За несколько месяцев разочарования и вынужденной разлуки с дочерью, когда граф Бьюкен пытался вернуть свою беглую жену, Белла рассказала своей кузине большинство из того, что произошло. Горе не уменьшилось; оно только усугубилось и становилось глубже с каждым прошедшим днем. Белла не смела спрашивать себя, когда она увидит свою дочь снова; ответ был слишком болезненным, чтобы думать об этом.
Но, по крайней мере, Джоан знала, что Белла не намеренно оставила ее. Через несколько недель после коронации Роберт сказал ей, что ее дочери было доставлено сообщение. Он не посвятил ее в детали, но заверил, что Джоан было все рассказано. Белла была тронута подобной заботой со стороны короля.
Маргарет ахнула. - Тот, кто солгал тебе о Джоан?
Белла кивнула - ее кузина выглядела шокированной.
Белла тоже не могла поверить. Король не только отсылает их, он поручает свою семью человеку, который не стесняется быть верным только своему кошельку. Коварство Макруайри было не единственным ее возражением. После их последней встречи, Белла не хотела, отдавать свою безопасность в руки Макруайри, и если на то пошло, вообще не хотела иметь с ним дела. И, пожалуй, наиболее существенно то, что ей не нравится ее собственная реакция на него.
Лахлан Макруайри все усложнял.
- Не волнуйся, кузина, я поговорю с Робертом и попробую разобраться. Должно быть, это какая-то ошибка.
Оставив Маргарет собирать их скудное имущество, Белла отправилась на поиски короля.
Роберта не оказалось в Королевском зале, как называли королевскую хижину. После того, как королева Элизабет подтвердила слова Маргарет, она направила Беллу на берег озера, где воины, оставшиеся от армии короля, разбили лагерь.
Белла поспешила к озеру. Но то, что она увидела, только увеличило ее тревогу. Оставшаяся армия была в полном смятении. Может быть, осталось только двести человек, многие из них ранены и истекают кровью, некоторые с практически оторванными конечностями лежат на земле там, где они свалились после вчерашнего отступления.
Зловоние было ужасным. Белла закрыла рукой рот, чтобы ее не вырвало. Она должна была уже привыкнуть к этому запаху. Но запах крови, пота и испражнений, сливающихся вместе в болезненном смраде, был тем, к чему она не сможет никогда привыкнуть.
Везде торопливо сновали люди. Убирали палатки. Собирали вещи. Они не замечали Беллу. Или они были слишком заняты, чтобы заботиться еще и о ней. Армия была на грани роспуска, солдаты бежали, спасая свою жизнь. Святая Мария, как до этого могло дойти?
Наконец Белла увидела Эдварда Брюса. Она не очень любила младшего брата Роберта. Вспыльчивый, изменчивый, высокомерный, сэр Эдвард был почти равен своему брату на поле боя, но ему не хватало галантности и природного рыцарства Роберта.
- Король, - спросила Белла. - Где он? Я должна поговорить с ним.
Глаза Эдварда скользнули по ней. Хотя твердый, схожий по цвету с черным деревом, пристальный взгляд ничего не выражал, она ощутила в нем грубость. - Он занят. Что вам нужно? Возможно, я могу помочь?
Ее глаза сузились, когда Белла услышала предложение в его словах, если не в его тоне. Она знала то, что про нее говорили. Порочная ложь, пущенная в ход ее мужем, чтобы очернить Беллу, распространилась даже в их собственном лагере. То, что Эдвард Брюс даже просто намекнул на ложь Бьюкена, привело ее в бешенство. Он должен был бы лучше знать ее.
- Мне нужен король, - сказала Белла таким тоном, что сразу дала понять: ей не подойдет никакая замена, особенно в лице младшего брата. Она знала, насколько чувствителен был Эдвард к сравнению с его венценосным братом. - Это важно.
Эдвард ответил ей уничтожающим взглядом – ее выпад достиг цели. – Он там. – Эдвард указал на группу мужчин, выделяющихся на фоне остальных, стоящих около загона с несколькими королевскими боевыми конями. – Но я бы подождал, пока он не освободится.
