Ей показалось, что она на какое-то время потеряла чувство реальности, как будто время вообще исчезло. Над ее головой светилось звездами бездонное ночное небо. Морские волны сменились волнами тепла и удовольствия. Она закрыла глаза и отдалась ему полностью…
Вибрацию и шум зарождающейся новой волны она почувствовала как будто откуда то издалека. Но вот волна набрала силу и ринулась вниз. Дельфи пронзило резкой болью. Она вскрикнула и открыла глаза. Опустив взгляд, она увидела его… Он склонился к ее груди и прижимался к ней лбом. Его тело била дрожь, дыхание рвалось и плавило жаром ее кожу. Дельфи мотнула головой и прерывисто вздохнула. Он поднял на нее глаза и обеспокоенно вгляделся в ее лицо.
— Делль? — хрипло проговорил он, — ты как?
Она улыбнулась.
— Хорошо…
Волны тихо плескались у ее ног, охлаждая разгоряченное тело. Дельфи осторожно потянулась.
— Что случилось? — настороженно прошептала она. Чувствовала она себя как-то подозрительно хорошо, как будто случилось что-то невообразимое.
Кросстисс приподнялся на руках и подтянулся к ней. Его руки еле заметно подрагивали.
— Это было слияние души, Делль, твоей и моей, — усмехнулся он и поцеловал ее легко в губы, — собственно то, ради чего все и затевалось…
Она нахмурилась.
— И ты мне снова ничего не сказал, — покачала она головой.
— Я не хотел тебя пугать, — он прижал ее к себе и перевернулся с ней на спину.
Устроившись у него на груди, она уловила непривычно беспокойный ритм его сердца.
— Было страшно, — поежилась она, вспомнив ощущения падения, и облизала солоноватые на вкус губы.
— Да… — задумчиво протянул он, — но ты умница, все позади…
Дельфи фыркнула. В том, что она «умница», у нее были сильные сомнения. Обида схлынула, оставив чувство пустоты и разочарования в душе. Он же просил ее верить ему! Но как же это тяжело!
Она подняла на него глаза. В свете луны он казался совершенно чуждым для этого мира: черные волосы, глубокие темные тени на красивом лице, глаза цвета пламени… Одна сплошная загадка! Она грустно усмехнулась: не оправдывает она его доверия. Надо стараться думать в следующий раз прежде, чем сверкать пятками и орать на него! Считать до десяти или до ста, в конце концов! Что угодно, только не нарушать данного ему обещания!
Она виновато потупилась и проникновенно вздохнула.
— Прощаю, — тихо рассмеялся он у нее над ухом.
Дельфи распахнула от неожиданности глаза и растерянно на него посмотрела.
— Есть хочешь? — продолжал улыбаться он.
— Зверски, — кивнула она.
Ветер усилился, луна отдалилась от поверхности воды, а море все настойчивее выбрасывалось на берег с каждой волной. Стоило им подняться, как оно тут же поспешно зализало их следы и ринулось дальше. Кросстисс еле успел подхватить свою куртку, а повязку пришлось уже отбирать у ликующе шелестящей воды, поспешно утаскивающей добычу.
— Тебе то хорошо, — поежилась Дельфи, когда он закончил одеваться, — твоя одежда не пострадала…
Он вдруг обернулся на нее и окинул с ног до головы таким взглядом, что ей снова захотелось с визгом ринуться в воду.
— Красивые глазки получились, — задумчиво прошептал он, — неожиданно, правда…
Она непонимающе нахмурилась и, было, открыла рот, но он тут же схватил ее за руку и прижал к себе, обнимая за плечи.
— В пещере есть кое-что из одежды… — усмехнулся он, и добавил, — к сожалению…
Дельфи задумчиво брела рядом с нагом, обдумывая нынешнее расположение дел. В голове снова была куча вопросов, и она тщательно разбирала их и выстраивала по приоритету и опасности. Он, похоже, чувствовал ее намерение, и непроизвольно сильнее к себе прижимал рукой.
— Так что все-таки с драконом? — наконец решилась она. — Давно он меня… нянчит?
Эх, не удержалась от ехидства! Он улыбнулся.
— Хорошо, что он тебя сейчас не слышит, — покачал Кросстисс головой.
