========== Глава 1 ==========
Северный настырный ветер надувал паруса, ныл в щелях и пробирал до самых костей. Команда проклинала на всех языках и север, и конец осени, и жуткую погоду. Нет для моряка хуже состояния, чем постоянное напряжение, когда море волнуется, и ты не можешь понять, то ли оно просто так, от скуки, то ли всерьез решило потопить корабль. Ледяная вода пенилась и лизала борты корабля словно языки пламени. А если сунуть в нее руку, то казалось, что это действительно пламя, просто очень-очень холодное.
Альфа встал с кровати, направился к кувшину с водой, чтобы умыть лицо. Конечно, если это можно так назвать. Мелкие почти белые чешуйки покрывали лицо, к шее становясь все более насыщенного изумрудного цвета. Он был весь в этой чешуе. И только на лице и ниже пояса она была мягкой. Когда жар битвы вскипал в крови, чешуйки будто приподнимались, обнажая острые края, готовые резать хлопок рубашки. Удлинялись ядовитые когти, а узкий змеиный зрачок начинал подрагивать.
Пандар уже привык ко всему этому, смирился. Или пытался убедить себя в этом, запрещая беспокойным мыслям забираться в дальние уголки сознания, где прятались самые уродливые воспоминания. Альфа потянулся всем телом, пока каждая мелкая косточка не хрустнула. Ни один человек не мог бы выдержать такое, не сломавшись. А Змей, как прозвала его команда головорезов и бандитов, мог, благодаря сумасшедшему некроманту. И видят Боги, мужчина никогда не радовался этому.
Чем тут гордиться? Радоваться, что убиваешь с одного удара, потому что ядовит как кобра? Или быть счастливым, что за последние лет пятнадцать не целовал ни одного омегу или женщину, потому что боишься, что они умрут у тебя на руках? Как обратить себе на пользу то, что почти восемь месяцев ты сидел в высохшем колодце и питался жуками да дождевой водой, активно изображая полное помешательство? Потому что иначе он никогда не оставит тебя в покое. Будет снова и снова истязать, проверяя на прочность, выискивая слабые точки, сводя с ума, но только уже по-настоящему.
Змей тряхнул головой, затем пригладил жилистой рукой с темно-зелеными чешуйками совсем седые волосы. О нет, Пандар не был старым. Хотя иногда он сам себе казался совсем древним, на самом деле ему было около сорока. Может поменьше. Он точно не помнил, да и никого это никогда не интересовало. Даже Зверь никогда не спрашивал. Они вообще никогда не разговаривали о жизни до того кошмара, через который им пришлось пройти вдвоем.
Сначала было просто не до разговоров. Зверь полностью оправдывал свою жуткую кличку: он был жестоким, очень сильным и совершенно неуправляемым. Мог убить просто так, вырезать всех в радиусе мили, если его не остановить. И Пандар его понимал. Невозможно было справиться с той сумасшедшей болью, которую тебе причинили, и с яростью, которая заменила все остальные чувства. А потом… пришлось отстраивать себя заново, думать, где взять денег на еду, как скрыться от любопытных глаз, утихомирить Чезаре. А после всего этого уже и не хотелось разговаривать. Слишком больно.
Змей шумно вздохнул, пытаясь отогнать непрошенные мысли. Откуда они? Раньше такого не было. Возможно, это потому, что Зверя вот уже почти три года нет рядом. Единственный человек, который мог понять его, теперь вел свою жизнь. Эдмунд изменил его, показал другую жизнь и других людей. Не смотря на то, что Чезаре никогда не отрекался от него, а его муж не был против, чтоб Змей проводил время с ними и его семьей, альфа ощущал себя чужим в том мире, который эти люди создали вокруг себя. Будто ложка дегтя в бочке меда. А потому Змей ненавязчиво, но отдалился от них. Как он сказал другу, их дороги разошлись.
Пандар покинул свою каюту и направился вниз, в столовую. Холод в коридоре был просто ужасный, и альфа покрепче закутался в шерстяной плащ.
В столовой было немного теплее, пираты согрели помещение своим дыханием. От мясной похлебки исходил пар, Змей сел на свободное место и принялся есть. Разговоры альф вертелись в основном вокруг того, на что они потратят добытые деньги, сколько борделей посетят и какое количество вина будет выпито. Змей молчал, а его никто и не собирался вовлекать в разговор. Уже привыкли, что из него лишнего слова не вытащить.
