Ее уловка сработала. Это, и то, что в лесу вдруг стало тихо, заставило похитителя, ослабить хватку.
У Беллы появилась возможность, и она не упустила ее. Белла как могла сильно укусила мясистую руку, пнула по подъему ноги и сильно ткнула локтем в мускулистый живот.
Застигнутый врасплох, похититель отпустил ее, хрюкнув больше от удивления, чем от силы ударов.
Белла кинулась к ближайшему просвету в деревьях, зная, что ей осталось несколько секунд, прежде чем он придет в себя.
- Ах, ты маленькая суч…
Остальная часть его ругательства была прервана жутким звуком.
Белла обернулась и увидела, как ее похититель раскачивается перед падением, а из его шеи торчит рукоятка кинжала.
Прежде чем противник упал, Макруайри бесшумно появился из-за деревьев. Он склонился над умирающим, вытащил кинжал и провел им по горлу противника с холодной деловитостью, положив конец угрозе.
Лахлан взглядом нашел Беллу среди завесы из листьев, веток и папоротника. – С вами все в порядке? - Его голос был удивительно низким. От этого Белла почувствовала странное желание заплакать, как будто она была маленькой девочкой, а вместо Лахлана к ней обращается ее мать.
Ее горло перехватило от волнения, и она только кивнула.
- Опасность миновала; вы можете выйти.
Прилив облегчения был настолько силен, что Белла почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Она вышла на поляну.
Лахлан взглянул на нее и двинулся ей навстречу на негнущихся ногах. Белла только сейчас вспомнила, что она обнажена. Его глаза не отрывались от ее глаз, но Белла поняла, что он видел ее всю.
Тем не менее, Белла хотела побежать к Лахлану. Сделать что-то невероятно глупое и прильнуть к его теплой и твердой груди, спрятаться в безопасном коконе его рук, больше ей ничего не было нужно. Но его взгляд остановил ее.
Если Белла думала, что уже видела Лахлана в гневе, то сейчас она убедилась в обратном. Губы его побелели, челюсти были крепко сжаты, его глаза были такими же холодными и твердыми как кусочки зеленого льда. Белла видела, как его рука сжимается на рукояти кинжала, который он все еще держал. Каждая мышца в теле Лахлана, казалось, стала еще более плотной и жесткой от ярости. Белла не могла отвести взгляд от мускулов, угрожающе напрягшихся на его нижней челюсти.
Было что-то бесконечно более опасное в его ледяном контроле над собой, чем горячий гнев, с которым она сталкивалась прежде.
Что с ним не так?
Белла отступила назад, но Лахлан в два длинных шага оказался рядом с ней.
Взяв Беллу за локоть, Лахлан прижал ее к своей твердой груди. Небеса помогите ей, она ощущала каждую выпуклость, каждую впадинку, каждую мышцу его тела. Сердце ее колотилось, но не только от страха.
- Если вам нужен был мужчина, чтобы помочь вымыться, могли бы попросить меня. - Белла ахнула в шоке от его обвинения. - Я просил оставаться на виду. - Лахлан встряхнул ее. - Почему вы ушли так далеко? Вы соображаете, что делаете?
Комок застрял в ее горле, в глазах стояли слезы. Белла не понимала, почему Лахлан был так зол. Он вел себя так же, как ее муж. Кричал на нее. Обвинял ее. Запугивал ее.
- Я просто хотела вымыться. Я не думала…
- Вы вообще не думали. Черт побери, разве вы не понимаете, что могло произойти? Вас могли убить!
Последний выкрик, казалось, застыл в густом лесном воздухе. Лахлан сам был шокирован своей яростью.
Он оттолкнул Беллу, будто обжегся.
Они стояли и смотрели друг на друга в тишине, пытаясь усмирить сердцебиение. Грудь Беллы поднималась и опускалась неравномерно вместе с ее дыханием. Лахлан не заметил, но, к ее стыду, ее соски напряглись, и грудь налилась странной тяжестью. Он дернулся, как от боли, но быстро справился с собой.
Когда он заговорил, его голос был совершенно бесстрастен. Безразличен. Не пронизан... страхом? Это не мог быть страх. Страх будет означать, что он беспокоится. Но Лахлан Макруайри был неспособен беспокоиться о ком-либо.