Король был на важном совещании. Белла узнала некоторых из самых преданных рыцарей Роберта: сэра Нила Кэмпбелла, сэра Джеймса Дугласа, графа Атолла и некоторых других, среди которых она заметила Уильяма Гордона и Магнуса Маккея.
Последних двоих мужчин Белла рада была увидеть. Она получала удовольствие от редких бесед с ними, когда они встречались в последние несколько месяцев. Но их место и роль в армии Брюса смущали ее. Для обычных воинов они были приняты в обществе слишком высокопоставленном.
Белла часто видела их с несколькими другими мужчинами, в том числе с тем, кто, казалось, был необычно близок к королю: одним из вождей Западных островов Тором Маклаудом с острова Скай.
Что-то выделяло этих мужчин среди других. Не только их впечатляющие размеры и сила – горцы вообще были высокими и мускулистыми – но и окружавшая их аура властности и тайны.
Они ели вместе с другими солдатами, жили бок о бок с ними, сражались рядом с ними, а потом исчезали на несколько дней, даже недель, без объяснения причин. Это было странно.
Белла последовала совету Эдварда. К счастью, ей не пришлось долго ждать. Встреча закончилась несколько минут спустя, и люди начали расходиться. Все, за исключением одного.
Белла почувствовала нарастание непонятной волны чувств. Ее сердце тяжело билось. Лахлан Макруайри не изменился с тех пор, как она видела его в последний раз. Может, только выглядел немного запущенным. Волосы его отросли, он был небрит, его черный кожаный котун был покрыт пылью и кровью, и он, казалось, добавил новое оружие к уже имевшемуся на его спине арсеналу.
Его лицо выглядело похудевшим, с более острыми чертами.
Но это только прибавило ему опасную привлекательность.
Белла скривила в раздражении рот. Очевидно, некоторые вещи не изменились. Этот бандит все еще оставался красивым дьяволом, который источал особую мужественность. И если бешеное биение ее сердца означало что-нибудь, Белла всем своим существом отвечала на эту мужественность.
Она должна была положить этому конец. Оставила она своего мужа или нет, ее необъяснимая тяга к Лахлану Макруайри была неправильной. В ее жизни было достаточно проблем. Ей не нужны были новые неприятности, особенно связанные с печально известным пиратом-ублюдком, который смотрел на нее так, как будто всем, на что она годилась, было определенного рода удовольствие, которое она могла ему доставить. И точно знала, как это сделать. Потому что обучена была хорошо.
Белла пересекла поляну и подошла к загону с другой стороны. Не желая прерывать разговор, она надеялась привлечь внимание Роберта, но эти двое были слишком заняты спором и не заметили ее, стоящую в нерешительности рядом с ними. Белла не хотела подслушивать, но они не очень старались говорить тихо.
- Найдите кого-нибудь другого, - резко сказал Лахлан. – Назначьте Дугласа или Атолла ответственными. От меня будет больше пользы на западе с Ястребом.
Белла хмурилась, гадая, кто же этот Ястреб, пока она не поняла, о чем говорит Макруайри. Если бы ситуация не была такой тяжелой, она бы вызвала улыбку у Беллы. Макруайри не хотел их сопровождать. Он высказал ее возражения Роберту.
- Я решаю, как вы все должны служить мне, а не ты. Ты не подчинишься моему приказу?
Белла замерла, наблюдая за реакцией Лахлана на вопрос короля. Челюсти Лахлана сжались так сильно, что побелели губы, а глаза сверкали вызовом. Но держался он очень спокойно. Как и всегда до сих пор. Как змея, готовая нанести удар.
Белла могла слышать сдержанное напряжение в его голосе, когда он ответил. – Нет, я не отказываюсь. Я прошу вас пересмотреть приказ. Это не то, на что я соглашался.
Что, обязанности и ответственность? Белла не удивилась. Человек, который оставил свой собственный клан, вряд ли мог быть ответственным за что-либо.
Но каким бы грозным ни был Макруайри, Роберт Брюс все же был одним из величайших рыцарей в христианском мире и не тем человеком, который отступит даже перед чрезмерно мускулистым головорезом. – Это именно то, на что ты соглашался. Почему ты думаешь, что я очень хочу поручить тебе это задание?
