Ник поморщился.
— Жестко.
— Но правда. Но до меня не доходило. Я скорее гонялся за спелым яблоком, чтобы обнаружить засушенный горький фрукт на языке, — он дотронулся до руки младшей сестры, как будто все еще мог почувствовать живую плоть. — Можно подумать, что мои вечно ворчащие и указывающие на все мои грехи сестрицы сломали мой дух в молодости, и я не знал никого, кому бы нравилась моя компания.
Ник фыркнул в ответ на его уничижительный юмор, особенно учитывая, что, по его словам, сестры никогда его не критиковали.
— Твоя жена была дурой.
— Нет, Ник, Теона была умной и расчетливой. Она знала, чего хочет и не боялась это получить. Это я дурак, что закрыл глаза на те вещи, что должен был бы разглядеть, — он сузил глаза. — Она была не похожа на твою Коди. Но отвечу на предыдущий вопрос — одинаково тяжело жить с будущем, которое не знаешь и которое знаешь. Неизвестность пугает. Чаще всего тратишь на это свое время впустую. Любит ли она меня? Сделать это или то?
Эш кивнул.
— Кириан прав. Ничто не разрывает душу, как необходимость принять решение, когда не знаешь, чем оно обернется, и с чем останешься, когда все закончится.
— Кроме того, что придется жить с тем, что принял неверное, — пробормотал Ник.
Кириан фыркнул.
— Ух ты, Ашерон, а он нас таки слушает. Кажется, мне страшно. Это знак Апокалипсиса.
Ник показал язык.
— Босс, если больше не будет зомби, то я справлюсь.
Оба застонали от их упоминания.
— Мадуг же больше не программирует?
Ник покачал головой в ответ на вопрос Кириана.
— Мы оттащили его от компьютеров. Пообещали переломать пальцы на ногах и руках и разбить очки.
— Хорошо. Он конечно гений, но сущий кошмар.
— Знаю я. И бедный Бабба. Им с Марком больше некого преследовать. Они застряли на классах по выживанию. Может, мы должны бросить им косточку?
Кириан нахмурился.
— А я вот не против поскучать. А ты, Ашерон?
— Скука… что за иностранные слова ты употребляешь, генерал? Боюсь, они мне не знакомы.
Ник засмеялся. Забавно наблюдать, как Кириан и Ашерон ведут себя как дети.
По крайней мере пока не зазвонил телефон Эша. Извинившись, он отошел, чтобы ответить.
Кириан скрестил руки на груди.
— И что ты тут делаешь?
— Мне было любопытно, — признался Ник. — Знаю, что ты рассказывал о сестрах. Братьев и сестер у меня нет, так что я пытался представить тебя ребенком вместе с ними. Но это в голове не укладывается.
Кириан посмотрел на огромную статую грустным взглядом.
— Жаль, что мы не ценим наше детство, пока не станет слишком поздно. Особенно те, у кого оно было хорошим.
— Ты о чем?
Кириан вздохнул.
— В свое время я считал, что так и должно быть. Не понимал, как мне повезло, пока однажды не покинул дом и не увидел, как растут другие дети.
— Твой друг Юлиан?
Он кивнул.
— Да. Он открыл мне глаза на то, чего я не замечал раньше.
Нику хотелось бы встретиться с наставником Кириана. Чем больше он слышал о древнегреческом генерале Юлиане Македонском, тем больше уважал его.
— Кстати… готов к вечерней тренировке?
— Конечно. Всегда готов к очередной встряске. Сегодня Стоун не запирал меня в шкафчике и не окунал головой в фонтан. Мне даже показалось, что мной пренебрегают.
Кириан засмеялся.
— Парень, ты какой-то неправильный.
— Знаю, и виню в этом маму. Она так крепко обнимала меня в детстве, что перекрывала мне кислород. От этого повредился мозг.
Когда вернулся Эш, на лице его было выражение, которое появлялось у Баббы, когда ему говорили, что зомби не существует. Или что Опра перешла в другое шоу. Дурные новости для всех.
— Что происходит? — спросил Кириан.
— Совет Оруженосцев. Прошлой ночью было несколько случаев смертей.
— Несколько?
Он медленно кивнул.
Нику, как и Кириану это не понравилось.
— Судя по твоему лицу, они не подавились плохо приготовленным рисом с красной фасолью.
