Кивнув вернувшемуся дракону, Кросстисс покинул их.
— Так, — назидательным тоном начал дракон, — планы на сегодня следующие…
Она перевела на него скептический взгляд.
— Обзор достопримечательностей до обеда, — ничуть не смутившись, продолжил он, — потом тренировки…
— Тренировки? — возмутилась она.
— Тренировки! — непреклонно подтвердил дракон и потащил ее под руку из столовой. — Хочешь растолстеть и превратиться в неповоротливую морскую корову?
Дельфи рассмеялась. Растолстеть ей вряд ли когда-либо грозило. Живот, казалось, впадал еще больше даже при попытке его надуть!
— Что за корова, Ааргард? — тем не менее заинтересовалась она.
— Я тебе покажу! — усмехнувшись, пообещал он.
Они как раз стремительно пересекали первый зал с витражами.
— Какая тебе разница, ну растолстею, — пожала плечами она, когда они подходили к двери их с Кросстиссом спальни, — в кои — то веки можно просто поваляться в кровати…
— Мне тебя еще на своей шее носить! — проворчал он и открыл перед ней дверь. — Быстрее одевайся теплее и на выход!
Ей и самой не очень улыбалось просто сидеть в комнате. Не терпелось осмотреться наконец вокруг. Поэтому она не заставила дракона долго ждать. Вскоре они уже шли по многочисленным лестницам и переходам, направляясь в верхнюю часть храма.
— Какой он огромный, — поразилась Дельфи, кинув взгляд с очередного лестничного пролета вниз.
Дракон замер, ожидая, пока она отойдет от перил и последует за ним.
— А ты здесь часто бывал? — не оборачиваясь, спросила она.
— Один раз, — не найдя повода промолчать, выдавил он, — но долго.
— Ну расскажи, — вдруг обернулась девушка и посмотрела с такой надеждой, что дракон аж споткнулся, не успев нашарить очередную ступеньку традиционно босой ногой.
— Пошли давай, — проворчал он, — так и до вечера не дойдем до башни!
Дельфи разочарованно вздохнула и поплелась за ним по ступеням, когда он вдруг сказал:
— Меня Кросстисс притащил сюда, с Пустоши…
Теперь была очередь Дельфи спотыкаться.
— Ты был у демонов?! — воскликнула она.
— Да ты посмотри на меня, — усмехнулся Ааргард, — неужели по мне не видно?
Дельфи пожала плечами.
— Представь себе… дракон с Пустошей оказался Белым Хранителем… — мрачно улыбнулся Ааргард. — Кайтиф, когда узнал, пришпилил меня за крылья к центральной башне Черного Храма, я болтался там и медленно сдыхал…
Дельфи заворожённо слушала его.
— Я тогда не знал, кто этот наг-самоубийца, — усмехнулся Ааргард, — но он добился моей свободы и увел меня оттуда. Вернее, унес на плечах. Кайтифф был уверен, что я сдохну…
— Какой ужас, Ааргард, — положила она вдруг руку на его плечо. Дракон обернулся на нее, но промолчал. — Но, наверное, я однажды все это уже слышала… Просто не помню.
— Не слышала, — отрицательно покачал он головой, — Кросстисс не рассказывал тебе вообще, что начал бывать на Пустоши…
Она открыла было рот, чтобы возмутиться, когда вдруг ступеньки кончились, и ее взгляду предстала та самая башня, о которой говорил Кросстисс.
Они ступили на площадь, над которой возвышался витражный купол, собранный из больших кусков синих, голубых и прозрачных стекол. На противоположной стороне виднелась небольшая арка с балконом за ней. Дельфи раскрыла рот на витражи, но дракон нетерпеливо дернул ее за руку и потащил на балкон.
Поток солнечного света, отраженный от белого камня балкона, ударил по глазам в первый момент. А там, за перилами, открывался совершенно нереальный вид!
Храм стоял просто на головокружительной высоте на самой высокой вершине. Слева, насколько хватало взгляда, сверкали на солнце заснеженные горные хребты, а справа внизу открывался вид на море.
