- Замолчи, – оборвала его Ананта, – младшим или равным?
- На мое усмотрение. Думаю все же равным.
Женщина одобрительно кивнула.
- А его проверят на наличие Дара? Прежде чем отдадут замуж? – спросил Вишап.
Вопрос был немаловажным, ведь Дар нужно будет развивать - значит, заранее позаботиться об учителе. Некоторые даже боялись вступать в брак с необученным магом. А вдруг он в самый неожиданный момент засадит мужу молнией между глаз?
- Проверят, и если будет, сразу приглашу наставника.
- Сразу вопрос, что с тем нелегалом? – встрял Скай, еще помнивший, как охотились за ним, имевшим слабенький дар некроманта.
- Ничего, передал в Магистратуру. Проверяют. Скорее всего, обучат и в Обитель.
- В нашу? - допытывался Скай.
- Может и в нашу. А почему тебя это вдруг заинтересовало? Хочешь взять на обучение?
- Хочу! – с ноткой вызова ответил егерь.
- Тогда я спрошу и если так, подам запрос, – кивнул Танин.
- Все, о мальчишке хватит! – оборвала их Ананта. – Меня другое интересует. Когда выходим?
- Сразу, как только маги кинут маячки. Тебе придется потрудиться с танцем Перехода, там совсем другая аура.
- Знаю... – задумчиво проговорила женщина, уже строя в уме рисунок танца.
***
Метки они получили спустя два дня.
- Нам предстоит очистить северную часть леса, – говорил Танин, наклонившись над картой с маячками.
Остальные внимательно рассматривали метки, уже прикидывая с чего начать, но пока молчали. У них в отряде было принято сначала выслушать мнение командира, и только потом согласиться или внести какие-то коррективы.
- А где будет построена цитадель? – спросил Луу. - И кем?
- Вот здесь, – ткнул пальцем в место на карте Танин, – туда уже отправили магов строителей и все материалы. Они хотят закончить возведение основных построек и стен к осени. Пока Цитадель не готова, будем возвращаться сюда.
- А мы в это время будем убивать тварей, – кивнул Радж, потирая мозолистые от дубинки ладони.
Бесхитростный и малообразованный, он родился в крестьянской семье, и после смерти родителей от мора, пошел искать лучшей доли. А нашел новую семью и хороших друзей. Шумный, бесцеремонный, любящий выпить и завалить на сеновал грудастую девку, он неизменно был объектом шуток в отряде. Однако, никому кроме них не позволял таких вольностей. Да и сами ребята резко обрывали любителей зло подшутить над могучим увальнем.
- Тебе бы только руки распускать, – заметила Ананта.
- И дубинку, – добавил Вишап.
- Да… дубинку я всегда держу наготове, могу тебе показать, Ани, – почесал себя между ног Радж, и подмигнул женщине.
- Видела уже, жеребцов не приемлю, – отрезала заклинательница.
- Так я и не ржу, – хмыкнул Радж.
- Все, пошутили, и хватит, – оборвал Танин и повернулся к женщине, – ты построила рисунок? Когда запустишь?
- Все готово. Начну сразу, как соберемся, вот отсюда, – показала она место.
- Тогда погнали, ребята.
Команда потянулась к выходу, пока Танин сворачивал карту. Только Скай задержался и, подождав номарха, тихо спросил:
- Ты узнал насчет мальчишки?
- Что, понравился?
Скай неопределенно пожал плечами. Он сам не понимал, почему. Неожиданно судьба нелегального некроманта стала так важна для него.
- Узнал. Вернемся и сразу заберу мальчишку. Будет у тебя свой ученик.
- Спасибо, Танин.
***
В зале уже собралась вся команда в полной готовности. Ждали только начала танца. Ананта проверила снаряжение и начала. Четкие отрывистые движения, связки и жесты рисовали каждый раз новый неповторимый рисунок заклинания пути, связывая Обитель с гнездом. Нужно было построить переход так, чтобы оказаться как можно ближе к центру. И чем ближе будет точка выхода, тем безопасней для отряда. Движения все убыстрялись, и портал уже светился ровным зеленоватым огнем. У каждого заклинателя был свой оттенок, были красные, синие, золотые, все зависело от способностей мага. Ананта была еще и целителем, а потому ее портал отдавал зеленью.
