Дети пищали и кричали, немногочисленные женщины судачили, мужчины нервничали. Открытые настежь ворота вызывали желание быстренько их захлопнуть и ощетиниться всем доступным оружием. Но вместо врагов во внутренний двор цитадели степенно входили саар. Много котов и кошек. Вождь, одетый в роскошную меховую накидку со знаками рода подошел к Танину и неглубоко поклонился.
- Я приветствую лорда, защитника цитадели, готов принести клятву служения за себя и весь свой клан. И в знак чистоты моих намерений отдаю мужем своего третьего сына.
Кот подтолкнул вперед мальчишку и на Танина уставились два круглых янтарных глаза с вертикальным зрачком. Ветер шевелил тонкие серебристо–белые пряди волос, из-под бледно лиловой верхней губы чуть высовывались белоснежные кончики клыков, на мордашке ярко выделялись оранжевые полосы, по две на каждую щеку. Ушки и хвост замерли, только кончики слегка подрагивали.
«Да он же ребенок!» - мелькнуло у номарха, но делать было нечего, приходилось брать, что дают.
- Я принимаю под свою руку и защиту клан Снежных котов и ваш щедрый дар. Обещаю любить своего супруга.
Танин взял в свою руку тонкую лапку будущего мужа и повел его к алтарю. Подобравшийся маг шустро разложил все брачные атрибуты, чтобы связать клятвой лорда и котенка. Затем положил их руки на алтарь, взял небольшие дощечки, усыпанные острыми рисунками, прижал, накалывая кожу на внешней стороне кисти. И сразу начал протирать окрашенной в яркую краску тканью, проговаривая слова брачной клятвы. Но когда Танин уже легко поцеловал мужа в губы и повернулся, чтобы уйти, жрец его остановил.
- Церемония не закончена, мой лорд.
- Почему, все клятвы прозвучали. Что еще нужно?
- Не все, – жрец достал короткую цепочку с подвеской, где был выбит герб цитадели, – еще вот это.
- Зачем? Я беру его равным мужем, – удивился Танин.
- Приказ Повелительницы, – ответил жрец. И протянул цепочку лорду. – Наденьте на Тайримана, милорд.
Танин готов был прервать обряд, если бы это было возможно. Но приказ есть приказ, и он надел на шею котенку цепочку. Повернулся к команде, глянул на них, приказывая глазами молчать, чтобы никто не понял этого символа, и пригласил всех на праздник.
Тай сидел нахохлившись, в отличие от отца, он успел узнать что означает цепь на его шее. И теперь ничего хорошего от человека не ждал. К равному и отношение другое. А младший зависимый полностью.
- Почему не ешь? – наклонился к нему муж.
Котенок вскинул глаза, увидел совсем рядом голубые, со странным круглым зрачком и пискнул:
- Не хочу… господин.
- Не надо, – поморщился Танин, - я не хотел так. Тебе нужно поесть и идти в спальню. Я буду позже.
- Ладно, – покорно склонил голову котенок и добавил, – господин.
- Не называй меня так, – уже сердито проговорил номарх, – меня зовут Танин, называй по имени.
- Хорошо… Тан… нин.
- Вот и ладно. Попробуй пирожок, кухарка старалась для тебя.
Котенок стрельнул глазами из-под длинной челки, и забавно дернул ушком.
- А что там, внутри? – любопытно спросил он.
- Мясо. Ты же любишь его?
- Люблю, – шепнул котенок и чуть оскалил клычки в улыбке: – Мяско вкуууусно.
Танину вдруг захотелось огладить мохнатое ушко, провести рукой по нежным прядям волос. Он недолго держал за столом котенка, как только заметил, что Тай стал часто моргать, пытаясь не заснуть, отправил его в комнату. И напугал снова. Да так, что у супруга зрачки затопили всю радужку, а хвост нырнул между ног и мелко задрожал.
Выяснять, чего он так испугался было не время и не место, так что котенка просто увели. Танин еще немного пробыл на празднике, по обычаю супругу нужно было дать время подготовиться, и ушел, не заметив внимательных глаз вождя саар.
