Центральная камера кишмя кишела тварями, и Виши, набросивший аркан держал его намного дольше обычного. Держал из последних сил, чувствуя, как они заканчиваются, как истончается магия, удерживающая беснующуюся матку, пока Луу смог, наконец, подобраться на длину клинка.
Обратно уходили бегом, не задерживаясь на добивание. Так, лишь бы убрать с дороги. Возле портала уже приплясывала от нетерпения Ани.
- Ну, где вы? Еще немного и пришлось бы прокладывать Путь заново. Время на исходе!
- Не ругайся, – устало ответил Танин, – тварей было слишком много, а коридоры узкие.
- Да я понимаю. Уходите, живее! Держу последние минуты.
Охотники один за другим скрывались в зеркале перехода. Ани задержалась лишь послать волну огня, решив в последний момент усилить ее, и под конец подпалила себе волосы.
- Воняю паленой кошкой, – проворчала женщина, перекидывая косу на грудь. – Сильно меня поджарило? Парни? Вы что молчите?
Ани повернулась к ним, увидела скульптурную группу под названием «а что тут было?», проследила за их взглядами и прошептала:
- Ой…
- Ани, – вкрадчиво спросил Луу, – а мы точно домой попали?
- Конечно! – обиделась заклинательница.
В первый момент, когда Танин вышел из портала, появилось желание уйти обратно. Даже в гнезде сейчас всяко уютней.
- Нет, Луу, это не Ани ошиблась. Это тут мой младший муж… тренировался. Вон он стоит. Видишь два чучела? Который с хвостом - мой. Второй - Ская.
***
Таю в этот день пришло в голову, что взрослые, которым он обязан подчиняться, заняты, а от Зардика легко сбежать, и подбил Ната попробовать слияние сил на заднем дворе.
- Я сейчас направлю поток, а ты его усиливай, – пыхтел Тай, пытаясь установить ладони в нужную позицию.
Со стороны это выглядело забавно, но Нат подозревал, что вряд ли это зрелище порадовало бы их учителя. Не говоря уже о лорде или любом из отряда. Особенно некромант опасался своего опекуна, тот не раз говорил ему, как опасно сливать силы без опыта. Но котенка переубедить было трудно, проще уступить. Вот потому, Нат придержал свой дар, добавив к потоку Тая - самую капельку. Однако и этого хватило с лихвой.
Огромный сарай вздрогнул, поддаваясь мощному порыву ветра, больше похожему на ураган в отдельно взятом дворе, поднялся вверх и рухнул. Вихревые потоки сминали мощные бревна, разбивая их в мелкую щепу, от воя ветра закладывало уши, пыль стояла плотной завесой, из-за которой вылетали обломки и куски дерева.
Перепуганных мальчишек унесло к самым воротам, куда как раз торжественно входили возы с десятиной от саар. Сопровождающим их котам предстало необычное зрелище в виде клубов пыли, медленно оседающих на груду щепок вместо сарая, растрепанного мальчишки в халате ученика, младшего лорда со стоявшими дыбом волосами и хвостом щеткой и старика-мага на крыльце с поднятыми вверх кулаками. При виде его Тай совершенно невоспитанно пискнул и попытался скрыться. Не удалось.
Именно в этот момент из портала вывалился потрепанный отряд номарха цитадели, усиливая и без того немалую суматоху.
Поцарапанные, покусанные, в крови и слизи, охотники стояли посреди двора и осматривали разрушения. Уставший и злой, Танин быстро оценил ущерб, вычленил виновников, сунул некроманта Скаю и рыкнул:
- Разберись - твой подопечный!
И только потом повернулся к младшему мужу, являвшему собой яркий образец скромности, воспитанности и послушания. Правда, слегка грязный образец. Да что там - очень грязный.
- В комнату…
От ярости в голосе лорда, хвост котенка сам, без ведома хозяина, нырнул между ног, пока они улепетывали, унося подальше бедовую головушку.
- Шшшшшшалоссссссти… - прошипел Танин не хуже самих котов, потом выдохнул и приветствовал саар. – Добро пожаловать. Сейчас вас разместят, управляющий пересчитает и примет десятину. Жду вас вечером с отчетом. А теперь прошу меня извинить, я только что из рейда.
По каменным лицам Котов трудно было судить об их отношении ко всему, одно было ясно - этого в цитадели они увидеть не ожидали. Относительный порядок навели только к вечеру: вымели пыль, собрали разлетевшиеся обломки, приняли и распихали по другим местам десятину. И только тогда Танин пошел к мужу.
Котенок сидел на кровати, поблескивая невинными глазками, и ждал решения супруга. Ругать его не было ни желания, ни сил, и Танин лишь устало произнес:
- Все, что развалили, уберете. Срок - неделя. Подобные опыты в дальнейшем проводить только под присмотром Зардика. Повториться еще раз подобное, выдеру без всякой жалости. Обоих. Понял?
- Да, господин… - пискнул Тай.
Это было именно то, что он планировал сделать сам. Вот только котенок ждал еще и серьезной порки, и теперь от радости, что не придется подставлять спину под плеть, готов был пообещать все, что угодно.
***
Так что следующая неделя для мальчишек прошла под знаком уборки. Танин, каждый раз, выглядывая из окна, видел пыхтящую парочку, снующую от кучи к дровянику и обратно. Вихрь очень качественно перемолол сарай: получилась огромная куча отличных дров, хватит на всю зиму печи растапливать. Мальчишки таскали щепки на двух тачках под насмешки остальных, не возмущаясь и не огрызаясь. А что, сами виноваты.
- Фух, – вытер пот со лба Тай, размазывая пыль еще больше, – как много мусора от одного сарая!
