Причём это ему очень нравилось. До поросячьего визгу, как говорится…
Но меня-то уже поддержали…
Ему не повезло: он оказался слишком самоуверенным, отчего довольно легкомысленно подпустил меня к себе близко. Туфли у меня хоть и лёгкие, но на твёрдой подошве. Юбка-сафари — расклешённая, ногу поднять позволяла. А поскольку бандиты во всём следовали примеру своего начальства, то этот тип разгуливал по моему дому в одних шортах. В морду он не получил, только потому что был для меня слишком высок, но плечо я ему точно чуть не выбила. Заодно обнаружила, что могу приступать к обычным своим тренировкам уже сейчас. Тело начинало слушаться меня.
Или оно было заодно со мной в этом определённом случае?
Я не суеверна, но во мне всколыхнулись сразу все надежды.
Во всяком случае, мне понравилось, что я даже не пошатнулась, в то время как бандит, достаточно мясистый при всех своих кубиках на устрашающе мускулистом животе и вроде как твёрдо стоящий на ногах, от одного соприкосновения с моей обувкой, вякнув, полетел в сторону. Да… Болевые точки — великая сила.
Пока он пытался подняться, я взялась за лёгкую пластиковую подставку из-под цветов, прикинула её вес и спокойно ожидала дальнейших его действий.
На грохот упавшего тела и на последующий разъярённый вопль бандита прибежали все сразу — в том числе и Хантер, за которым я не преминула спрятаться, сразу выкинув цветочную подставку подальше. Правда, он, ухватив меня за плечо, мгновенно выволок в середину гостиной для разборок.
— Какого дьявола?!
— Не кричи на меня. — От моего шёпота он резко закрыл рот. — Во-первых, прикажи своим людям обращаться ко мне на «вы». Во-вторых… Лучше уйми своих людей и немедленно. Надеюсь, хоть подобие дисциплины ты поддерживаешь среди них.
— Это ещё что за заявочки?
— Ввожу в курс дела. На Островном Ожерелье свои законы и обычаи. Твои люди начали приставать к моим девушкам. Если немедленно не отстанут, сюда приплывут аборигены со всех окрестных островов и сожгут мою виллу. Легко отделаемся, если останемся живы.
Хантер сначала застыл глазами на мне, кажется, соображая, чем может грозить нападение аборигенов. Да-а. Это тебе не сиделку убивать, подсунутую для слежки. Это уже будет акция покрупней, чем одиночное убийство… Он обвёл прищуренными глазами своих людей. Двое смущённо потупились.
— Что ещё мы должны знать?
— По обычаю, здешние девушки мужчин выбирают сами. Если они сами подойдут к вам, тогда вы можете… проводить с ними время. Но ни в коем случае не приставайте к ним сами. Это против здешних правил.
— Все слышали? — Он снова тяжело оглядел бандитов.
Не сразу, но неохотно кивнули все.
Выждав, пока распущенные после маленького экскурса в местные обычаи бандиты исчезнут с глаз, Хантер обернулся ко мне.
— Ты, видимо, давно живёшь на этой планете, если прониклась их обычаями.
— И что тебе в этом не нравится? То, что мне нравится выбирать самой?
— Выходи за меня замуж.
— Нет. — Смешно, но я, даже не успев в полной мере осознать, что именно предлагает мне Хантер, немедленно отказалась от его предложения. Это что у меня: инстинктивная реакция на любое его предложение?
— Зачем тебе этот сухарь Эйден? — брезгливо спросил Хантер. — Он беден, как церковная мышь, пока не помрёт его дед. А дед помрёт — он не сумеет вести дела… А я даже после кризиса на Сэфа остался богат. Уж заначки я хорошо умею делать. Со мной ты будешь — королева. А с ним?.. Так что же ты нашла в этом сухаре?
— В этом… урагане по имени Кирилл? — мягко поправила я его, невольно улыбаясь при воспоминании о бесконечных трёх днях.
— О как… — только и сказал Хантер и, постояв рядом чуток, словно прислушиваясь, точно ли я вдалеке от него витаю в облаках, удалился.
Хм… Кажется, я задела его за живое.