Вспыхнул ярко и путь открылся. Темные полные шорохов и шуршания ходы, осветились тусклой зеленью и из арки перехода выскочили трое: номарх с мечом, Радж, с дубиной наготове и Скай, с парой метательных ножей в каждой руке. Завизжали бескрылые, обнаружившие чужаков, бросились на них, вызывая на подмогу летучих тварей. И завертелось. Летели ошметки плоти на стены, падали разбитые тушки на пол, сползали по стенам ходов твари. Все дальше продвигались по ходу люди, все больше встречалось им врагов. Пока не вышла команда в полукруглую центральную камеру. На центральном возвышении восседала матка.
Вот сколько раз уже Танин видел их, и каждый раз брала оторопь от вида мерзостной твари. Порождение мрака, гибрид женщины и нетопыря, бледная до серости кожа, длинные пряди волос на голове, костлявое тело с кривыми когтями. И крылья нетопыря за спиной, с острыми крючьями на концах. Матка распахнула тонкогубый рот, полный острых конических зубов и завопила на пределе слышимости, призывая своих потомков.
Сейчас главным было накинуть плотный Аркан и держать его, пока Луу выберет время снести голову твари. К сожалению, другой возможности ее уничтожить не было. Арбалетный болт, стрела или любое другое оружие не причиняли особого вреда, раны быстро заживали. Вот и приходилось подбираться как можно ближе.
Ани плела узор танца, удерживая портал, пока Виш раскинув руки, произносил слова заклинания. И сомкнул их, как только выговорил последнее слово. И наступила вязкая тишина, Аркан запер всю магию твари внутри себя, теперь главное было удержать его. Это требовало полной сосредоточенности и концентрации. Вот и закрывали магов номарх и егеря. Твари, почуяв истончившуюся связь с маткой, лезли как одержимые, старясь прорваться спасти ее. И застыли сломанными куклами, когда Луу завершил удар секирой, голова твари покатилась по камере, окончательно прерывая поток магии.
- Уходим! – скомандовал номарх: сейчас, утратив свою матку твари стали наиболее опасны в своем безумии и бросались на все живое.
Следовало убираться из гнезда, как можно быстрее и команда бегом кинулась к порталу, сшибая на ходу попадавшихся тварей. Они выскакивали по ту сторону, один за другим. Последней вышла Ани, послав в гнездо шквал огня, выжигая его дотла.
Теперь следовало привести себя в порядок, смыть кровь тварей и отдохнуть. Очередное гнездо уничтожено без потерь со стороны команды.
Глава 3
В тюремной башне - за решеткой сидел подросток. Худой и замызганный, он уткнулся в колени лицом и забрался в самый дальний угол, насколько позволяла длина цепи на тощей лодыжке. Он до ужаса боялся того, что уже было, и что еще только будет. Спонтанный выброс магии в его возрасте не редкость. Вот только одаренных детей выявляли задолго до этого и к моменту появления выбросов, они уже умели направить поток в нужную сторону, чтобы никто не пострадал. Деревенский же сирота, мать которого слыла злой ведьмой, был никому не нужен. Вот и прошли мимо искатели магов. И мальчишка со слабым даром некроманта тихо жил в деревне, из милости, о чем ему неустанно напоминали: каждый раз, когда швыряли миску с мерзким варевом. А еще чаще говорили о том, что его ждет - дорога у парнишки была одна, на костер вслед за матерью. Ее обвинили в порче, наведенной на дочку мельника и, не дожидаясь дознавателей, отправили в огонь. В надежде, что умрет ведьма и все станет хорошо. Не стало - сначала умерла девочка, затем ее родители и пол деревни, заодно. Может, и все бы вымерли, да пришел бродячий лекарь, схватился за голову и быстро вызвал бригаду магов из ближайшей магистратуры. Метавшийся в бреду - сын ведьмы никому не нужен - его вылечили мимоходом, и пошли дальше. Выжившего мальчишку взял во двор староста, сначала, пока маленький пасти гусей, затем выполнять работу по дому.