- В следующий раз делайте то, что я говорю, и все будет в порядке.
Злые слезы жгли глаза Беллы. Как он смеет обвинять ее! Она не заблудилась и не попала в плен. Эти люди, очевидно, подстерегали их. Они бы схватили ее, неважно, была бы она у него на виду или нет.
- Может быть, если вы будете делать свою работу немного лучше, то следующего раза не будет.
Белла пожалела о своих словах, прежде чем закончила их произносить. Это было так же несправедливо по отношению к Лахлану, как и его гнев по отношению к ней. Он защищал ее, а разведка не заметила впереди опасности. Маккей был в разведке, но они ожидали слежки, а не засады впереди, да еще так близко к Скону.
Макруайри поднял бровь. Слова Беллы не рассердили его, вместо этого они, казалось, произвели на него впечатление. – Сберегите этот настрой, графиня. Он вам еще пригодится.
Белла сжала губы. Она терпеть не могла, когда Макруайри разговаривал с ней в таком духе. Как будто он что-то знал, чего не знала она. Холодный расчет наемника против ее наивного идеализма. Очень легко быть циничным, если ни во что не веришь.
Белла сжала кулаки, сопротивляясь желанию пощечиной убрать насмешку с его лица. - Пойдите к черту, Макруайри.
Лахлан рассмеялся. - Вы сильно опоздали, графиня. Я уже был там. - Его глаза немного опустились, но лицо оставалось твердым, как лед. – Ради Христа, оденьтесь во что-нибудь.
Если Лахлан хотел пристыдить ее за наготу, то не добился желаемого. Белла давно забыла про скромность. Муж заставлял ее часами стоять перед ним обнаженной, комментируя каждый дюйм ее тела, прикасаясь к ней, объясняя ей грубо и подробно, что бы он хотел сделать с ней, пытаясь унизить и добиться от нее хоть каких-то эмоций. Белла оставалась неуязвимой. Эти обнаженные груди, бедра, ноги, руки - это не она. Макруайри вообще не видел ее настоящую.
Отказываясь воспринимать презрение в его голосе, Белла высоко держала голову и шла – не бежала – назад к озеру. Она чувствовала его пристальный взгляд, пока она одевалась, но когда она обернулась, поглядев на него, лицо Лахлана было каменной маской.
Когда Белла закончила, она молча последовала за ним к лошадям. Все, казалось, уже было сказано.
Но когда Белла увидела с полдюжины мужчин, которых он убил в одиночку, она остановилась испуганно ахнув.
Лахлан принял ее шок за осуждение. - Война, графиня, во всех ее ярких проявлениях. Привыкните к этому – будете видеть намного больше.
Белла закрыла рот, подавив желание поблагодарить его за то, что он спас ее. Зачем? Он, вероятно, только накричит на нее снова или будет издеваться, жаля своим языком.
Даже если порой она пыталась воспринимать его иначе, Лахлан Макруайри был злым, порочным бедствием, и ей следует об этом помнить.
Но Белла, наконец, поняла, почему Роберт нанял его. Она может сомневаться в его верности, но человек, который мог так эффективно убивать, был ценным дополнением к любой армии.
Маккей догнал их примерно через час, но она и Макруайри не разговаривали.
Когда они, наконец, приехали в аббатство Скон, то узнали неутешительную новость о том, что коронация состоялась два дня назад, на Холме Доверия. Но их разочарование было недолгим. Решено было провести вторую, секретную, церемонию среди древних камней друидов. И если они поторопятся, то могут успеть на нее.
С Макруайри во главе они мчались по сельской местности немного на восток от аббатства Скон через Сконский лес к кругу камней. Место церемонии было выбрано Брюсом не случайно. Эдуард десять лет назад вывез в Англию знаменитый шотландский Камень Судьбы, на котором традиционно короновались шотландские монархи. Камни друидов были связующим звеном с прошлым Шотландии, символом – так же, как и род Макдаффов – непреходящей силы королевства.
