— Для открытия врат приглашается Александр Грачев!
«Откуда они знают мою фамилию?» — в панике подумал парень. Большая часть присутствующих скрывалась под никами, явно взятыми из популярных книг и игр…
Его вытолкнули к постаменту, и невесть откуда взявшаяся «Лена» протянула ему нож — обычный кухонный нож, довольно длинный. Саша взял его, растерянно глядя на мастера.
— Его артефакт… — непонятное существо напротив растянуло губы в улыбке. — Девушка Катя, девятнадцать лет, к сожалению, не девственница, но не будем мелочиться, это нынче редкий продукт!
Игроки засмеялись, но звучал этот смех несколько растерянно. Многие явно не ожидали такого поворота.
— А что он с ней будет делать? — наивно прошептал кто-то.
— Да уж не трахать, наверное… — ответили ему.
Катю вытащили в круг, со связанными руками и завязанным ртом. Глаза у нее были совершенно сумасшедшие.
— Давай, — сказала «Лена», ободряюще кивая ему. — Я бы не всякому предложил, но у тебя, я вижу, есть задатки. Ты умеешь здраво оценивать ситуацию. В прошлые годы нам все чего-то не хватало, чтобы открыть врата полностью… Теперь у нас есть возможность выйти на новый уровень.
«Выйти на новый уровень. Так думал тот маньяк…»
— Давай, ты уже знаешь, как это делается, — «Лена» подмигнула ему, словно и вправду прочитав его мысли. — У тебя есть память того безумца, что попусту расходует человеческие жизни… Он всего лишь вампир-наркоман, который разучился жить без чужой энергии, и нужно ему все больше и больше… Но кровь уходит в землю, оставляя ему лишь малую часть. Здесь же — ни капли не прольется мимо. Ну же!
Саша склонился над Катей, с болью рассматривая царапины и синяки на ее коже — девушку как будто лицом по земле волочили. Ему хотелось поцеловать ее в лоб, прежде чем достать пистолет — это было бы чертовски красиво, в лучших традициях Голливуда.
«Успокойся, ты, Брюс Виллис недоделанный» — сказал он себе иронически и перекинул нож в левую руку, точно примериваясь, а потом выхватил оружие из-за пояса. Наверное, это было очень медленное и неловкое движение — одной рукой держать пистолет нелегко.
— Не пристрелить, — улыбаясь, сказало существо, играющее роль мастера. — Зарезать — так больше крови.
Направленное на него дуло пистолета, кажется, нисколько его не смущало.
— Всем стоять! — крикнул Саша, чувствуя, что голос дрожит и срывается. Он бросил нож и наконец ухватил оружие двумя руками. — Стоять, или я ее убью! То есть… его!
Кажется, вот это ремарки всем и не хватало, чтобы зайтись в истерическом ржаче.
— Ты стрелять-то умеешь, уебище? — крикнул кто-то из толпы, и Саша развернувшись, выстрелил. Пуля ушла куда-то далеко над головами игроков — он так и не смог направить оружие в людей, и, в последний момент, дернул рукой вверх.
Грохот выстрела, мгновенно подхваченный эхом, заставил многих схватиться за уши и рефлекторно пригнуться. Саша тоже растерялся, оглушенный звуком, и в следующее мгновение его сбили с ног, выбив из руки оружие.
— Достаточно, — голос мастера он услышал, точно сквозь вату. — Не хочешь быть игроком — будешь проигравшим. Ноль!
Медленно, точно в замедленной съемке, рука «Лены» с ножом двигалась к груди Кати, которая, кажется, уже потеряла сознание от ужаса. Саша прыгнул на нее, неловко оттолкнувшись от пола, вцепился в руку и чуть не заорал от ужаса и отвращения — холодная, скользкая плоть под его пальцами явно не имела ничего общего с человеческой кожей, и от прикосновения расползалась, точно переваренное мясо. Его отшвырнули едва ли не на несколько метров, он вскочил на ноги и увидел, что Аша повисла на спине мастера, пытаясь заломить руки этому существу…
Грохот, раздавшийся следом, заставил всех повернуться к постаменту — видимо, игроки все-таки считали свои «Врата» главным источником опасности, раз ожидали подобных звуков именно оттуда.