— Что с ним? — всматриваясь в морскую даль, спросила она. Море было каким-то необычным, только из-за чего, было не разобрать.
— Полетели — посмотришь.
Дельфи испуганно на него обернулась.
— Высоко так… — выдохнула она.
Дракон обреченно закатил глаза.
— Я аккуратно, — смиренно пообещал он. И Дельфи поняла — не отвертится.
— Я всегда боялась? — дрожащим голосом спросила она. Мысль о том, что наконец ей удастся лицезреть долгожданную трансформацию Ааргарда в дракона, даже не возникла в ее голове.
— Всегда, — не моргнув глазом, кивнул он. И Дельфи вдруг отчетливо поняла — врет.
* * *
— Кросстисс! — раздался окрик Советника, едва он ступил на порог Зала Нити. Наг, стоящий спиной ко входу, стиснул зубы, но, как ни в чем ни бывало, продолжил наблюдать за потоками света. Они струились плотным столбом снизу из круглого проема и уходили в отверстие в потолке.
Поток света пронизывал храм, как нитка бусину. И сейчас нить дрожала, натягивалась и вибрировала.
Кросстисс не сказал Ааргарду правды. Он мог помочь. И тратил на это все доступные ему силы. С его появлением Азул наконец смог покидать Зал Нити хоть иногда.
Хранители неусыпно наблюдали за Нитью и поддерживали ее своей силой. Сейчас вместе с Кросстиссом в Зале находилось еще десять Хранителей. Все они с любопытством обернулись на Советника, стремительно шагающего к нагу.
— Я просил тебя! — рявкнул Лоаденхайт едва приблизившись к нему. — Как ты мог?! Теперь весь мир под угрозой!
Кросстисс обернулся и спокойно посмотрел на советника:
— Мир под угрозой не из-за меня, насколько мне известно, — сказал он спокойно, и более убедительно добавил, — пока что, по крайней мере.
Советник обескураженно округлил глаза, но не отступил.
— Кирана тебя ждала! — повысил он голос. Его и так не сильно привлекательное лицо покраснело, ноздри хищно раздулись, губы неприязненно вздрагивали. — А ты осмелился заявиться сюда с какой-то девчонкой!!!
Кросстисс поспешил прикрыть глаза и задержать дыхание.
— Я никогда ничего не обещал ни Вам, Лоаденхайт, ни Киране, — ответил он, спустя мгновение. — Я не собираюсь с Вами обсуждать своих решений.
— Так я заставлю тебя! — прошипел Советник. — Думаешь, можешь наплевать на решение Совета?!
— Не будет никакого Совета! — послышалось от входа, и в Зал вошел Азул. Советник надменно поднял голову и воззрился на Хранителя, приблизившегося к ним.
— Это не тебе решать, — не сильно уверенно начал он. — Речь идет о нашем мире, а не о личных предпочтениях! Он должен был выбрать Кирану!!
— Хотите нарушить законы Хранителей, Советник? — хмуро воззрился на него Азул. — Каждый Хранитель вправе выбирать себе спутника по сердцу, а не из соображений чьей либо власти!
Советник отпрянул, как от пощечины.
— Ты меня хочешь в чем-то конкретном обвинить, Азул? — сощурился он угрожающе.
— Я хочу запретить Вам более поднимать этот вопрос! — твердо возразил Главный Хранитель.
Советник одарил своих собеседников презрением и стремительно покинул Зал. Хранители провожали его взглядами, полными неодобрения.
— Он не остановится, Азул… — выдохнул Кросстисс и перевел взгляд на него.
— Пойдем — передохнешь, — кивнул головой тот в сторону выхода.
Вскоре за ними закрылась дверь комнаты Азула, расположенной недалеко от Зала Нити. Белый Хранитель прошел к незатейливому столу и извлек из-под него бутылку вина и пару бокалов.
— Я не знаю, как донести это до скромного ума Лоаденхайта, — заговорил Кросстисс, принимая бокал из рук Азула, — но если он сделает какой-либо выпад в сторону моего с Дельфи союза, наш мир уже никто не спасет.
