— За что ты извиняешься? — спустя вечность, наполненную моим страхом того, что Норберг уйдет, спросил он.
Вместо ответа я лишь пожала плечами. За все, наверное. За то, что эти годы каждый свой сон проводила у дверей его дома, не смея постучаться. За то, что где-то в глубине своего глупого наивного сердца продолжаю надеяться на чудо, которое позволит нам когда-нибудь быть вместе. И все мои мысли, все мои мечтания — как тончайшие нити, связывающие наши судьбы воедино. Наверное, это самая худшая из всех возможных пыток. Знать, что счастье так близко, но не сметь отдаться во власть эмоций.
— Знаешь, Алекса, на самом деле мы виноваты оба, — вдруг негромко сказал Норберг. Поднял было бокал ко рту, но тут же опустил его, так и не сделав глотка. Взглянул на меня, и я заметила, как уголки его рта дрогнули в печальной улыбке. Тихо сказал: — Ведь все эти годы я догадывался, что ты стоишь там. Каждую ночь обещал, что уж сегодня-то точно выйду к тебе, обниму и не дам уйти. Но постоянно трусил.
— Трусил? — удивленно переспросила я.
Н-да, Норберг выбрал очень странное определение для своего поведения. Кем-кем, а трусом его точно назвать нельзя.
— Да, трусил, — грустно признался Норберг и все-таки сделал крохотный глоток из бокала. — Боялся, что ты кинешь мне в лицо какое-нибудь оскорбление и навсегда уйдешь. Пока я чувствовал твое незримое присутствие за дверью, я точно знал, что ты еще помнишь обо мне. И, наверное, вспоминаешь...
Он не закончил фразу. Да это было и не нужно. Я без проблем поняла, о чем он говорит.
Вспоминала ли я эти годы Норберга? О да. Каждый день. И, не буду скрывать очевидное, эта память о нем изрядно скрашивала серость и обыденность наступившей размеренной жизни, наполненной заботой о детях и муже. Я так долго мечтала о спокойствии, но когда оно наконец-то наступило, то вдруг начала жалеть об утраченных приключениях. Правда, никогда не осмелилась бы признаться в этом даже себе.
Я в свою очередь тоже пригубила бокал. Пряный и неожиданно крепкий напиток приятно обжег нёбо. Затем я устремила взгляд в камин, где медленно умирало пламя. Изредка оно еще выпускало длинный оранжевый хвост, но дрова почти прогорели. Совсем скоро огонь погаснет. И это значит, что ночь подходит к концу.
И в самом деле, тьма, клубящаяся по углам комнаты, начала сереть. Магическая искра еще ярко горела под потолком, но вскоре нужда в ее услугах иссякнет.
— Пора возвращаться.
Я так и не поняла, сказала ли это вслух, или только подумала. Но Норберг вдруг с такой силой стиснул руку, что раздавил хрупкий фужер. Осколки блестящим водопадом упали на пол, а его ладонь окрасилась в красный от вина, щедро смешанного с кровью.
— Что ты делаешь?! — закричала я, не заметив, как оказалась рядом.
Норберг поднес ладонь к лицу, словно не веря, что поранился. Нахмурился, задумчиво наблюдая, как кровь течет по коже, пропитывая лацкан его белоснежной рубашки.
— Это надо перевязать, — решительно проговорила я. Наклонилась и безжалостно оторвала длинную полосу от подола платья. Демоны с ним! Оно мне никогда особо не нравилось.
Но когда выпрямилась — комната вдруг покачнулась перед моими глазами. Закружилась, погружаясь в темный водоворот небытия. И я проснулась.
Вздрогнула и открыла глаза, уставившись в окружающую меня темноту и слыша ровное дыхание спящего рядом мужа. Стыдно признаться, но первым моим чувством была досада. Как жаль, что все закончилось! Норберг ведь обещал, что переговорит с Феланом. А значит, мы вряд ли больше встретимся.
Я перевернулась было на другой бок в отчаянной попытке заснуть и вернуться. Но в колыбели, приставленной к нашей общей кровати, тоненько запищала Рия, моя младшая дочь. И я с усталым вздохом села, осознав, что ночь для меня закончилась.
Кстати, я почти не удивилась, когда позже этим же утром обнаружила, что подол моего домашнего платья порван. Но обдумать этот факт как следует не успела, захваченная вихрем домашних забот и хлопот.
