- На трупе? – ахнул маг.
- Почему на трупе? – удивился вампир.
- Так ты девушку не… того?
- Того-того! Но не до смерти же!
- А, ну да, ты же можешь и не до смерти, - сообразил Делин, имея в виду способность высших сдерживать жажду и не выпивать жертву полностью.
- А ты что, это до смерти делаешь? – подозрительно спросил Арил.
- Да ты что! Я вообще этого не делаю! – возмутился Си Дагре.
- Вообще ни разу?
- Ни разу и не буду никогда! Мне это не нужно!
- Сочувствую… - протянул клыкастый.
У мага возникли смутные подозрения:
- Ты о чем сейчас? – нервно спросил он.
- Да ты не волнуйся, - успокоил его вампир, - это лечится. А то могу укусить, у вампиров с этим проблем не бывает!
- С чем с этим?! – взвыл Делин, отползая к стене и поджимая ноги. – С укусами?
- С мужской силой!
- У меня и так все в порядке! – истерично взвизгнул маг, пытаясь влезть на стену. - Не надо меня кусать!!!
- А чего тогда нервничаешь?
- Ты...! ты...!
- М-да, - вздохнул Арил, - тебе надо нервы лечить. Пойду травок успокоительных заварю. - Поставив кружку на поднос, вышел из комнаты.
Си Дагре пригладил растрепанные волосы и немного успокоился. Что-то он, действительно, слишком сильно поддался эмоциям и утратил способность трезво оценивать ситуацию. Но как тут сохранять разум холодным, когда рядом сидит высший вампир, против которого ты беспомощнее младенца, и смотрит на тебя алчным взглядом?! Хотя про взгляд он погорячился. Арил смотрит скорее снисходительно и с сочувствием, но это все притворство, на самом деле мерзкий вампир примеряется, как половчее его укусить. Вот за что такое наказание? Никогда Делин не мечтал о подвигах и славе борца с нечистью, даже на факультет боевых магов не пытался поступить. Он скромный теоретик, мечтавший о маленькой лаборатории, где можно было бы с наслаждением перебирать скляночки с реактивами, ставить опыты на маленьких белых мышках…. Хотя, мышек жалко, лучше на лягушках. Боги, нашел о чем думать, когда этот клыкастый сейчас вернется! Надо срочно найти способ отсюда смыться. Ох, угораздило же вляпаться! Проклятие это очень-очень плохо. Все эти ведьмы, колдуны, шептуны и прочие еретики, не имеющие ничего общего с благородной наукой – магией, официально считались шарлатанами, обманывающими народ. А неофициально – головной болью всех научных мужей. Потому что какая-нибудь шептунья что-то там пробормочет, рукой махнет, а честные маги потом годами понять не могут, почему на Тиратопи засуха, над Суором который месяц ливень льет, так что по улицам уже на лодках плавают, а у наместника Южных провинций ослиные уши отрастают. Лекари их подрезают, а те снова растут, еще и шерстью покрываются. Понять-то поняли, что проклятье, но как с ним бороться? Мало того, что официально правду не озвучишь, и приходится выдумывать что-нибудь про гнев Богов, еще и не разберешь, как его развеять. Потому что всем известно, в словах силы нет! Не может оно без подпитки от магических источников и четко выстроенных схем работать, а оно работает! Хотя, не все так безнадежно. Кое-что все-таки известно: у любого проклятия должно быть ограничивающее условие, благодаря которому его можно снять, иначе работать не будет. Если вампир точно знает, как его прокляли, можно это условие попробовать выполнить. Лишь бы не покусал в процессе выяснения и выполнения.
Арил вернулся с очередной кружкой, подозрительно посмотрел на почти спокойного мага и протянул ему успокоительное. Делин понюхал, не обнаружил ничего вредного и, решив не злить нечисть, выпил.
- Так что было дальше? – осторожно поинтересовался Си Дагре.
- После чего? После укуса?
- Так ты ее все-таки кусал?!
- Тихо-тихо! – вампир отобрал у мага кружку, пока остатки лекарства не расплескались на одеяло. - И кусал тоже. Немножко.
- О, Боги, - простонал юноша.
- Когда отказался жениться, ее мамаша меня и прокляла.
- Как именно она тебя прокляла? – подобрался Делин, сосредотачиваясь на главном.
- Я буду привязан к замку, пока не исправлюсь.