- Сарай-то был немаленький, – откликнулся Нат, ставя тачку рядом.
- Слушай, тебе сильно попало из-за меня? – смущенно спросил котенок.
- Нет, наставник сказал, что я должен буду убрать все. Но в другой раз меня выдерут.
- Мне тоже так сказали. Я очень боялся, дома бы так всыпали, что неделю потом сесть не мог.
- Было?
- Ага. Покатили дальше? А то - вон твой Скай идет.
Нат украдкой оглянулся и буркнул:
- И ничего не мой.
- Твой, твой, – поддел его котенок. – Ой, а ты знаешь, Виши и Луу, пара! Я вчера иду в купальню, а они там целуются! И еще что-то там возятся.
- Возятся? Ну… любовь у них наверное была. А то ты не знаешь.
Тай вдруг жарко покраснел и прошептал:
- Не знаю. Меня муж только в губы целует и все. На ночь и утром. И обнимает. А тебя твой учитель так же «любит»?
- Нет, не так, – погрустнел Нат, – никак. Он сказал, что я еще маленький для таких дел.
- Вот и мне муж тоже сказал, что подрасти надо, – и Тай прошептал на ухо другу, – а я уже хочу, как надо, по-настоящему! Интересно же!
Мальчишки переглянулись и потопали обратно. Любовь любовью, а куча на четверть только уменьшилась.
Глава 7
- Таким образом, у нас уже восемь достоверных фактов по изменениям в поведении тварей, – подвел итог командор Дресс.
Срочно собранное заседание лордов цитаделей и номархов отрядов подходило к концу. Окончательно стало ясно, что в свете новой информации, нужно почти полностью менять рисунок боя. Уже было известно о полной гибели шести отрядов и такого не случалось уже лет пятьдесят.
- Новая тактика уже разрабатывается, – продолжал командор, – прошу вас пока быть внимательнее. Мы не можем позволить терять охотников.
- Когда мы начнем тренировки по новому рисунку? – спросил Карс, уже немолодой лорд с запада. – Чем раньше начнем, тем больше шансов сократить потери.
Танин знал его и целиком поддерживал. Он только вчера вернулся из очередного рейда, и теперь мог с уверенностью утверждать, что изменилось не только поведение тварей, он стали умнее, меньше зависят от разума матки, население гнезда выросло в несколько раз: твари стали строить надземную часть позже, сначала наплодив критическое число молодняка. Именно момент выхода гнезда из-под земли и давал сбой магического фона, позволяя выявлять прорыв.
- Сразу, как только мы закончим, – ответил Дресс. - И я прошу… Нет, настаиваю на принятии в цитадели дополнительных отрядов. Не молодых, которые сейчас у вас на стажировке, а опытных.
- На постоянной основе?
- Нет, отряды будут чередоваться. Обмен раз в месяц.
- И за чей счет это будет происходить? – лениво поинтересовался один из новых лордов, сосед Танина, цитадель которого прикрывала клан Рассветных Котов.
Новоявленный владетель, требующий, чтобы к нему обращались не иначе как «лорд Шурхан», не нравился Танину еще с тех пор как они учились. Он уже тогда был надменным и задиристым. Правда, надо отдать должное - умным, и не рискующим понапрасну. Его отряд был одним из сильнейших.
- Что, боевую шестерку не прокормишь? – поинтересовался Танин. Сам он готов был кормить даже не один отряд, лишь бы прикрыть Лес.
- Это может тебе приносят десятину полностью. Мне приходится выбивать у хвостатых каждый кусок, – огрызнулся Шурхан.
- А ты отношение к саар менять не пробовал? – недобро прищурился Танин, до которого доходили некоторые слухи о политике Шурхана.
- Не лезь не в свое дело! – рявкнул обозленный номарх и осекся, уловив осуждение во взгляде командора.
Совещание закончилось далеко за полдень, лорды спустились в зал перехода, обсуждая между собой новости. Многие, если не все, уже столкнулись измененными тварями, и теперь обменивались полученным опытом.
- Я слышал, ты уже не один раз сражался с новыми? – спросил Карс, останавливаясь рядом с Танином.
- Дважды. Вчера из рейда.
- Как тебе твари?
- Первый раз было сложно. Мы растерялись, – честно ответил Регас, – пока сообразили, как действовать, пока перестроили боевой порядок, нас успели потрепать. А когда вернулись, я провел несколько тренировок, изменил рисунок боя. Так что вчера было легче. Ненамного, но… царапин так точно меньше принесли.
- Что-то особенное заметил?
- Твари стали лучше защищать матку, проводят неожиданные атаки из боковых ходов. Вчера Радж чуть не потерял глаз, когда тварь зацепила его когтем.
- Плохие новости, – кивнул Карс, – а с саар ты как? Мирно?
- Ох, уж эти коты, – улыбнулся Танин. – За моим мужем нужен глаз да глаз! Дней десять назад, представляешь, сарай мне разнес в щепу.
- Как умудрился?
- У моего Левого в учениках некромант - дар слабый, но для нас подойдет. Так вот, мое чудо умудрилось объединить свою силу с его. Тай - маг воздуха, да плюс некромантово разрушение, – Танин мягко улыбнулся, – хорошо еще не пострадал никто.
- Наказал?
- А как же! Неделю за собой убирали! Оба! – он рассмеялся, вспоминая злющего котенка, когда ему сказали, что все это было легко перенести его силой. Ох, как он тогда возмущался!
Карс улыбнулся - у молодого друга все складывалось хорошо и это радовало. Он глянул на портал и склонил голову в поклоне:
- Пора, горят мои маячки. Добрых дел, тебе Танин!