Рене смотрел недоверчиво, но моя внешность была моим главным доводом. Да и одежда, и оружие…
— Что ты предлагаешь? — наконец родил он.
— Убить твоих преследователей.
— Так просто?
— нет, просто это не будет, — ухмыльнулся я. — Скажи, если сейчас их убрать, по следу твоей магии еще смогут прийти?
— Нет. Не думаю.
— Не думаешь — или нет?
— не должны.
Оставалось рисковать. Уничтожить погоню, спрятать некроманта и делать большие круглые глаза в ответ на все вопросы. Какой некромант?
На землях наследного принца?
Да вы бредите, господа. Нет здесь таких и не бывало никогда, извольте сами убедиться. Или того проще — убиться. Две буквы, а какая разница?
Я посмотрел на Рене.
— Оставь здесь лошадь. И мне твой плащ нужен.
— И?
— а ты посидишь там, поодаль, пока я тут не закончу, — усмехнулся я.
— А ты понимаешь, что их надо убить просто мечом? Без магии?
— Почему? — заинтересовался я.
— Потому что это светлая магия. Отпечаток смерти остается — и их собратья могут его прочитать.
— Не по трупам?
Трупов я не оставлю.
— Нет. Они могут призвать душу…
— побеседовать?
— Нет. Это некромантия. Просто узнать — от чего наступила смерть.
Я кивнул. Та же некромантия, но куцехвостая. Оно и понятно, на светлой магии с мертвым не поговоришь. Разве что оживить, так это сил надо — по всему королевству столько холопов не набрать, чтоб намолили.
Не люблю я святош.
— Ты просто не пробовал их приготовить правильно.
Я посмотрел на некроманта. Я это вслух сказал? Судя по наглой улыбке на тонких губах — да. Я дернул за завязку черного плаща.
— Снимай и проваливай, чтоб тебя сразу не увидели.
— Ты так в себе уверен?
Уверен ли я? Ха!
— Я подожду рядом. На всякий случай.
Я посмотрел в глаза некроманта и не стал спорить. Упертости у него явно было не меньше, чем у меня. Профессия обязывает.
* * *
Они появились через два часа.
Двенадцать всадников. Все в некогда светлых, а теперь насквозь пропыленных плащах, трое с бритыми головами, у всех на мордах одна и та же печать одержимости, а в ауре вспышки света. А это нехорошо.
Тьма растворяет, а свет выжигает. Обычный человек в равновесии, а вот эти…
Хотя мне ли говорить?
Демоны — кусочки тьмы, а меня она рано или поздно получит, если не смогу остаться человеком.
Появились — и останавливаются при виде картины, которую я лично подготовил. Дохлый конь — и человек в черном плаще, лежащий навзничь.
Конечно, ничего кроме камней под плащом не было, но кому это проверять?
Кто первый?
Эх, нет у меня арбалета. А жаль.
Ничего, и так управлюсь. Тем более, что они остановились именно там, где мне и хотелось.
Я осторожно примерился в последний раз. Ну, понеслась карусель!
Лихой прыжок со скалы посылает меня в центр отряда, и я приземляюсь прямо за спину одному из гончаков. Бритоголовых тварей, которым не место на моей земле. В жилах поет боевую песнь кровь демона.
Это карусель смерти.
Кони приходят в неистовство от моей боевой формы. А я — бью.
Один умирает сразу, когда я сваливаюсь ему на голову, второго я достаю хвостом, третьего метательным ножом. Лошади взвиваются на дыбы, я соскакиваю в сторону — и издаю дикий волчий вой. Анри научил. Еще бы волчьего сала, но чего нет, того нет.
Люди летят на землю, не в силах справиться с взбесившимися лошадьми. А там их уже поджидаю — я. Еще двоих я достаю одного клинком, а второго — хвостом и рвусь к оставшимся двум гончакам. Их надо положить в первую очередь. Твари…
Храмы специально натаскивают вот таких гнид для охоты на магов… только вот маги хоть что‑то для людей делают, как спасаемый мной некромант. А эти…
Деньги дерут да о грехах вопят.
Хотя сейчас они не вопят, а пытаются собраться в кучу… ну — ну, Светлый в помощь! Я бросаюсь вперед и таки достаю одного из гончаков вторым кинжалом. Больше у меня просто нет — и остаются меч и хвост. Естественное оружие.