— Конечно, нет.
Ник сморщил нос.
— Мне следует это знать?
— Учитывая твою реакцию на прошлого убитого, нет. Но по крайней мере мы не в моей машине, так что мне не надо волноваться, что ты вцепишься в обивку.
— Ты мне это не забудешь?
— Нет, ты оставил пятно на сиденье, — он зыркнул на Кириана. — Как думаешь, если мы его кастрируем, это его успокоит?
Кириан рассмеялся.
— Возможно, но тогда нас кастрирует его мать. Не знаю, как ты, а я дорожу этими частями тела.
— А я бы и без них прожил, — тихонько пробормотал Эш. — К сожалению, чудовище, которое мне приходится терпеть, нет, и она устроит мне ту еще жизнь.
Он глухо зарычал.
— В общем, все плохо, — последние четыре слова он произнес отрывисто и громко. — Они думают, что до них добрались Даймоны.
Ник выпучил глаза.
— Так… что-то мне не нравится, что Даймоны едят Оруженосцев, — пусть он и был Малачаем, но все равно как-то неприятно.
— Не волнуйся, мы не дадим им съесть тебя. По крайней мере живьем.
Ник фыркнул в ответ на сухой тон Кириана.
— Спасибо, босс, — ответил он язвительно. — Хорошо, что я не оставил тебе печенья Розы. Ты его не достоин!
Кириан похлопал его по спине.
— Ничего. До конца вечера отработаешь.
— С чего ты решил?
— Сегодня день оплаты. Артемида кинет ее в мой бассейн. Придется тебе понырять.
Ник сразу ощетинился. Он ненавидел, что древнегреческая богиня Артемида не идет в ногу со временем и не платит Темным Охотникам наличкой или на банковский счет. Нет, она все еще считает, что живет в Средние века, и раз в месяц скидывает на них золотые слитки и драгоценные камни. Печально то, что богиня, знаменитая своей стрельбой из лука, абсолютно не умеет целиться. Она всегда скидывает их в крайне неудобное место. Хотя, скорее всего, она это делает специально.
Он уставился на Кириана.
— Ты… — он остановился, когда понял, что значит выражение лица Кириана. — Нет, только не туда опять. Куда угодно, но не туда.
— О, да… — оплата на дне бассейна на заднем дворе. Желаю повеселиться, когда будешь доставать. Убедись, что в этот раз не прозеваешь бриллианты.
И с этими словами Кириан ушел, злобно хохоча.
— Ненавижу тебя, — крикнул Ник ему в спину. — И я увольняюсь!
— Ты не можешь уволиться. Я владею твоим жалким задом, и твоя мама не позволит тебе уволиться, пока ты не расплатишься за больницу.
Ник передразнил его, пока Ашерон смеялся над ним. Он скорчил рожицу древнему существу.
— Тебе не нужен милый работник в уродливых рубашках?
— Только об этом и мечтаю… Нет.
— Вы оба отстой.
— Ага, для этого и нужны клыки, — Ашерон провел языком по одному из них, чтобы подтвердить свои слова.
Раздраженно вздохнув, Ник покачал головой.
— Ну и ладно. Хотя бы не дайте меня съесть, как других Оруженосцев. Помните, меня нельзя убивать, пока мне не исполнится двадцать четыре. Мы так договорились.
Ашерон пихнул его.
— Ты такой странный.
— И все равно нравлюсь тебе. И о чем это говорит?
— Что я слишком мало выхожу в люди.
Когда Ник пошел к двери, Эш остановил его.
— Помочь тебе с бассейном?
— Неа, сам разберусь. Иди, спасай мир. Но если хочешь выделить мне плавки для купания, то уверен, соседи Кириана это оценят. Иначе пойду в чем мать родила.
Как только он это произнес, на его голове появилась пара плавок.
Ник стащил их, зарычав.
— Теперь я понимаю, в кого Артемида такая меткая. Вы вместе тренировались?
Ашерон пробормотал что-то на атлантстком, уходя. Но в этом не было ничего удивительного. Ник же замер от того, что понял слова, как будто это был английский или каджунский язык.
«Парень, не упоминай Арти. Мне вовсе не хочется иметь с ней дело этой ночью. Не буди рыжего дракона. Она может услышать и прийти на зов».
