Стеной лил дождь. Ливень начался еще утром и, по всей видимости, не собирался прекращаться еще очень долго, хотя сейчас на улицах Гроштера уже клубился влажный ночной мрак.
Я стояла напротив до боли знакомого дома и не чувствовала, как по моему лицу бьют упругие струи воды. Мое платье вымокло до нитки и неприятно липло к телу, в туфлях хлюпало, но я не обращала ни малейшего внимания на эти неудобства. Мои глаза были прикованы к окну на втором этаже. Там горел свет. Значит, человек, к которому я пришла, еще не спит. И если я постучу, то он наверняка услышит и откроет.
"Двери моего дома всегда будут нараспашку для вас, Алекса, сколько бы лет ни прошло с нашей последней встречи".
В памяти вновь всплыла та фраза, сказанная Норбергом мне на прощание. Кажется, будто это было целую вечность назад. И я клялась себе, что никогда, ни за что на свете не приду сюда...
— Он ждет тебя.
Словно сама ночь шепнула мне эти слова на ухо. Они бархатной дрожью пробежали по моему позвоночнику, и я поежилась.
Теплый плащ опустился на мои плечи, и только сейчас я осознала, как сильно замерзла. Над головой тусклой звездой вспыхнуло заклинание, и тотчас же капли дождя перестали досаждать мне. Будто кто-то раскрыл надо мной невидимый зонтик.
— Все эти годы он ждал тебя, — с затаенной грустью продолжил тот же голос, и тьма сплелась в кокон.
Мгновение — и он распустился цветком, выпустив из себя Фелана.
Высокий худощавый блондин был одет в черное, поэтому его фигура сливалась с темнотой. Лишь его глаза сверкали хищным зеленым пламенем голодной кошки. Еще одна тень из моего прошлого. Тень, которая никак не желает растаять в забытьи.
— Сколько раз я говорил ему, чтобы он перестал терзать себе сердце. — Фелан подошел ближе, и я невольно попятилась, ощутив, какой злостью и досадой пышут его мысли. — Сколько раз я просил его забыть тебя. Но он продолжал ждать и надеяться. Скажи, почему?
Я охнула от неожиданности, когда Фелан быстрым размытым движением переместился ко мне. Схватил за плечи и хорошенько встряхнул.
— Что он нашел в тебе? — Губы блондина были так близко, что я чувствовала его мятное дыхание. — Не красотка. Не богатейка. Да и особо умной тебя не назовешь, если учесть, кого ты предпочла взамен моему брату. Но почему ты так запала ему в душу?
Если бы я знала ответ на этот вопрос! Если бы я только знала! Я ведь и сама вспоминала Норберга все эти годы. Украдкой, страшась своих эмоций, но вспоминала. И потом неизменно мучилась от угрызений совести, поскольку прекрасно понимала, что никогда, ни за что на свете не променяю семейное счастье на мимолетную интрижку. Норберг слишком пугал меня. И прежде всего той бурей чувств, которую он каждый раз вызывал во мне. Я понимала, что если когда-нибудь дам слабину и сдамся на милость победителя, то в моей жизни останется только одно. Всепоглощающая, всепожирающая страсть, в которой обязательно сгорят все мои увлечения, все мои занятия, все мои друзья. Одним словом, все, что отнимало бы мое время и мешало бы мне всецело, безраздельно принадлежать Норбергу. А если он когда-нибудь оставил бы меня, то моя жизнь в тот же миг оказалась бы закончена. Потому что нельзя продолжать оставаться на этом свете, когда каждый твой миг существования будет наполнен сожалением об утраченном счастье.
Любовь же к Дариану была совсем другой. Она не грозила охватить огнем безумия все мои мысли и позволяла мне прежде всего оставаться самой собой.
— Иди. — Фелан, так и не дождавшись от меня ответа, с силой развернул меня за плечи и подтолкнул к крыльцу дома. — Иди, Алекса. Это необходимо закончить. Иначе каждую ночь ты будешь стоять здесь, а он будет мучиться там, чувствуя твое присутствие рядом.