Вечером я ложилась спать с тяжелой мыслью о том, что сказка закончилась. Больше я не буду стоять под дверьми дома Норберга. И больше я не буду чувствовать, что здесь меня все еще ждут.
И тем большим было мое удивление, когда я вдруг обнаружила, что вновь стою на улице подле знакомого дома и вновь льет проливной дождь.
— Иди.
На сей раз Фелан не стал мучить меня ожиданием, а появился сразу. Судя по всему, блондин был очень зол. С тихим шелестом над нами распахнулось заклинание, защищающее от дождя, поэтому я не успела вымокнуть как следует.
— Иди к нему! — с напором повторил Фелан, и его зеленые глаза раздраженно засверкали, как у кошки, которая случайно выпустила из когтей полузамученного мышонка, а тот вдруг сделал отчаянный рывок и спрятался в норе.
— Я думала, Норберг поговорит с тобой... — растерянно начала я, не ожидая такого поворота.
— И он поговорил, — заверил меня Фелан, многозначительно потерев багрово-черный синяк, разлившийся по его опухшей от свежего удара скуле. Хмыкнул, уже спокойнее добавив: — И все равно я не позволю своему младшему брату сходить с ума и мучиться из-за какого-то пустяка. Я буду приводить и приводить тебя сюда, пока вы, наконец, не обсудите все свои проблемы. И не думай, что я стараюсь ради него. Прежде всего я стараюсь ради себя, потому что его боль — это моя боль. И мне уже надоело чувствовать себя самым несчастным человеком в мире. Это... это утомляет и досаждает. Мне даже секс перестал приносить прежнюю радость и наслаждение. Теперь вместо того, чтобы полностью отдаться процессу и получить удовольствие, я переживаю — как там Норберг. Промолчу уж о том, что сам он, по-моему, спал с женщиной целое столетие назад. Еще до встречи с тобой.
Я покраснела от смущения. Ну вот, Фелан в своем репертуаре. Как он может так спокойно обсуждать настолько интимные и личные проблемы? И, в конце концов, мне совершенно неинтересно, когда и с кем там Норберг в последний раз занимался любовью.
— Лукавишь, — без малейшего стеснения ответил на мои мысли Фелан. — Всем женщинам это интересно. Впрочем, как и мужчинам. Секс правит миром. Секс и деньги. Но деньги людям обычно нужны лишь для того, чтобы купить секс.
Теперь мои уши пылали настолько невыносимым огнем, что я не удивилась бы, если бы они осветили всю улицу подобно факелу.
— И в любом случае ты почувствовала себя польщенной. — Фелан вдруг так резко нагнулся ко мне, что я шарахнулась в сторону, испугавшись, что он может ударить меня. Точнее — попыталась это сделать, потому как мгновением раньше на мою талию легла рука блондина, с легкостью остановившая мое порывистое движение.
— Иди к нему, — прошипел Фелан и с такой силой стиснул пальцы на моем боку, что тем самым заставил меня негромко застонать. Но не обратил на это ни малейшего внимания, с нажимом продолжив: — Иди к нему, Алекса! И не вздумай уйти, пока вы не выясните все свои проблемы. Меня уже достала эта ситуация! Я хочу вновь любить женщину, которая волею случая окажется в моей постели, и чувствовать, что все мои мысли принадлежат ей, пусть и на такой краткий момент. Мне уже надоело во время столь ответственного занятия думать о брате! Это как-то... не очень красиво и уместно. Эдак и импотентом стать можно.
Н-да, у любой эмоции есть предел. И смущение явно не стало исключением. В этот момент я поняла, что покраснеть сильнее вряд ли сумею при всем желании.
Что мне оставалось делать? Лишь последовать приказу Фелана. И я обреченно побрела в сторону знакомого дома, мученически шаркая ногами.
На сей раз мне пришлось долго барабанить в дверь, прежде чем она открылась. А когда это все-таки случилось, я не сумела сдержать удивленного вздоха. Потому что Норберг, появившийся на пороге, выглядел немного необычно.
Я привыкла, что ректор гроштерской академии колдовских искусств в любое время дня и ночи всегда аккуратно причесан и одет. Но сейчас Норберг явно позволил себе немного расслабиться. Ворот его рубашки оказался расстегнут, волосы растрепаны, а в руке менталист держал початую бутылку вина.
