Не знаю, что дальше на меня нашло, ведь прежде, насколько себя помню, никогда не поднимал руку на женщин (возможно, сыграл тот факт, что в данный момент я воспринимал брюнетку как отродье зла). В общем, съездил демонессе со всей дури по смазливой физиономии. К сожалению, с копыт леди не брыкнулась.
— Ты мне клык выбил, смертный! Ну, держись, — перекосилась от ненависти рогатая, и в ее руке вспыхнуло пламя.
Толкнул Коллекционера в объятия секретарши и со всех ног пустился наутек.
Петляя, словно заяц, я то и дело уклонялся от фаерболов. Или Лилит была такая косая, или огненные шары летели чересчур медленно, а может, мне просто невероятно фартило, но к дальнему выходу из огромного зала-усыпальницы удалось добраться всего с парой легких ожогов.
Дернул за ручку — закрыто. Проклятье! О том, чтобы высадить стальные двери, даже не помышлял — запомнил их сейфовую толщину еще во время экскурсии.
— Ха-ха-ха! — с эхом прогремел по помещению хохот Коллекционера. Но сам он почему-то не предпринимал никаких действий по моей поимке. Вероятно, его забавляло наблюдение за охотой подруги.
Демонесса тоже растянула улыбку и нарочито медленно зацокала мне навстречу, раздраженно подергивая хвостом, который у нее все же имелся.
Ну и что делать дальше?
Девушка с прекрасными формами, но ужасным характером растопырила пальцы обеих рук и метнула сразу два пламенных заряда. Мне ничего не оставалось, как искать укрытие за ближайшим саркофагом. Шары просвистели мимо и гулким эхом бабахнули при соприкосновении со стеной.
Я осторожно выглянул и чуть не схлопотал в лоб следующей порцией огня. Макушка задымилась в прямом, а не переносном смысле, запахло горелыми перьями. Это мои, что ли, волосы так воняют, будто припалили цыпленка?
Постукивание стройных ножек приближалось слева, поэтому я пополз на четвереньках вправо.
«Мышка» опять высунулась, чтобы определить местоположение «кошки». На этот раз я снова был шустрее, а Лилит даже не успела выстрелить.
— Ты такой потешный! — Сучка, похоже, тоже наслаждалась процессом.
Передвигаться я старался, создавая как можно менее шума. Но что толку, если преследующее тебя существо имеет абсолютный слух? Расстояние между нами постепенно сокращалось.
Вдруг взгляд остановился на порядковом номере ближайшего саркофага: тысяча семьсот семьдесят шесть. Настя! Она поможет!
Сначала я нажал кнопку разморозки и только потом дотумкал, что туплю не по-детски. В реале девчонка же — инвалид, а не крутой маг! Вот балбес, еще и подругу подставляю! Хоть бы обошлось и ее не тронули!
Из отверстий капсулы лидера прайда «Ночные фурии» с шипением повалил охлажденный воздух, а я поскорее, все так же на карачках, засеменил дальше.
Демонессе вскоре наскучила игра, и пространство вокруг замерло, будто кто-то нажал стоп-кадр. Голову словно стянул раскаленный железный обруч. Как же больно! От давления и от огня одновременно. Не ручаюсь утверждать, что произойдет скорее: лопнет череп или закипят мозги.
Раздалось мерзкое хихиканье:
— Ты никогда не сможешь убежать от меня, человек!
Вместо ответа я сильнее стиснул зубы (так легче терпеть муки) и простонал что-то нечленораздельное.
Лилит противным верещащим голосом попросила разрешения у босса:
— Хозяин, позволь вырвать его сердце?
Картинка перед глазами запульсировала темно-красными кругами и поплыла, ноги подкосились, и я упал на колени. Из носа текла кровь, по вискам струился ледяной пот, а в ушах оглушительной барабанной дробью раздавался цокот подбегающих каблуч… копытец. Вместе с пучками волос мне с трудом удалось оторвать непослушные пальцы от головы и с хрустом собрать их в кулак. Последний мой удар эта тварь запомнит надолго!
— Не трогайте его! — угрожающе прозвучало сзади.
Захотелось крикнуть: «Настенька, милая, не лезь, пожалуйста!», но Лилит приблизилась на критическую дистанцию, и я ударил демонессу в висок. Убить и так неживую, конечно, не убил, но сотрясение ей обеспечено. А вот фиг! Рогатая только криво усмехнулась (совсем безмозглая, что ли?), и… ее поразила молния!
