Тот сжал Кирану сильнее и выпрямился с ней.
— Я еле успел! — гаркнул он. Его руки подрагивали, глаза зло смотрели в сторону семейки Советника, желваки свирепо ходили на лице от судорожно стиснутых зубов. — Она решила броситься в пропасть! — добавил он, переводя взгляд на Азула.
Тот мгновение осознавал его слова, затем вскинул ладонь и смущенно потер лоб. Вина, что ни говори, была общей.
— Отдай ее мне, — хмуро проговорил Лоаденхайт, вновь делая шаг в сторону Ааргарда.
В его голосе звенели властные нотки, но дрожал он отнюдь не от злости. Приятно было видеть в чертах его лица следы глубокой тревоги.
— Нет, — рыкнул Ааргард, — тебе не нужна ее жизнь!
Он вдруг выпрямился, вокруг него крутанулся вихрь седого пепла, глаза полыхнули.
— Я забираю ее и ее жизнь у тебя по праву! — свирепо прорычал он.
Лоаденхайт рванулся было вперед, но Азул предупреждающе поднял руку и шагнул Советнику навстречу. Хранители, толпившиеся за его спиной, удивленно загомонили.
— Имеет право, — кивнул Главный Хранитель.
— Какое к демонам право?! — взревел Эйден, выдвигаясь из — за спины отца.
Лоаденхайт застыл, свирепо раздувая ноздри, его губы кривились, собираясь выплюнуть ответные слова, но Азул его опередил:
— Он спас ее, Советник, будьте благодарны.
Толпившиеся в башне Хранители одобрительно загудели. Несогласных с правом черного дракона не обнаружилось, тем более, что для всех было очевидным, кто был повинен в произошедшем.
— Мне нужен Кросстисс, — прервал стихийное собрание голос Ааргарда.
Он шагнул под купол башни, унося Кирану. Хранители расступались перед ним, давая ему пройти. Многие укоризненно поглядывали на Лоаденхайта. Советник стоял в свете луны, сгорбившись, не спуская растерянного взгляда со спины черного дракона, уносящего его дочь.
* * *
Кросстисс смотрел на лежащую без сознания девушку некоторое время, казалось, безучастно. Мягкое приглушенное освещение в комнате Ааргарда вычернило глубокие тени на лице нага и рельефе сложенных на груди рук. Казалось, он и не дышал все это время.
— Ты ее присвоил себе, — наконец, не глядя на дракона, заговорил он.
— Да какая к демонам разница?! Что с ней?! — вспылил Ааргард и подскочил с кровати, на которой лежала Кирана. Ее лицо было настолько бледным, что казалось, она умерла. Под глазами сиреневыми кругами залегли тени, губы обветрились и потрескались.
— Все с ней будет хорошо, — мотнул головой наг, — только ты усугубил ее положение, оторвав ее от семейной связи.
Ааргард зарычал и заметался по комнате.
— Он… ему же плевать! Он довел ее до самоубийства! Вот я и…
Он устало опустился на кровать.
— Когда она придет в себя? — спросил он, глянув на Кирану.
Кросстисс пожал плечами.
— Я вернул душу на место, поэтому, скоро…
— Что?! — вновь подскочил дракон и воззрился на нага, как на полоумного. — Вот так вот одним взглядом, даже руками не взмахнув?!
Кросстисс сгорбился и опустился в кресло рядом с кроватью.
— Мне уже давно не надо махать руками, Ааргард, — сказал он, устало прикрывая глаза.
Дракон мотал головой, пытаясь осознать услышанное.
— Паршиво… — наконец выдавил он.
Наг усмехнулся.
— Что смешного? — взъерепенился дракон.
— Еще за одной теперь придется приглядывать, — расплылся Кросстисс в улыбке.
Дракон вытаращился на нага и нервно сглотнул. Тот поспешил похлопать его по плечу, еле сдерживая смешок.
— Я на самом деле очень рад за тебя, — снисходительно добавил он, — для тебя это лучший вариант — привязаться с Киране…
— Это разве возможно? Поменять… — Ааргард не договорил, но этого было и не нужно, чтобы понять.
— Посмотрим, — в своем духе отозвался Кросстисс, — она отозвалась только на тебя.
Ааргард вскинул пристальный взгляд на нага. Тот улыбнулся ему ободряюще.