Змей прекрасно знал, что будет делать со своей долей. Он купил себе небольшой дом, стоящий в Западных горах, а остальное собирался тратить на нехитрую еду и одежду. Вот и все. Нападения на корабли перестали отвлекать, превратившись в размытые эпизоды. Тогда Пандар понял, что пора уходить и доживать свои дни где-нибудь вдалеке от людей.
Корабль Змей оставлял Варе, который уже и так вовсю им командовал. Пандар не хотел быть капитаном, а у этого альфы был нюх почти как у Чезаре. Команде Змей еще ничего не говорил, но что-то ему подсказывало, что никто сильно не расстроится.
Через пару дней корабль сделал короткую остановку в безлюдной бухте на Западном побережье Луксора. Вара и еще пара крепких ребят сели в шлюпку с Пандаром и отвезли его на берег. Стоя на серой гальке, мужчина коротко и как-то сухо попрощался с людьми, с которыми пробыл на одном корабле лет десять, развернулся и вскоре скрылся за листвой деревьев-великанов.
Вара проводил его глазами, потом трое альф сели в шлюпку и поплыли обратно на корабль. Пандар еще долго слышал шум моря, и он отдавался эхом в его голове. Мужчина шел строго на запад и отчетливо понимал, что его жизнь закончилась. И слава Богам.
В конце концов, она у Пандара была весьма и весьма насыщенной, тут жалеть не о чем. Он воевал, был продан в рабство, потом попал как подопытный кролик к этому сумасшедшему. Затем с Чезаре бежал оттуда, сделался контрабандистом, потом и вовсе пиратом. Приключений хватит на десятерых, Змею уже хотелось тихой гавани. Вот только ничего не делать он не мог, когда слишком много сил и времени, начинаешь думать. А вот этого делать никак нельзя. Тогда в голову начинают лезть всякие бредовые мысли, вроде той, что он умрет в одиночестве как бродячая собака и никто даже не узнает, где он похоронен.
*
Лес был довольно густым, деревья были настоящими великанами, и солнце с трудом пробивалось сквозь ярко-зеленую листву. Под ногами расстелился мох, и Пандар постоянно пружинил, утопая в нем по щиколотку. Иногда неестественная тишина нарушалась шумом деревьев или криком какой-то птицы. Но чем дальше продвигался Пандар на запад, тем более редким и живым становился лес. Альфа почти не уставал, шел без привалов. Ближе к вечеру он наткнулся на спиленные бревна, поняв, что где-то рядом деревня, завернул слегка вправо, чтобы обойти ее. Только когда непроглядная тьма опустилась на лес, Змей выбрал место посуше, за деревьями, натаскал туда лапника и лег спать прямо так. Зверей он не боялся, они за милю учуют в нем смертельно-опасного хищника, а люди… Змей не завидовал разбойникам, если они вздумают его разбудить.
Проснулся Пандар, когда окружающий его мир подернулся предрассветной дымкой, а небо над головой, которое удалось разглядеть сквозь ветки, стало жемчужно-серым. Змей встал, разрушил место своего ночлега по старой привычке и двинулся дальше.
Так и шел еще несколько дней, Пандар не считал их. У него не было мысли, что он сбился с пути. Иногда на пути попадались деревеньки, их Змей обходил стороной. Людей он не слишком любил. В сумке был каравай хлеба, который альфа понемногу ел. Но когда закончился и он, все же пришлось завернуть в деревню.
На него смотрели почти как на чудовище. Едва завидев его, дети разбежались. Не смотря на то, что ни лица, ни рук не было видно, Пандар был чужаком, который не показывал лица и ко всему прочему пришел из лесной чащи. Путь ему вскоре преградили несколько альф.
- Что тебе нужно? Зачем к нам пришел? - спросил самый старший, пытливо всматриваясь в капюшон.
- Закончился хлеб. Хочу купить, - коротко пояснил Змей. Он чувствовал напряжение мужчин.
- Открой лицо, - произнес другой альфа. - Мы не собираемся помогать бандитам.
- Я уродлив как Бездна. Вряд ли вы захотите терпеть мое присутствие, когда увидите, - спокойно ответил Змей. - Но если вы настаиваете… - с этими словами Пандар откинул капюшон.