И только Саша понял, что это была автоматная очередь, и топот множества ног в тяжелых армейских ботинках. Он бросился на пол, прикрыв голову руками — именно так ему советовали делать в случае атаки «силовиков». Правда, речь тогда шла не о финальном ритуале…
Помещение заполнилось невообразимым шумом, грохотом, криками. Приподняв голову, Саша осторожно огляделся. Здоровые парни в камуфляже оперативно оттесняли игроков к стенам, а в центре зала бесновалось яркое белое пламя, на фоне которого угольно-черными контурами выделялись несколько фигур. «Лена» в своем балахоне — или не своем, его, похоже, игроки носили по очереди. Вит — его длинные волосы развевались, точно от ветра. Он держал еще кого-то из девушек, но не Катю… неужели Аша? В руке парня блеснул кинжал… Картинки мерцали перед глазами, как в стробоскопе. На постамент запрыгнул кто-то из мужчин, с оружием, ударил Вита, но тот успел полоснуть ножом девушку. От брызг крови пламя в воздухе вспыхнуло совсем уж нестерпимо. Мастера схватили сразу двое, Вит сцепился с ударившим его…
— Выводи их наружу! — крикнул кто-то. Сашу рывком подняли с пола — грубо, за шиворот.
— На выход! — приказал ему высокий парень в форме, ткнув в плечо стволом. На плече его красовалась нашивка — эмблема с хищно оскалившимся динозавром. «Ящеры», вспомнил Саша. Название спецотряда… есть вот «Беркут», а эти — «Ящер».
— Я с вами… — выдохнул он, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за широким плечом спецназовца. — Я из отдела… по заданию Рогозина…
— Сказали, всех наружу… — проворчал боец, но ствол опустил, и шагнул в сторону, подхватывая кого-то из игроков. Саша заметил, что Катю кто-то уже подхватил на руки и унес — хорошо, хоть она будет в безопасности…
Пламя над постаментом пульсировало теперь, точно живое. Саша окончательно перестал понимать, что происходит в реальности, а что — отражается в его сознании в виде «картинок», о которых говорил Игорь. Потому что из этого пламени лезло что-то, отдаленно напоминавшее тварь на Катиной кухне — только больше, и перед собой это существо гнало волну панического ужаса. Саша почувствовал, как ноги становятся ватными и отказываются шевелиться. На теле выползающего существа вдруг вспыхнула россыпь мерцающих точек, которые стремительно увеличились и в одно мгновение превратились в тысячи распахнутых глаз. Саша закричал бы от ужаса, но не мог даже открыть рот — его точно парализовало. На возвышение вновь запрыгнул Вит и занес кинжал над лежащей девушкой… Во вспышке света Саша увидел вдруг Игоря, который запрыгнул следом и резким движением ударил парня по горлу. Саша не сразу даже осознал, что в руке у майора ничего не было — тот пальцами пробил артерию геолога, и быстро отбросил тело в сторону, стараясь, видимо, чтобы хлынувшая кровь не попала в портал. Он словно не замечал тварь, которая уже потянулась к нему многоглазым щупальцем…
Саша рванулся было к нему, но ноги подкосились, и он упал, больно ударившись плечом. И увидел, как «Лена» внезапно вырывается из рук двоих спецназовцев, уводивших ее в один из коридоров, и бросается к «вратам» одним гигантским, нечеловеческим прыжком. Ее силуэт на фоне пламени застыл на секунду в воздухе, точно мгновенный фотоснимок… а потом исчез. И вместе с ним погасло пламя.
Кое-как поднявшись на ноги, Саша подошел к постаменту… и только теперь понял, что бетонное возвышение не было монолитным — это были стенки гигантской трубы, уходящей вниз. На дне ее плескалась темная блестящая вода…
— Куда, бл*ть! — услышал он за спиной и дернулся, но реплика была адресована не ему. Аркадий с крайне раздраженной физиономией стаскивал Игоря с постамента.
— Сейчас веревку принесем и посмотрим, что там, не дури.
— Можно подумать, я туда прыгать собирался, — огрызнулся майор.
— А похоже было, — парировал глава «Ящеров», отходя в сторону.
Саша робко посмотрел на шефа. В неровном свете фонарей, с забрызганным чужой кровью лицом, тот вовсе не выглядел человеком, которому можно без риска для жизни броситься на шею, радуясь встрече.
— Игорь Семенович… — осторожно сказал он, подходя ближе. — Она это мастер… была.
