— Не ловит тут мобильник, не дергайся, — хохотнули сзади, и он, убедившись, что его за его движениями следят, оставил попытки.
Подземный ход был до странности длинным, и вел под небольшим уклоном вниз. Бетонные стены внезапно сменились кирпичной кладкой, запахло землей и сыростью.
«Вот и катакомбы, те самые» — подумал Саша, лихорадочно пытаясь сообразить, куда его ведут. «Может, эта их котельная связана с катакомбами? Если мы вообще туда идем… Без паники, только без паники. Наши уже знают место ритуала. Меня найдут. Отследят, в конце концов, мобильный по спутнику… а, черт, какой спутник, мы же под землей, тут никакой связи.»
— Суки вы, — захныкала Катя где-то сзади. — Я же сказала, что не хочу в этой вашей игре участвовать. Совсем ошизели, ролевики долбаные.
— Ты и не будешь, — Саша узнал голос Яны. — Ты не игрок.
— Тогда куда вы меня тащите?!
— К мастеру, — ответила девушка холодно. — Он разберется.
— Да не надо ни в чем разбираться! Отпустите меня и все! Я в ваших играх не участвую! Вы что, меня похитить решили? Деньги нужны? Янка, блин, ну что вы такое творите? Это же я… мы же с тобой…
— Да заткнись ты, мясо, — рявкнул кто-то из парней, и у Саши непроизвольно сжались кулаки.
— Да ты… Ты хоть знаешь, кто мой папа? — прошипела Катя, но, не дождавшись ответа, снова начала всхлипывать: — Суууки…
Проход наконец-то стал расширяться, плавно перетекая в огромный, судя по гулкому эху, зал. Саша с удивлением обнаружил, что в центре зала горит костер.
«Они с ума посходили, мы же тут все задохнемся, в закрытом-то помещении» — с ужасом подумал парень и нервно втянул носом воздух. Но, как ни странно, атмосфера пока была пригодна для дыхания.
— Не пыхти, не задохнешься. Видишь — труба наверх выходит, — знакомым уже прокуренным баритоном сказала Лена, сидевшая у костра. Саша проследил за ее взглядом и увидел, что в потолке прямо над кострищем действительно есть железная труба, в которую втягивается дым.
— Да ты садись, не бойся. Не съедим. Пока что.
Девушка — или все-таки не девушка? — махнула рукой, приглашая его сесть к костру. Саша осторожно опустился на корточки, опасаясь садиться на влажный земляной пол.
— Вопросы? — с ухмылкой сказало сидящее у костра существо.
Вопросов было много, но Саша, видимо, от растерянности, выпалил первое, что пришло в голову:
— Слушай, ты извини, конечно, но ты парень или девушка?
Лена рассмеялась, и остальные поддержали смех, множа гулкое эхо в подземелье.
— Я Адам Кадмон, совершенный андрогин, единый в свой целостности, — выдала она наконец. Саша нахмурился, припоминая, где же он слышал это имечко. Перчовеловек в каббалистическом учении, что ли?
— Пи**ец вы е**нутые, — выдохнула Катя где-то за спиной, окончательно теряя остатки своего романтического образа в Сашиных глазах. — И зачем я с вами связалась?
— Потому что в Фарика втрескалась, — невозмутимо сказала «Лена».
— Даа? И где он, интересно? — истерически рассмеялась девушка.
— А вот это нам Саша сейчас расскажет… если хорошо попросим, — лукаво ответило это непонятное существо.
— Что? — Катя взвизгнула истерически, видимо, окончательно потерявшись в происходящем абсурде. Стоявшая рядом Аша поморщилась и неожиданно врезала ей по лицу.
— Заткнись, достала, — проворчала она. — Блин, как долго я мечтала это сделать…
Саша дернулся было к подруге на помощь, но на его плечо тут же надавила тяжелая рука кого-то из парней, вынуждая сесть обратно.
— Вот на этом все тебя и ловят, — сказала «Лена», отстраненно глядя в пламя костра. — На благородстве. На желании спасать, оберегать, совершать подвиги, и прочее, и прочее. Сначала — эмоциональная привязка. Потом — имитация беспомощности. Действует безотказно. Такие бабы, как Катя вот, из таких, как ты, веревки вьют и коврики для ног плетут. Но они это делают неосознанно. А вот такие, как этот твой… как ты говоришь, наставник? Вот кто манипулятор высшего класса, надо думать. Отправил тебя сюда, одного, с голой жопой, можно сказать…
— Никто меня не отправлял, — заспорил Саша, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди — «Меня раскрыли!».