Навязчивый гул волынок долетающий вместе с ветром, взволновал душу, когда они достигли вершины холма и каменного круга. Белла задержала дыхание, от изумления при открывшемся ей виде. Золотые лучи солнца струились, как пальцы среди таинственных камней, как будто сам Господь Бог спустился с небес, чтобы благословить это священное событие.
Роберт стоял перед самым большим камнем, одетый в пышные королевские одежды. Вокруг него собралась лишь горстка свидетелей. Белла узнала Уильяма Ламбертона, епископа Сент-Эндрюсского, стоявшего слева от Роберта, но внушительного воина справа от него она не знала. Когда они подъехали ближе, Белла заметила Кристину Фрейзер среди группы воинов, выстроившихся перед Брюсом.
Не обращая внимания на попытку Макруайри помочь ей спешиться и ярость на его лице из-за отказа принять помощь, Белла спрыгнула с лошади и поспешила к Роберту.
- Ваша Милость, - сказала она, приседая в реверансе. - Я приехала, как только смогла. Надеюсь, я не слишком опоздала?
Белла не могла подавить желание язвительно посмотреть на Макруайри, и была довольна, когда его губы сжались.
Роберт улыбнулся ей широкой братской улыбкой, чем заслужил ее вечную верность. – Нет, Белла, не опоздали. Вы не можете опоздать. Особенно, когда вы рисковали всем, чтобы быть здесь.
Белла улыбнулась ему в ответ. Она никогда не захочет видеть Лахлана Макруайри снова, хотя он выполнил свою работу. Он доставил ее сюда вовремя.
Спустя некоторое время Белла стояла напротив последней надежды Шотландии, человека, которому она верила всем сердцем, и слушала епископа, зачитывающего родословную Брюса, начиная от великого короля Кеннета Макальпина, первого короля Шотландии, устанавливая происхождение Роберта и его право на трон. Когда епископ закончил, Белла шагнула вперед – брошь Макдаффов на видном месте – чтобы занять свое место в истории, утверждая наследственное право, принадлежащее ее семье: право короновать.
Епископ вручил ей корону. Груз ответственности был тяжелым, и Белла понимала значение того, что она собиралась сделать.
Но когда наступил момент, Белла не медлила и не колебалась. Руки не дрожали, когда она высоко подняла золотую корону, позволяя солнцу поймать ее в ореоле сияющего света перед тем, как возложить корону на голову Роберта. Осознавая силу своих предков и абсолютную уверенность в правоте дела, из-за которого она отреклась от мужа и короля Англии, Белла повторила слова, что были сказаны двумя днями ранее: “Beannachd De Righ Alban”. Боже, Храни короля Шотландии. Слова могли быть теми же, что были произнесены на первой церемонии, но на этот раз они были произнесены одной из Макдаффов.
Белла почувствовала, как земля заволновалась у нее под ногами. Назад пути не было.
Она выполнила свой долг и стояла в стороне, наблюдая, как присутствующие выходили один за другим, чтобы преклонить колена перед королем. Когда настала очередь Лахлана, она напряглась, пытаясь избавиться от неожиданного смущения. Это не помогло. Разбойник посмотрел на нее, потом поднял бровь и цинично ухмыльнулся.
Белла покраснела, чувствуя, как гнев жаркой волной распространяется по ее коже. Черт с ним, она знала, что она делает.
Но какими бы ни были события этого дня, она была рада, что все кончено. А еще больше она радовалась, что никогда не увидит Лахлана Макруайри снова.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Долина озера Таммел, графство Атолл, конец июля 1306
“Никогда” наступило четыре месяца спустя.
Многое пошло не так, как надо, точнее, все пошло не так, как надо. Белла даже не представляла, что окажется в самом центре событий. Они бежали словно… преступники, спасающие свои жизни. Король Гуд - так англичане называли Роберта. Как это было верно.
Белла пристально посмотрела в большие голубые глаза испуганной кузины Маргарет, широко раскрытые на бледном лице. - Ты уверена, Маргарет? Королева сказала, что мы должны оставить короля и оставшуюся часть армии?
Маргарет кивнула, слезы текли по ее щекам. - Она велела мне собирать вещи. Мы отбудем в течение часа.
Страх в лице Маргарет был осязаем. Уже не раз Белла пожалела, что взяла Маргарет с собой. Робкой милой девушке не подходила роль спутницы Беллы.