Наверное, он так и прожил бы до совершеннолетия в деревне, если бы не приехал к старосте его старший сын. И не увидел во дворе худого мальчишку, с неожиданно красивым личиком. Безнаказанность и похоть - плохие советчики. Так что, когда старостин сынок вздумал притиснуть мальчишку в темном углу и получить свое, тот от страха разнес вдребезги крышу конюшни. Покалеченный несостоявшийся насильник был срочно отправлен к лекарям, а по душу мальчишки вызвали охотников. Сейчас подросток хотел, чтобы смерть наступила быстро, и обидно было только, что он так и не дожил до своей шестнадцатой весны.
Вот и сидел в камере худой мальчишка в ошейнике на цыплячьей шее, без надежды на будущее, прикованный к стене за ногу, как паршивый щенок.
***
Танин коротко доложил командору об уничтоженном гнезде и замер, ожидая дальнейших приказов.
- Все отлично, номарх. Новые метки получите у дежурного. А пока отдыхайте. И по поводу того нелегала. Можете его забирать. Его просканировали, дар у него слабый, да вы и сами знаете. Пусть будет у вас в цитадели. Может, найдете, куда применить его таланты, - командор подтолкнул к нему свиток с приказом и уткнулся в бумаги, показывая, что разговор окончен.
Танин коротко махнул рукой, отдавая честь, и вышел, раздумывая - то ли забрать мальчишку сейчас, то ли послать Ская. Но вспомнил о метках, задании, тварях и решительно повернул к тюремной башне.
- Номарх Регас, – с плохо скрытой издевкой протянул полноватый мужчина с дубинкой на поясе. Издавна между охотниками и охранниками были напряженные отношения, и каждый старался уколоть побольнее другого. – С чем пожаловали? С новым постояльцем?
- Нет, забрать старого. – Танин положил на стол свиток и с ожиданием взглянул на стража, – Согласно приказу Натейм Ронг, передается в ведение моего отряда. Чего ждешь? Читать разучился? Приведи мальчишку и живее, у нас новый рейд на носу.
Он поморщился, глядя, как ведут подростка, вздернув за ошейник на тощей шее так, что тот еле успевал перебирать ногами. Не стал спорить, велел снять с мальчишки ошейник и приказал:
- Иди за мной.
Натейм сразу понял, куда его повели, а когда увидел страшного командира отряда, забравшего из деревни, убедился в этом окончательно. Жуткие слухи ходили о попавших в цитадель нелегальных магах. Рассказывали о пытках и зверских казнях. Правда была в том, что обратно никто не вернулся. Мальчишка брел вслед за номархом, не глядя по сторонам: не хотелось, чтобы последним воспоминанием перед смертью была Обитель охотников.
Но почему-то мальчишку привели не к месту казни, а в комнату на пятом уровне одной из жилых башен, где на него уставилось несколько пар глаз с любопытством, скукой, насмешкой и сочувствием.
- Зачем ты его приволок, командир? – прямо спросил Радж.
- Скай просил. – ответил Танин, – Где он, кстати?
- Пошел в хранилище, сказал, деньги нужны, – пояснила Ани, разглядывая мальчишку, и спросила. – Может, я его пока в купальню свожу? А то воняет от него…
- Своди. И потом посмотришь, может, полечить надо.
- Хорошо. Пошли... Как его зовут, командир?
Танин посмотрел в свиток и прочел:
- Натейм Ронг… вот имечко, пока шел, забыл. Зови его Нат, не ошибешься.
Ананта кивнула, забирая мальчишку в подвал, где была оборудована общая купальня. Натейм оглянулся на женщину, когда она подтолкнула его к большому бассейну с горячей водой.
- Мойся, потом подойдешь ко мне, посмотрю, что с тобой.
Мальчишка осторожно вошел в чашу и блаженно зажмурился - впервые с далекого детства, он мылся в теплой воде, а не в реке или озере.
***