«Лена» только фыркнула.
— Ну да. За неделю до финала появляется, значит, как чертик из коробочки, весь такой из себя талантливый юноша, проявляет небывалую осведомленность, на заявленном им ритуале тусуются какие-то странные менты, которых хрен прощупаешь… А мастер такой дурак, что проглотит наживку и не поморщится, да? Чувак, очнись. Тебя подставили. Тебя использовали. И мне страшно интересно, зачем.
— Я… ничего не знаю, — прошептал Саша, чувствуя, что в глазах темнеет от услышанного. Нет, не может быть… его просто хотят раскрутить на информацию, поэтому…
— Это их стиль, — сказала «Лена», глядя на него сочувственно. — Использовать пушечное мясо, прикрываться пешками из числа непричастных. Не знаю, как именно зовется та контора, что тебя завербовала, только стиль у них у всех один и тот же. Они хотят контролировать все, чтоб без их санкции никто пикнуть не смел, и носа высунуть в какой-нибудь астрал — не смел… А человечество развивается, этого они не учли, а? Новые поколения уже не удержать в старых рамках.
Саша смотрел на сидящее перед ним существо и думал о странном ощущении, что крепло внутри с каждой минутой. Ему казалось, что губы «Лены» шевелятся с некоторым опозданием, не попадая в произносимые слова. Точно звук на видеозаписи сдвинулся. И в целом, создавалось впечатление, что с ним говорит нечто, нацепившее человеческое тело, точно плохо подогнанный скафандр. Саша понимал, что это, скорее всего, его больное воображение так интерпретирует неприятный образ, но мысли эти помогали отвлечься от иного. От рассуждений о том, как очевидно его подставили. Или это все-таки ошибка в расчетах?
— Мы за свободу, — вещала «Лена», сверкая глазами — или это блики от костра причудливо играли в темных зрачках? — Свободу для силы и свободу для сильных. Никто больше не посмеет тебя цинично использовать в своих схемах, слышишь? Всего-то и надо — принять, как аксиому, что мир принадлежит тебе по праву…
— Никто меня не использует, — упрямо повторил Саша. А что еще ему оставалось отвечать? Согласиться с «Леной», порыдать всласть на ее обманчиво-женской груди и идти расчленять черных кошек?
— Саш, — укоризненно произнесла «Лена». — Ну брось ты себя обманывать. Мы ведь за тобой следили. Память твою я просматривал, в первый же день. Это когда ты сидел, слюни пускал и себя пистолетом гладил, чуть не кончил. Такой вот побочный эффект перепросмотра прошлого. Я еще думал, заставить, что ль, мальчика трахнуть себя пистолетом, или пожалеть? Перестань. Тебе же задурили голову, подцепили на эмоциональный крючок. Наши предки это называли коротко и емко — приворот. И ты радостно кинулся в пекло, пытаясь кому-то что-то доказывать, добиваться, демонстрировать, что достоин оказанной чести…
«А говорит о себе в мужском роде» — отметил про себя Саша. Вникать в смысл слов не хотелось, поэтому он старательно анализировал их форму.
Посмотреть чужую память ? Игорь говорил ему, что это невозможно, как и прямое чтение мыслей. Вот заставить человека интенсивно переживать недавние воспоминания — это можно. Можно при этом считывать его физические ощущения, о чем-то догадываться, сопоставлять… А потом выдавать это за чтение памяти.
Опытный сенс, каковым, без сомнения, можно было теперь смело считать «Лену», может настолько концентрироваться на чьем-то образе, что уловит отголоски его чувств и ощущений… но не мыслей.
Это, конечно, если верить тому, что говорил Рогозин. Если ему вообще можно верить.
«А еще я не извращенец, ура» — вылезла откуда-то дурацкая мысль. «Просто искусственно усиленные воспоминания… о чувствах, тоже искусственно наведенных, так? Похоже, все, кому не лень, копаются в моей голове, и я ничего не могу с этим поделать».
— И что ты предлагаешь? — спросил он, перебив собеседника.
— Предлагаю рассказать все, что знаешь, и участвовать в игре добровольно. Потому что ты все равно будешь участвовать, так или иначе, пути назад нет.