— Кара Небесная! — успела проскулить чертовка, прежде чем осыпаться серым пеплом.
Чьих это рук дело — сомнений не вызывало. Только непонятно, каким образом игровые умения остались у подруги при отключении от сервера?
Мы с Коллекционером изумленно переглянулись и уставились на пробужденную.
Та суровым взглядом прожигала падшего ангела. Над головой Насти сиял золотой нимб, за спиной широко распахнулись лебяжьи крылья, а между ладоней пульсировал снежный ком.
— Какого Дьявола? — прохрипел Сатана и в следующую секунду разлетелся на осколки, словно был сделан из хрупкого стекла.
— Привет, Головолом! — невинно помахала ручкой подруга.
— О…ох…ренеть! — только и смог вымолвить я и тут же прикрыл рот рукой, дабы больше не сквернословить при… а, кстати, кем же именно является моя спасительница? Что-то уже сомневаюсь, что Настя обычный геймер, а не божественное создание (вот так у людей и просыпается вера в Господа!).
Внезапно прах поверженных сползся в одну зловонно булькающую массу и стал медленно формироваться в рычаще-стонущую десятком голосов, уничтожающе мигающую сотней глаз и копошащую мириадами отвратительных щупалец мерзость…
А потом я проснулся.
Б-р-р-р. Жуть.
Надо же, какой реальный кошмар, от яви и не отличишь! Не ясно, такой эффект оттого, что в стеклянном «гробу» придремал, или за-за перевозбуждения мозга обилием новых впечатлений? Сравнить пока не с чем, прошлые ночи прошли без видений.
Безусловное преимущество погружения в «Миры Бессмертных» через «заморозку» в том, что существует возможность полностью восстановить силы за гораздо меньший отрезок времени. Даже несмотря на «репертуар» снов. Наверное, объясняется все тем, что внутри «саркофага» физическое тело пребывает в состоянии относительного покоя. Игра с полным погружением как бы растягивает обычные по длительности сутки, добавляя несколько дополнительных часов бодрствования. А если гиперболизировать хотя бы тридцать минут активной прокачки персонажа всего лишь на год, получится огромная пропасть между геймером со стандартным подключением и его продвинутым оппонентом. Администрация «Миров Бессмертных» этого не скрывает, а даже, наоборот, вышеупомянутый факт использует в качестве одного из основных движителей их пиар-кампании.
«Получи наслаждение от процесса, почувствуй разницу!»
«В игровых капсулах доступно даже больше, чем в реальной жизни!»
«Попробуйте это бесплатно в наших тестовых залах!»
«Акция: приведи друга и получи бонус!»
«Очередное снижение цен — ты приятно удивишься!»
«Не упусти свой шанс!»
«Окунись в мечту с головой!»
«Присоединись к миллионам!»
«Мы заботимся о каждом!»
Непрост Коллекционер, ох, непрост! Благими намерениями вымащивает дорогу в ад.
«Утро доброе! Как спалось?» — первым делом написал я Насте.
Но ее ответ не подтвердил мою немного сумасбродную теорию об одинаковых видениях (либо девица лукавит):
«Привет, не ложилась еще. Зевающий смайлик. Прайдом на Каргонариуса ходили».
«А кто это?»
«Рейд-босс крутячий!»
«Успешно?»
«Не совсем. Расстроенный смайлик».
«Порвал вас?»
«Потрепал изрядно, но „ночные фурии“ все равно завалили его! Воинственно гордый смайлик», — похвасталась подруга.
«А чего тогда грустишь?»
«Дроп бестолковый упал. Мы-то панцирь ждали или хотя бы серьгу. Пять лет с этого гада стоящего ничего не валится. Надеялись, в этот раз случится. Экстренный сбор устроили, так как два конкурирующих клана тоже в этот рейд собирались. Пришлось даже немного посражаться с ними перед норой за право содрать с Карга шкуру. И все зря. Одни затраты, короче. Обиженный смайлик. А мне для фул-сета антимагического как раз серьги не хватает. Да и кираса топ-рыцарям нашим пригодилась бы».
«А купить слишком дорого?» — поинтересовался я.