— Почему же он позволил похитить меня твоему брату? — настаивала Дельфи.
— Он имел право вмешаться только в случае, если бы тебе грозила смерть.
Ага, не нравится вопрос: его голос напряжённо завибрировал, острые когти впились в кожу на талии. Ладно. Хорошо же он готов отвечать на все вопросы, как обещал когда-то! Впору было начинать считать…
— Нас, похоже, потеряли… — внезапно вздохнул он над ее ухом.
Дельфи подняла глаза, и тут же отскочила за спину Кросстисса. Оказалось, что они уже дошли до пещеры, возле входа в которую стояли обе матери.
— Дельфи! — воскликнула Флорантиль, и поспешно стянула со своих плеч теплый плед, — замерзла, наверное, совсем! Иди сюда!
Дельфи наоборот стало жарко от стыда.
— Мы решили искупаться, — хрипло проговорила она, позволяя матери любовно закутывать ее, — и… платье уплыло.
Флорантиль усмехнулась, но вдруг посмотрела ей в глаза и удивленно вздохнула.
— Дельфи, — подалась она вперед, пристально всматриваясь в ее лицо, — твои глаза… они потрясающе красивы…
Мать Кросстисса приблизилась к ним, также присмотрелась к Дельфи и вдруг прикрыла рукой задрожавшие от волнения губы.
— Кросстисс! — воскликнула она, — ты… а как же… ведь она не была готова…
— Мама, с ней все хорошо, — довольно промурлыкал наг над ухом девушки и притянул ее к себе, плотнее укутывая в теплый плед.
Скарра изумленно качала головой, провожая своего сына с Дельфи взглядом.
— Твоя мать — невероятная, — прошептала она ему на ухо, — Я очень счастлива, что наконец познакомилась с ней…
Он улыбнулся и посадил ее на кровать. Дельфи выжидательно следила за ним, пока он извлекал из плетеной корзины варианты замены платья для нее.
— А твой отец? — заглянула она в его глаза, когда он положил перед ней длинную тунику, — он … не поддерживает… нас?
— Нам не нужна его поддержка, — равнодушно ответил он, — одевайся.
Дельфи нахмурилась, но промолчала.
Вечер был в разгаре, когда Кросстисс, Дельфи и их матери вернулись на пляж. Толпа возликовала и принялась за пиршество. Казалось, что больше никто ничего и не заметил.
Друзья Кросстисса умели веселиться, не думая о завтрашнем дне. Они танцевали захватывающие танцы в паре с оружием, вытворяя замысловатые комбинации мечами и кинжалами, устраивали соревнования в стрельбе из луков, повышая ставки после каждого выпитого участниками бокала вина, сыпали жаркими тостами и искренними пожеланиями.
Дельфи плясала вместе со всеми, выбросив все сомнения из головы. Сегодня был ее день! С остальным она как-нибудь разберется!
* * *
Поздно ночью Дельфи сидела, уютно устроившись в одеялах в их пещере, в окружении ламп и изысканных пряных ароматов, которые они источали. На пляже еще и не думали расходиться, намереваясь, по всей видимости, гулять до утра.
Повод, как успела выяснить девушка, всех, мягко говоря, ошарашил. Не ожидали они, что Кросстисс вообще когда-либо может избрать себе пару. И резиденты Города Изгоев поголовно были уверены, что на их веку этого точно не случится.
Удивительно, как искренне они ценили дружбу с нагом. Он каким-то непостижимым образом умел расположить к себе большое количество разномастного народа. Настоящий принц… И из него вышел бы отличный король…
Она покачала головой своим мыслям, когда показавшийся в пещере Кросстисс прервал ее одиночество.
— Не замерзла? — не глядя на нее поинтересовался он, складывая у очага охапку белесых обглоданных морем бревен, во множестве валявшихся на берегу.
— Я уже давно не мерзну, ты разве не знаешь? — лениво протянула она. Праздник определённо удался! И вино вновь было на высоте. Потянувшись, она подхватила свой бокал с края кровати и с наслаждением сделала глоток, вернувшись в одеяло.
Он покачал головой, усмехаясь.
— Ночи становятся холоднее, — задумчиво произнес он, когда огонь разгорался под его руками, — но зима в этом году придет позже…
Дельфи насторожилась и приподнялась на подушках.
