- Я не собирался выходить замуж за деспота, - пожал плечами Эдмунд. - Потом встретил тебя. Не могу сказать, что был счастлив поначалу. Ты и сейчас меня иногда просто поражаешь, но…
- Поражаю? - приподнял брови Чезаре. Рука медленно сползла с талии на ягодицы омеги.
- Чезаре, - сверкнул глазами Эдмунд, - ты не о том думаешь. Подумай, есть ли кто-нибудь, кому бы ты доверял как себе?
- Ты. И… Пандар, - последовал незамедлительный ответ. Рука мужчины так и не вернулась на талию омеги.
- Ты можешь найти его?
- Вряд ли. Если он сам не оставил никаких следов, я его не найду. А что-то мне подсказывает, что он не собирается больше контактировать с человечеством в общем и целом.
- Попробуй. Пожалуйста.
- Даже если я его найду… Очень сомневаюсь, что он согласится. Да и Шало твой вряд ли будет счастлив видеть Змея в своем окружении.
- Я с ним поговорю. В конце концов, у него не остается выбора.
- Синеглазка, выбор есть всегда, - усмехнулся Чезаре. Он погладил мужа по щеке, Эдмунд прикрыл глаза. - Пойдем наверх. Я ужасно соскучился.
- Через час ужин, - негромко предупредил Эдмунд. Видят Боги, он уже привык, что муж может просто схватить его под лестницей словно молоденькую горничную и зацеловать до потери сознания.
- Знаешь, что можно успеть за час? - прошептал альфа, склонившись к уху мужа.
- Догадываюсь, - пробормотал Эдмунд. Он взял мужа за руку и сам потянул в коридор, а затем в спальню.
Вечером Эдмунд написал Шало письмо, заштриховав пустое пространство снизу, чтоб нельзя было ничего незаметно добавить от лица отправителя. А утром Чезаре начал искать следы своего друга через старых знакомых. Делать это приходилось крайне осторожно, потому что если бы у кого-то возникло хоть малейшее предположение, что мужчина взялся за старое, то Аяла тут же отправил бы его на плаху без суда и следствия. Таковым было условие его жизни и свободы.
Только спустя месяц Чезаре удалось узнать, что Змей бросил пиратство. За это время Эдмунд изо всех сил уговаривал Шало, который поначалу даже оскорбился и не мог понять, как другу такое даже в голову пришло. Но обстановка в дворце накалялась все сильнее, Шало спал с кинжалами под подушкой и всегда давал пробовать еду мартышке, прежде чем есть самому. Через две недели он уже не так эмоционально отзывался о идее сделать Пандара своим телохранителем. Еще через месяц Чезаре узнал, что Змей живет в горах Луксора, на самом западе страны. Добраться туда можно было и порталом. Видимо, Пандар все-таки допускал мысль, что может понадобиться другу, пускай и в самом крайнем случае.
- Единственный способ достучаться до него, это приехать, - заметил Чезаре. - На письмо он либо не ответит, либо оно не дойдет, либо он сам скроется раньше, чем мы напишем повторное.
- Значит нам придется ехать, - произнес омега, держа на руках Демиена.
- Не нам, а мне, - Чезаре осторожно взял у мужа ребенка. Мальчик обнял отца за шею и буквально повис на нем. - Почему бы тебе не погостить у кузена? Там кажется семейный слет намечается? Я приеду через пару дней. Надеюсь.
- И я на это надеюсь.
*
Следующим же днем начался сбор вещей. Для Эдмунда и Демиена заложили карету, а Чезаре вполне удовлетворился конем и седельной сумкой. Вся семья отправилась в город, чтобы воспользоваться порталом, а дальше разойтись каждый в свою сторону. К вечеру Эдмунд был уже в Даунхерсте, а Демиен оказался под опекой миссис Лу и Адриана, который любил младших детей.
Путь Чезаре был куда менее коротким. Во-первых, у него не было точных сведений, где обитает друг. Во-вторых, разыскивать его надо было осторожно, потому что не только Аяла мог об этом узнать, но и сам Змей. А вот если он улизнет, то тогда уже его будет точно не найти. Да и гор на западе Луксора много, а Чезаре сомневался, что Змей стал поражать местных жителей своим видом. В общем, альфа сильно погорячился, сказав мужу, что приедет дня через два.