«Предмет бижи — лимона полтора, любая часть доспеха — вообще как ползамка среднего класса. Это ж раритет. Хотя раскошелилась бы, если бы продавали».
Ох, епрст! Сорока сглотнула слюну. Хомяк схватился за сердце. Жаба за такие деньжищи готова была лично придушить РБ.
Да, наверное, даже половинной стоимости одного из этих предметов мне вполне хватило бы. Величина добытого за шесть месяцев золота (при условии выбора такого варианта победы) еще не обсуждалась, но вряд ли Коллекционер выдвинет уж откровенно невыполнимые требования.
Вчера перед сном я снова исследовал таблицы рейтинга уровней и благосостояния населения сервера «Кара». Поиграл с фильтрами. Сначала оставил только тех, кто в игре не более полугода. Потом гамающих с «саркофага» сравнил с теми, кто юзает в обычном режиме. Затем сопоставил достижения растущих в клане с героями-одиночками. Упорядочил. Проанализировал. Результаты практически совпали со сказанным Настей. Резюме: максимум денег — триста пятьдесят три тысячи, наивысший левел — семьдесят седьмой.
«Не расстраивайся, в следующий раз поход обязательно окупится!» — приободрил я подругу, вернувшись к переписке.
«Когда? Через полгода?»
«Ого! Он что, Каргонариус этот ваш, так редко спаунится?»
«Да. Правда, через два дня монстр возродится повторно — для возмездия. Что-то типа матча-реванша будет. Но, предчувствую, сперва придется одержать победу в небольшой войне. Конкуренты ведь тоже в курсе. Так что сейчас мне не до саба, сам пока качайся. Надо переговорить с альянсом — выпросить дополнительных бойцов для своей армии».
«Ок!»
«Но если опять пустой будет, хз, что делать. Наверное, ГМ-мам накатаем предъяву!»
«Кстати, мерси, что напомнила. Ответь, чисто теоретически, как, на твой взгляд, можно обхитрить Дьявола при составлении контракта?»
«Ну и ассоциации у тебя с администрацией! И с чего это вдруг такие вопросы?» — опешила Настя.
Послал ей ухмыляющийся смайлик и подумал: «А не чересчур ли я паникую? Подумаешь, привиделся страшный сон, зачем же дальше себя накручивать? Или ночной кошмар — на самом деле предостережение? Знак, посланный доброжелателем?»
А вот сейчас все и прояснится. Если девушка в саркофаге тысяча семьсот семьдесят шесть — не обычный человек, она даст верную подсказку. Я даже пальцы скрестил в ожидании.
«Не знаю», — наконец пришел такой долгожданный и такой бесполезный ответ.
Эх, блин!
«Хотя…»
Ага, я все-таки прав! Ну? Ну?!
«Может, подписаться другим именем?» — прилетело вдогонку.
Вот! Это уже что-то!
«А как же риск обнаружения обмана?» — тут же поинтересовался я.
«Тот, о ком мы говорим, бесспорно, на многое способен, но узнать настоящее имя может, только если человек сам представится. До этого момента, даже взглянув в паспорт, верховный демон не прочтет, что там написано, и, следовательно, ему неподвластна будет твоя душа».
Аллилуйя! А ведь она права! Это же испокон веков известно! Не зря наши предки крестили детей одним именем, а в быту окликали другим. Оберегали таким образом от нечистой силы. «Имя, данное при рождении», — именно на этой фразе акцентировала внимание и Лилит. А что, если действительно указать псевдоним, ник, кличку или любое другое имя? В таком случае, даже если проиграю, — сделка будет считаться недействительной! Ну а если выиграю — молча заберу приз.
«Правда, что ли?» — некоторые сомнения все еще одолевали меня.
«Нет, дать стопроцентную гарантию не осмелюсь. Сам понимаешь, откуда мне такое знать? Улыбающийся смайлик. Я сейчас точно и вспомнить-то не могу, где именно то ли читала, то ли слышала подобного рода утверждения».
«Как же не помнит она, конспираторша? Вполне понимаю почему. Но спасибо огромное тебе, Ангел-Хранитель, за важные намеки!» — усмехнулся я про себя, в чат же напечатал:
«Ладно, Насть, благодарю за инфу. И пока. Не буду больше отвлекать. Побежал искать приключения на свое „Пежо“».