Подняла стул, помедлив, поставила его на место, ближе к стене. Снова взглянула в сторону ушедшего Хантера. Ишь… Предложение сделал. Ничего… Меня эмоционально за эти дни здорово потрепали — получи и ты свою порцию. Ты, Хантер, ещё не спросил у меня, почему девушки-аборигенки на Островном Ожерелье внешне настолько разные: у меня работают и блондинки, и брюнетки; и смуглые, и белокожие… Посмотрим, что ты скажешь, Хантер, когда в одно прекрасное утро не досчитаешься своих людей на моей вилле… А потом будет ещё одно прекрасное утро… На Островном Ожерелье мужчин всегда не хватает, а его парни, несмотря на временное хамство… кхм… пока свободных людей, — народ видный…
Но на обед он явился, словно я его позвала. Уверенно понёс стул к столику, за которым я сидела в ожидании блюд. Я ещё недоумённо покосилась на него.
— Ты же не думала, что я буду обедать с прислугой или один? — лениво спросил он, развалившись на стуле и потянувшись за салфеткой.
— Как хочешь, — довольно равнодушно сказала я.
— Что ты делаешь после обеда?
— Укрепляющие и оздоровляющие процедуры, а потом прогулка к ближайшим скалам. Ближе к ужину ожидаю прибытия местных властей — с визитом вежливости. — Помолчав, я прибавила: — Поскольку скалы находятся в виду поместья, надеюсь, мне будет позволено туда дойти одной?
— Почему не вместе со мной? — ухмыльнулся Хантер.
— Меня раздражает невозможность побыть одной, — ровно сказала я. — Я не привыкла постоянно находиться в чьём-то обществе. Поэтому мне легче, если я прогуляюсь хотя бы к скалам в одиночестве. — Боюсь, последнее я выговорила чуть не враждебно. — Скалы действуют на меня умиротворяющее.
— Хорошо, — уступил Хантер, всё так же ухмыляясь. — Если ты будешь оставаться на виду, я разрешу тебе прогулку к этим скалам.
— Спасибо. — С трудом сдержалась, чтобы не бросить в него салатницей. Но удержалась. Особенно вспомнив кое-что. Выждав, когда и он перестанет ожидать агрессии с моей стороны (а что он насторожился, приглядываясь ко мне, — видно невооружённым глазом), я светски спросила: — А ты в самом деле богат?
— С твоей семейкой не сравнить, но есть немного…
Прекрасно…
После обеда пришёл мой наставник — для проведения оздоровительных процедур. Бандиты Хантера встретили его явление у ворот ограды гробовым молчанием: невысокий старик, одетый в разлетающиеся шёлковые одежды огненных расцветок и постоянно подпрыгивающий, поразил их. Но после того как он, непривычно для них насмешливый и хихикающий, объяснил на ломаном общефедеративном, что пришёл к хозяйке дома с определённой целью, они провели его в гостиную, где я пыталась читать, а Хантер играл сам с собой в шахматы.
— Это ещё что за чучело? — изумился Хантер при виде гостя и в то же время невольно вставая.
— Позвольте представить вам целителя и наставника по прозвищу Скальный Ключ.
Я встала уже тогда, когда девушки предупредили меня о прибытии Скального Ключа. Наставник спокойно поклонился мне, пренебрежительно взглянул на Хантера, после чего сразу вышел — по направлению к бассейну. Я — за ним.
— Ингрид, — остановил меня Хантер. — Я с тобой.
— Мои возражения что-нибудь значат? — пожала я плечами на его предупреждение. — Но издалека. Скальный Ключ не любит, когда лезут под руку. Может и… Ну… Не любит, в общем. Ему всегда чудится, что хотят выкрасть его секреты.
Хантер свысока хмыкнул и последовал за мной.
Мы вышли из дома. Я, быстро забывшая, что за мной кто-то идёт, поглощённая тем, что сейчас будет, как-то не подумала… Не сбавляя шага, расстегнула юбку, затем сбросила топик. Туфли оставила сразу на выходе из дома… Вздрогнула от странного звука за спиной, обернулась.
— Что?
Хантер жадно и с громадным недоумением и даже беспокойством вглядывался в моё обнажённое тело.
Ясно — что. Я отвернулась и спокойно дошла до Скального Ключа. Наставник уже зажёг шесть факелов, чьи чаши, прямо на песке, были рассредоточены по личному пляжу давным-давно, сразу после первого знакомства с окрестными жителями острова. Теперь он создавал вокруг них действующую энергию, выплясывая перед каждым пламенем под собственный напев череду определённых движений. Почти не обращая внимания на Скального Ключа, я медленно побрела следом за стариком. Вслушиваясь в треск огня, который странно выглядел на фоне солнечного дня, я всего лишь бездумно шла по горячему песку, сухо проседающему под моими ногами, будто пытаясь догнать старика, а тот будто уходил и уходил от меня. Наконец — в течение времени, которого я не замечала, — мы несколько раз обошли все факелы, и, коленопреклонённой, я села на песок — посередине, между огнями. Скальный Ключ встал рядом и будто утешающе приподнял руки над моей головой.