И я послушно отправилась к дверям. Фелан прав. Это необходимо закончить. Сейчас я войду и скажу Норбергу, что это просто смешно. Он обязан отпустить меня. Каждую ночь, как только я закрываю глаза и засыпаю, то оказываюсь в Гроштере. И каждую ночь я стою под окнами его дома, не решаясь постучаться и войти. Я знаю, что призывает меня сюда отчаянное желание Норберга увидеться. Надо сказать, что он обязан отпустить меня. Все закончилось много лет назад. У меня двое детей, любящий и любимый муж...
На этом месте своих рассуждений я споткнулась и замерла на полушаге. Грустно усмехнулась и провела руками по располневшей талии. Да, у меня двое детей. И время, увы, было безжалостно ко мне. Под глазами залегли мелкие морщинки усталости, в волосах засеребрилась первая седина...
"Оно и к лучшему, — шепнул внутренний голос с хорошо узнаваемыми саркастическими интонациями Фелана. — Пусть он увидит тебя, Алекса. Пусть увидит и поймет, что нет больше той любопытной и несносной девицы, которая всюду совала свой нос, постоянно попадала в неприятности и притягивала всевозможные смертельные заклинания. Есть степенная мать семейства. И это наивернейшим образом убьет его любовь".
Да, убьет. Я грустно усмехнулась и попятилась. Но мне так хотелось остаться в его памяти прежней Алексой! Смешно и глупо, наверное...
В этот момент дверь, к которой я так долго держала путь, открылась.
Первым моим порывом было развернуться и сбежать, куда глаза глядят. Прочь, прочь отсюда! Так далеко я в своих снах еще ни разу не заходила.
Но тут же чья-то невидимая рука с силой толкнула меня в спину, да так, что я едва не загремела носом.
"Не сметь! — прошипел в моих мыслях Фелан. — Живьем сожру!"
И самое страшное заключалось в том, что он действительно мог сожрать меня живьем.
— Кто здесь? — На крыльцо вышел Норберг. За его плечом плясала ослепительно яркая магическая искорка, и я невольно зажмурилась, ослепленная.
— Алекса? — через миг услышала я удивленное. — О небо, Алекса, что ты здесь делаешь?
"Я сплю, — с отчаянием забубнила я мысленно. — Сейчас я открою глаза и обнаружу, что лежу в своей кровати, а рядом довольно сопит Дариан..."
— Алекса...
И я почувствовала прикосновение к своему лицу теплой руки. Норберг тыльной стороной ладони погладил меня по щеке, и от этого полузабытая, но такая приятная истома напомнила о себе теплой пульсацией в низу живота.
— О небо, Алекса, ты вся мокрая! — воскликнул Норберг. — Ты наверняка замерзла, вон как трясешься...
На самом деле дрожала я по другой причине. Я так давно не видела Норберга, что успела забыть, как мое тело предательски реагирует на него. Так хотелось прильнуть к нему, запустить пальцы ему в густые темные волосы и со всем возможным жаром отдаться во власть его таких горячих, таких мягких и таких опытных губ...
— Пойдем, — не давая мне вымолвить и слова, продолжил Норберг. — Пойдем скорее в дом, Алекса! С твоей-то удачливостью любая простуда может обернуться воспалением легких.
В последней фразе менталиста скользнула такая знакомая и родная ирония, что я едва не прослезилась. Передо мной действительно Норберг Клинг. И даже страшно признаться, как я по нему скучала все эти годы!
А Норберг, не дожидаясь от меня какой-либо реакции, легко подхватил меня на руки, и я испуганно охнула было, с замиранием сердца ожидая, что наверняка он тут же поставит меня обратно, с насмешкой посетовав на то, что переоценил свои силы. И вообще, кое-кому не помешало бы похудеть.
Но Норберг с такой скоростью взбежал по высоким каменным ступеням крыльца, словно вообще не почувствовал моего веса. Я со всей силой обняла его за шею, испугавшись, что, не приведи небо, он еще оступится, и тогда мы вместе полетим кувырком.
Однако этого не произошло. Через неполную минуту я оказалась уже внутри дома. Норберг быстрым шагом пересек темный холл, ногой открыл дверь, и мы оказались в гостиной, где ярко горел камин. И лишь тогда он осторожно поставил меня на ковер.
— Могу я принять твой плащ? — поинтересовался он. Тут же, не дожидаясь ответа, снял его с меня. Озадаченно нахмурился, видимо, удивленный, что даже плащ не сумел защитить мой наряд от дождя.
