Ирви посмотрел в его полные надежды глаза и вздохнул. Когда-то же надо было начинать общаться с людьми. Почему не воспользоваться случаем?
- Не будет, ученик.
Мальчишка открыл рот, мучительно выбирая вопрос, и вдруг выпалил:
- А вам хвост не мешает? – покраснел, зажал рот, сообразив, что ляпнул.
Над караваном повисла звенящая тишина и вдруг разбилась от странного шипящего смеха. Шаман хохотал, уткнувшись в шею своей лошади, чуть позже к нему присоединились остальные коты. И только люди молчали, не зная, как реагировать на это.
Пестрый отряд из всадников ступил в прохладную глубину леса в самый разгар жаркого дня. Юные ученики магов вертели головами, разглядывая вековые деревья легендарного леса, где порхали с ветки на ветку пестрые диковинные птицы, воздух был напоен сладким ароматом цветущих растений. При виде некоторых из них маги восторженно ахали: эту ценность с великим трудом выращивали самые искусные садовники - тут они просто сор под ногами. Лес был полон звуков, шорохов и щебета. Коты сразу соскользнули с лошадей и пошли впереди отряда, местами прорубая гибкие побеги, местами расчищая путь, чтобы дать возможность фургонам и всадникам свободно пройти.
Поселение саар появилось перед путешественниками только к вечеру. Неожиданно за деревьями замерцали огни. Они становились все ярче и ярче, освещая тропинки. Люди не могли понять, зачем здесь освещают просто лес, пока кто-то не поднял голову вверх. На деревьях, среди могучих крон были устроены маленькие хижины. По виду на одного – двух жильцов.
- Ой, а вы - что, там живете? – вырвалось все у того же неугомонного мальчишки. – И не падаете?
- Нет, – Ирви был само терпение, – не беспокойтесь, для вас уже построены хижины на земле.
- А откуда вы узнали, что их надо строить? – присоединился Зардик.
Ирви покосился на него, маг, судя по цвету шнура на плече мальчишки, его учитель. А оранжевая полоса на груди прямо говорит о специализации.Коты еще плохо разбирались в знаках на одежде магов, но огненных отличить могли.
- Мудрый передал в племя, – просто ответил молодой кот.
- Телепаты!.. – восторженно прошептал Зардик. – Какое необъятное поле для деятельности! Сколько новых учеников можно набрать! Нужно срочно прислать сюда комиссию! Срочно!
Шаман только посмеивался, прислушиваясь к разговору. Все это хорошо, учеба, знания, помощь. Лишь бы не пропал Свободный народ. Гостей разместили в небольшой, но вполне удобной хижине. На щели в стенах люди старались не обращать внимания.
И уже на следующее утро маги начали проверку леса. Нужно было выявить гнезда, узнать их размещение и количество. И самое главное, бросить маячки для отрядов охотников.
Глава 2
- Привет, Танин! Давно вернулись?
- Привет, Лурс. Вчера пришли, вечером, – ответил названный, рослый крепкий воин, снимая привычную для номарха охотников маску, – пришлось задержаться в одной деревне, там нелегальный некромант безобразничал.
- Слышал, а как же. Говорили, что кладбище старое поднял. Уничтожил?
- Да нет, не поднял, попытался только и то случайно. Молоденький совсем, даже не знал про себя.
- Хм… а куда ты его дел? – осторожно спросил Лурс.
Про команду Танина Регаса говорили разное, и чаще всего истории были страшные. Рассказывали, что они однажды за день уничтожили пять гнезд тварей. Или как жестоко те расправились с орденом нелегальных некромантов, да так, что после них, даже поднять для допроса некого было. Их многие боялись, многие ненавидели, но большинство завидовало.
- Сдал в Магистратуру. И послал обвинение на местного мага, который проглядел. Парня надо было еще год назад зарегистрировать и направить на обучение. А сейчас могут и дар заблокировать.
- Что, были жертвы?