Мужчины тоже собираются и пытаются убить меня. Сбежать никто и не думает — отлично! мне того и нужно!
Если кто сбежал бы — мне пришлось бы потом ловить, искать, идти по следу. Но нет!
Богомерзкая нечисть!!!
И вперед, в атаку!
Не доходит до болванов, что если кто‑то их атакует — это не обязательно от глупости. И мало ли, как я выгляжу! Пусть я маленький, зато у меня реакция, скорость и сила, как у большого! Вот!
Десяток я положил, прежде чем до них дошло — и оставшиеся перегруппировались. Выпустили вперед бритоголового. Тот посмотрел на меня и выставил перед собой руку с символом Светлого. Крест в круге. Я оскалился и прыгнул к нему.
Демон!
Показалось, что я двигаюсь необычно медленно, словно в густом желе…
Двое оставшихся воинов приготовились меня встретить. Сверкнули мечи…
Они меня не достали.
Прилетевшая от Рене стрела надежно пробила бритую черепушку. Чары тут же схлынули — и на оставшихся воинов мне хватило пары движений.
Некромант вылез из‑за камней.
— ну, парень, ты даешь!
— Отнимаю. Жизни, — вежливо поправил я. — С трофеями разобраться поможешь?
— помогу. И наверное, надо к ночлегу приготовиться?
— не надо, — я вздохнул. — На лошадях мы к замку быстрее доберемся.
Эх, и попадет же мне!
Действительно, попало. Да так… я уж подумал, что у меня дар провидца открылся. Рику было плевать, полудемон я — или нет. Уши он мне надрал от души.
А вы бы что сделали на его месте?
Сначала подопечный пропадает на сутки, а потом появляется с охапкой добра, несколькими лошадьми и некромантом с милой улыбкой.
Вот Рик и не выдержал. Хотя когда на меня накинулась Марта — я подумал, что Рик еще добрый. Думал, меня в объятиях придушат. Няня переволновалась.
Рене допросили по всем правилам некромантского искусства, подумали — и предложили место моего учителя. А чего таланты терять?
Гирр, которому так и так идти было некуда, согласился не раздумывая. Отписал Касси, чтобы приезжала и принялся обживать башню. Одну из.
Марта к нему не ревновала. Она отлично понимала, что способности у нее есть, а вот образование… мне нужно было намного больше, чем могла дать она.
Высшая самоотверженность — отказываться от того, что тебе дорого во имя любимого существа. Хотя не сильно‑то она и отказывалась. Занятия она так и так посещала каждый раз, просто вел их Рене. А Марта тоже училась.
Приехавшая Касси порадовалась за мужа, вписалась в нашу компанию и принялась рожать детей и помогать тетушке с хозяйством.
Время шло.
За границами Торрина вспыхивали и угасали бунты, скакал курс раденорской монеты, откусывали кусочки от нашей земли соседи, а мы просто жили. Пока мне не исполнилось пятнадцать.
В шестнадцать меня надо было везти ко двору — и выпускать меня неподготовленным в большой мир никто не собирался.
* * *
Подарок я на пятнадцатилетие получил, да такой, что и сам не чаял!
Трансформировался. Хотя сначала сам чуть в обморок не упал.
Вот представьте себе, просыпаешься, идешь зубы чистить, а в зеркале, вместо привычной чешуи и красных глаз — обнаруживается этакий симпатяшка — аристократик. Я аж взвыл от неожиданности, шарахнулся, своротил бадью для купания, на грохот прибежали слуги, закричали, прибежали Рик с Анри — и прежде, чем успели разобраться, я полюбовался на то, как бледнеет от гнева один мой воспитатель и краснеет другой.
Они ж меня не видели в этом облике, потому и решили, что меня — украли, а вот этого парня подсунули взамен. Или еще чего…
Рик побелел и принялся звать Марту и Рене. Анри достал меч и двинулся на меня. Пришлось отскочить и выставить вперед руки.
— Анри, это я!
— Я — кто?
Меча Анри не убрал, так, чуть приостановился. Когти из пальцев полезли сами.
— Алекс!
— А выглядишь иначе?
Марта примчалась первой, Рене вторым — и я тут же ощутил направленную на меня волну некромантии. Едва закрыться успел, а то стоял бы камнем…
— Вы что?! Я жить хочу!