— Ну а ты? — дракон подсел к девушке ближе и осторожно взял ее руку. Ему показалось, что щеки Кираны наконец начали немного розоветь. — Где Шесс?
Наг заметно помрачнел и откинул голову на спинку кресла.
— Наверное, ты был прав, — выдохнул он устало, — надо было ей как-то самому рассказать…
— Я не был прав, — не отрываясь от созерцания лица Кираны, отозвался Ааргард. — То, что у нее творилось в душе…
Он помотал головой.
— Там в ущелье я чуть было не ослеп от ее переживаний… Амулет слишком ответственно информировал меня о ее эмоциональном состоянии. Думал, сам разобьюсь к демонам…
Кросстисс болезненно скривился, шумно выдохнув…
— Может, ты по — тихому проводишь душу Советника в какой-нибудь дальний уголочек, постоять некоторое время в сторонке? — вкрадчиво поинтересовался дракон.
Кросстисс его шутки не оценил.
— Не получится, — скрипнул он зубами, — только без возврата.
И Ааргард понял: его друг уже думал об этом. Пусть и не долго.
* * *
Едва поблекли звезды над припорошенной снегом степью, и небо окрасилось в легкий румянец от показавшегося стеснительного солнца, Флорантиль вышла на порог своего дома и вдохнула морозный воздух. Полы теплого халата эльфийки распахнулись с порывом ветра, и она поспешила запахнуть халат поплотнее. Зима потихоньку набиралась сил, ее дыхание становилось все более ощутимым, а скоро и снежный покров из легкой шерстяной паутинки обернется толстым ватным одеялом.
Флорантиль направилась в свою выстуженную пристройку, чтобы поставить чай. Пока вода закипала, она навестила коня Дельфи в стойле. Сколоченное наскоро из необработанных досок, оно тем не менее было добротно утеплено. В Залатаре, кстати сказать, ее коня определили как южного пустынного скакуна, стоящего каких-то заоблачных денег. Торговец лошадьми обихаживал Флорантиль, уговаривая продать столь редкий экземпляр. Но она, ясное дело, отказывала. Черный вел себя хорошо, радуясь отсутствию нагов в поле своего зрения, с готовностью давал себя седлать и послушно объезжал с Флорантиль близлежащие степи в поисках трав.
Но этим утром он отчего-то нервно всхрапывал и настороженно прядал ушами, не обращая внимания на свежее сено в своей кормушке.
— Ну что ты, — встревоженно шептала Флорантиль, качая головой, — совсем не поел…
Черный жалобно заржал и затряс головой, как будто пытаясь высказаться о причинах своей тревоги. Флорантиль лишь вздохнула, погладила гладкую черную шерстку, потрепала загривок и заглянула с надеждой в настороженные глаза животного, но действия это не возымело.
Обескураженная и расстроенная, она вернулась в кухню и, подцепив горячий чайник, поспешила в тепло дома. Но стоило ей поднять глаза от порога, чайник едва не выпал из ее рук. В центре гостиной стоял наг и любопытно взирал на нее.
— Осторожней, — обеспокоенно вскрикнул он, когда Флорантиль едва успела перехватить горячий чайник другой рукой, — простите, не хотел вас напугать.
И, дождавшись, когда хозяйка совладает со своей ношей, почтительно склонил голову:
— Прошу прощения за непрошенный визит, я — Териасстрисс, Советник Правителя и отца Кросстисса, спутника вашей дочери.
Флорантиль смущенно кивнула и растерянно улыбнулась. К такому родству так сразу и не привыкнешь.
— Простите, — проговорила она, делая несколько шагов в гостиную, но вдруг застыла и обеспокоенно глянула на гостя, — неужели что-то с Дельфи?
— Нет-нет, — поспешил успокоить ее Териасстрисс, — я здесь не поэтому.
Она позволила себе рассмотреть гостя внимательней, пока он отвечал. Наг был в добротном теплом плаще на меху, практически скрывающем его хвост. Темные волосы были тронуты несколькими седыми прядями, а радужки глаз являли собой просто непроглядную черную тьму. Но черты лица были приятными и располагающими, и Флорантиль позволила себе мысленно выдохнуть.
— Хотите чаю? — предложила она, — я как раз собиралась завтракать.
— Не откажусь, — чуть склонив голову, отозвался наг.
Эльфийка накрыла стол и заварила чай, пуская по гостиной его сложный аромат, и отметила, что ее гость с любопытством принюхивается.