— Я ни разу не видела зиму на море…
— Тут она почти не ощущается, — повернулся он к ней, — море здесь не замерзает.
Он двинулся в ее сторону.
— Но я покажу тебе настоящее море льда.
Дельфи прищурилась, внимательно следя за ним. Она все больше убеждалась: чтобы понимать этого мужчину, нужно научиться наблюдать за ним во всем — как он говорит, как часто делает вдох, как смотрит… И нужно научиться терпению. Она вздохнула: легко сказать…
— Завтра мы направимся в путешествие, — наконец продолжил он, укладываясь рядом с ней, — На Северный Пик.
— Северный Пик? — сонно переспросила она.
Он помолчал, глядя в огонь.
— Северный Пик — это храм, — произнес он, не отрываясь взглядом от огня, — я провел там много времени, когда вернулся из Пустоши демонов.
Дельфи протерла слипающиеся глаза рукой и решительно отставила вино.
— Северный Пик — самая высокая точка мира, — продолжал Кросстисс, — В этом храме живут Белые Хранители. Один из них — мой наставник и друг. Я бы хотел его с тобой познакомить…
Дельфи заворожено слушала его, и перед ее внутренним взором вставали картины суровых заснеженных земель, сверкающих на солнце льдов и обдуваемого со всех сторон ветрами белокаменного дворца. Она сморгнула и потрясла головой.
— Невидимая нить соединяет в этом месте наш мир с другими. Ее сохранность обеспечивается равновесием Черных и Белых хранителей, — добавил задумчиво он.
— А ты? — вдруг спросила она, — ты же тоже Хранитель?
— Не совсем, Делль, — покачал он головой и нахмурился.
— А кто тогда? — она придвинулась к нему и заглянула в глаза. Удивительно: они перестали излучать огонь, а лишь слегка тлели в глубине.
— Я учился как у Черных так и у Белых Хранителей. Такое редко случается, — ответил он так, как будто взвешивал каждое слово.
Дельфи пожала плечами.
— То есть ты у меня самый сильный, — усмехнулась она и забралась к нему на руки. Он с готовностью спрятал ее у себя в объятьях и зарылся лицом в ее волосы на шее.
— Нет, я самый опасный, — прошептал он, щекоча дыханием ее кожу.
Она задержала вдох и нахмурилась.
— Почему? — выдохнула она, задумчиво порхая подушечками пальцев по его плечу.
— Равновесие — не простая вещь, — пожал он плечами. — Я — Черный по сути.
— А зачем? — вдруг сам собой сорвался вопрос с ее губ.
Он повернулся к ней.
— Зачем ты так… рискуешь… — она уже знала ответ, не успев договорить.
Ради нее! Он бы не смог быть с ней, если бы не эта его вечная борьба! Он бы просто стал Черным и ушел в Пустоши навсегда.
Ее захлестнул водоворот эмоций. Не хватающее звено встало в цепочку: вот почему ему пришлось пойти на временный разрыв их отношений, вот почему он так о многом молчит, почему нехотя отпускает от себя. Да что там, целый дракон у нее в Хранителях! И что-то подсказывало, что не так и просто заполучить такого Хранителя! И, тем не менее, он и его приставил к ней!
Все это молниеносно пронеслось у нее в голове… Все ради нее! Он столетиями учился быть с ней!
Дельфи застонала и стиснула пальцы на его запястьях.
— Сумасшедший… — прошептала она, прислоняясь лбом к его лбу, — Какой же ты…
Она скользнула руками вверх по его плечам и обняла.
— Ты — лучший! И не смей больше говорить глупости, что ты — не лучшая для меня пара!
Он содрогнулся от смешка под ее руками. А она запустила пальцы в его волосы и нежно спустилась руками до его шеи, пропуская пряди между пальцами. Он был рядом, так близко, еще вздох — и они вновь сольются в единое целое… От одной этой мысли ее вновь накрыло ощущением стремительного падения. Сердце застыло на секунду и вновь пустилось, только быстрее.
Спешить не хотелось, и Дельфи решила проявить инициативу: не сбежит ведь никуда уже… Она улыбнулась этой мысли и увлажнила пересохшие губы языком, потом поцеловала его в висок, спустилась дорожкой поцелуев по скуле, уголку губ… Он попытался поймать ее губы своими, но она протестующе прикусила его за металлическое кольцо в нижней губе.