Его всегда забавляла реакция людей. Кто-то начинал трястись от ужаса или отвращения, кто-то пытался совладать с собой. Некоторых разбирало любопытство. Вот последних Змей ненавидел всеми фибрами души.
Мужчины как-то разом побледнели, самый старший поджал губы. Пандар чуть усмехнулся.
- Надеюсь, вы насмотрелись, теперь продайте мне хлеб, и я уйду, - Змей был почти уверен, что они погонят его поганой метлой.
Повисло молчание.
- Пойдем, змеекожий, - вдруг ответил старший. Все остальные проводили их глазами. Вся деревня смотрела, как они заходят в дом этого старшего.
Альфа пошел в кладовую, оставив Змея одного в комнате. Пандар прислушался. На улице было чересчур тихо. Странно. Люди должны были обсуждать его. Но они этого не делали. Значит…
- Вот, держи, - мужчина вернулся в комнату и вручил каравай Змею. Он внимательно рассматривал альфу. Любопытный.
- Спасибо, - слегка кивнул Змей и направился к выходу.
Его уже ждали. Крыльцо было окружено альфами разных возрастов, вооруженных чем попало. Все они как-то шарахнулись, стоило Пандару оказаться на крыльце. Альфа не дрогнул.
- Дайте мне пройти, и я никого не трону, - негромко произнес Змей.
- Ты принесешь нам беду. Ты демон, - выкрикнул кто-то.
Пандар слегка приподнял брови. Демоном его пока не называли. Змей молча накинул капюшон и просто спустился в толпу. Смешно, но на него так никто и не напал. Слишком боялись мифического демона. Змей слышал гул голосов, пока уходил глубоко в лес. А для себя решил, что пищу проще все-таки красть или закупаться в городах, там не принято показывать лицо.
Спустя несколько дней Змей пересек большую часть леса, после чего взял немного на юг и вскоре наткнулся на каменистую дорогу, которая была вся в выбоинах и ухабах. А на горизонте синели огромные горы.
До них Пандар добрался через восемь дней. За это время он пополнил свои запасы в придорожном трактире в каком-то крохотном городке, который походил скорее на большую деревню, потому что здесь тебе то и дело переходили дорогу овцы или визжащие свиньи. Но по большей части Змей старался обходить людей стороной.
У подножия горы оказался своего рода перевалочный пункт. Здесь можно было заночевать, если не успеваешь доехать до города, или поменять лошадей. Функционировал трактир, в котором было человека три и сам хозяин, стоявший за широкой стойкой. Согласно договоренности именно у этого человека должны были быть ключи от нового жилища Змея.
Трактирщик оказался неожиданно дружелюбным и разговорчивым. Ему не было никакого дела по поводу того, почему Пандар не снимает плаща, хотя в помещении тепло. А узнав, что Змей и есть тот самый новый хозяин дома, вовсе обрадовался, сказав, что в округе появится хоть один нормальный человек, а то прежний жилец был совершенно сумасшедшим. Пандар коротко усмехнулся на это утверждение, опрокинул в себя кружку эля средней паршивости и забрал ключи, после чего двинулся наверх, в горы.
Надо сказать, что здесь была вполне приличная дорога, но Пандар предпочел срезать серпантин и просто взбираться по камням, благо склоны не были отвесными, все в выбоинах, поросшие травами и низкорослыми кустарниками.
Ровно через час Змей оказался перед маленьким двухэтажным домом, который на вид показался добротным и крепким. Позади обнаружился такой же маленький хлев, в котором обнаружилось стойло для лошади.
Внутри дом оказался довольно светлым, хотя и абсолютно холодным. Он был весь из дерева, от пола до потолка. На первом этаже была кладовка, огромная печь и стол со стулом да шкаф, в котором обнаружилась глиняная посуда и кое-какая кухонная утварь. А весь второй этаж занимала спальня. Там была кровать, сундук и старый комод. Пандар кинул сумку с нехитрыми пожитками на кровать и отправился осматривать новое пристанище более детально.