Никому не подходила эта роль.
За прошлый месяц они видели больше войны, смерти и крови, чем она хотела бы увидеть за целую жизнь.
Слабая поддержка, которой добился Роберт в течение нескольких месяцев после коронации, в то время как Эдуард собрал все свои силы, чтобы пойти против “мятежников”, рухнула после разгромного поражения близ Метвена. После заключения договоренности с англичанами Роберт, поборник рыцарских правил, ожидал их соблюдения от противника. Но вместо этого он встретил обман, когда Эймер де Валенс, нарушая правила рыцарской чести, напал на войско Брюса задолго до оговоренного для начала сражения времени.
Рискованная попытка добиться решительной победы, чтобы утвердить положение Роберта как короля, катастрофически провалилась. Разгромленные сторонники Брюса были вынуждены укрыться среди холмов графства Атолл, пытаясь восстановить силы и сплотить как можно больше людей под знаменами Роберта Брюса.
Но немногие откликнулись на призыв. Перед Метвеном поддержка Роберта была в лучшем случае незначительной. Более половины страны выступило против него вместе с мужем Беллы и многими другими влиятельными дворянами. После Метвена, даже сочувствующие Брюсу были слишком напуганы, чтобы противостоять ярости Эдуарда и обещанному возмездию. Захват Саймона Фрейзера и его наказание, осуществленное в самой отвратительной манере, подобно казни Уоллеса обрисовали им все возможные последствия.
Белла, королева Элизабет, Марджори - дочь Роберта от первой жены и две его сестры, Кристина и Мария, были вынуждены скрываться. Весь прошедший месяц они жили практически на голой земле, как преступники, в наспех построенных хижинах, окруженных простым деревянным частоколом в лесу близ берегов озера Траммел, скрываемые Дунканом Крепким, вождем клана Доннахэйд.
Вчера, после того, как путь на восток был перекрыт, Роберт попытался бежать на запад. Но там Брюс столкнулся у Дал Рея с Джоном Макдугаллом лордом Лорна и тысячей его солдат. У Роберта оставалось несколько сотен воинов, король попытался принять бой и едва остался в живых. Один из людей Лорна почти захватил Брюса, зацепив брошь и сорвав плащ с плеч Роберта.
Теперь даже их временное убежище не могло защитить их. Они снова бегут.
Слава Богу, Джоан здесь не было. Макруайри был прав: это было не место для ее дочери.
Оказалось, он был прав в отношении многих вещей. Белла сильно недооценила ярость короля Эдуарда, направленную на его мятежных “подданных”. Всю силу своего молота он обрушил на них. Даже у ее головы теперь есть цена.
И теперь печально известное “Знамя Дракона” было поднято. И это знамя не обещало никакой пощады мятежникам. Они могли быть убиты без суда и безнаказанно изнасилованы.
Белла подавила дрожь, вызванную страхом, и снова стала утешать кузину, отодвинув мысли о Лахлане Макруайри. Она не много слышала об этом бандите после коронации, и не потому что она искала известий о нем. Шла война, и беспринципный пират уже, вероятно, перешел на другую сторону.
Белла сжала челюсти. Единственное, о чем она должна думать – это как оказаться в безопасности, чтобы найти способ вернуть свою дочь. Четыре месяца казались вечностью. Но, по крайней мере, Джоан не была вынуждена выходить замуж. “Измена” Беллы позаботилась об этой угрозе.
Белла гладила кузину по голове, пока перепуганная девушка плакала на ее плече.
- Что станет с нами? – Рыдала Маргарет. - Как мы спасемся в Килдрамми лишь с горсткой людей для защиты?
Белла ничего не ответила. Она не знала, что можно сказать. Король отправлял женщин в сопровождении небольшой группы рыцарей, и ей тоже было страшно.
Ее кузина подняла голову, глаза ее были красными и опухшими. - Я никогда даже не слышала о человеке, который будет сопровождать нас. Лахлан Мак... Мак…
Белла напряглась. - Макруайри?
Ее кузина зло кивнула. - Вот именно, ты его знаешь?
Губы Беллы мрачно сжались. - Он был одним из людей, которые привезли меня из Балвени.