Азул пристально посмотрел на нага, отставляя бутылку.
— Вся сила, которую я добровольно отдаю на поддержание Нити сейчас, оборвет ее. — продолжал Кросстисс, — Я точно знаю, что ее достаточно теперь. И Кайтифф это тоже знает.
Азул выругался и одним глотком опустошил бокал. Они помолчали некоторое время.
— Я был в мире без Нити, Кросстисс, — вдруг произнес Азул. — Однажды такой подошел к нашему миру достаточно близко…
Наг вскинул на него ошеломленный взгляд.
— Я сделаю все, чтобы не видеть такого больше… — глядя перед собой невидящими глазами, проговорил Азул, — но не за твой счет. Мы что-нибудь придумаем. Это не может быть конец… Должен быть выход.
Он решительно сжал кулаки и устремил взгляд в окно над столом.
— Когда ты заметил первую активность? — задумчиво спросил Кросстисс, отставив бокал на стол.
— Весной, — отозвался Азул, — в предгорье. Нить тогда начала вибрировать, и я решил облететь Северные границы. Земля тогда разверзлась прямо подо мной, едва я успел сесть на снег. Они как будто издевались… А потом побережье…
— Не спешат… — заключил наг.
— Как думаешь, Кайтифф действительно пойдет до конца? — спросил Азул, подняв на него взгляд. — Порвет Нить?
Кросстисс молчал долго.
— Я думаю, он не сделает этого сам, он ждет, — наконец ответил он. — Нам нужно продолжать противостоять Пустоши и держать Нить. Это пока все, что мы можем сделать.
6
Дельфи вцепилась в жесткую шею дракона руками так, как если бы она была кошкой на облитой маслом крыше. В лицо хлестал морозный ветер, выдавливая слезы даже из плотно сжатых глаз. Дракон не махал крыльями, он просто планировал на восходящем потоке. Или падал… Выяснять этот вопрос не хотелось.
А еще этот поганец так и не показался ей в трансформации. Он просто хищно улыбнулся, глядя ей в испуганные глаза, потом разбежался и сиганул вниз с балкона. Думал, она побежит высматривать его красивое падение с головокружительной высоты с замиранием сердца? Скорее всего… Он так зло на нее смотрел, сидящую на полу спиной к бездне, когда вернулся уже в образе огромного хищника.
Но мстить великодушно не стал. Или отложил на потом…
И теперь они медленно спускались с высоты храма к морю. В конце концов жмуриться ей надоело, и она сделала робкую попытку открыть глаза и посмотреть вперед. Вместе с ветром в лицо ударили солнечные лучи, отраженные от лакированной чешуи шеи дракона. Впереди вдалеке блестело море.
Постепенно страх выветривался и уступал место восторгу. Дельфи протерла глаза от слез рукой и начала осматриваться. На небе не было ни облачка, мороз щипал щеки и жег легкие, но все это было таким знакомым и родным! Она распрямилась и даже начала улыбаться.
Море стремительно приближалось, и вскоре дракон опустился недалеко от кромки воды. Спрыгнув на покрытую снегом землю, девушка побежала к берегу.
Над поверхностью моря стоял стеклянный хруст от кусочков тонкого льда, перекатываемых волнами. Они переливались на солнце, как бриллианты. Дельфи вздохнула полной грудью и рассмеялась. Было такое ощущение, как если бы она была дома после долгого отсутствия.
— Ааргард, — повернулась она к подошедшему в двуногом виде дракону. Она уже оставила попытки подсмотреть сие невиданное зрелище. — А я не бывала тут?
Он отрицательно покачал головой. Дельфи нахмурилась.
— А вдруг мой родной город был где-то недалеко? — всматриваясь в морскую даль, спросила она. — Мне кажется это все знакомым!
Он кинул на нее взгляд и нахмурился.
— Я видел в Храме Белых из твоего народа, — вдруг сказал он, — раньше их было много…
Она изумленно вскинула на него взгляд.