— С чего начнём? — безо всякого акцента обратился он ко мне.
— Яд.
— Что ты хочешь узнать?
— Пропущенное.
— Вспоминай.
Последнее, что я рассеянно заметила, была высокая фигура какого-то мужчины, который встал неподалёку, перед нами. И забыла о нём, погружаясь в транс под сильными руками Скального Ключа, мягко возложенными на мою голову.
Странное ощущение, которое в старых историях описывается как блуждания души, пока человек спит… Я не закрывала глаз, но спала. Ловила невольным взглядом бегающие тени по песку и по волнам, узнавала в каждой кого-то, разглядывала что-то, понимала по-другому то, что недавно было событием…
… Из небытия очнулась со звенящими в ушах словами: «Оставь! Уходим!»
Некоторое время смотрела на огненные одежды Скального Ключа, который уже не стоял надо мной, а сидел напротив, уставив в мои глаза свои.
— Ты получила, что хотела?
— Да.
— Сколько их?
— Двенадцать и Хантер.
— Это хорошо. Островное Ожерелье будет тебе весьма благодарно.
— Как и я благодарна тебе, Скальный Ключ.
Он поклонился мне и ушёл в взвившиеся огни факелов.
Я увидела, как Хантер, стоявший с другой стороны ритуального огня, рванул, обходя горящие факелы, за ним. И вдруг остановился — в позе полного недоумения: старика на пляже нет!.. Пожав плечами, я дождалась, когда девушки принесут мне новую одежду.
— И что теперь? — озадаченно спросил вернувшийся Хантер.
— Я пошла к скалам, — тоном: кому чего, а мне по делам — ответила я.
— Час тебе на эту прогулку, — высокомерно сказал он, явно стараясь выдерживать хозяйский тон.
Я бросила взгляд на скалы. До них полчаса деловым шагом. Шуточка такая?
— Хорошо, — покладисто сказала я. Сейчас я готова была соглашаться с каждым его приказом, неплохо представляя себе его состояние, когда он увидит… В общем, когда увидит. Так что в его приказное время я всё равно укладываюсь.
Через полчаса я добиралась крутой тропинкой доверху ближайшей скалы. Осторожно подошла к краю. Сердце замерло, и дыхание перехватило. Как всегда, когда я бросаю взгляд в эту далёкую и такую близкую бездну. Небо словно распахнулось надо мной — после ходьбы между узкими скальными выступами.
Океан распластался передо мной безграничным и вечным, как сама жизнь. Я встала на самом краю скалы, медленно подняла руки в стороны… Не сгибаясь, моё тело наклонилось вперёд. Ноги прочувствовали давление с пяток к середине стопы…
Падение длилось несколько секунд — и бездна вбирала меня полностью, обвевая ветром, дыханием океана, раскалённым камнем — купая между небесами и водой!..
Течением меня легко донесло до моего пляжа, и я снова, второй раз за этот день, вышла из воды к смеющимся девушкам из прислуги. Здесь же, на берегу стояли Хантер со своими бандитами. Хантер — злой до чёртиков и с трудом сдерживаясь. Бандиты смотрели на меня почтительно, но с опаской.
— С ума сошла? — рявкнул Хантер, хватая меня за руку, едва девушки отошли.
— А что тебе не нравится? — полюбопытствовала я. — Обычный способ релаксации.
Он ещё что-то там бушевал, а я шла рядом с ним к дому и затаённо улыбалась. У двери на террасу он увидел.
— Что ещё?
— В следующий раз буду прыгать не одна, — с тихой радостью сказала я.
17
Ярость Хантер сдерживал с трудом. Не оттого что я могла погибнуть, прыгая со скалы. Не оттого что боялся за меня или за себя, останься он на этой планете без меня… Он психовал, что впервые, кажется, на собственной памяти оказался уязвимым к той неопределённости, которая его вдруг зацапала на Островном Ожерелье. Планета как планета — для него, явно многое повидавшего. Но его представление о людях ломалось здесь напрочь. О девушках-служанках по привычке думал одно — оказалось всё иначе. Обо мне, леди, думал как о великосветской шлюхе, а то и нимфоманке, которой всё равно, с кем и когда, — а я сбивала его с толку, совершая странные, на взгляд нормального человека, поступки. Такого, в общем, он не испытывал никогда, судя по моим наблюдениям. Потому его ярость была близка к «психу» от растерянности.