- Эээ… то есть ты жениться должен?
- Не просто жениться, а по взаимной любви!
- Но где ж теперь эту девицу искать?! И причем тут несчастные хозяева замка?
- Да она уже тогда девицей быть перестала, - скромно уточнил Арил. – А искать ее не надо, она уже померла давно, лет-то сколько прошло, люди столько не живут. И не на ней я теперь должен жениться. Они с матерью вещи собрали, уехали, поместье продали. А я остался. Ждать подходящих хозяев. Чтобы жениться.
- На хозяине? – ахнул маг.
- Ну да. Проклятью все равно хозяин или хозяйка.
- Ааа…, - Делин откинулся назад и гулко ударился затылком о спинку кровати.
- Тише ты! Не расшибись…, женишок.
- Ааа! – громче завопил юноша, забыв об ушибленном затылке. – Да я тут при чем? Сам говорил, у тебя до меня три хозяина было, чем они тебе не угодили?!
- А ты их видел? Первый был старый совсем. Он про меня вообще так и не узнал. Я ж тогда еще мелкий был, мы только после первой сотни на солнце выходить можем, спал днем в подвалах, а ночью по окрестностям гулял. Про проклятие замка хозяин узнал, конечно, но ему все равно было, он и не собирался выезжать. Слуги у него такие же пожилые, дожили спокойно свой век и померли. Наследников не нашлось, поэтому после него земля короне досталась. Второму хозяину это поместье пожаловал король. Не угодил, видать, монарху чем-то, про проклятие-то уже должны были знать, вот его сюда и сослали с гарантией, что не вернется. Бывший рыцарь, гора мышц, шею не прокусишь, - вампир скривился. – Я ему тоже на глаза не показывался. Не рисковал. Ну а третий такой урод был, и внешне, и морально. Слуг придирками до самоубийства доводил, крестьян даже из стен замка замучить сумел. Да и сам замок вон во что превратил. Все денег на ремонт жалел. Жмот. Еще и жил долго. Я уж не выдержал, показался ему, думал, от испуга окочурится. Размечтался. Он меня к работе припахать пытался, слуг-то к тому времени почти не осталось, один только, такой же вредный старикашка. Так и жили. Замок пустой стоит и в окрестностях никого, от скуки придумывал, как бы хозяина напугать, только бестолку все было. Зато, как он помер, у леса деревенька появилась, а теперь и ты приехал, - Арил радостно улыбнулся и заметил затравленный взгляд мага. – Эй! Ты чего? Ну, не хочешь, иди с башни спрыгни. Только без левитации. Я следующего хозяина подожду.
- Как ты себе это представляешь? – простонал Си Дагре, которому самоубийство пока не казалось верным выходом. – Кто нас здесь поженит?
- Да кого официальная бумажка волнует? – Махнул рукой вампир. – Главное чтобы все остальное было.
- Что «остальное»? – закатил глаза маг, съезжая на подушки.
- Любовь, взаимное согласие и супружеский долг.
Делин посмотрел на клыки «жениха» и, сглотнув комок в горле, спросил:
- А башня высокая?
Глава 3
- А ты обычную еду не ешь? – спросил маг за обедом.
Арил лениво ковырялся в тарелке, не съев и кусочка. Тяжело вздохнув, он покосился на юношу.
- Что? – подозрительно спросил тот.
- Крови я давно не пил, - нехотя ответил вампир.
Делин подобрался.
- И чем тебе это грозит?
- Болеть буду, есть не смогу, отощаю.
- А заменить ничем нельзя?
- Нельзя. Без крови наш организм не может нормально функционировать. Нам, конечно, в отличие от низших, ее нужно немного и редко, но совсем без нее никак. – Арин жалобно посмотрел на мага. – Дай глоточек, а?
- Нет! – Си Дагре вскочил со стула и попятился к двери.
- Не будь жадиной. Это не больно. - Вампир пошел следом.
«Вот так и думал, что этим все кончится», - печально подумал Делин, молча удирая от клыкастого. На его несчастье, Арил знал замок лучше, и, на очередном повороте, юношу встретили распахнутые объятия.
- Даже следа от укуса не останется, - прошептал вампир в ухо сжавшегося мага.
- Я не мылся, - предупредил тот.
- Придется мне потерпеть. Очень надо. В качестве лекарства. В крови содержится очень много жизненно необходимых мне веществ. Железо, например.
