Посередине большого обеденного зала, стоял великолепный резной стол, уставленный серебряной посудой и изысканными блюдами. Вокруг разместились кресла древней эпохи, обитые парчой и великолепно смотревшиеся.
За столом, в уютном освещении свечей, проходила встреча человека, гархха и тролля:
— Какие успехи, господа?
— Мой лорд, людская столица уничтожена, король погиб. Войска, расположенные в столице, рассеяны. Магическая сеть снята. Портальная связь над миром, блокирована.
— Полная победа, не правда ли? — обратился к троллю, хозяин.
— Звучит так, лорд Пилс, — равнодушно ответил предводитель троллей.
— Я смотрю, вы не оценили, вождь, — подняв в наигранном удивлении брови, отметил лорд Пилс.
— Наоборот, не только оценил, но и порадовался, о своем правильном выборе, — сообщил тролль.
— Рад! А теперь хотелось узнать, что не вошло в ваш победоносный отчет? — повернувшись к гархху, спросил господин.
— Мой лорд, вероятнее всего, тройка объединилась. Несмотря на наши усилия, уничтожить их, не удается. Специальный отряд потерял больше половины бойцов, погиб предводитель, — переведя дыхание, гархх, продолжил: — Бои с дракодилусами, идут у гарххианской столицы — Таливера, окруженной нашими стараниями. Но таких результатов, как в людском городе, не добились. Идет подготовка, к уничтожению эльфов, — невозмутимо закончил гархх.
— Понятно, значит, самого сильного противника, победили первым. Отлично.
Он довольно похлопал по столу ногтем. Его собеседники с недоумением переглянулись. Лорд Пилс заметив, их взгляды, спокойно разъяснил:
— Люди, самые опасные, среди всех рас в этом мире. Судите сами: в семьях у гарххов и эльфов рождается по одному, от силы — два детеныша за жизнь, а в людских? Пять и более. Не смотря на преимущества бессмертных, великолепных воинов и магов, у людей много отличных боевых единиц. Больше, чем у древних, раз этак в пять. Преимущество существенное, согласитесь. С каждым поколением, их число растет.
Окружающие, сосредоточились на жестикулирующей руке лорда Пилса, то взмывающей вверх в указующем жесте, то хлопающей о стол.
— И обратите внимание, сколько было войн, между Великими и людьми. Кто победил, в конце концов? Люди. Это просто, как дважды два. Чем больше население, тем сильнее страна. Вся демагогия о качестве жизни, воспитании, типа меньше да лучше, рассыпается в прах во время испытаний.
Он гордо вознес подбородок.
— А то, что они деморализованы первыми, так это, прошу заметить, просто хорошо разработанный план, — последовала недолгая пауза.
— … Главное достоинство, которого — внезапность. Вам, — обратился он, повернувшись к гархху, — не стоит расслабляться. Люди — не уничтожены, всего лишь, парализованы, но насколько знаю людей, это ненадолго. Теперь вернемся к результатам, — деловым тоном, завершил он свой, занудный экскурс.
— Значит, выяснить личности этой тройки не удалось? — протянул он.
— Скверно… Вольтер ко мне! На зов лорда, медленно вошел белоснежный волк. Подойдя прямо к Пилсу, уселся перед ним, бесстрастно смотря в глаза. Его губы слегка вздрагивали, обнажая оскал.
— Вольтер, твоя задача: обнаружить разнорасовую тройку, на восточном тракте, если сразу уничтожить, то разузнать о них и все равно уничтожить, — он иронично улыбнулся.
— Нет, лучше ликвидировать, при малейшем подозрении. Так, на всякий случай. Ясно? — спросил лорд, обращаясь к зверю.
— В случае чего, тебе поможет вождь, — он указал коротким жестом на тролля.
— Вы, друг мой, выручите волка по первой просьбе, — приказал лорд покосившемуся нелюдю. Тролль недовольный такой перспективой, задал вопрос:
— Почему, именно на восточном тракте?
— По местным обычаям, при затруднениях, те сразу рванут к древним. Порталы блокированы, Для изготовления мобильных проходов, необходимо время и лаборатория. Недовольный, тем, что пришлось объясняться с троллем, повернулся к безмолвствовавшему слуге, внимательно слушающему объяснение.