Двое мужчин смотрели друг на друга в течение долгого времени. Белла практически чувствовала, как напряжение потрескивает между ними.
Наконец, Лахлан кивнул. - Я подготовлю лошадей.
Белла разочарованно смотрела, как он направился в загон с лошадьми. Было бы хорошо, если бы Лахлан убедил Роберта. Но доводов Макруайри Белла, к сожалению, не слышала, они были высказаны до ее появления.
Король направился в ее сторону, но был так рассеян, что прошел бы мимо Беллы, если бы она не остановила его. – Сир, на одно слово, пожалуйста.
Роберт остановился и посмотрел на нее. Намек на улыбку попытался прорваться сквозь напряженную маску на его лице. Сердце Беллы сжалось от печали при виде изменений, которые отразились в его облике.
Роберт Брюс был похож на человека, который потерпел поражение. Который был почти убит – дважды. Который видел, как много друзей умерло рядом с ним. Брюс был похож на человека, за которым охотились и знал, что не было такого безопасного места, чтобы укрыться.
Белла почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Она даже не представляла, что может увидеть такое уныние на лице Роберта Брюса.
Белла была девочкой, не старше, чем Джоан, когда она в первый раз встретила красивого, молодого оруженосца, который приехал обучаться к ее отцу. Уже в семнадцать Роберт был крупным и казался старше своих лет. Галантный и очаровательный, он ущипнул ее за нос и сказал, что однажды от нее будут неприятности. Из-за духа свободолюбия, сказал он.
Мог ли он знать, что Белле понадобится каждая унция этого духа, когда она выйдет замуж.
Роберт был единственным человеком, кто считался с ее мнением. Он был как старший брат, которого она всегда хотела иметь. Терпеливого. Интересующегося тем, что она говорит. Доброго. И – самое главное – яростного защитника.
За несколько месяцев до смерти отца Беллы, которые Роберт провел у них, он спас ее от бесчисленных отцовских побоев. Отец Беллы был жестоким человеком с неустойчивым характером, склонным бить дочь каждый раз, когда она вызвала у него недовольство, что происходило довольно часто. Но у Роберта была удивительная способность отвлекать отца Беллы. Отвлекать его внимание от неловкой девочки, которая уронила хлеб, или пролила суп, или смеялась слишком громко.
Когда кто-то из родственников убил ее отца, Белла была потрясена случившимся. Не из-за смерти человека, который был для нее деспотичным незнакомцем, но из-за того, что Роберт должен был их покинуть.
Белла встретила его после того, как вышла замуж, несколько лет назад, когда они оба были в Лондоне. Ее лицо потемнело от унизительных воспоминаний. Это был единственный раз, когда муж ударил ее. Он застал ее и Роберта за разговором в саду и решил, что это нечто больше, чем дружба. Белла любила Роберта как брата, а сейчас как верноподданная любит своего короля, не более того. Но ее муж пытался превратить тот разговор в нечто недозволенное.
- Это правда, Роберт? Вы отсылаете нас?
Печаль в глазах Роберта разбила ее сердце.
- Не отсылаю вас, Белла, а даю вам шанс. – Объяснил Роберт, заметив, что Белла неправильно поняла его взгляд. – Они будут преследовать меня.
Конечно. Роберт надеялся увести за собой их врагов, давая женщинам шанс убежать. Даже сейчас он пытался найти способ защитить их.
- Найджел удерживает Килдрамми, - сказал Брюс, имея в виду своего младшего брата. - Вы будете в безопасности там некоторое время. Но если англичане подойдут слишком близко, я проинструктировал Зм… Роберт замолчал. – Макруайри, чтобы он доставил вас к моей сестре, королеве Норвегии.
Роберт заметил выражение лица Беллы, но поднял руку, пресекая ее возражения.
- Я знаю, что он вам не нравится, но Макруайри провел много месяцев в Норвегии, будучи юношей. – Это не удивило ее. Галлогласы были наполовину норвежцами, наполовину гэлами, потомками Сомерледа, к ним принадлежали кланы Макдугаллов, Макдональдов, и Макруайри, клан Макруайри был наиболее тесно связан с норвежцами. – Он может это сделать, и в случае необходимости, он доставит вас в Норвегию. Вы знаете, на что способны эти горцы с Западных островов на своих галерах.