— Ну кого там еще нелегкая принесла? — устало вопросил он, резко распахнув дверь. Правда, при виде меня тут же осекся и удивленно заморгал.
— Доброй ночи, — поздоровалась я на всякий случай.
— Доброй, — растерянно отозвался Норберг и попытался незаметно спрятать бутылку за спину.
Я опустила голову, скрывая в тени понимающую улыбку.
— Алекса, что ты тут делаешь? — чуть спокойнее продолжил Норберг после недолгой паузы. — Я думал, что мы с Феланом все обсудили, и он больше не будет тебе досаждать.
— По всей видимости, твой брат оказался иного мнения, — мягко отозвалась я.
— Ох, вот ведь упрямец! — Норберг раздраженно покачал головой. — Ладно, я улажу этот вопрос.
И его глаза мрачно блеснули, доказывая, что Фелана не ждет ничего хорошего в ближайшем будущем. Боюсь, одним синяком на скуле он явно не отделается.
— Позволь войти? — попросила я. — Раз уж я все равно здесь, то было бы глупо дожидаться окончания ночи под окнами. — Норберг продолжал на меня смотреть, словно не понимал, о чем речь, и я с сарказмом добавила: — Впрочем, мне не привыкать. Не хочешь — не впускай.
— Алекса, не говори глупостей! — В голосе Норберга прорезались обычные насмешливые нотки. — Конечно же, я не оставлю тебя на улице. Входи.
И посторонился.
Я несколько раз глубоко вздохнула, набираясь решимости. Затем сделала шаг к Норбергу навстречу. И с силой, которую сама не ожидала от себя, прильнула к нему с поцелуем.
Какой-то миг его губы оставались плотно сомкнутыми, и меня пронзила холодная дрожь. А вдруг он сейчас оттолкнет меня и сухо прикажет убираться прочь? А вдруг посмеется надо мной?
Но через мгновение Норберг обнял меня. С глухим звяком полетела на пол бутылка, выпавшая из его рук. А менталист привлек меня к себе с такой силой, будто не хотел никогда отпускать.
Я задохнулась от наслаждения, когда его язык скользнул промеж моих губ. О небо, как долго я мечтала об этом!
Наш поцелуй длился и длился. Наконец, Норберг с видимым усилием отстранился. Отшатнулся от меня, прижал к лицу ладонь, будто опасался, что я вновь могу наброситься на него с поцелуями.
— Что ты делаешь? — глухо спросил он. — Алекса, что ты творишь? Разве ты не говорила, что мы никогда не сможем быть вместе?
— А мы и не сможем. — Я виновато пожала плечами. — Это всего лишь мой сон. Так хотя бы во сне я могу однажды удариться во все тяжкие?
— Но... — запротестовал было Норберг.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебила его я. — Что это ошибка, что мы обязательно пожалеем о совершенном. Однако много лет назад мы послушались доводов разума и не стали ничего делать. И в итоге я каждую ночь обречена вспоминать тот момент выбора и гадать, не сделала ли тогда самую величайшую ошибку в своей жизни. А ты обречен ждать и надеяться, не передумаю ли я. Как там говорится? Иногда лучше совершить поступок и пожалеть о нем, чем не сделать и позже осознать свою глупость.
— Да, но... — опять сделал попытку возразить мне Норберг.
— И, в конце концов, это я многие годы каждую ночь провожу на улице подле твоего дома, — чуть повысив голос, опять оборвала его я. Криво ухмыльнулась. — Пожалей хотя бы меня. Днями напролет я играю роль примерной матери семейства. Дай мне хотя бы на одну ночь стать прежней Алексой!
— Но что, если я не смогу после этого отпустить тебя? — совсем тихо спросил Норберг.
— А ты и так не отпускаешь меня. — Я грустно улыбнулась. — Возможно, как раз это безрассудство поможет тебе понять, сколь много во мне недостатков. Ты разочаруешься во мне и...
— Да никогда в жизни! — с жаром возразил мне Норберг.
Я в ответ лишь хмыкнула. Ох, мой милый. Хотелось бы верить, что время не оставило на мне своей неумолимой печати. Но, увы, это не так. Я и в юности не отличалась безупречным телосложением, а уж теперь, после рождения двух детей, меня и подавно нельзя назвать идеалом и образцом для подражания.