— А тебе, Мирак, продолжить план, по уничтожению столицы эльфов. Имей в виду, я тобой — очень недоволен. Было необходимо, послать столько войск, для перехвата, чтобы врагов уже — не было!
Гархх холодно кивнул.
Джером де Гай.
Ночь прошла спокойно, но вредный эльф разбудил затемно:
— Лошади ждут. Вещи я собрал.
Выползающим с кровати несчастным нам, он вручал пакеты с завтраком, со словами:
— До следующей таверны далеко, надо успеть, туда засветло добраться. А пока, умывайтесь, завтракаем на ходу.
Изверг, какой тут завтрак, глаза закрываються…
Ещё теплые ото сна, мы с Силь, понемногу коченея, выползли за неприлично бодрым эльфом, на задний двор таверны, прямо к конюшне. Там нас ждали уже оседланные кони.
Разномастные: буланая, вороная и игреневая кобылки, интересно, их эльф, специально так подобрал?
Я выбрал себе вороного зверя, эльф буланого. Самая красивая лошадка, досталась Сильвии, но как оказалось, она на них никогда не ездила…
Эльфа, это не смутило. Рэн привязал ее кобылку к своему седлу, достал плащ и закутал в него Сильвию. Посадив перед собой, бережно придерживал её рукою.
Так и поехали.
Мы торопились и наверно, хорошо, что Силь ехала с эльфом, не пришлось задерживаться.
Скакали долго. Вокруг тракта, сколько хватало глаз, раскинулся сосновый лес. Запах хвои, будоражил и навевал ощущение опасности.
Рассвело.
Стало понемногу пригревать солнышко, скоро потеплеет. Эльф, так и вез Силь на руках. Только девушка, теперь сидела не так, как прежде. Куда делись напряженная спина и приличное расстояние? Она оказалась полностью в его объятиях, безмятежно спящей. Рэн обняв и поддерживая её, но уж как-то собственнически, выглядел довольным.
Конечно, ехать так, куда приятней, чем одному. Я был просто…удивлен, ощущая небольшую, но абсолютно неуместную зависть к эльфу. Завидую чему? Их дружбе? Отношению к нему Сильвии?.. Глупость…Человеческие женщины, меня, никогда не привлекали, даже самые красивые, мне это всегда, казалось извращением.
Эльфийки, — это да, грациозны, красивы, как на подбор. Для гархха, это экзотика. Наши расы, мягко говоря, не любят друг друга. Но люди…М-да…
Девчонка, мне абсолютно не нужна, хотя она — мне, симпатична.
В ней нет, ни капельки жеманства и вычурности. Но в других обстоятельствах, я бы, даже, на её приветствие не ответил.
Пейзаж постепенно менялся, с исключительно лесного, на смешанный, где нарядные поляны сменялись веселыми зарослями деревьев в новых нарядах.
Через несколько часов скачки, мы остановились около от ручья, петляющего вдоль поляны. Его обрамляли крупные плоские камни, напоминающие голодным путешественникам, небольшие столики.
Рэн бережно снял Силь с коня, завернутую как куклу, но продолжал обнимать, вместо того, чтобы поставить на землю. Силь встрепенулась, нежно обняла эльфа за шею и поблагодарила:
— Рэн, я так тебе признательна! Просто слов нет. Нетрудно представить мое состояние, если бы ты не держал меня, почти на руках, — произнесла девушка, слегка отпрянув от эльфа.
Силь улыбнулась, глядя ему в глаза, и поцеловала в щеку.
— Это отдельная благодарность, за заботу, я только что, переживала, что встать на ноги, после такого пути, не смогу. Ты, будто прочел мои мысли, — ласково проговорила девушка, сползая с его рук, на землю.
А я то, подумал, что эльф с ней расстаться не может, Так и будет таскать её на руках.
Всю романтику обломали, эх, дело то, всего лишь, в отбитых, от скачки мышцах…
Зато эльф, такой довольный, фу-у, смотреть противно.
— Все решено, Силь, следующий раз ты едешь со мной, — произнес я, как можно серьезней, а потом, совсем по-детски, добавил, — хочу, чтобы и меня так благодарили.
Силь подошла ко мне:
— Спасибо, тебе Джем, — с улыбкой, сказала она. Приподнявшись на цыпочки, поцеловала в нос. Так, невинно, и смешно, меня, давно никто не целовал…
Теперь, Рэн смотрел на меня, усмехаясь, как я на него, две минуты назад.