- Гвозди жуй!!! – Делин со всей силы врезал носком сапога по голени вампиру и рванул в другую сторону. В башню он взлетел, не заметив лестницы, хотя левитацией вроде бы не пользовался.
- Делин, надеюсь, ты не собираешься прыгать? – взволнованный голос вампира раздался, когда маг метался на верхней площадке под самой крышей, не зная, рискнуть слевитировать с такой высоты или спрятаться где-нибудь.
- И спрыгну, если ты попытаешься ко мне подойти! – тут же отозвался юноша.
Вампир вполголоса выругался.
- Я пошутил. Могу и звериную кровь пить. И, вообще, я пил вчера, так что пока не требуется. Слезай оттуда.
- Ага! Так я тебе и поверил!
- Ну и что? Поселишься там теперь?
Си Дагре выглянул в окно. Высоко. Если удачно левитировать, можно перелететь через стену. В ворота он выйти не может, но вдруг проклятие не отслеживает стены? Ну, может оно не очень сильное?
Собравшись с духом, маг прыгнул с башни.
- Да е…, - раздалось вслед.
Стены были преодолены на ура. Но радоваться оказалось рано. Встреча с невидимым ограничивающим барьером разрушила концентрацию и отправила юношу в знакомый ров, к счастью, падать было уже не высоко.
- Я сказал: мыться!
- Нееет! Отпусти меня, поганая нечисть!
- Я в отличие от тебя чистый!
- Я знаю, ты меня сожрешь, стоит помыться! Ааа!
Буль!
Светловолосая макушка мага скрылась в огромной бочке с ледяной колодезной водой, заботливо наполненной Арилом.
- Я предлагал согреть, но ты сам отказался, - с укором произнес вампир, глядя на вынырнувшего Делина.
- Ты… Ты…
- Я-я. Мойся и переодевайся, к нам гости идут.
- К-какие гости?
- Крестьяне еду на продажу несут, прослышали уже, что в замке хозяин появился.
Маг выпрыгнул из бочки столь шустро, словно ему дали хорошего пинка для ускорения.
- Люуудиии!!!
- Стой, дурилка! Где ты людей увидел?
Си Дагре споткнулся и пропахал землю носом.
- Так к-крестьяне…
- Оборотни они. Людей тут давно не осталось.
Юноша сел, обхватив колени руками, и уткнулся в них лицом. Земля вокруг потемнела от натекшей с одежды воды.
- Эй! Не сиди тут, простудишься, - забеспокоился вампир.
- Раньше надо было думать, - с обидой в голосе сказал Делин. – Кинул меня в бочку, как грязную тряпку, а я, между прочим, ушибся! А! Что с тебя взять! Нечисть бессердечная! Только и знаешь, что издеваться да клыками пугать! - он всхлипнул. - Сдохну тут один, и ни одной человеческой души вокруг, одни вампиры и оборотни.
- Ну, не расстраивайся, - пристыженный парень присел рядом. – У меня душа вполне человеческая. И кусать я тебя не буду, если сам не разрешишь. Честное вампирское. И я не бессердечный. Хочешь, подогрею тебе водички?
- Лучше в башне приберись, - пробурчал маг. - У меня там лаборатория будет.
- Хорошо, приберусь. И обед приготовлю. Только у оборотней провизию купим, не все же время мне воровством заниматься.
- А чего это мы у них покупать должны? – сообразил Си Дагре, отвлекаясь от своих обид. – Оброк они мне платить собираются?
- Это ж оборотни, попробуй их заставь.
- Что? Они моей землей пользуются, а платить не собираются? Да я их…
Арил с улыбкой посмотрел вслед магу. Таким он ему нравился больше.
- Ты чего мне приволок?
- Цветы.
- Ты на солнце перегрелся?! Выкинь этот веник, я полыни просил нарвать, от моли и муравьев спасения нет! – бушевал Делин, занимавшийся наведением порядка в жилых помещениях замка.
Обиженный вампир выбросил в окно охапку полевых цветов и удалился выполнять распоряжение.