*
Наладить быт в этом захолустье было просто. На следующий же день Пандар арендовал у трактирщика лошадь и съездил в город, где купил хлопковую ткань для белья, которую тут же отнес портнихе, посуду, разжился парой книг и продуктами. Через неделю ткань превратилась в постельное белье, скатерти и занавески. Лавочник достал Змею желаемую литературу. На все попытки сблизиться Пандар отвечал вежливым, но неумолимым отказом, и еще через неделю никто даже не пытался с ним заговорить.
Началась совсем другая жизнь. Пандар мог не разговаривать ни с кем неделями, бродил по горам, охотился на мелкую дичь и заготавливал дрова на зиму. Зимой прогулки пришлось прекратить, потому что снег слишком часто скрывал наледи, и ходить становилось опасно даже для Пандара. Альфа читал книги и изредка ездил в город, чтобы заказать новые или купить необходимые продукты. Жизнь текла размеренно и очень однообразно.
Поначалу Змей тихо радовался этому. Возможности ни с кем не разговаривать, жить так, как ему нравилось. Но это ощущение быстро прошло. Змей не тосковал по пиратству, нет. Но как он и опасался, трудно было забыться, когда у тебя много времени, а тратить его решительно некуда. Единственным спасением стали книги, читая которые альфа мог на время покинуть свою реальность и оказаться в другой.
*
Эдмунд взял несколько писем, которые доставил гонец, и начал лениво их перебирать. Одно было от Ника, еще одно от Мирта, записка от кузнеца из города и еще один конверт из толстой бежевой бумаги с синевато-черной печатью. Омега хорошо знал и эту бумагу, и эту печать. Письмо от Шало. Эдмунд тут же распечатал его и принялся читать.
Дорогой друг.
Сам удивляюсь, но я все еще жив и почти здоров. Второе покушение на мою жизнь не удалось, я могу ненадолго порадоваться жизни, а затем вновь предпринять попытку найти главных зачинщиков. Видит Бог, версий так много, и все они столь правдоподобны, что не знаешь, какая кажется более заманчивой. Но не тревожься за меня, я весьма живуч и не собираюсь умирать, пока не изведу всех сторонников дяди из моего дворца.
Не хотелось бы писать это, но боюсь, что мне придется обратиться за помощью к тебе. Видишь ли, возможно, у тебя на примете есть человек настолько преданный и неподкупный, что я мог бы доверить ему свою жизнь, ибо в последний раз меня пытался отравить мой же слуга. Я обращаюсь именно к тебе, поскольку знаю, что ты далек от политики и знаешь действительно стоящих доверия людей.
Как идут твои дела? Как растет сын? Не понимаю, как ты живешь со своим мужем, но не могу не поинтересоваться, все ли у вас по-прежнему хорошо?
Вечно твой, Шало.
Эдмунд глубоко вздохнул. В дверях показался Чезаре, омега ему легко улыбнулся. Муж подошел ближе, обнял за талию и заглянул в письмо, которое держал Эдмунд.
- Твой друг все еще жив, я надеюсь? - негромко спросил альфа.
- Пока что. Но… надолго ли? Нет ни одного человека, которому он мог бы доверять.
- Но он доверяет тебе, - мягко заметил мужчина.
- Но я не могу быть его телохранителем. И я далеко. А друг ему нужен в стенах дворца, в родной стране. Понимаешь?
- Понимаю, - Чезаре осторожно забрал письмо из рук мужа и положил его на стол. Затем притянул омегу к себе. - Не бойся за него. Он даже не омега, а бета, и уверяю тебя, его готовили к этой жизни с самого рождения. Ему трудно, но он научится выживать. А если нет… значит он не достоин занимать трон. Как избавить страну от врагов, если не можешь избавиться от собственных?
- Всякому человеку нужны союзники, - заметил Эдмунд. - Шало спросил меня… не знаю ли я кого-нибудь преданного и неподкупного, кому можно безоговорочно доверить свою жизнь и благополучие. Но я не знаю никого, кроме нашей семьи. А никто не готов ехать в Дакар. Да и мои друзья ни за что не пустят своих мужей защищать наследника страны, в которой они даже никогда не были.
- Ты бы меня тоже не отпустил? - улыбнулся Чезаре.
- Я бы поехал с тобой, - спокойно ответил омега. - И наконец-то оказался бы в своем любимом климате.
- Поражаюсь. Ты так любишь тепло, и при этом отказался быть мужем их короля.