Только спустя пять дней Чезаре наткнулся на городок и случайно услышал, как в трактире обсуждают отшельника, живущего в домике в горах. Мол, ни с кем не разговаривает, от всех нос воротит, только книжки у лавочника заказывает. Чезаре несколько оживился. Он ненавязчиво поинтересовался у местных, а где именно живет отшельник, и получив не совсем цензурный ответ, но ясный взмах в сторону горной дороги, отправился наверх.
- Боги, ну зачем надо было забираться в такую дыру? - пробормотал Чезаре сквозь зубы, шагая по снегу и льду, то и дело норовя поскользнуться и свалиться вниз. - Почему в горы? Почему не дно Северного моря?
Когда Чезаре поднялся наверх, то готов был уже махнуть рукой на все. Но маленький домик, укрытый снегом, был уже совсем близко. Альфа отряхнул с сапог снег и постучал в толстую дверь.
Сначала не происходило ничего. Чезаре уже думал постучать во второй раз, как послышались шаги, и дверь открылась. На пороге оказался человек в капюшоне. Он молча посторонился, затем закрыл дверь за Чезаре. Только после этого Змей снял капюшон.
Забавно, но Чезаре ожидал увидеть обросшего и полудикого человека, но Пандар ни капли не изменился. Он молчал и смотрел на друга, не мигая.
- Что-то случилось? - наконец спросил он.
- Случилось, - слегка кивнул Чезаре. - Я хотел бы попросить тебя о помощи.
- Какого рода помощи?
- Это не для меня.
- Тогда нет, - отрезал Змей.
- Дай хотя бы сказать.
- Нет. Я помогу тебе. Но не кому-то еще.
- Помощь нужна Шало, - напряженно произнес Чезаре. Настрой Пандара ему категорически не нравился.
- Ну и что? Это должно что-то изменить? - спокойно поинтересовался мужчина.
- Брось. Мы оба знаем, что между вами что-то было тогда, четыре года назад. И…
- Между нами ничего быть не могло. Я был его конвоиром по твоему приказу и ничего более. И не смотри на меня так. Ты только за этим меня разыскал? Чтобы я помог темно-рыжему мальчишке?
- Этот мальчишка отвоевал трон у своего дяди и теперь отчаянно пытается его удержать. Возможно, пока мы с тобой спорим, его убивают в собственной спальне, - сказал Чезаре, и вертикальные зрачки Пандара дрогнули. - Ему нужен человек, который никогда не предаст. Я не знаю никого, кто мог бы подойти больше, чем ты.
- Семейное счастье ослепило тебя, - усмехнулся Змей. - Если люди приняли тебя, то они никогда не примут меня. Ты знаешь, что относительно недавно меня чуть не подняли на вилы, подумав, что я демон, который накличет беду? Представляешь, что будет, если я появлюсь во дворце среди вельмож и военачальников?
- Ты всегда сможешь уйти оттуда и забиться в свою дыру обратно, - с раздражением ответил Чезаре. - Что мешает тебе попробовать? Или ты просто боишься, что не захочешь уходить из цивилизованного мира?
- Думай, что говоришь, - прошипел Змей. Когти на его руках чуть удлинились, и Чезаре не мог этого не заметить.
- Хочешь подраться со мной как в старые времена? Теперь моя очередь получать тумаки? Так давай, вперед. Давай разнесем тут все к Бездне, а потом спустимся вниз, - едко произнес альфа.
Пандар сжал челюсти и глубоко вздохнул.
- Я не пойду в няньки Шало.
- Почему? Боишься, что люди будут шарахаться? Так они и так будут. Не обманывай себя, ты не сможешь просидеть здесь всю оставшуюся жизнь, читая книги. Кстати говоря, твоя жизнь может оказаться неожиданно долгой. Так не лучше ли испытать все возможности? Возможно, что-то увлечет тебя. Или кто-то. И жить станет легче.
- Ты изменился, - сказал Змей.
- Возможно. Но одно я знаю точно, жить хорошо тогда, когда ты знаешь, зачем и для чего.
*
Когда уже стало совсем темно, а снег все продолжал укрывать землю новыми и новыми слоями, Чезаре спешился у парадного входа Даунхерста. Он был весь в снегу, голоден, а потому мечтал сесть в какое-нибудь кресло, притянуть синеглазку себе на колени, наплевав на приличия и его возмущение, и сидеть так хоть весь вечер.
Альфа вошел в холл и отдал плащ лакею. Тут из гостиной широкой поступью вышел Ма Шер, проскользил взглядом по Чезаре и демонстративно отвернулся. Мужчина усмехнулся. Узнав, что вся семья ужинает в столовой, Чезаре отправился туда.