За прошедшие две недели замок разительно изменился. Смирившийся с неизбежным, маг развил бурную деятельность по обустройству быта для себя-любимого. Если первое время он старался как можно меньше контактировать с Арилом, то уже к концу первой недели, убедившись, что вампир не только с радостью выполняет его редкие просьбы, но и сам навязывает свою помощь, не требуя при этом ничего взамен, начал наглеть и нещадно загружать работой. Двор был чисто выметен, сломанная мебель выброшена, паутина и пыль местами убраны. Оборотни исправно таскали плоды натурального хозяйства и дичь в счет оброка и съеденного коня. Си Дагре пытался их привлечь и к работе в замке, но те категорически отказывались. Вампира они боялись все-таки больше, чем гнева хозяина, который был великим магом и мог, не выходя из дома, стереть с лица земли их деревеньку со всеми обитателями, ну или хотя бы перестать насылать на их поля животворный дождик, после которого пшеница на полях наливалась соками прямо на глазах. Делин очень надеялся, что крестьяне никогда не узнают, что волшебный дождик – это единственное, на что он способен. Хотя, на крайний случай, всегда можно было припугнуть вампиром.
В общем, жизнь налаживалась. Юноша гнал от себя мысли о том, что, скорее всего, вот таким образом вся она и пройдет. Ведь нельзя полюбить по заказу! Да еще и вампира! Мужчину! А без этого проклятие не снять.
Вернувшийся Арил молча бросил охапку полыни и ушел. Си Дагре пожал плечами и стал раскладывать пахучие листочки по шкафам. Вечером мага ждал неприятный сюрприз: ужин отсутствовал, вампир пропал.
Перекусив хлебом и копченым окороком, Делин поискал своего товарища по несчастью, но тот как сквозь землю провалился. Точно! Озаренный догадкой, юноша отправился в подземелья. Там было сыро, грязно и страшно. Робко позвав вампира по имени, маг вздрогнул от какого-то зловещего скрежета и поспешил покинуть это нехорошее место.
- Обиделся, - решил Си Дагре. – Нет, ну а чего он хотел? Я же не девушка букеты принимать! Эх…
Темнело. Делин закрылся в комнате и попытался читать найденную в библиотеке книгу. Странички вываливались и рассыпались от старости, любовные приключения некого рыцаря навевали тоску. Перед тем, как лечь спать, юноша выглянул за дверь. В замке стояла тишина, только ветер завывал в пустых коридорах. Поежившись, маг вернулся в спальню.
- Даже спокойной ночи не пожелал! – расстроился он и лег спать.
Сон не шел. От мысли, что вампир мог уйти гулять по окрестностям, и в замке Делин совсем один, становилось неуютно. Проворочавшись всю ночь, утром юноша встал с отвратительным настроением. Позавтракал черствой булкой и пошел бродить по замку.
- Я так с ума сойду, - констатировал маг, заметив, что в каждой тени высматривает силуэт Арила.
А если с ним что-то случилось?
Делин вздрогнул. Высший вампир, хоть и бессмертен, но что если в их глушь нелегкая занесет рыцаря с осиным колом наготове?! И что тогда? Всю жизнь в одиночестве?!
Хотя… Проклят-то Арил. С его смертью чары разрушатся.
А ведь это выход. Попросить оборотней принести осину и - свободен.
Делина передернуло от собственной мысли. Это как-то… подло выходит. Арил, хоть и вампир, но он добрый. Временами. Заботливый. Цветы вот приволок. Неужели ухаживать пытается? Вот глупый, лучше бы по справочнику травки насобирал для лаборатории. И лягушек наловил. А что? Может намекнуть?
Юноша поймал себя на том, что стоит посреди коридора и глупо улыбается. Тряхнув головой, он пошел дальше и заорал дурным голосом:
- Арил, вернись, гад! Я скучаю! Ой. - Маг прикусил язык и зло сплюнул. – Что я несу?
- Не плюйся, я тут пол мыл.
- Арил!
Делин радостно налетел на вампира, обнял и, тут же, спохватившись, отпрыгнул.
- Ты прости, пожалуйста,- юноша, смутившись, теребил рукав. – Я, вообще-то, не хотел тебя обижать.
- Я не обиделся, - грустно ответил Арил. – Но думаешь легко мне, столько лет прожив в одиночку, мечтая о нормальных человеческих отношениях, сейчас удержаться от соблазна?
- Э…
Пока маг соображал, что ответить, вампир прижал его к себе и, приподняв за подбородок, поцеловал. Делин, против ожидания, вырываться не стал, а, сначала, замер, потом осторожно ответил.