По крайней мере одна из его способностей Малачая работала как следовало. Но это даже напугало его. Он к такому не привык, обычно все шло наперекосяк или вообще не работало.
Когда он посмотрел на статую, то впервые увидел сестер Кириана не бледными кусками мрамора, а такими, какими они были в его время. Фаедру, которая была моложе всего лишь на год. Она пела ангельским голосом. Алтею — младшую в семье, любимицу Кириана. Он избаловал ее до такой степени, что даже родители возмущались на это. Хотя всю их семью ошеломила его смерть, она восприняла ее хуже всех. Это так ранило ее, что она даже сбрила свои светлые, как у Кириана волосы и отказывалась разговаривать.
И Диану. Эта сестра была так на него похожа, что они постоянно ссорились по всевозможным причинам. Оба были упрямыми и несгибаемыми. Забавно, но в итоге она вышла за одного из его лучших друзей, похожих по темпераменту на Кириана, как будто она так сильно скучала по брату, что искала кого-то, кто бы напоминал его.
Ник не только видел их, но и чувствовал любовь Кириана к ним и их к нему. Она была так сильна, что эфир перенес ее и создал защиту для его босса даже спустя две тысячи лет.
Не удивительно, что Кириан хотел пронести эту память сквозь время.
Кириан прав, его благословили боги. Его семья сделала все, чтобы защитить сына. Даже когда он настоял на том, чтобы сражаться, как солдат, его отец окружил его личной охраной, состоящий из лучших солдат, которых смог отыскать, и отправил его учиться к Юлиану Македонскому — самому опытному и уважаемому греческому командующему того времени. Алкис Фракийский шел на все, чтобы защитить единственного сына. Он бы сделал для Кириана все.
И когда Кириан женился на проститутке против его желания, Алкис всеми силами пытался открыть правду о ней неразумному сыну.
Кириан сопротивлялся. Влюбившись в образ, который она создала для него, в плену ее лжи, он слышал лишь Теону. Ничто не могло заставить его отпустить ее, даже отец, который лишил его наследства, наказав. Теона была его жизнью, и он бросил свои войска, услышав, что она в опасности. Он ехал день и ночь, чтобы спасти ее, а она отдала его врагам, которые мучали и пытали его.
Его семья делала все, чтобы спасти его. Алкис предлагал передать Фракию под контроль римлян. Сестра Кириана Алтея предлагала себя в качестве рабыни ненавистному врагу Валериусу Магнусу Старшему. Это была истинная, не знающая границ любовь. Даже после горьких слов, сказанных Кирианом отцу, король Алкис изо всех сил пытался исправить последствия предательства Теоны.
К сожалению, римляне не собиралась его отпускать. Он был слишком хорошим командующим. Они знали, что если выпустят его, он уничтожит их империю. В исторических хрониках писали, что когда Кириан Фракийский вел свои войска на войну, римляне падали, как подкошенные.
И когда гордый король Алкис узнал о его казни, то убил себя.
Ник смахнул слезы, задыхаясь от горя. Он чувствовал муку и чувство вины, которые испытывал Кириан каждый день. Ища счастье и доверившись вероломной женщине, он уничтожил свою семью и нацию.
Мгновение слепого эгоизма…
Не удивительно, что он об этом не говорил. Не удивительно, что Кириан никому не доверял. Как бы он смог?
Но в том то и загадка жизни. Как понять, что на сердце у другого? Кто живет ради тебя, а кто лишь ради себя. Скорее всего это узнаешь лишь когда тебя повесят, как Кириана.
Ник дотронулся до руки Алтеи. На мгновение ему показалось, что она сжала его пальцы.
Жутковато.
— Не волнуйтесь, — прошептал он им. — Я уберегу вашего брата. Прикрою ему спину ради вас.
«Но кто прикроет твою?»
Ник подпрыгнул, услышав бестелесный голос, шепчущий ему на ухо.
Какого черта?
Он просканировал комнату с помощью демонических глаз.
Ничего. Тишина в эфире. Никакого запаха…
Но он точно слышал женский голос, говоривший на английском.
«Блин», — за последние годы Ник понял одно…
Бестелесные голоса, шепчущие уму на ухо — предвестники беды. И к тому же Война и Смерть объявили ему войну. Жнец Грим сказал ему приготовиться.
Похоже, все началось.
