники? - Спросил он своим скрипучим голосом.
- Расскажи сказку!
- Сказку вам... сказку... ну слушайте тогда...
Дети расселись вокруг старика и выжидающе на него посмотрели. Им стало казаться, что даже буря поутихла, вслушиваясь в слова рассказчика.
- Давным-давно, когда ни вас, ни меня еще не было на свете, когда море еще не знало, что такое шторм и было спокойным и безмятежным, жили духи моря, как мы их сейчас называем. О, это был могущественный народ. Они жили под водой и были настолько же опасными насколько и прекрасными.
Не путайте их с русалками! Те совсем не обладали рыбьими хвостами, да и чешуей тоже... Впрочем, они могли неплохо говорить над водой... Не то, что эти ледяные рыбки-русалочки!
Так вот... Тогда еще не один человек не смел без разрешения этих духов сунуться в воду, не то, что сейчас.
А..., у их царя была дочь, принцесса Тина. Это была прекрасная девушка, воистину жемчужина морей. У нее были длинные синие волосы и бледная кожа, а ее глаза... Они затягивали своей красотой как само море.
Ее все любили, оберегали, и все прощали, но было одно правило, которое она не имела права нарушать - это выбираться на сушу. Правда без сопровождения только... С подругами же она частенько танцевала на морском берегу! И, говорят, что даже наведывалась в близлежащий город на ярмарку!
Когда ей исполнилось шестнадцать, Тина ослушалась отцовского наказа и вышла на берег. Одна. О, если бы Тина знала, что это повлечет за собой, она бы никогда даже и не подумала бы о таком поступке, но, как говорится, есть такая вещь, как судьба...
Тина встретила на берегу принца духов ветра, Вая, и влюбилась в него. Он очаровал ее, как только мог очаровать волны ветер, а она его, как морские глубины очаровывают моряков и вечных странников.
Несколько месяцев они каждую ночь встречались на берегу, пока однажды за принцессой не проследила ее лучшая подруга, и заботясь о Тине не рассказала о том, что увидела царю. Она хотела помочь своей подруге, но наоборот все испортила.
Развязалась война. В ней погибли лучшие войны обоих сторон. В решающем сражении погиб возлюбленный Тины, Вай. Принцесса бросилась к нему, но чья-то безжалостная рука оборвала ее нить жизни.
Тогда, впервые, спокойное море пришло в ярость, а ветер подул с такой силой, что даже деревья вырывались с корнем. Одной огромной волной накрыло оба войска и унесло в океан. С тех пор на земле больше никто не видел ни духов моря, ни духов ветра. Вот и все, ребята. Вот и все...
Когда все разошлись, Ману обратил внимание на маленькую девочку, оставшуюся на своем месте.
- Что случилось? Смотри, тебя уже ждет твоя мама.
Малышка подняла на старика свои печальные глаза.
- И все так и закончилось? Принцесса с принцем умерли? - Спросила девочка, до этого всегда молчаливо слушавшая все рассказы старика Ману.
- Почему же? Люди говорят, что их можно увидеть во время шторма. Эти мгновения счастья им подарила Вечность... Просто потому, что ей было жаль своих детей...
- Это хорошо...
- Что хорошо?
- Что они вместе.
Девочка улыбнулась старику и побежала к выходу, где уже стояла ее мама.
Поздно ночью, когда все спали, она тихонько подошла к окну и посмотрела на бушующее море. Там, среди волн, в лунном свете танцевали юноша и девушка, за которых вступилась Вечность...
(Кои-Лада,
месяц сумерек, 20 день ночной мглы).
Кои решила воспользоваться советом своей сестры и все-таки наведаться в Императорскую библиотеку. Умные советы нельзя оставлять без внимания! Тем более, если они оказываются к стати... Очень-очень!
И решение созрело быстро... А о чем думать, если и так все ясно? Что надо, надо идти! Тайком. Ночью. Когда Хранитель наверняка спит крепким сном! Не без их помощи, но... это же не так важно. Подумаешь, снотворное подсыпали! Не отравили же!
Главное - увидеть таки тот самый фолиант о цветах-хризантемах. А то - хоть плач! Все что-то знают об этих знаках Императорского внимания, а Кои - почти ничего...
И Кори здесь была не помощница... Потому что о многом даже и не догадывалась... Хоть и являлась китсуне, причем, не самого последнего рода!
Ну, кто мог ей сказать, что желтая с синеватой сердцевиной хризантема это приглашение выпить чашечку чая? А совсем не объявление неудовольствия и даже лютой ненависти по отношению к дарителю, как считали многие?
И что ярко розовая, даже немного фиолетовая - просто пожелание приятного вечера, а не объявление о том, что у ее мужа появилась фаворитка?! Да за такое она сама бы его убила и не посмотрела, что он Император и китсуне!