Тай к встрече старшего подготовился полностью. Он помылся, разделся, взял покрывало и укутался в него так, что даже кончика носа не торчало. Так и обнаружил на постели Танин вместо младшего мужа дрожащий компактный сверток. Хмыкнул и попытался его распутать. Не вышло. Он приложил немного больше усилий – добыл-таки из недр покрывала своего котенка, и наткнулся на острые коготочки. Тот отмахивался ими, зажмурившись и тихонько попискивая от страха.
- Храбрый котенок, – усмехнулся Танин.
Ухватил лапку, повернул, рассматривая внимательно, и хмыкнул. Неожиданно, очень даже неожиданно. И миролюбиво спросил:
- Они у тебя втягиваются?
- Что? – опешил котенок.
- Когти втягиваются? Я вроде бы раньше не видел.
- Втягиваются, – пискнул Тай и храбро добавил. - И выпускаются. Тронешь, оцарапаю!
- Да кому ты нужен, – фыркнул Танин и упал на кровать, закинул руки за голову и сделал вид, что ему совсем нет дела до котенка в постели.
- Что, и тебе не нужен? Совсем, да? – огорченно спросил Тай.
Танин повернулся к нему и заметил полные слез глаза, протянул руку, обнял его и спросил:
- Тебя дома обижали?
- Нет, только я же третий сын. И еще сестры есть. Отец не очень обращал внимания на меня. А мама умерла. Давно.
- Теперь ты мой, котенок. И другого не будет.
Танин погладил мягкие ушки и спросил:
- А вот эти полоски на лице, они навсегда?
- Нет, – хихикнул Тай, – это знак жениха. Завтра я его смою.
- Лучше сегодня, а то всю постель перепачкаешь.
Тай скатился с кровати и понесся в купальню, совершенно забыв о том, что штанишки остались на лавке, сверкнула голая попка с задорно торчащим хвостом, протопали лапки, хлюпнула вода. Вспомнил о своем виде он уже на обратном пути, жарко покраснел и шустро прикрылся ладошкой. Танин весело хмыкнул: муж его забавлял, будет здорово приручить дикого котенка.
- Иди сюда, – позвал он мальчика, откинув одеяло, – супругам положено спать вместе. Не знаю, как ты, а я устал и хочу спать.
Танин обнял мальчишку, и тихонько прошептал в мохнатое ушко:
- Не бойся меня, мы будем ждать, пока ты сам не захочешь. Хорошо?
- Хорошо, – шепнул в ответ Тай и неумело прижался губами к щеке мужа: – Светлых снов, мой господин.
***
Утро встретило их шумом и гамом. По обычаю молодых пришли «будить». Распахнув дверь злой и не выспавшийся Танин, обнаружил всю свою команду и вождя саар поодаль.
- И что вам не спиться? Утро еще раннее.
- Вставать пора, – ухмыльнулась Ани, – вон и Вождь чуть не с ночи под дверью сидит. Покажи мужа, успокой. А то он, наверное, уже хоронить сына собирается.
Танин уже открыл рот, чтобы послать подальше всех ранних пташек, когда из-за его спины высунулась заспанная мордашка и Тай недоуменно проговорил:
- Ой, а что вы так рано? Я еще спать хочу.
Номарх заметил восхищенные взгляды, брошенные на его мальчика, и сердито рыкнул:
- Все, разбудили? А теперь идите, празднуйте, а мы дальше спать.
Он сгреб котенка и перекинул его через плечо, только хвостик мелькнул. Дверь захлопнулась, отрезая супругов от других, и Танин уронил Тая на кровать. Мальчишка хохотал и дрыгал ногами, стараясь достать мужа. Вчерашний вечер напрочь отучил его бояться человека.
Глава 6
- Вы позволите, мой лорд? – в кабинет вошел старый Зардик.