Стоило ему только войти, как все взоры были обращены на него. Взгляд Эдмунда потеплел, а затем глаза вдруг странно заблестели.
- Чезаре! - сказал омега, вставая из-за стола.
- Почему-то мне не нравится, как звучит мое имя, - слегка улыбнулся Чезаре. - Всем приятного аппетита, кстати, - мужчина подошел к мужу и хотел его обнять, но тот решительно отстранил его руки.
- Возможно, тебе не нравится, потому что я в бешенстве. Возможно, я в бешенстве, потому что от тебя не было вестей почти полторы недели? - угрожающе говорил Эдмунд, наступая на мужа и заставляя того отступать. Все присутствующие с затаенным весельем смотрели, как хрупкий прекрасный омега наступает на огромного альфу, и тот пятится от него. - Неужели так трудно было отправить весточку? - супруги уже вышли на лестницу. Все потянулись за ними. Никто не желал пропускать такое зрелище: разгневанный Эдмунд.
- Чтобы она шла три недели? - изумился Чезаре. Тут Эдмунд взял со столика у стены книгу и повертел ее в руке, как бы прикидывая вес. - Даже не думай, - предупредил альфа, понимая намерения омеги.
- Я не думаю. Я сразу делаю, - Эдмунд прищурился и запустил в мужа книгой, от которой тот мастерски увернулся. Омега и не рассчитывал на обратное.
Тут альфа вдруг пригнулся, в мгновение ока подскочил к омеге и, перехватив поперек талии, закинул себе на плечо.
- Чезаре! - Эдмунд несильно ударил мужа по спине, помня, что это его слабое место. - Не позорь меня перед семьей!
- Нам нужно поговорить, - буднично сообщил Чезаре столпившимся родственникам, будто муж на его плече - это совершенно нормально, после чего развернулся и стал подниматься по лестнице, пытаясь утихомирить мужа.
Когда они вошли в спальню, альфа закрыл за собой дверь ногой, сбросил омегу на кровать и тут же придавил своим весом. Эдмунд сверкал глазами, ноздри раздувались, а на щеках выступил румянец.
- Чего ты разбушевался? Уж не ждешь ли ты снова ребенка? - весело спросил Чезаре. - Ты только в такой момент становишься столь… темпераментным.
- И это тоже, - отмахнулся Эдмунд. - Подожди… ты хочешь мне сказать, что в остальное время со мной скучно?
- Боги, - простонал альфа, прикрыв глаза. Тут до него дошел смысл слов мужа, и Чезаре медленно открыл глаза. - Что ты только что сказал?
- Я хотел сказать, что готов убить тебя. Но поскольку я жду второго ребенка, то с этим придется повременить, - пробурчал Эдмунд.
Чезаре расхохотался, а потом принялся целовать мужа, не обращая внимания на его жалкие потуги вырваться.
- Что ты творишь? - умудрился спросить Эдмунд в перерыве между поцелуями.
- Закрепляю эффект, - низко протянул Чезаре, пытаясь снова поцеловать омегу. Тот отвернул лицо, но мужчина не растерялся и стал целовать нежную шею, потихоньку добираясь до ямки за ушком. - И совсем забыл сказать. Пандар согласился, - лукаво проговорил альфа.
- Тогда иди сюда, - выдохнул Эдмунд, - я обязан сказать тебе спасибо.
Комментарий к Глава 1
И снова добро пожаловать в мой мир.
========== Глава 2 ==========
Пандар собирался недолго. Ключи он отдал трактирщику без всяких объяснений, даже не сказал, когда вернется. Покидал вещи в сумку и пошел пешком в город. Там прибился к почтовой карете и добрался уже до более крупного города, откуда должен был начать свое путешествие цепью порталов. После первого Змей не почувствовал ничего, после третьего - небольшую слабость, после пятого его начало ощутимо мутить.
Мужчина предпочитал не думать, почему он вдруг согласился. В конце концов, хуже уже некуда. Пандар не боялся, что его убьют: во-первых, это довольно трудно, а во-вторых, невелика потеря. А что еще должно волновать телохранителя, на подопечного которого открыта охота? В одном Чезаре был прав, на Пандара так или иначе будут косо смотреть что простые люди, что знать. И когда это стало его волновать? Он так живет пятнадцать лет, должен уже привыкнуть, особенно если учесть, что противоядия от чешуи не найти. Разве что тот сумасшедший некромант должен был знать, но и в этом Змей не был уверен. Да и потом, что рассуждать, если они с Чезаре сами его убили в том жутком подвале?