Пираты были отличными моряками, но это не означало, что Белла хотела доверить свою жизнь одному из них.
- Это не потому, что он мне не нравится, - пояснила она. - Я ему не доверяю.
Пока Роберт изучал ее лицо, выражение его собственного лица стало еще мрачнее. – Вы чего-то не рассказали мне, Белла? Он обидел вас…
Белла яростно замотала головой, прерывая его. - Нет, ничего подобного.
Несколько жарких взглядов ничего не значат. Независимо от того, как она на них реагирует.
- Значит, вас не устраивают его воинские навыки?
Белла снова покачала головой, вспоминая полдюжины мужчин, оставшихся на лесной поляне. Она едва ли могла жаловаться на его навыки. – Его верность вызывает у меня сомнения. Как вы можете быть уверены в его верности? Этот человек немногим лучше разбойника.
Его губы дрогнули – это был первый признак веселья за долгое время. - Да, это так. Но вам нечего бояться, Белла. Если Макруайри говорит, что он сделает что-то, он это сделает. Заставить его согласиться – вот что может быть сложно.
Это замечание не успокоило ее. - Пожалуйста, Роберт, - Белла положила свою руку на его, щеки ее порозовели. - Я случайно услышала... - она прикусила губу. - Он тоже не хочет сопровождать нас. Макруайри бросил свой собственный клан; что заставляет вас думать, что он не бросит так же и нас? Разве нет никого другого, кто мог бы нас сопровождать?
Роберт покачал головой. - Я принял решение, Белла. Я не прошу, чтобы вы доверяли ему, я прошу, чтобы вы доверяли мне.
Белла действительно доверяла Роберту. Даже после всего, что произошло, она верила в него. Ее убеждения не дрогнули. Это Шотландия потеряла веру в своего лидера и свою надежду на свободу.
- Конечно, я доверяю вам. - Она склонила голову в молчаливом согласии, слезы стояли в ее глазах. Она оплакивала все, что было потеряно и все, что еще предстоит потерять.
- Тогда идите, девушка, соберите свои вещи. У нас мало времени. Лорд Лорна преследует нас.
Горячий комок застрял у нее в горле, Белла поняла, что это было прощание. - Куда вы поедете? Что вы будете делать?
Тени преследователей промелькнули во взгляде Роберта. - Мы отправимся на побережье. У меня есть друзья на Западных островах. Будем восстанавливать армию. Соберем большее войско и попробуем сражаться снова.
Ни один из них не верил в это. Роберт Брюс, казалось, потерял все. Ему бы повезло, если бы он сумел живым покинуть Шотландию.
Слезы потекли по щекам Беллы. - До свидания, Роберт.
Брюс протянул руки и крепко обнял ее. – До свидания, братец. - Несмотря на печаль, Белла улыбнулась сквозь слезы, вспоминая, как Роберт называл ее, когда они были юными. - Позаботься о моей жене. - Он помедлил. – Ей нелегко. Элизабет не привыкла к трудностям. У нее нет твоего боевого духа. - Роберт отстранился и еще раз вгляделся в ее лицо. - Мне очень жаль, Белла. Я никогда не думал...
Голос его дрогнул.
- Тебе не за что извиняться. Я не сделала ничего, чего не сделала бы снова. Ты - Лев.
Королевский символ Шотландии. И, несмотря на все, что уже произошло и неопределенное будущее, которое ждало их всех, Белла имела в виду именно это.
Белла посмотрела, как Роберт уходит, и со вздохом повернулась в сторону леса. Она могла только молиться о том, что король знает, что он делает.
Белла подняла голову и вздрогнула, обнаружив, что смотрит прямо в глаза разбойнику. Сердце ее подпрыгнуло. Белла не могла отвести взгляд, пойманный и удерживаемый невероятной по силе связью. Она уже забыла, насколько притягателен был взгляд Лахлана. Его глаза, горячие и проницательные, впились в нее.
Белла покраснела, жар полыхал на ее коже, как лесной пожар. К своему разочарованию, Белла поняла, что ее реакция на Лахлана не изменилась. Только стала еще сильнее.