- Нет, не успел. Да и не виноват почти. Ладно, Лурс. Пора мне, зачем-то командор вызвал, не знаешь, что тут случилось? Все какие-то возбужденные ходят, – поинтересовался Танин.
- Знаю, саар приходили… - начал Лурс.
- Коты?! – воскликнул удивленный Танин. Это было детской мечтой, познакомиться с лесными воинами. Он уже давно взрослый, но коты все равно оставались незнакомым чудом.
- Ага, говорят, что попросились у правительницы принять их. Теперь среди нас будут жить хвостатые, – засмеялся Лурс и осекся, глянув на серьезное лицо Регаса.
Танин не видел причин для веселья. Если у кого-то есть клыки, торчащие уши и хвост, он не стал хуже тех, кто этого не имеет.
- У них что-то случилось. – задумчиво произнес номарх. – Просто так свободный народ не вышел бы из леса.
- А вот тут ты прав! - уже серьезно проговорил Лурс. – У них массовый прорыв тварей.
- Ясно. Ну, я к командору.
***
Танин шел по Обители, машинально кивая на приветствия, и размышлял. Новости были плохие. Уже много лет твари не высовывались за пределы Мертвых Пустошей. Никто не знал, откуда они берутся, но время от времени на поверхности появлялось гнездо, откуда вылетали нетопыри, нападающие на все живое. Плохо было еще и то, что готовое гнездо, это уже полностью созревшая колония, с маткой, тварями, коконами. Под землей к моменту выхода на поверхность уже было множество камер и ходов, по которым ползали бескрылые. Они растили потомство, ухаживали за маткой и коконами, делили «мясо», принесенное летучими между подростом. Уничтожить такое сложно, пройти в центральную камеру через ходы, кишащие готовыми сожрать тебя тварями нереально. Вот и прокладывала Путь заклинательница и держала потом портал, пока сражались с маткой остальные. Ведь убить ее было непросто: мощный магический фон не давал подобраться близко, а молниеносная реакция твари не позволяла попасть в нее из арбалета. Вот и приходилось ловцу набрасывать на нее аркан и держать, пока разрушитель делал свое дело. А номарх и егеря прикрывали их всех от тварей, бескрылых и летучих - когти и зубы у всех были одинаково острыми.
Их команда была отличной, все профессионалы. Ананте, заклинательнице на Танец Перехода требовалось меньше времени, чем любому из их Обители. Танин заслуженно гордился любым в своем отряде. Он сам подбирал их после обучения, вместе с ними тренировался и сражался плечом к плечу.
Вот потому команда номарха Танина Регаса была лучшей, а вовсе не за жуткие слухи, шепотом рассказываемые под чарку вина, поэтому часто направляли на самые трудные участки.
***
- Звали, командор Дресс? – Танин остановился на пороге кабинета.
- Да, входи, номарх. Садись.
Командор подождал, пока Танин сядет, и продолжил:
- Отчет я видел, подробности потом. Сейчас главное. Ты слышал о прорыве тварей у котов?
- Да, командор. В Обители только об этом и говорят.
- Что именно?
- Что теперь среди людей будут жить хвостатые, – ровно ответил Танин, прекрасно зная, что командор в курсе всех разговоров.
- Да… вот потому они остаются здесь, а ты со своим отрядом идешь в лес.
- Вы отправляете нас сражаться с тварями? Сколько еще команд идет?
- Пока точно известно о четырех. И вы там останетесь навсегда. Было решено построить цитадели, по одной на каждый клан. Ты станешь лордом в Северной.
- А в остальных кто?
- Шурхан Дуин, Лад Ниррах и Мод Лефнуи.
Танин кивнул, он лично знал всех перечисленных номархов и уважал, ну кроме, пожалуй Шурхана. Но это его личные проблемы, номарх Дуин отличный и команда ему под стать. А что бывает излишне жесток, так работа такая. Иметь соседями опытных командиров будет хорошо и надежно.
- Есть еще кое-что, – продолжил Дресс, – каждый лорд возьмет себе мужа, одного из саар.