— Удивительный, однако, состав у вашего чая, — уважительно хмыкнул он, подтверждая ее наблюдения.
— Это хорошо или плохо? — усмехнулась Флорантиль, нарезая ломтиками сыр.
Наг тем временем опустился на стул подле стола, предварительно распахнув полы одеяний. Плащ он снял, как только получил приглашение.
— Просто для меня явилось сюрпризом, что кто-то умеет сочетать ядовитые растения в составе так, что они не могут навредить, а лишь укрепляют силы…
Хозяйка улыбнулась, кидая на него украдкой взгляды.
— В холодное утро — самое то, не находите?
Териасстрисс улыбнулся, принимая от Флорантиль горячую чашку. На среднем пальце его левой руки полыхнул камень глубокого зеленого цвета в обрамлении затейливой оправы.
И в этот миг окружающий мир ощутимо вздрогнул.
* * *
Дельфи снился Эльмхорас. Нет, сон не был воспоминанием, потому что не был никогда настоящий Эльмхорас таким: тихим, безлюдным, пугающим… Она брела по залитым солнцем улицам, хрупая снежной коркой под сапогами. Безжизненные каменные здания возвышались над головой, чернели проемами окон и распахнутых дверей, трепетали флагами на ветру. И ни души не было более.
Давнее воспоминание, даже не образ, а просто чувство, в мгновение затопило все тело и болезненно скрутило душу. Удивительно… А ведь казалось, что она и не помнит ничего…
Она бродила по городу весь день и весь вечер. А потом пришла ночь. А с ней и холод. И вот тогда стало совсем невыносимо. Как если бы некуда больше было идти, а ночь — такая обещающая, такая холодная — звала в тепло домашнего очага, в объятия любимых и любящих, в такие родные запахи разогретого дерева и смолы, дыма очага и еды, горячего чая и таких родных теплых рук. Отец пах снегом и выделанной кожей. А мама — теплым хлебом и пряным чаем с медом.
Но двери не было. Как и света в окнах. Только холодные звезды, поземка под ногами и равнодушно блестящий снег… В душу вцепилась зубами безысходность и паника. Дельфи металась по темным улицам и звала кого-то, и слезы замерзали на щеках…
Она вскинулась на кровати и огляделась. Ее окружала уже привычная обстановка их с Кросстиссом комнаты. Только пустой и выстуженной. Холод был везде — внутри и снаружи, и от этого стало казаться, что она так и не проснулась, а все еще парит в своей ледяной пустоте без возможности согреться.
Но тут же дверь комнаты распахнулась, и внутрь бесшумно скользнул Ааргард. В руках он держал поднос с завтраком. Бегло окинув свою подопечную колючим взглядом, дракон направился к возвышению, не сказав ни слова.
Дельфи подтянула коленки, обхватила их и съежилась, стараясь унять дрожь. Даже воздух врывался в легкие какими-то кусками, заставляя труситься в одеялах еще яростнее.
Хранитель же, водрузив поднос между подушек, вернулся к ней взглядом, нахмурился, покачал головой и направился в ванную. И что ему снова не так? Дельфи заерзала в одеялах, и, неуклюже наклонившись вперед, поползла на четвереньках к краю кровати. Чувствовала она себя так, как если бы махала мечом вчера весь день, или нет — летала на драконе! Не выдержав, в конце кровати она даже застонала, на что из ванной тут же возникла обеспокоенная физиономия Ааргарда.
— Что ты тут стонешь? — недовольно поморщился он. — Давай, немочь, ванная готова…
— И тебе доброе утро, — прохрипела она и спустила босые ноги на каменный пол.
Перед глазами стало воспоминание о самом первом сне, где она совсем маленькая вот точно также выныривала из-под теплого одеяла и бежала к маме, несмотря на стылое утро…. И душу вновь как будто прищимило и безжалостно дернуло, из глаз с готовностью брызнули слезы.
— Шесс, — неожиданно сочувствующе просипел Ааргард, а когда она сползла, подвывая, на пол, вдруг вообще сделал невероятное: сел рядом и притянул ее к себе. Стоило его рукам заключить ее в объятия, волны разрывающих эмоций хлынули из нее потоком. Дельфи стиснула пальцами куртку дракона и уткнулась лбом в его грудь, захлебываясь плачем. А Ааргард гладил ее по голове и сильнее прижимал к себе.