Танин поднял голову от бумаг. Его владениям всего ничего, а бумаг накопилось столько, что впору выть, как коты на охоте. Теперь лорд хорошо знал, какие звуки издают нападающие саар. А когда впервые услышал грозный переливчатый вой, даже напугался. Выскочив к источнику звука, он обнаружил своего мужа в компании Края и Ната, внимательно слушавших котенка. Танин подозревал, что подбил Тая на исполнение охотничьей песни неугомонный огненный маг. Нат со временем, показал себя тихим мальчишкой, мышонком, пробирающимся вдоль стен, и растормошить его пока не удавалось. Лишь в компании Тая и огненного мага, он немного оживал. Но сейчас Край ушел проходить испытания перед дипломом, и в Цитадели стало тише.
- Конечно, магистр Зардик. Кстати, мои поздравления с принятием вас в магистрат.
- Спасибо, милорд. Собственно, я потому и пришел. С просьбой…
Танин заинтересовано посмотрел на мага. В принципе он догадывался, зачем пришел старик к владельцу крепости. И Зардик оправдал его ожидания.
- Я уже стар, пришло время, когда нужно искать тихий уютный дом. Я прошу принять меня на службу.
- Принять-то я приму, мне нужен опытный маг, – усмехнулся Танин, – вот только тишину не обещаю. В доме неугомонный котенок, и я ко всему прочему принимаю вашего ученика дежурным на башню.
Зардик мужественно прокашлялся:
- Он хороший маг. Отлично улавливает изменение в потоках силы.
- Только у меня будет к вам просьба, – продолжил Танин, – проверить на дар моего супруга, и, при необходимости развить его. И обучить Тая и Ната.
- Два ученика это немного, я согласен, милорд.
***
Вот так и появилось у мага два ученика, а у мальчишек стало немного меньше свободного времени для проказ. Котенок быстро понял, что за мелкие прегрешения, вроде разбитой чашки, наказывать его не будут, и носился по коридорам со скоростью гончей, сшибая все на своем пути.
У Тая оказались неплохие способности воздушного мага, и сейчас главное было направить энергию в нужное русло, пока он не разнес всю цитадель. А после того, как он научился соединять свою силу с даром разрушения Ната, дело пошло еще веселее. Сначала неугомонный котенок устраивал проверки под присмотром Зардика, и все было хорошо, пока однажды ему не пришло в голову перенести опыт на другую площадку.
***
В тот день Танин ушел с командой на зачистку очередного гнезда.
Утром дежурный доложил о прорыве на западе участка и, как только Ани построила рисунок танца, отряд отправился в рейд. То ли твари стали умнее, то ли маги проворонили, но зачистка на этот раз проходила тяжело. Портал открылся довольно далеко от центральной камеры, а ходы на этот раз были вдвое уже. Приходилось передвигаться по двое, вместо привычного порядка и очень быстро это привело к неприятным последствиям. Привычка отбиваться втроем сыграла злую шутку и Радж, пропустив несколько тварей, непроизвольно ускорил шаги.
- Куда? – рявкнул Скай, останавливая бросок в последний момент, увидев вместо тушки нетопыря совсем другую - двуногую и с дубинкой.
- Да я… - егерь оглянулся и присел, буркнув: – Понял, исправлюсь. Сзади, Скай!!!
Нетопырь, уже наметивший когти, вильнул и попал под удар меча Танина, распавшись на два неаппетитных куска.
- Внимательней, парни, – выдохнул на развороте номарх, отбивая дагой еще одну тварь и доставая кончиком меча другую.
Из бокового хода выкатилась новая партия бескрылых, продвижение, и так не быстрое, замедлилось еще сильнее. Первым шел Радж, сбивающий нетопырей дубинкой, следом за ним Скай, добивающий тварей, замыкал Танин, подчищая за обоими. Под ногами хлюпало и скрипело, где-то впереди визжала матка, идущие позади Луу и Виши, зачищали боковые ходы: один отправлял вихревой поток, а второй перекрывал их ледяной стеной. Потом, когда Ани пошлет огненную волну, все это растает, а пока даст несколько драгоценных минут.