- Понятно, лучше всего привязать кровью. Значит, я буду защищать клан Снежных котов.
- Да, и возьмешь мужем третьего сына вождя.
- Пусть. Не младшим, надеюсь?
- Тут уж как сам решишь.
***
Танин сел на стул, повернув его спинкой, и положил на нее руки. Его отряд расположился в центральной комнате их уровня. Обитель состояла из нескольких башен, каждый уровень которых занимала одна команда. Все комнаты этажа имели выход в центральную - в ней принимали гостей, совещались, отдыхали, устраивали вечеринки. Пара ловец-разрушитель, в миру Вишап и Луу сидела на своем любимом диване. Они были парой и в быту, так что нередко их можно было застать в пикантной ситуации. Остальных это, впрочем, не смущало. Старший - Луу, несмотря на молодость опытный воин с ледяными глазами хладнокровного убийцы, относился к своему любимому со спокойной нежностью и заботой. Вишап был самым молодым в команде - огненный маг, но имел сильные способности менталиста, и потому легко управлялся с Арканом. Да и при обычной работе по выявлению нелегальных некромантов - был незаменим, легко выясняя, насколько сильно тот поддался темному дару.
Егеря, правый и левый, сидели на втором диване - вот они были просто друзьями,и в долгих походах часто делились подружками. Радж - мощный воин с короткой бычьей шеей - был мастером борьбы на дубинках. Несмотря на непрезентабельный вид оружия, которое многие считали простонародным, на счету егеря было много уничтоженных тварей. Скай, прикрывающий левый блок был полной противоположностью напарнику - хрупкий, стройный красавец с миндалевидными синими глазами, покорявший девушек с первого взгляда - был не менее смертоносным, чем любой из команды., использовал он метательные ножи, закрепленных везде, где можно. Танин знал, что парочка таких лезвий припрятана даже в волосах парня. А о его способности попадать в цель в любой ситуации ходили легенды. И даже очень незначительный дар природного некроманта, не остановил в свое время Танина, подыскивающего себе егеря.
Так они и встретились. Регас проходил практику в одном из отрядов соседней Обители, когда их отправили по следу спонтанной магии. Пара бегающих дохлых крыс убедила охотников, что перед ними некромант. Правда, не очень сильный. А когда его нашли, оказалось, что еще и совсем юный. Тогда Танин сильно поругался с номархом отряда, желающим уничтожить нелегала на месте, в назидание другим. После холодного ультиматума, Регаса, который пообещал доложить об этом происшествии всем командорам, незадачливого некроманта отдали под его опеку. А после проверки и обучения - в отряд. И об этом Танин еще ни разу не пожалел.
Единственная женщина в команде, Ананта, сидела на своем излюбленном месте – подоконнике в нише окна. Так она могла наблюдать за жизнью Обители и одновременно за командой. Маг широкого профиля, заклинательница Пути и лекарь, способный вытащить чуть не с того света, она была еще и великолепной лучницей. И красавицей - не признанной, томной нежной, экзотическим цветком шествующим среди мужчин, а резкой, строгой и очень нравившейся мужчинам Обители. Танин не знал, есть ли кто у нее, но сам не напрашивался. Было у них пару раз, поначалу. Но оба быстро пришли к выводу, что это лишнее и перевели отношения в дружбу. И разом поняли, что от этого только выиграли.
Танин окинул взглядом своих, любопытно им, сразу видно. Но будут молчать и ждать.
- Дело обстоит так: в лесах котов произошел прорыв тварей. Свободные обратились за помощью к людям. И теперь будут построены четыре новых цитадели, по одной на каждый клан.
- Интересно, – заметила Ананта, – что это дает нам?
- Я буду лордом в северной части леса.
Изумленный вздох был ответом. Конечно, они надеялись когда-нибудь получить свою крепость, но так быстро!
- На каких условиях? – высказал общую мысль Луу.
- Я возьму мужем младшего сына вождя.
- Ух, ты! Хвостатик в постели! – заржал Радж.