Силь посмотрела на нас, счастливыми глазами, и сказала:
— Попробую учиться заново ходить.
Да, я уже наверно совсем забыл, как болит все тело, после первой поездке на лошади.
Сильвия.
Наконец приехали. Рэн, помогал, как мог. Без его поддержки, не выдержала бы многочасовой скачки.
Как представлю, что мне придется столько проехать одной, жуть берет.
Когда остановились, от боли в мышцах, боялась пошевелиться, казалось, шагу ступить не смогу.
Рэн бережно снял меня с коня.
Какой он — все-таки славный, возится со мной, как с хрустальной. Но было одно, очень… неловкое обстоятельство: чувствовать его рядом, силу крепкого тела, чудесный запах, и руки… Обнявшие меня, очень крепко, почти интимно.
Он источал тепло, к которому, так хотелось прикоснуться. Понемногу, почти вопреки своему желанию, прижалась к нему, и заснула.
Но сейчас об этом, весьма неловко вспоминать.
Поблагодарив обоих друзей…. да уже друзей, пока они расседлывали усталых лошадей, я развернулась и отошла. Ноги слушались плохо.
Прогулявшись по поляне, обрамленной редкими кустами, вернулась к ручью, там, полным ходом, на довольно высоких тонах шел "диспут" на тему, самые умные гарххи, самые древние эльфы… Конечно, самые, самые. Постояв немного и послушав, решила, что пора вмешиваться, иначе сейчас, начнется ещё и демонстрация силы.
Вышла, с видом подбитого воробушка (благо, прикидываться не пришлось).
Они встревожено переглянулись: я махнула рукой и трагично, и предельно грустно провозгласила:
— Да, да — вы продолжайте, продолжайте спорить, а я потом книгу напишу типа иномирских "Сравнительных жизнеописаний", Плутарха Херонейского, где попытаюсь сравнить величие эльфийского духа с величием гарххианского. А то такой материал пропадает…
Я тяжело вздохнула:
— Только вы её не прочтете, — с огорчением продолжила я. — Вы поубиваете, друг друга, к тому времени. И на кого я ссылаться буду?
Джером улыбнулся в ответ. А Рэну, вероятно, было неловко за глупейший спор, и он переключил внимание на менее щекотливые моменты:
— Вдруг, ты что-нибудь перепутаешь и не так напишешь? — спросил он с улыбкой.
— Не переживай, в своей книге, вас я опишу, в лучших традициях мифов, со всеми возможными вариантами, и только услышанным перечнем претензий, — отбила я его попытку, переключить внимание — Идеализирую вас, но слегка. Да вам просто крайне повезло, что я в принципе согласна с Плутархом, о том как надо отмечать лучшие черты, что ошибки и недостатки не надо освещать " со всей охотой и подробностью", — слегка язвительно закончила я свою тираду.
— Заканчивайте, ваши умные разговоры, а то у меня, от них, тоска начинается, — встрял Джем, возведя глаза к небу в притворном ужасе.
— Вот так всегда… Только начнешь с удовольствием умничать, так кто-нибудь все испортит, — тоскливо вздохнула я, подмигнув Рэну.
Они как раз закончили вытирать лошадей. Теперь я отправилась в другую сторону, чтобы не мешать. После этих дел, им самим, мыться придется.
На соседней поляне, под буком лежал… волк. Благо, хоть этот в сознании!
Белоснежная шерсть, огромный рост, море боли в глазах.
Сначала я испугалась, но хорошо разглядев, заметила железный капкан на левой лапе.
Волк лежал неподвижно, но увидев меня, поднял голову и оскалился. Несчастная опухшая лапа, с остатками засохшей крови, ярким пятном выделялась на нежно зеленой траве…
Несмотря на рану, выглядел неплохо, белоснежная шерсть, была пушистой и ухоженной. Синие глаза блестели гневом и болью. Я помочь одна, не смогу, решила звать помощь.
— Рэн, Джем, идите скорее сюда, посмотрите, кто здесь.!.
Оба подскочили ко мне буквально через миг. На ходу вытаскивая оружие.
Рэн заметив мою находку, определил:
— Волк иномирский. Не подходи к нему, возможно — это оборотень, определить не могу, а ты? — быстро спросил он, повернувшись к Джему.