Растерянный Хантер был мне понятен и даже в какой-то степени близок. Он уже не выглядел некоей властной сущностью, которая легко относится к человеческой как жизни, так и смерти. Сущностью, которая обычно идёт по определённому пути, ломая или убивая то, что мешает идти.
Ну а свою ярость, в зависимости от её степени насыщенности, он вымещал на том, кто попадёт под руку. Пока шли к дому от пляжа, он чуть не убил одного бандюгу, который что-то попытался вякнуть — всего лишь задал вопрос. А на широченном крыльце виллы Хантеру, кажется, не понравилось, как выглядит цветочная композиция в мраморном вазоне слева от двери. Эстетические чувства его, видите ли, пострадали при виде ярких тропических цветов. Короткий, но внушительный удар ногой — и вазон треснул, грохнувшись на плитки дворика. Ничего себе — силища у человека.
Когда он, сопящий от злости, всё-таки смог пропустить меня первой в двери моего дома, я было открыла рот сказать насчёт силищи… В общем, как открыла, так и закрыла. Не буду. Я скажу как комплимент, а он, в его состоянии, воспримет мои слова как насмешку. Ну его… Лучше вечером, за ужином в честь правительницы островов этой части Ожерелья, получу полное моральное удовлетворение.
Обо всём этом я раздумывала, сидя неподалёку от небольшого личного причала, к которому вот-вот должно подплыть судно правительницы.
Сидела прямо на песке, обняв подтянутые к груди колени, смотрела на сияющую солнечными бликами гладь… И постепенно мысли перешли на другое. На то, что однажды, и почему-то кажется, совсем скоро я буду сидеть вот так же, как сейчас, но с одним маленьким приятным дополнением — рукой Кирилла на моём плече. И мы будем вместе смотреть на воду, наблюдать, как странные птицы, заменяющие здесь земных чаек (отличие — длинный хвост, как у попугая), будут тяжело буравить воду, расплёскивая внезапные фонтаны и выдёргивая из неё рыбу и прочую съедобную мелочь.
… Натужный скрип песка под ногами человека, идущего ко мне, подсказал, что это некто тяжёлый и весьма уверенный в себе. Хмыкнув в душе, я чуть улыбнулась, вспомнив, что из дома ушла не привычным ходом через дверь, а просто выскочила из окна своей спальни. Небось, искали.
— Кого-то ждёшь? — спросил Хантер, усаживаясь рядом и брезгливо тряся ногой, в сандалию которой попал песок.
— Правительницу.
— Она часто наносит визиты?
— Нет. Два раза. Когда приезжаю и когда уезжаю.
— Почему ты себе выбрала это место?
— Мне здесь нравится.
— Нравится — что? Как относятся здесь к женщине? Здесь матриархат? — Последнее слово он произнёс с пренебрежительной ухмылкой.
— Здесь?! — От неожиданности я удивилась. Причём настолько искренне, что он почувствовал эту искренность и заглянул в моё лицо, проверяя своё впечатление…
— Ну, ты же сказала, что здешние женщины вправе выбирать мужчину сами.
— Не передёргивай, — покачала я головой, чуть улыбаясь. — Я сказала, что здешние девушки выбирают себе мужчину. А это разные вещи.
— А потом превращают их в таких паяцев, как тот старикашка?
— Скальный Ключ — своеобразный человек, — снова улыбнувшись, сказала я. — Он очень проницателен и любит поиграть с новоприбывшими. Если он ощущает презрение с их стороны — он превращается в шута. Если чувствует, что к нему относятся серьёзно, — он благожелателен. Вот и всё.
— Если он играет перед всеми, кому надо понравиться, то он шут — и ничего больше, — отрезал Хантер.
— Если судить поверхностно, то всё так, как ты говоришь, — согласилась я. — Только у Скального Ключа другое мнение. Он считает, что должен быть приятным людям, поэтому подстраивается под их мнение о себе. Твои бандюги (он поморщился) были заранее настроены к нему, как к шуту, — он их порадовал, оправдав их ожидания и оставив их счастливыми. И в то же время порадовался сам, что принёс им радость. Он знает, что я знаю о нём, как о сильном шамане, и оправдывает мои надежды даже поведением. И рад этому. Так что всё выглядит в зависимости от той точки зрения, как на это дело смотреть.