— Я бы и так пришел в эту вашу котельную, — мрачно буркнул Саша. — Зачем такие сложности?
— А ты и правда считаешь, что игра пройдет в котельной? — рассмеялась «Лена». — Никого там не найдут твои товарищи. Только один неприятный сюрприз от меня.
— А… где тогда? — переспросил Саша, и тут же, спохватившись, добавил: — И нет у меня никаких товарищей…
«Они не могут точно знать. Только предполагают, и блефуют, основываясь на предположениях.»
— Ты не сам пришел в Игру, — жестко сказал его собеседник. — Кто тебя направил?
— Мой… учитель, — Саше казался дурацким этот термин, как и «наставник», но как-то же нужно было оправдаться, на ходу сочиняя новую «легенду»? — Ему было интересно, справлюсь ли я… Он знал Юрика, он же ему рассказал про Игру… перед смертью.
— Хорош учитель, — фыркнул за спиной Вит. — А если он тебе прикажет под поезд, например, прыгнуть? В качестве проверки?
Саша только пожал плечами.
— Порой мы слишком полагаемся на чужой авторитет, — вздохнул мастер, отворачиваясь. Непонятно было, поверил он или нет. — Тебе самому сейчас не противно? Быть пешкой в чужой игре?
— А лучше быть пешкой в вашей... Игре? — Саша намеренно выделил голосом последнее слово.
— В нашей Игре лучше быть чуть более заметной фигурой, — усмехнулась «Лена», вставая. — Хочешь быть… конем? Или слоном?
«Офицером» — невпопад подумал Саша. «Шахматных слонов мы в детстве называли офицерами».
— Я не взял свой амулет, — сказал он, тоже поднимаясь на ноги.
— Ничего, тебе будет, чем заняться на финальном ритуале, с пустыми руками не оставим. Пойдем…
С каждым новым поворотом Саша все больше утверждался в мысли, что их не найдут. Невозможно было выследить кого-то в этом сюрреалистическом лабиринте. Казалось, вся подземная территория города была пронизана сетью тоннелей — то старых, с кирпичными стенами и закопченным факелами потолком, то неожиданно-современных, с проводами на стенах и остатками каких-то коммуникаций. Судя по запаху, пару раз эти тоннели пересекались с канализационными; иногда под ногами хлюпала чистая, но ледяная вода, и Саша с завистью косился на непромокаемую обувь своих спутников — он-то был в кроссовках.
Пистолет у него отобрали, а вот мобильник оставили. Периодически парень с надеждой поглядывал на экран, но связи не было — они слишком углубились под землю.
— Так ты не знаешь ничего про Фарика? — спросила его Аша, вдруг обернувшись на ходу — она шла впереди.
— Не, я его видел-то всего два раза… а что с ним? — Саша, как мог, изобразил недоумение.
— Пропал, — вздохнула девушка. Вроде бы она даже искренне переживала за товарища. Саша уже хотел было ей посочувствовать, но вовремя вспомнил, как она ударила Катю. Кстати…
— А зачем вам Катя? Она же не хочет играть…
— Она много знает, — пожала плечами Аша. — Видела лишнее. Хотела зайти в игру, но испугалась. А пути назад-то нет.
— И… что вы с ней сделаете?.. — прошептал Саша.
— Не болтай ты с ним — посоветовали из-за спины, и девушка отвернулась, не ответив.
«Не убьют же?» — испуганно думал Саша, пытаясь сочинить хоть какой-нибудь план побега для себя и Кати. «Они же люди, просто студенты, такие, как я… разве они способны на хладнокровное убийство? Хотя вот эта Лена…. Человек ли она вообще? Или все-таки «он»… хотя если не человек, то какая разница… но кто тогда? Бред…»
Для финального ритуала был выбран довольно большой круглый зал, с постаментом в центре. Помещение производило впечатление обжитого — здесь даже фонари висели на вбитых в стену крюках. Фонари, конечно, переносные — впрочем, Саша не сильно удивился бы, узнав, что эти энтузиасты и электричество сюда провели. Судя по состоянию некоторых тоннелей и помещений, они давно здесь освоились, чуть ли не жили постоянно.