Ой, опять ляпнул что-то неподобающее в присутствии небесного создания. Блин, надо постараться при Насте больше не выражаться. Даже если эта девушка окажется не той, кем я ее себе вообразил.
«Удачи!» — пожелала на прощанье «царица львиц», а в конце поставила подмигивающий смайлик… с желтым обручем над головой! Попробуйте теперь меня убедить, что это совпадение!
Пополнив еще с вечера запасы хлеба, воды и целебных эликсиров, я ни свет ни заря отправился в близлежащий портовый городок с интригующим названием Тримфорт. Знаток языков из меня так себе, но, если не изменяет память, переводится с английского это как «форт порядка» или «аккуратный форт».
Куда именно шагать из деревни, догадаться было нетрудно: только одна дорога имела достаточную ширину, для того чтобы по ней проехала телега. Остальные — так, тропинки. Плюс гвардеец у ворот подтвердил правильность выбранного направления движения.
— Эй, парень, — окликнул он меня. — Не собираешься ли ты посетить Тримфорт?
— Да, милейший, такие планы у меня имеются, — не стал скрывать я и уточнил: — А путь туда пролегает по этой же дороге, верно?
— Именно так! На первой развилке повернешь направо, на следующей — налево. Затем ступай прямо, пока роща не закончится. Потом еще раз направо, через поле, и будешь на месте, — любезно подсказал стражник.
— Направо, налево, прямо сквозь рощу, опять направо и поле, — повторил я.
— Да, не заплутаешь! А давай я тебе карту подарю, у меня как раз лишняя имеется.
— О, вы так любезны! — обрадовался я.
— Но и ты мне тогда тоже окажи услугу! — тут же проявил корысть НПС. — Мой двоюродный брат Аймер заседает в ратуше. Передай ему, пожалуйста, приглашение на свадьбу. Послезавтра я женюсь, а сообщить родственнику никак не могу — служба.
— Понимаю. И, конечно же, ради такого дела с удовольствием выполню ваше поручение! — после произнесения мной данной реплики высветилось окошко с новым заданием:
Задание «Приглашение на свадьбу»
Условие выполнения: не позднее полудня субботы текущей недели передайте Аймеру из ратуши Тримфорта весть о том, что его двоюродный брат женится.
Награда: неизвестно
ПРИНЯТЬ? ОТКАЗАТЬСЯ?
«Принять», конечно же. Пускай награда неизвестна, но она же ведь есть.
— Счастливого пути, добрый человек! — пожелал жених, имя которого я так и не удосужился посмотреть.
Но, перед тем как начать путешествовать по утреннему холодку, пришлось ненадолго задержаться в деревне, прикинув в уме, что гораздо больше я узнаю о мире, если буду играть с шиком. Для последнего потребуется много золота, которого у меня в наличии меньше одной монеты. Зато есть кольцо Емели.
Решение элементарной задачи с известным расстоянием и скоростью передвижения дало мне время, необходимое для того, чтобы добраться до Тримфорта. Прибавив еще часик на непредвиденные обстоятельства и округлив результат в большую сторону, я выставил предмет с Щукой на аукцион.
С этой процедурой мне помог все тот же торговец из лавки. Правда, он предупредил, что получить деньги смогу только в банке, филиалы которого находятся лишь в крупных населенных пунктах. Пункт моего назначения попадал под данную категорию, поэтому я согласился с условиями и указал начальную стоимость перстня в размере десять тысяч золотых. Продать его требуется срочно, и даже если ставка сильно не возрастет, мне и такой суммы на оставшиеся три дня хватит с лихвой.
К тому же существовала вероятность, что по пути меня могут убить, что повлечет за собой пятипроцентный шанс на выпадение из меня какого-нибудь предмета. Иллюзий я не строил: по закону подлости данное событие обязательно произойдет, и именно с кольцом. Поэтому и подстраховался. А если Щуку не купят, то заберу ее у любого представителя аукциона, но уже в Тримфорте.
Первые километров пять преодолел минут за сорок без приключений. Иногда взгляд выхватывал вдали группы неагрессивных мобов, которым устраивали геноцид единицы воинственно настроенных геймеров. Народ качался, я просто шел. Живность в основном встречалась уровня десять плюс, внешне представляла собой дикую фауну среднерусской полосы и близко к дороге не подходила.