— Давно это было? — нетерпеливо вгляделась она в его глаза.
— Давно, — сухо ответил он.
— Почему же Кросстисс мне об этом ничего не говорил? — непонимающе покачала головой она.
Ааргард пожал плечами.
— Он боится тебя дергать без повода, это же очевидно! — неожиданно жестко отозвался он. — Их все равно уже нет давно! И хватит носится с этой идеей, Шесс!
Она обернулась к нему, ее взгляд пылал от возмущения.
— Прошлое надо оставлять в прошлом, — поучительно заявил он. — Тебе все равно ничего не вернуть…
— Я их даже не помню, Ааргард, — покачала она головой, — это…
Она стиснула кулаки, подбирая слово.
— … не должно быть так! — наконец выпалила она.
— Может, это и к лучшему, — как будто сам себе пробурчал дракон.
— Какой ты… жестокий! — вспылила Дельфи и пошла прочь от шелестящего моря. — Невозможно с тобой разговаривать!
Она не видела, как дрогнули черты его лица от ее последних слов.
— Шесс! — донеслось до нее.
Она не оборачивалась. Под ногами мерно хрустел снег, успокаивающе поблескивая в лучах солнца. Злиться, и тем самым портить себе такой чудесный день, не хотелось. Она вдруг быстро наклонилась, подобрала комочек мокрого снега и, развернувшись в сторону спешащего к ней дракона, швырнула в него снежок.
Ааргард был готов ко всему. Даже извиняться. Но вот получить снежком в глаз, пожиная плоды своей же дрессуры, он не ожидал. Взревев раненым зверем, он протер лицо от остатков снега и, после мгновенной заминки, кинулся за ней. Девушка взвизгнула и понеслась по снежной равнине.
Погоня была звонкой. Дракон свирепствовал, выкрикивая ругательства и рыча, а Дельфи смеялась и визжала при его неудачных попытках ее сцапать. Чем дальше они удалялись от моря, тем больше был слой снега, и наконец она увязла в нем по самые коленки. Дракон тут же настиг ее, и, подняв вихрь снега, они рухнули в сугробы. Ааргард в порыве мести подмял ее под себя и принялся натирать ей щеки снегом. Дельфи визжала и брыкалась.
— Сдаюсь! — выкрикивала она.
— Я пленных не беру, — ухмыляясь, продолжал свирепствовать он.
Наконец он сжалился и замер, довольно уставившись на красные, как яблоки, щеки Дельфи.
— Изверг! — беззлобно постановила она. — Ни капли жалости в тебе нет!
— Спасибо, — хищно улыбнулся он, его губы скривились в злобной усмешке.
Дельфи прищурилась.
— За что ты так со мной? — спросила она.
Дракон выпустил ее от неожиданности.
— Как? — он старался быть равнодушным, но его взгляд растерянно метнулся по ее лицу, и он поспешил отвернуться и отойти от нее на пару шагов.
Дельфи села и принялась отряхиваться.
— Ну ты ведешь себя со мной так, как если бы я тебя достала сильно… — пожала плечами она.
— Не говори ерунды, — фыркнул он, — у меня просто мерзкий характер. Я старый и циничный, мне можно.
Дельфи рассмеялась.
— Тебе смешно? — угрожающе прищурился Ааргард.
— Да, ты — смешной.
— Смешной, значит….
Он вдруг начал наступать на нее, в его глазах закрутился огненный смерч. Дельфи испуганно раскрыла глаза, но любопытство надежно пригвоздило ее к земле. Она даже подалась вперед, жадно вглядываясь в такое долгожданное зрелище.
Ааргард на мгновение полыхнул огнем. Его улыбка стала совершенно демонической в этот миг, а потом лицо молниеносно перетекло в огромную морду, на которой еще видны были отголоски эмоций. Но вот исполин поднял голову и издал громкий рык.
— Невероятно, Ааргард! — выдохнула Дельфи, и когда дракон опустил морду, схватилась руками за его ноздри. Он обескураженно фыркнул и дернулся. — А это не больно? А одежда твоя куда девается?