Людей было много, больше, чем на предварительном ритуале — человек пятьдесят, наверное. С виду все — молодежь и студенты, никак не старше тридцати, многие — неформального вида, в косухах и тяжелых ботинках. Он оживленно переговаривались, обсуждали что-то, смеялись. Атмосфера была радостной, точно на вечеринке, и с трудом верилось, что эти люди могут совершить что-то действительно страшное. Саша поискал взглядом Катю, но не увидел ее. Зато увидел свой пистолет — в руке Аши. Та копалась в спортивной сумке, стоявшей у стены — что-то искала. Заметив взгляд парня, она тут же отвернулась, застегнула сумку и положила сверху пистолет. И… отошла. Саша удивленно уставился ей в спину. Быстро огляделся — никто на него не смотрел. Тогда он быстро шагнул к сумке, схватил оружие и сунул за пояс, прикрыв курткой. Не то чтобы он строил иллюзии, что сможет вырваться отсюда, угрожая пистолетом… Пока что его основным планом было «действовать по обстоятельствам». А обстоятельства вдруг начали проявлять к нему благосклонность. Что это было — проверка? Неожиданная помощь? Может, есть раскол в рядах участников Игры, и не все беспрекословно подчиняются мастеру?
— Время, господа. Давайте начинать! — разнесся по залу уверенный голос «Лены».
Все повернулись лицом к постаменту, образуя круг. Мастер, вопреки ожиданиям, не вышел в центр — он оставался где-то во мраке одного из боковых входов, раздавая указания оттуда.
— Если кто-то озаботился созданием защитных амулетов, с этого момента разрешено их активировать. Да начнется Игра!
По рядам прошло легкое шевеление — кто-то вешал на шею самодельные кулоны, кто-то поправлял фенечки на руках. Саша вздохнул. Он не знал, можно ли было использовать заряженный им деревянный брусок в качестве защиты, или только для основной цели игры, но — в любом случае, жаль, что он не сунул его в карман, выходя на свидание с Катей. Кто ж знал…
— Для открытия врат приглашается… Корвин!
Невысокий парень в длинном плаще вышел вперед, поклонился присутствующим, вынул из кармана небольшой белый сверток, положил его на постамент и поджег.
— Это травы, собранные мной на священном холме друидов. Я использую их для открытия врат!
Сверток внезапно вспыхнул ярче, точно в нем был порох. Саша почувствовал, что в воздухе возникло неясное напряжение.
— Пятнадцать, — сказал мастер. — Для открытия врат приглашается… Змей!
Коренастый парень слегка бандитской внешности выложил на постамент что-то продолговатое — Саша не сразу понял, что это кость.
— Большая берцовая кость самоубийцы, вываренная должным образом, с луком и приправами, чтоб не так воняло! — хорошо поставленным голосом произнес он и отвесил публике шутовской поклон. По залу прокатились смешки.
— Хорошо ему, он в морге работает, — завистливо прошептал кто-то рядом.
— Двадцать пять, — с одобрением в голосе прокомментировала «Лена». — Для открытия врат приглашаются братья Шуваловы!
Через некоторое время Саша уже составил полное представление о процессе Игры. Участники по очереди активировали свои «заготовки», коротко объясняя присутствующим, что это и откуда. Комментарии часто бывали шутливыми, иногда начинались бурные обсуждения. Все это выглядело бы как скучноватая ролевая игра, если б не напряжение, которое ощущалось все сильнее. Круг из предметов на постаменте все ширился, и от него исходили прямо-таки физические вибрации. Воздух над ним точно искрился, и Саша уже не был уверен, видит он это глазами или неким «вторым зрением». Когда свои артефакты добавили Вит и Яна, над кругом загорелось ровное белое свечение — словно невидимая лампа повисла в воздухе.
Цифры, которые называл Мастер, означали, видимо, силу артефактов. Один парень, стоявший напротив Саши, бледнел с каждой называемой цифрой — он, похоже, был главным кандидатом на проигрыш, потому что его результат был самым низким.
— Да откроются врата! — рявкнул очередной игрок, выплескивая из бутыли какую-то приторно пахнущую жидкость. Белое пламя вспыхнуло ярче, и Саша расслышал явственное гудение, точно от трансформаторной будки.
«Они же сейчас и правда что-то откроют, мамочки» — подумал он с ужасом, но и с некоторым азартом — его захватило приподнято-нервозное настроение окружающих. Все ждали чего-то, во что искренне верили…