— Некромант, — тут же опознал Рене.
— Алекс? — удивленно выдохнула Марта.
Я закивал. Алекс, Алекс… да узнайте ж меня, наконец!
— Алекс?
Рик постепенно возвращал нормальный цвет лица.
— Нас предупреждали, что он годам к шестнадцати так сможет делать…
А нас!? — вознегодовал Анри.
Марта опустила глаза. М — да, разговор с Аргадоном мы не пересказали. Слишком это было для меня личное, вот я няню и упросил. А Марта меня слишком любит…
Анри шагнул вперед и достаточно сильно дернул меня за ухо.
— Балбес!
— полегче! Оторвешь!
— и стоило бы!
Новый вид мне тоже понравился. Очень симпатичный я.
Голубые большие глаза, белые волосы, той же длины, что были и у меня — полудемона, белая нежная кожа, маленькие руки и ноги, как у истинного аристократа, очень узкая тонкая кость.
Почти копия Мишель. Только черты лица чуть несхожи. У нее лицо было аккуратным, почти кукольным. А у меня высокие скулы, тяжелый подбородок, слишком высокий лоб — и к тому же черные брови и ресницы. Брови — почти две прямые, проведенные к вискам. Все это придает достаточно хищный вид. Но несомненно — человеческий.
Этакий невысокий, хрупкий паренек. Такого и в девчонку переодеть можно, если б не лицо.
Когда мои родные (ну да, родными я своих воспитателей и воспринимал, а кого еще‑то, дядюшку, что ли?) во всем разобрались — то довольно потерли руки. Вот теперь меня можно было и вывозить потихоньку в большой мир.
Никогда не забуду свою первую поездку по стране. Никогда…
* * *
На семейный совет пригласили меня, Рика, Анри и Марту. Остальных это просто не касалось. Нет, они жили здесь, они были членами семьи, но именно эти трое были рядом с моей мамой. Именно они…
Принцесса Мишель. Мама. Мамочка.
Мне безумно жаль, что она умерла. Но — увы. Родив полудемона, женщина умирает. Это непреложный закон. Мы забираем себе слишком много сил. На жизнь их просто не остается.
Они знали, чего хотела Мишель, они вложили всю душу в ее план. Разговор начал Рик.
— Алекс, через год тебе ехать ко двору.
Я кивнул. За что я люблю Рика — он никогда вокруг да около не ходил, говорил все прямо в лицо. Так устал от окольных путей, пока при своем герцоге был, что сейчас правду — матку в глаза резал.
— ты должен решить, чего ты хочешь.
Чего я хотел? Стать некромантом круче, чем Рене. А еще? Да ничего, мне и тут уютно было. О чем я и сказал.
Мужчины переглянулись. Слово взяла Марта.
— Мишель мечтала, что ты займешь трон Раденора.
Я посмотрел на Анри. На Марту. На Рика.
— Дядя… да зачем мне та корона?
Мужчины переглянулись. И слово взял Рик.
— Алекс, я тебе хоть раз врал?
Я покачал головой. Кстати — не из чистоты душевной, просто я вранье почувствую раньше, чем оно с губ слетит.
— вот. Я мог бы тебе сказать многое — и ты мне поверишь.
Ну — ну…
— а вот иронии не надо. Ты еще молод, а я умею играть словами. Есть способы сказать правду так, что она станет страшнее любой лжи.
Наверное… этому меня Рик тоже учил. Еще и жаловался, что навык потерял — тренироваться‑то не на ком.
— Потому у меня есть предложение.
Я молчал и ждал. И дождался.
— Нам сделали заказ на большую партию серебра. Я хочу, чтобы ты ее сопроводил вместе с Анри. Посмотрел мир, поучился, поглядел на Раденор. Вот если тебе покажется, что в стране все благополучно — слова не скажу. Уедем в Миеллен или еще куда, пусть Рудольф с Абигейл правят спокойно. Согласен?
Я кивнул. Тогда я не знал, на что соглашаюсь.
Прав был Рик. После увиденного в Раденоре, оставлять дядюшку править несчастной страной мне не захотелось. Я только одному удивлялся после той поездки — как люди такое терпят? Что с ними сделать‑то надо, чтобы они все терпели? Но об этом чуть позднее…
* * *
Хотелось ли мне корону?