— Да я понял уже, — майор устало вздохнул, провел ладонью по лицу и с удивлением уставился на нее, словно только что заметив кровь на руках. Повернувшись, он окинул парня быстрым взглядом. — Ты-то как, живой?
— Да, похоже не то, — Саша улыбнулся и развел руками.
— Ну-ка посторонись… — его оттер плечом в сторону крупный бугай в камуфляже, тащивший здоровый моток каната.
— Иди-ка ты на улицу, пацан, — сказал Аркадий, хлопнув Сашу по плечу. — У тебя рожа белая как мои парадные портянки. Ну-ка шагом марш!
Саша быстро развернулся, и хотел было честно объяснить, что понятия не имеет, как отсюда кратчайшим путем выйти на улицу, но в глазах вдруг от резкого движения потемнело, и он почувствовал, что летит куда-то. Полет закончился неожиданно — тупой болью в затылке. Парень открыл глаза и увидел небо — обычное ночное небо, с редкими звездами и розоватыми заревом справа — наверное, свет от аэропорта, по ночам его всегда видно в восточной части города. Под спиной ощущалась какая-то подстилка, вроде туристического коврика, вокруг сновали какие-то люди.
— Очухался? — над ним склонился Аркадий, пристально глядя в лицо. Помог ему сесть, и тут же сунул в зубы металлическое горлышко фляги. — На, глотни, боец…
Жидкость обожгла горло, и он закашлялся, но, кажется, действительно пришел в себя.
— Здорово она с тебя силы потянула, сучка, — сказал Аркадий, глядя на него сочувственно. — Ничего, жить будешь…
— Вы нашли ее? — спросил Саша, возвращая флягу. — Ну эту… мастера?
Мужчина покачал головой.
— Нет там ничего. Под трубой — озеро подземное, что ли. Разворотить бы эту трубу, да нельзя там взрывать — полгорода просесть может… Только не ушла б там она все равно. На карте озеро есть, оно ни с одним тоннелем не связано.
— Да не в трубу она прыгнула, я видел, — мрачно сказал Игорь, усаживаясь рядом с Сашей. — Она как будто в этот… портал ушла.
— Ну какой нахер портал? — раздраженно спросил Аркадий. — Не бывает такого..
— Много чего в этом мире встречается, чего не бывает, и быть не должно, — задумчиво ответил майор.
— А эта тварь? Что из врат вылезала? Вы видели? С глазами… — Саша вдруг вспомнил о самом ярком впечатлении этой ночи. Его аж затрясло, когда в памяти всплыл образ тысячеглазого монстра.
— Не видели, потому что не смотрели, — Игорь придвинулся ближе и обнял его за плечи. — Успокойся. Оттуда действительно шел поток энергии, но нам хватило мозгов его не визуализировать. Саша, ну сколько раз я тебе говорил? Зрение тебе еще и не такое сгенерирует с перепугу. Успокойся, говорю, ну?
Он прижал парня к себе, стараясь унять дрожь. Саша вцепился в его руку, прижавшись щекой к грубой ткани камуфляжной куртки.
— Я пистолет где-то там потерял… — виновато прошептал он, некстати вспомнив об оружии.
— Вот он, — Аркадий положил перед ним многострадальный «Скиф». — Ты, кстати, вовремя стрелять начал. Мы бы с этими диггерами еще два часа по проходам блуждали, если б на звук не рванули…
«Хоть какая-то от меня польза» — подумал Саша и слабо улыбнулся.
— Так значит, на всякий план «Б» у вас найдется план «Ц», а, Игорь Семенович? — насмешливо спросил женский голос, и Саша поднял взгляд. Перед ним стояла Аша, с перебинтованной рукой и с накинутой на плечи курткой — явно забрала у кого-то из спецназа, судя по нашивкам. — И на все прочие буквы латинского алфавита?
— Да, а когда заканчиваются латинские буквы, я перехожу на греческие, — ответил Рогозин. — Что не так, Света?
— Вы мне не доверяете, что ли? Зачем этого… прислали? — она обвиняюще ткнула пальцем в Сашу.