Интересно, какой теперь Шало? Такой же мальчишка, который отчаянно пытался быть взрослым, или он стал настоящим монархом, бесстрастным и в некоторой степени лицемерным? Одним словом, в Змее стало просыпаться какое-то чувство, подозрительно похожее на любопытство, которое альфа в себе безжалостно гасил.
Чем больше было порталов, тем четче чувствовалось солнце на коже. Перед последним порталом Змей глубоко вздохнул и поклялся себе, что назад будет возвращаться только морем, и шагнул в размытый круг.
Ощущение было как всегда странным и неприятным, будто тебя ударили под дых, воздуха не хватает и начинает кружиться голова. Или это все вокруг кружится? Пандар так и не мог понять. Очертания собственного тела будто размылись, альфа уже не мог понять, где он, а где окружающее его сжатое пространство. Внезапно резкая боль будто разделила тело надвое, Пандару стало казаться, что его пытаются разорвать по частям. Боль была просто адской. Мужчина даже не мог закричать, разрывало голову, сердце стучало, будто кровь испарилась, и оно стучало вхолостую. Сознание стало потихоньку угасать, Пандар проваливался куда-то в темноту, словно растворялся в вращающемся с невероятной скоростью мире. Но вдруг все так же быстро прекратилось, и Змея буквально вышвырнуло обратно в реальность.
Мужчина какое-то время не мог подняться с колен. Потихоньку возвращалось зрение и слух, альфу страшно мутило, было такое ощущение, что он все-таки оставил парочку жизненно важных органов где-то там, между мирами. Тут плеча мужчины осторожно коснулись, Пандар резко вскинулся. Капюшон давно упал на плечи, и на незнакомца не мигая уставились серебристые глаза с вертикальным зрачком.
- Ты Змей, - утвердительно произнес мужчина на океанском диалекте с сильным южным акцентом. Он подал руку Пандару, и тот поднялся на ноги. - Для тебя есть лошадь.
- Хорошо. Спасибо, - негромко ответил мужчина и накинул капюшон, не смотря на то, что солнце грело во всю.
После этого оба путника сели на своих коней. Видимо поняв состояние Змея, незнакомец не стал гнать, пошел мягкой рысью. Пандар почти пришел в себя. Вокруг было довольно живописно и зелено, но мужчину гораздо больше волновало то, что случилось во время последнего перемещения. Возможно, это последствие сильной перегрузки. Но что-то подсказывало Змею, что дело совсем не в этом.
- Я Ратмир, - неожиданно представился незнакомец.
- Мое имя ты знаешь, - нехотя отозвался Пандар. Промолчать было совсем уж неприличным. - Ты мой провожатый?
- Провожатый? - не понял Ратмир.
- Проводник, конвоир, помогаешь дойти до места.
- Да, - альфа немного помолчал. - А ты сам кто будешь?
- В смысле?
- Ты… человек?
- В некотором смысле, - скривился Пандар под капюшоном. - А ты кто? Ты человек. А кто ты во дворце?
Ратмир немного помолчал.
- Второй помощник начальника охраны.
Пандар промолчал. Почему Шало отправил за ним именно этого человека? Он доверяет ему? Или больше некого было послать?
Тут всадники стали спускаться с горы, и взору открылся потрясающий пейзаж. Внизу, по правую руку, лежало южное море, отливающее зеленым на солнце. А с другой стороны простиралась долина, в которой росли разные фруктовые деревья, которые давали плоды круглый год в этом климате. Но центром всего этого великолепия стал огромный, тянущийся к небу дворец, который отливал золотом на солнце. Вокруг него простирался город, который тоже был каким-то светлым и цветущим.
Путь до замка занял пару часов. Но местные жители косились на путников, особенно на Пандара, потому что он был в теплом шерстяном плаще. Под ним было ужасно жарко, но Пандар не торопился его снимать. Всадники остановились перед огромными кованными воротами, сквозь которые был виден парадный вход и площадь, мощеная светлым камнем, перед ним. Ратмир спешился, что-то быстро сказал стражникам внутри, и те открыли ворота. Пандар и Ратмир въехали шагом во двор, который стал понемногу заполняться людьми. Пандар спешился и стал ждать. Ворота закрылись за его спиной с негромким щелчком.