Да, таков был мой коварный план. Норберг наверняка разочаруется во мне, если увидит обнаженной. Что-нибудь брякнет, не подумав, и я немедленно возненавижу его. Нет для женщины оскорбления страшнее, чем глупая шутка про ее внешность. Вот и вся история. И я наконец-то освобожусь от этого чувства, которое столько лет не дает мне спокойно жить.
На этом месте своих мысленных рассуждений я осеклась, заметив, как насмешливо блеснули глаза Норберга. Ох, постоянно забываю, что он нашел способ, как обойти защиту моего амулета! Кстати, над этим стоит поразмыслить на досуге.
"Ты должна была подумать об этом намного раньше, — ворчливо заметил глас моего рассудка. — Как только тебе начались сниться эти сны. Уже тогда было очевидно, что амулет нуждается в доработке. Но ты предпочитала демонстративно не думать об этом".
Я досадливо поморщилась. Осуждать все горазды. Просто у меня не доходили до этого руки. Целый день как белка в колесе кручусь.
Мой надоедливый внутренний голос ехидно кашлянул, явно собираясь добавить что-нибудь еще, но я неимоверным усилием воли заставила его замолчать. Нет, не хочу слушать нравоучения! В конце концов, мне и только мне нести ответственность за мои ошибки.
— Ох, Алекса, ты осталась прежней, — в этот момент негромко рассмеялся Норберг. — Такая же сумасбродная, легкомысленная и отчаянно любопытная особа.
Я насупилась, не понимая, похвалили меня только что или же поругали.
А еще через миг я опять угодила в объятия Норберга. Он ласково привлек меня к себе, осторожно приподнял мой подбородок, заставив тем самым смотреть ему в глаза.
— Для меня ты всегда будешь самой прекрасной и желанной женщиной на свете, — прошептал он.
И я точно знала, что он говорит чистую правду.
Губы Норберга опять оказались совсем рядом с моими. Но он не торопился поцеловать меня, по всей видимости, давая мне возможность выбора.
Я не сомневалась, что смогу сейчас спокойно уйти из этого дома. Норберг совершенно точно не станет меня останавливать. Более того, я была уверена, что это окажется нашей последней встречей. На сей раз Норберг сделает столь строгое внушение брату, что Фелан больше не рискнет вмешиваться не в свое дело.
И, наверное, именно так и надлежало поступить. Но... Ах, это противное, неизменное "но"! Это ведь только сон. На самом деле я сейчас нахожусь за многие мили отсюда. Почему хотя бы во сне я не могу забыть о том, что являюсь чужой верной женой и примерной матерью? Хотя бы один раз, но позволить эмоциям одержать верх над доводами разума.
Норберг бережно провел ладонью по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад. Подушечкой большого пальца тронул мои губы, которые немедленно налились жаром от предчувствия поцелуя.
А, да будь, что будет! И я первой потянулась к нему, запретив себе вспоминать о реальной жизни. Сейчас во всем мире существовали лишь двое: я и этот мужчина, мысли о котором уже несколько лет не дают мне спать.
Губы Норберга обожгли меня. Он ответил на мой поцелуй с такой страстью, что у меня невольно затряслись колени. Я вцепилась руками в плечи Норберга, испугавшись, что иначе не удержусь на ногах и упаду в обморок. Вот будет забавно!
— Никуда ты не упадешь, — проворчал Норберг, на мгновение оторвавшись от моих губ.
И я взмыла в воздух — это он легко подхватил меня на руки. Охнула было, попыталась запротестовать, поскольку прекрасно понимала, что невесомой тростинкой меня сложно назвать. Но Норберг опять вернулся к прежнему занятию, и все мои возражения тут же потеряли всяческий смысл.
Я почти не запомнила дорогу к его спальне. По-моему, мы умудрились что-то разбить в прихожей, затем снесли несколько ваз в коридоре на втором этаже.
Несколько минут просто выпали из моей памяти. И вдруг я обнаружила, что лежу на кровати, а Норберг навис надо мной на вытянутых руках.
"Одумайся! — слабо пискнул глас моего рассудка. — Алекса..."
— Ты можешь уйти. — В полутьме спальни глаза Норберга словно светились собственным светом. — Я не буду тебя удерживать.