Я покраснела, осознав, что легкая ткань домашнего платья, которое было на мне сейчас, безнадежно промокло и прилипло к телу, бесстыже обрисовывая все давно уже не волнующие выпуклости.
— Ты слишком строга к себе, — с улыбкой заметил Норберг.
Я вспыхнула от смущения, осознав, что он ответил на мои мысли. Потянулась было к шее, но тут же вспомнила, что тот же Фелан чуть ранее спокойно общался со мной мысленно. Но как? На мне ведь амулет! Я не снимала его так долго...
— Ох, Алекса! — с улыбкой оборвал мои заполошные мысли Норберг. — Ничто не стоит на месте. Все течет, все изменяется. Ты постоянно совершенствуешь свои амулеты. Почему я должен просто наблюдать за этим, ничего не пытаясь предпринять взамен?
Вот как. И я с немой досадой закусила губу. Ну что же, учту на будущее, что пора мне начинать новые магические исследования.
— Иди к огню, — приказал Норберг, который наверняка прочитал мое решение, но предпочел проигнорировать его. — Садись в кресло. Сейчас я налью вина. Тебе надо согреться.
Наверное, стоило бы отказаться от столь любезного предложения. Гордо заявить, что не нуждаюсь в заботе от постороннего мужчины. Но я прекрасно знала, что последует дальше. Если я покину сейчас дом Норберга, то до рассвета буду вынуждена стоять на улице под проливным дождем. А потом проснусь в своей кровати в Хельоне настолько уставшая, будто и не отдыхала вовсе.
В конце концов, это всего лишь сон. Навязчивый кошмар, который преследует меня несколько лет подряд. И сегодня впервые я осмелилась пересечь порог этого дома. Посмотрим, что произойдет дальше. Возможно, у меня получится сделать так, чтобы это видение больше никогда не отравляло мои ночи.
И я послушно опустилась в глубокое кресло, которое Норберг любезно подвинул вплотную к камину. С негромким вздохом наслаждения скинула промокшие туфли и протянула к огню озябшие ноги в насквозь мокрых чулках.
— Почему ты меня так мучаешь? — негромко спросила я, пока Норберг возился около столика с напитками.
Тот от удивления едва не выпустил из рук бутылку, которую только взял. Правда, в последний момент успел ее подхватить и уставился на меня с немым вопросом во взгляде.
— Уже несколько лет я провела около дверей твоего дома, — с усталой улыбкой проговорила я. — Иногда льет дождь, иногда идет снег, однако чаще всего погода радует. Но это не отменяет того факта, что я стою около твоих окон, как верная собака, и жду...
— Несколько лет? — с искренним изумлением переспросил Норберг. — И только сейчас ты осмелилась войти? Почему? Неужели тебя так пугала встреча со мной?
Вместо ответа я неопределенно пожала плечами. Да, это всего лишь сон. Но по собственному печальному опыту я знаю, что иногда сон бывает куда осязаемее реальности.
— Честное слово, Алекса, я не имею к этому ни малейшего отношения, — со всем возможным жаром заверил меня Норберг и от избытка чувств прижал руки к груди. — Если бы я только знал...
Но почти сразу его лицо омрачилось, и он тихо выдохнул:
— Фелан!
Да, я понимала, на что намекает Норберг. Эту пытку мне устроил именно Фелан. Не зря он сегодня явился собственной персоной. И я могла лишь догадываться, почему вдруг он решил так поступить со мной. Скорее всего, злился, что я отвергла его младшего брата, и решил по мере сил и возможностей помочь ему...
— Фелан, — со сложной смесью досады и раздражения в голосе повторил Норберг. С искренним сочувствием посмотрел на меня и добавил: — Прости, Алекса! Я и понятия не имел! Клянусь, я обязательно серьезно побеседую с ним. И подобного больше не повторится.
— Надеюсь, — пробурчала я, если честно, не особенно поверив обещанию Норберга.
Менталист внимательно посмотрел на меня, видимо, уловив нотки сомнения в моем голосе. Но ничего не сказал. Понимает, наверное, что любые его заверения для меня прозвучат подозрительно. И чем убедительнее он будет, тем больше у меня возникнет причин для недоверия.