«Ну, конечно…» — Саша почувствовал себя полным идиотом. Действительно, он что, вообразил, что идея заслать кого-нибудь в стан «врага» никому не пришла в голову раньше? До его героического выступления на совещании? Вот они смеялись-то, наверное…
— Больше агентов — больше шансов, — пожал плечами майор, по-прежнему не отпуская Сашу, отчего тот уже чувствовал себя неловко, под пристальным взглядом девушки. — Света, солнышко, не пыхти. Ты все сработала отлично. Тебе доверяли до последнего, даже место финального сбора назвали. Другое дело, что мы до этого места сбора еле добрались… Ты — молодец.
«Света справилась, да, молодец. А я кто? А я огурец. Зеленый и пупырчатый. Уебище с пистолетом наперевес. Меня же раскрыли почти сразу…» — Саше очень хотелось спрятаться куда-нибудь. Например, уткнуться в плечо начальника, с наслаждением вдыхая знакомый запах одеколона. Он что же, и камуфляж парфюмом поливает? Ну правильно, психологическая атака на врага, тот падет, сраженный тонким дизайнерским вкусом атакующих…
«Тебя подставляют, и мне интересно, зачем» — эхом прозвучал в памяти голос «Лены». Саша вздрогнул и поднял голову.
— Меня должны были раскрыть, да? — спросил он, глядя в лицо Игорю. — Это тоже была часть плана?
— Саша, — серьезно сказал майор, отстраняясь и глядя на него в упор. — Давай оставим разбор моих коварных планов до того момента, когда ты будешь физически способен дать мне в морду. А то как-то нечестно получается.
— То есть, с этим разговором придется подождать лет двадцать? — проворчал Саша, и услышал в ответ довольный ржач Аркадия и Светы.
Глава 4. Часть 0.
18 мая 1995, ущелье р. Аргун
В лесу передвигаться всегда легче. Любое дерево или крупный валун — потенциальное укрытие. Для хорошо обученного бойца не проблема — мгновенно припасть к стволу или камню, распластаться по нему в любой неудобной позе, лишь бы слиться с ним, превратиться в неподвижный силуэт… с двух сторон врагу ничего не видно, с третьей малозаметно, с четвертой пока разглядишь — прилетит в тебя пуля или нож. Простейшее искусство маскировки, доведенное почти до совершенства изнурительными тренировками. Поначалу с непривычки тело крутит судорогами от неподвижности, потом — привыкаешь, суставы становятся пластичнее, мышцы приучаются расслабляться. Неплохо при этом для полноты эффекта почувствовать себя деревом или камнем — при должной концентрации противник и вовсе тебя не заметит в упор, главное — не забыть о боевой задаче, а то так недолго и корни пустить…
Отряд продвигается к вершине медленно, но верно. Бойцы перебегают короткими рывками, бесшумными тенями скользят меж деревьев, через мгновение вновь растворяясь в хаотическом калейдоскопе листвы. До желанной «высоты» — пятьсот метров, не больше. Но как же изнуряюще-тяжелы эти последние полкилометра, когда постоянно приходится ждать атаки со всех сторон одновременно! Очередной отряд боевиков, выскочивший, словно из-под земли — так неожиданно было их появление — вырезан подчистую. Парни начинают звереть от многодневных скитаний по ущелью, и командир вовсе не винит их в излишней жестокости — но отмечает про себя, кого после задания направить к психологам вне очереди. Себя он скромно ставит в конец этого списка — его, по крайней мере, еще не тянет бросаться на противника с ножом, когда того можно снять выстрелом.
При других обстоятельствах старший лейтенант с удовольствием потащил бы своих ребят прогуляться на эту гору в качестве тренировки — склон просто загляденье, готовый полигон для отработки всех базовых навыков. Для рядового туриста с рюкзаком здесь — кошмарный подъем по крутому и скользкому склону, для спецназовцев, обученных работать на предельных нагрузках — отличная тренировка средней тяжести. Вывороченные корни деревьев, камни — точно зацепки на скалодроме на тренировочной базе. При умении балансировать и быстро переносить центр тяжести, по ним можно взлететь наверх, как по лестнице. Вот только…
Вот только лес этот — чужой, враждебный, его неприязнь к непрошеным гостям ощущается физически, пробирает до костей. Игорь понимает, что не в лесе дело — просто кто-то, хорошо знакомый со здешней природой, шепнул ей, что идут чужаки, настроил ее против них. И теперь каждая колючка норовит впиться в руку, корни точно специально ставят подножки, настороженно примолкшие было птицы — пугают внезапно резкими, гортанными криками, заодно демаскируя крадущихся солдат…