Ага, три раза. И корону, и корову и крокодила. Я его на картинке в книжке видел. А чего мелочиться? Все хочу, все давай!
Смешно.
Родные меня так воспитывали, что я понимал — корона это ответственность. И ни демона она не дает, она только налагает. А Рудольф с Абигейл…
Да не король и королева это были, ни разу. Просто детки до игрушек дорвались — и пихали сладости за обе щеки, пока зад не лопнет!
Именно дети и именно в лавке игрушек. Глупые, жестокие, безмозглые.
Но это ж не повод их свергать?
И похуже были.
И вообще — вы как себе это представляете? Явился, это, полудемон, встал в своем истинном обличье перед дворцом, хвостом в затылке почесал и орет 'Эй, король, выползай на нечестный бой! Лучше — с семейством!'
Тут Рудольф подхватывает под мышки своих домочадцев — и несется мне навстречу, тараня меня головой Абигейли. За ним мчится Андрэ с Руфиной в той же позе. Я насылаю на них на всех порчу, чтобы два раза не ходить — и усаживаюсь на освободившийся трон, так?
Народ громко хлопает в ладоши и кричит 'Ура демонам!'. Полудемонам, простите.
А холопы и слуги Святого утирают умиленную слезу. А вдруг я исправлюсь и буду мудрым и добрым правителем? А что, я могу!
Не верится?
Мне верилось еще меньше, уж простите.
Скорее всего, меня просто числом запинают и одолеют. А нашлю я там чего на Рудольфа со семейство, не нашлю… да кого это волновать будет?
Силы у меня конечны, а толпа — бесконечна. Полудемонов боятся и ненавидят, и я не исключение. А королевская там во мне кровь или нет — никто и внимания не обратит. Сначала прикончат.
А кто на трон сядет?
Меня это уже волновать не будет никак. Найдутся охотники, еще как найдутся. Трон — не нужник, равнодушным никого не оставит.
Эх, не хотелось мне во все это ввязываться. Я бы и не стал.
Это Рик, сволочь такая, отправил меня караван с рудой сопровождать. Чего я за эти дни насмотрелся?
До сих пор как вспомню — тошнота накатывает. Нет, потом‑то в моей жизни много всего было, но первый раз — он как лишение девственности. Надолго запоминается.
Дороги, яма на яме. Хижины, как решето. Люди в таком тряпье, что в Торрине его на пугало б не повесили — постыдились. Разве что полы помыть — и то, дыр там было больше, чем ткани.
И самое страшное.
Дети.
С запавшими щеками, ручками — веточками, тощие, рахитичные…и с совершенно старческими глазами, в которых читалась безнадежность. Они ничего хорошего от этой жизни не ждали. И их родители тоже.
И вдоль дорог я видел умирающих, видел повешенных за страшные (кража нескольких грошей или куска хлеба) преступления, видел — и мне становилось страшно. Я сравнивал холопов, толстых, сытых, холеных и их шатающуюся от голода паству и не понимал — солнцем им что ли голову напекло?
Да как же можно — так?!
Что доводит людей до этого скотского состояния?
Да если б мой ребенок с голоду помирал по милости короля, я бы его…
Никогда не забуду ту женщину, которую не смог спасти.
Мы проезжали через городок Раитор — и услышали крики. Спутники хотели меня остановить, но я направил туда коня.
Кричала женщина, которую на виду у всей толпы, на помосте полосовали кнутом. Медленно так, с оттяжечкой…
А народ…
Нет, народа там не было.
Была толпа. Такие же тощие и голодные мрази. И они наблюдали, жрали и плевались, обсуждали, как быстро палач забьет несчастную, скоро ли она потеряет сознание…
Убил бы!
Минута — и моя сила выплеснется, поднимая всех мертвецов в окрестностях. И это будут не чистенькие контролируемые зомби, нет!
Это будут голодные и жадные до крови упыри, вроде тех, что здесь…
Я бы сделал это, адом клянусь, сделал. Но мое плечо сильно, до крови, стиснула рука Анри.
— Смотри, Алекс, — ударил в ухо горячий злой шепот. — Смотри!
— Мрази! — зашипел я. — Твари…
— Нет. Они — люди, но Рудольф сделал из них зверей…
— Ага, а до того они добренькими были…
По моим щекам текло что‑то горячее и мокрое. Брызги крови летели в толпу. Я дернулся, но Анри не отпускал.