Тот, в ответ, пожал плечами и отрицательно качнул головой.
— Силь, отойди подальше, пока я защиту не поставлю. Хорошо, что нас сначала, позвать догадалась, — удостоил меня эльф сомнительной похвалой. Я хмыкнула, но промолчала.
— Какой красивый и чистый, словно живет в доме, а не в лесу, — задумавшись, сказал Джем.
— А меня интересует, кто на тракте ставит капканы? Глупее не придумаешь, — Рэн, естественно, абсолютно не доверял волку,
— Или он, капкан, в другом месте зацепил? Тогда, как он его отодрал, такие ловушки, обязательно крепят к чему-нибудь, иначе какой в них толк?
Эльф наложил на нас защитные чары.
— Если так дальше пойдет, за нами скоро будет брести вереница спасенных, тобой, Силь, — качая головой, сказал он.
— Нашел спасателя, — фыркнула, раздраженно я, — Просто, помочь хочу немного. И тащить его, за собой, даже не думала, — закончила я, виновато оправдываясь.
Попросила у Рэна рюкзак, спрятанный вне пространства, и вынула из него заклинания лечения.
— Вереницы спасенных, не получиться, Рэн. Заклинания исцеления кончились, не волнуйся, — успокоила я его. Тот, в ответ, скептически хмыкнул.
Управились за минуту. Эльф снял с его лапы капкан, а я использовала заклинания. Мы удовлетворенно осмотрели волка, пока он лежал, опустив морду, и закрыв глаза.
— Все, наша помощь ему, больше не нужна, — резюмировал Рэн. мы вернулись на "свою" поляну. Вздохнув, волк, опустив голову, побрел за нами.
— Странное поведение, не как у волка, а скорее собаки, — недоверчивый Сиенарэн старался осмыслить, нашу находку.
— Думаю, не стоит переживать о том, что исчезнет через полчаса, — пыталась я успокоить эльфа.
Мы уже, здорово проголодались.
— Давайте, скорее, перекусим, а то я умру от голода, — первым высказал общую мысль Джером.
— Целиком поддерживаю, — Рэн достал еду, и разложил ее на подходящем камушке, прямо возле ручья. Мы приступили к трапезе.
— Что дальше, будем делать? — спросила я, смакуя пирог с мясом.
Эльф, умничка, провизию заказал самую лучшую. У нас с собой был, целый птичий двор: жареные куры, запеченные утки, фаршированный гусь. Вся эта куча еды хранилась традиционно: "кто его знает где" у эльфа, со всем остальным.
Было так вкусно, что даже Джем молчал, пока ел.
Надо бы поделиться с волком. Он, как раз улегся на краю нашей поляны.
Лежит и смотрит, изучающим взглядом. Да так, что мне жутко становится.
Я оторвала от курочки часть, побольше, захватив кусочек пирога, пошла к волку.
— Ты извини, чистюля, тарелок нет, — улыбаясь, сказала я, укладывая еду перед ним.
Однако он смотрел не на еду, а мне в глаза. Мне стало не по себе.
— Ну что же ты? Кушай! Наверно, от боли совсем аппетит потерял, бедолага, — пожалела зверя я. Волк на это никак не среагировал, продолжил также неподвижно смотреть на меня.
— Наверно, я тебя смущаю? Сейчас уйду, а ты скушай все, хорошо? — попыталась наладить с ним отношения.
Эльф с Гарххом, с подозрением смотрели на лежащего волка. Тот не шевелясь, продолжал пристально нас разглядывать.
Джером, подмигнув мне, покачал головой и взялся за свое:
— Сидит маленький дракончик и плачет. Прохожий его спрашивает:
— Где твоя мама?
— Я ее съел…
— А папа где?!
— Я его тоже съе-е-ел…
— Да ты знаешь, кто ты после этого?!
— Зна-а-аю, сироти-и-инушка…
Камень в мой огород. Значит, я сиротинушек собираю!…
Мало того, что он, решил пересказать мне, всю антологию детских анекдотов, вероятно думая, что я, дожив до двадцати лет, других не слышала. Так, поддевает постоянно… тяжело вздохнув, стала убирать лишнее "со стола".
Закончив, собрались уезжать, я предложила, поехать на лошади самой, чтобы попрактиковаться. Мы расселись по лошадям и тронулись в путь.