Глава 2
— Ух ты, Готье! Ты сегодня дерганней обычного, учитывая, что ты чаще всего скачешь, как гиперактивная белка.
Ник поморщился, когда у его шкафа остановилась Брайнна Аддамс и ЛаШоннда Тибидокс.
— Я решил, что это крадется Калеб, чтобы сделать какую-нибудь глупость, например, вытянуть мои трусы при всем классе, — солгал он, надеясь, что Брайнна примет такое объяснение. Хотя Калебу для этого и красться бы не пришлось.
Злобный демонюга мог бы это сделать усилием мысли с другой стороны класса. Так он и поступал, когда находился в дурном настроении.
Однажды Ник превзойдет его и вернет должок. А потом сбежит в другое измерение, где будет надеяться, что Калеб никогда его не найдет.
— Ну, все ясно, — Брайнна невероятно изящно подошла к шкафчику. Она была обычной компанейской девчонкой, которая была одета в штаны с заниженной талией цвета хаки и строгую рубашку, ЛаШонда же — ее яркая лучшая подруга одевалась в стиле аниме. Сегодня на Шон была сексуальная японская школьная форма, которая напомнила Нику комиксы манга — отделанная рюшами белая блузочка, ярко-красный галстук и слишком маленький джемпер, который явно подчеркивал выступающие части ее тела, на которые он не смотрел, чтобы не схлопотать пощечину за приставания.
Но не только поэтому… И не потому, что он был холоден.
Однако, он был самым счастливым приличным парнем, если бы его девушка иногда заимствовала вещички у ЛаШонды.
Да, Коди выглядела бы чудесно.
И как обычно, Шон подошла к вопросу со всей серьезностью. Она даже надела поверх своих косичек повязку в морском стиле, белые чулки до колен и туфельки Мэри Джейн.
Ник поморщился, когда осознал и жутко испугался того, что знает, как называются эти черные блестящие туфли. Но все же Коди по-тихоньку знакомила его с подобными вещами. Сейчас он уже ел с тарелки и пил из стакана, как нормальный человек.
Но если честно, обучение он проходил без желания. Он по-прежнему не понимал, зачем женщинам больше двух пар туфель — тех, что носишь ты, и тех, что заставляет тебя надевать в церковь мама и по особым случаям, потому что твоя обычная обувь заставляет желать лучшего.
Покраснев, он отошел, чтобы Брайнна смогла открыть шкафчик и взять книги.
— Ты вчера успела прочитать все, что нужно?
— Нет! — раздраженно рявкнула Брайнна. — Это же так много. А ты? Если скажешь да, я тебя ударю.
— Я смухлевал и попросил Кириана мне все пересказать. Замечательно работать с древнегреческим боссом. Он знает «Илиаду» назубок, и ему даже нравилось просвещать меня. Кажется, он лично знал Ахиллеса.
Она фыркнула.
— Он не такой старый.
— Нет, но Эш — да.
Она рассмеялась
— Вообще-то… — Шон сжала книги покрепче, огляделась и зашептала. — Мама мне поведала слух, что Кириан спал с внучкой королевы Амазонок, которая сражалась при Трое.
Ник недоверчиво фыркнул.
— Да ну!
Она прижала правую руку к сердцу.
— Так говорят.
— Кто говорит?
— Другие греческие Темные Охотники, — Шон перекинула волосы через плечо. — Зои была одной из них. И она достаточно старая, чтобы знать… и была принцессой Амазонок.
Ник обдумал это. Шон может знать правду. Как и Брайнна, она была из одной из самых старейших семей Оруженосцев, многие поколения скрывавших существование Темных Охотников и служащих им. Кроме того, отец Шон многие годы был Главным Историком и Хранителем архивов Совета Нового Орлеана. И он был непревзойденным экспертом во всем, что касалось истории Темных Охотников — что они делали и кого знали.
— Я спрошу Кириана, но он злится, когда я лезу в личное… Хотя, может, Эш знает.
— Вполне, — Брайнна вытащила книги из шкафчика и захлопнула его. — Он знает все.
Не совсем. Он понятия не имел, что Ник — Малачай, и что Коди — его племянница. Удивительно, что при всей силе Ашерона, от него удалось сохранить в тайне столько вещей.
Но Ник не стал ее поправлять. Он быстро понял, что у всех есть свои слабости. Природа всегда предусматривает какой-нибудь выключатель.