Заставив его лечь, она продолжила спускаться нежными поцелуями по его шее, ключицам, царапнула язык о чешуйки на груди… Он тяжело выдыхал воздух, мышцы шеи напрягались, руки упрямо боролись с ее запретом и урывками скользили по ее коже. Она отмахивалась от них и продолжала воспитывать его выдержку.
Под ее губами дернулись мышцы его пресса. Он шумно выдохнул и замер.
— Делль, дальше ничего обещать не могу, — прошептал он и стиснул зубы.
Она очертила круг языком вокруг его пупка. Кожа была горьковато-солоноватой на вкус от морской воды. Дельфи облизнулась и стала спускаться ниже. Гладкая кожа судорожно вздрагивала от ее прикосновений. Она замерла, прикусив губы в ожидании своей руки, пробежавшейся тем же путем… Дельфи пропустила руку вперед и едва успела дотронуться до бархатистой упругой плоти, как он зарычал, перехватил ее руку и дернул на себя.
Девушка обескуражено выдохнула. Да уж, работы, предстояло много… Змей оказался совсем уж необузданным и нетерпеливым.
Он усадил ее на себя и резко ворвался в нее, больно прикусив при этом за шею. Дельфи вскрикнула.
— Прости, — еле смог вставить он между своими прерывистыми вдохами.
Она запрокинула голову и часто задышала, еле успевая увлажнять стремительно пересыхающие от жаркого дыхания губы. Но он привлек ее за шею и жестко овладел ее губами, смешивая ее дыхание со своим бархатным рычанием.
И опять ей пришлось подчиниться его силе и желаниям. Она провалилась в сладкую, душную агонию, вскрикивая и едва успевая дышать… Снова он брал ее сильно и жестко, но хотелось еще и еще!
Дельфи едва успела удивиться, когда это она стала такой жадной и выносливой? Но тут же снова забылась в его руках, уже беззастенчиво царапаясь и рыча.
— Тшшш, — вдруг замер он и прижал ее к себе, требуя ее неподвижности.
Он уже двинулся руками по ее спине, намереваясь успокоить ее и продлить удовольствие, но она вдруг резко дернулась в его руках, требуя всего и сразу, и он не выдержал. От неожиданности он больно вцепился в ее спину, но в следующий миг резко толкнул ее на спину и прижал своим телом к кровати, сжимая дрожащими руками одеяло.
— Делль, — отдышавшись, проговорил хрипло он, — не хочу тебя пугать, но ты все же в постели с полузмеем… Не делай резких движений. Не хочу причинить тебе боль…
Она перевела на него затуманенный взгляд:
— Ты? Мне?
— Я. Тебе…
Она нахмурилась и непонимающе на него уставилась.
— Мне иногда сложно себя контролировать, — он улегся на бок и притянул ее к себе, — поэтому будь со мной осторожнее… Полузмеи не особо нежны со своими женщинами…
Дельфи тяжело вздохнула: час от часу не легче!
— Тем не менее, мне понравилось начало, — мечтательно улыбаясь, прошептал он, — В следующий раз обещаю потерпеть…
— В следующий раз я свяжу тебя цепями, — пробурчала она, — страшный полузмей…
Он рассмеялся и сгреб ее в объятья. Ей казалось, что он еще долго не спал и гладил ее по волосам, прижимая к себе…
3
Сонные волны вальяжно вытягивались на берег и также лениво скатывались обратно в глубину. Над горизонтом занимался рассвет. Ветерок вяло огибал затейливое препятствие на своем пути, слегка теребя волосы темнокожего мужчины.
Ааргард сидел на песке, не шевелясь. Ему было глубоко плевать на холодный рассвет, на красоту, разворачивающуюся у него перед глазами… Никто сейчас не видел эту перламутрово-розовую дымку, на несколько мгновений захватившую серо-голубое небо и второй спутник их мира — Арайдон. Очертания планеты медленно истаяли в воздухе, как мыльный пузырь. Редко она подходит к их миру так близко. Но Кросстисс отлично спланировал и это: слияние душ в свете Арайдона проходят практически безболезненно…