Вместо того, чтобы продолжать заранее обреченный на поражение спор, Норберг вернулся к вину. Ловко откупорил бутылку и разлил кроваво-красный напиток по двум бокалам.
— Я не могу понять только одного, — медленно и осторожно начал он, подойдя ко мне и поставив один из фужеров на подлокотник моего кресла.
Я невольно усмехнулась. В этом весь Норберг. С одной стороны, он вроде как и не предложил мне вина, потому что понимает: скорее всего, я откажусь. А с другой, знает, что рано или поздно я забудусь и обязательно возьму фужер, чтобы промочить губы.
Что скрывать очевидный и всем давным-давно известный факт: у меня сложные отношения с алкоголем. Неумеренное употребление самогона одним не очень счастливым для меня днем закончилось тем, что на следующее утро я проснулась в одной кровати с совершенно незнакомым типом. Да, в итоге из этого типа получился прекрасный муж и великолепный отец нашим детям. Но с тех пор я предпочитаю быть очень осторожной в алкогольных возлияниях, особенно в компании с противоположным полом. Моя постель уже занята лучшим из мужчин.
На этом месте мои рассуждения прервал Норберг, который сдавленно хмыкнул.
Я взглянула на него и с каким-то мелочным удовлетворением заметила, как его лицо исказила недовольная гримаса. Ага, значит, его задело то, как я думаю о своем муже.
Однако это была не та тема, которую я бы предпочла развивать. Лучше в присутствии Норберга не начинать спор о мужских достоинствах и недостатках. Не сомневаюсь, что он любой мой аргумент с легкостью исказит и заставит меня усомниться в том, так ли хорош на самом деле Дариан. Ведь и мой супруг в прошлом не всегда поступал исключительно так, как следует любящему человеку.
— Что именно вы не понимаете? — пожалуй, даже несколько резковато спросила я, предпочтя вернуться к ледяной вежливости, которую некогда использовала при общении с Норбергом.
Пусть это в очередной раз даст понять ему, какая пропасть нас разделяет.
Менталист досадливо дернул уголком рта, показав тем самым, что ему действительно неприятен мой нарочито вежливый тон. Но почти сразу спрятал все свои эмоции под маской демонстративного равнодушия.
— Мне непонятно, почему вы, виера Алекса Врейн, столько лет мучилась под дверьми моего дома, — холодно сказал он, вернув мне той же монетой. Криво ухмыльнулся, добавив: — Почему вы не вошли и не нажаловались на Фелана сразу же, как осознали, что обречены снова и снова видеть этот сон? Вы ведь должны были понимать, что я обязательно приму меры, и все прекратится.
Почему я не постучалась к нему в дом сразу, как только этот сон начал посещать меня?
Я печально улыбнулась и опустила глаза. Взяла все-таки в руки бокал и задумчиво качнула его, любуясь, как кроваво-красная жидкость переливается в отблесках пламени камина.
Какой сложный вопрос. Если бы я только знала на него однозначный ответ! Наверное, прежде всего я боялась. Боялась, что Норберг действительно сделает строгое внушение своему брату, и все прекратится. И я даже во сне не увижу больше улиц своего любимого города, в котором не была уже много лет. Но самое главное — у меня больше не останется ни малейшего шанса на новую встречу с Норбергом. Ведь все эти годы я тоже жила надеждой. Что когда-нибудь обязательно наберусь храбрости и все-таки постучусь в заветную дверь, за которой меня пообещали ждать вечность.
Я испуганно подняла на Норберга глаза. Ох, он ведь слышал все это! Наверняка сейчас поднимет меня на смех. Скажет, что я слишком много воображаю о себе.
Но он молчал. Глядел в камин отсутствующим взглядом, и огонь отражался в его глазах, от чего те казались совершенно алыми.
— Простите, — на всякий случай извинилась я. Подумала немного и чуть слышно исправилась: — Точнее, прости...
И еще одна долгая невыносимая пауза из числа тех, которые так и тянет разорвать отчаянным криком. Лишь бы тишина перестала так невыносимо сильно давить на уши! Лишь бы сердце хоть немного сбавило ритм, перестав рваться из грудной клетки наружу!