Постепенно отчаяние сменялось полным опустошением, дрожь — приятным обнадеживающим теплом, пусть и позаимствованным, но таким необходимым. Она затихла в руках дракона и наконец глубоко вздохнула.
— Давай, — подал он голос, — тебе нужно согреться…
Дельфи в мгновение ока оказалась в его руках на пути в спасительное тепло ванной.
— Справишься сама, или помочь? — слабо усмехнулся Ааргард, когда Дельфи, поставленная драконом на каменный пол, уставилась пустым взглядом на горячую воду. Она вдруг так посмотрела на него, будто увидела впервые.
— Я… быстро… — смущенно прошептала девушка. Ааргард серьезно кивнул и вышел.
Горячая вода окончательно привела в чувства и вернула Дельфи в реальность. Реальность была неумолима… И все же нужно было как-то принимать ее. Осторожно пошевелившись в воде, она вдохнула поглубже. Нет, все же она была благодарна за то, что ей вернули пусть и немногочисленные воспоминания и сказали правду о произошедшем, хотя, вопреки ожиданиям, это не заполнило пустоту внутри, а лишь ярче обозначило зияющую там дыру потери…
— Шесс, — обеспокоенно позвал дракон под дверью и более привычно проворчал, — вылезай…
Пришлось подчиниться. Беспокоящийся и переживающий Ааргард являл собой нечто настолько невероятное, что Дельфи даже отвлеклась от грустных мыслей в пользу последнего. Неужели она так жалко выглядела, что даже его проняло? Что-то сегодня совсем все не так… И главный вопрос, надсадно ковырявший ее изнутри на заднем плане все это время: где же Кросстисс? Боится показаться ей на глаза? Или осуждает за вчерашнее? Ни то ни другое на него похоже не было. Но и похожего еще не происходило… Когда Дельфи вспоминала его взгляд вчера, самой хотелось бежать без оглядки.
Высунув нос из ванной, она попросила дракона подать ей теплые вещи, и, одевшись, вышла наконец к завтраку.
Какое-то время они сидели молча, каждый в своих мыслях. Ааргард периодически кидал на нее хмурые взгляды, но молчание не нарушал, чем вконец и взбесил.
— Что не так?! — рявкнула она неожиданно даже для самой себя.
Дракон сначала непривычно растерялся, а потом и вовсе обиженно нахмурился.
— Все не так, — высказался он наконец, как обычно честно, что внезапно вызвало у Дельфи какую-то злую радость: как бы ни было безнадежно, этот не будет ее беречь и прятать от нее правду. Она пронзительно глянула на Ааргарда.
— А подробнее? — потребовала она.
— Ночка была у меня просто на зависть самой Пустоши! — наконец привычно съязвил он, и, отхлебнув горячего чая, продолжил уже спокойнее. — Демоны оживились… Кросстисс с Азулом всю ночь проторчали в Зале Нити… Паршиво все у нас, Шесс. Белые, похоже, проигрывают…
Она отчаянно глянула на него. Действительно, паршиво. И такое благородное оправдание нашлось у ее спутника, что все ее догадки приобретали совершенно недостойное звучание…
— И что делать? — спросила она.
Дракон с готовностью пожал плечами:
— Я не знаю. Помочь пока ничем не могу…
— Пока? — усмехнулась она, и тут же пожалела об этом, дав себе мысленный подзатыльник. Конечно, ему же нужно умереть ради кого-то добровольно, чтобы стать Белым. — Прости, пожалуйста.
Ааргард одарил ее одним из своих самых эффектных взглядов, но тут же примирительно махнул рукой.
— Вряд ли это что-то сильно изменило бы… — добавил он.
Но Дельфи явно видела, что он в это не верит. Вернее, не имеет это для него значение. Что значит не иметь возможности даже занять свое место в происходящем? Напряженные черты лица дракона красноречиво говорили об этом.
— А ты знаешь… — начала было Дельфи, но вдруг испуганно глянула на него и замолчала.
Тот выжидательно замер, демонстративно скрестив руки на груди.
— … ты знаешь, где находился Эльмхорас? — как можно спокойнее спросила она.
Ааргард прикрыл на миг глаза, качая головой, и Дельфи отчетливо поняла — каждый в Храме знает! Она было подалась вперед, решительно сжимая ладони, но тут же отпрянула от его резкого: