Звук опять повторился. Но на этот раз он был совсем тихий, как безнадежный стон. Прис ускорила шаг, постоянно озираясь по сторонам. Ей необходимо срочно видеть, что там происходит. Завернув за угол, она поняла, что была права, думая, что творится нечто неладное.
В самом конце проулка, там, куда не попадал лунный свет, в тени на четвереньках стоял мужчина. Повернувшись спиной к Присцилле, он над чем-то склонился. Перепуганная девушка затаила дыхание, но постаралась взять себя в руки. Она вытянула шею, чтобы рассмотреть, что там прячет этот тип, а когда поняла, ужаснулась по-настоящему.
В углу на асфальте лежало тело женщины, и, как показалось Прис, не подававшей признаков жизни. Мужчина же еще сильнее склонился над бездыханным телом и стал срывать с него одежду. Вот тут-то Присциллу охватила настоящая паника. Плохо соображая, что творит, она одной рукой сжала рот, а пальцами другой щелкнула по ручке ножа.
Звук был настолько тихий, что ни один нормальный человек, находящийся на таком расстоянии от нее не услышал бы его. Но мужчина услышал. Он вмиг повернулся и вперил на девушку свой острый взгляд. Она не видела его лица, но почувствовала в нем что-то зловещее. Прис отпрянула от угла и бросилась бежать, но мужчина тут же оказался возле нее.
Как? Как можно было за секунду до нее добраться?
Он перегородил ей путь и прижал к ближайшей стене. Схватив ее руки, он крепко сжал их и поднял над головой. Нож для резки бумаги беззвучно упал на пол. В свете луны глаза мужчины заблестели, и Присцила узнала его. Им оказался никто иной, как сегодняшний игрок в бильярд, что одаривал девушку непристойными взглядами. Присцилла потеряла дар речи.
По изменившемуся выражению лица, Прис поняла, что мужчина тоже узнал ее. Он расплылся в игривой улыбке и окинул девушку внимательным взглядом.
– Привет, – протянул он. – Мы, кажется, уже встречались.
По тягучему акценту Присцилла предположила, что парень – южанин. Боже, о чем она думает? Все ее мысли спутались, сердце учащенно билось, пытаясь выпрыгнуть из груди. Всю девушку до кончиков пальцев парализовал холодный страх.
Тем временем мужчина продолжал ее плотоядно исследовать.
– Почему ты так дрожишь? – спросил он, как ни в чем не бывало.
– От-т-тпустите меня, пож-ж-жалуйста, – кое-как выдавила из себя она.
– Ты куда-то торопишься?
Девушка кивнула.
– Мне нужно на поезд.
Но мужчина не собирался ее отпускать. Никогда. И Прис прекрасно это понимала.
Он сильнее склонился над ней и обнюхал ее шею
– Фантастика, – прошептал он. – Какой аромат.
Присцилла задрожала еще сильнее.
– Ппрошу вас. Мне действительно нужно уйти, – взмолилась она. – Клянусь, я никому не скажу.
Блондин поднял голову и посмотрел ей в глаза.
– Клятвы, – также протяжно произнес он, – как же вы, люди, любите их давать. Но в одном ты права. Ты действительно никому не расскажешь.
Прис посмотрела на тело девушки, которая должно быть давно уже была мертва. А теперь она последует за ней. Мужчина проследил за ее взглядом и широко улыбнулся.
– Не волнуйся, она нам не помешает.
Присцилла сглотнула. Другого шанса у нее уже не будет. Да, он крепко держал ее руки, но ноги были свободны. Согнув одну ногу в колене, девушка со всей силы ударила ему пах. Мужчина сморщился от боли и, издав стон, отпустил хватку. Девушка воспользовалась моментом и, оттолкнув его, бросилась наутек.
Но ее свобода была скоротечной. Через секунду она уже лежала, распластавшись на холодной земле, а на ней восседал разъяренный мужчина.
Он перевернул ее к себе лицом, и Присцилла пришла в ужас. Теперь в его взгляде не было насмешки, его глаза светились лютой яростью. Прис больше не сомневалась, через секунду он разорвет ее на части. И что же это происходит с его лицом. Оно как будто вытянулась, увеличилось в размере. И что это такое на нем? Шерсть? Видимо, она со страху стала сходить с ума.
Мужчина издал дикий рык, и набросился на девушку. Она уже готова была распрощаться с жизнью, как вдруг неведомая сила оторвала его от нее и отбросила в сторону.
Полная луна всегда манила его. Он любил это время. Любил сидеть в одиночестве на крыше одной из высоток и смотреть на спящий город. Молчать и ждать, жать, когда случится нечто. Это время было самым трудным и беспокойным. В такие ночи все чувства ему подобных обострялись, инстинкты просыпались, и далеко не всегда это приводило к благополучному результату.
Ночной охотник. Так называли его сородичи. Он усмехнулся. Скорее уж мусорщик. Ему приходилось очищать город от грязи. Такова была его суть, его призвание…его проклятие. Благодаря природному чутью и долгим годам беспрерывной работы, он точно знал, где и когда появится «работа».
И вот чувства привели его в Колумбус. И он опять не ошибся. Но он приехал слишком поздно. Неизбежное уже произошло. Он опоздал. Но если сейчас не поторопится, трагедия может повториться.
Он был уже близко. Он шел на запах. Еще пара кварталов, и он будет на месте. Послышался крик. Кто-то молил о помощи. Он обязан успеть.
Фонари на этой улице не горели, но он прекрасно видел в темноте. К тому же ему помогала луна. Большая и полная, она напоминала гигантский желтый диск, наполненный светом. С грацией хищника, коим собственно и являлся, он передвигался быстро и бесшумно. А точнее летел, ловко перепрыгивая с крыши на крышу. Следуя по следам зверя, он надел черный плащ, чтобы сливаться с темнотой и замаскировал свой запах. Он всегда так делал, когда выходил на охоту. В полнолуние он чувствовал небывалую силу, каждый его мускул наливался мощью небесного тела.
Еще секунда и охотник был на месте. Вот он, это мразь, склонился над несчастной жертвой. Когда охотнику приходилось видеть такое, а случалось это, к его великому сожалению, довольно часто, его всегда охватывал дикий гнев, чувства были на приделе, и его вторая сущность рвалась наружу.
Одним прыжком он оказался на земле и, схватив монстра, оторвал его от жертвы. Со всей силы он швырнул его в сторону. Зверь взвыл от боли, ударившись о стену.
Это был Бритэл. Охотник узнал его, он давно шел по его следам. И сегодня был прекрасный шанс разделаться с ним. Но риск оказаться рассекреченным тоже был слишком высок. Девушка, а жертвой оказалась молодая девчонка, слава Господу была жива. Бритэл не успел до нее дотронуться. И даже не успел воткнуть свои дьявольские зубы в ее плоть. А значит, волноваться о скором обращении не стоило.
Бритэл сам уже был готов обратиться, поэтому охотник внутренне напрягся, он приготовился к бою. Но тот сегодня не собирался драться. Он, видимо, не был уверен в своем успехе. Если ему удавалась столько лет скрываться от него, значит, Бритэл был очень хитер, и тратить силы понапрасну, будучи неуверенным в победе, не собирался. Вмиг поднявшись с земли, он улыбнулся своей зловещей улыбкой, в которой уже были видны клыки, вскарабкался по стене на крышу дома и исчез в темноте.
Мужчина продолжал стоять на месте, смотря ему вслед.
Присцилла с трудом осознавала, что произошло. Кажется, она миновала смерти. И ее спасителем был этот странный человек в черном плаще. Маньяк хотел задушить ее или разорвать на части. Она толком не понимала его действий, но он явно не собирался насиловать ее перед убийством.
А потом пришел ее спаситель и защитил от убийцы. Сам же маньяк куда-то исчез.
Все еще парализованная от страха, Прис продолжала лежать на земле, боясь пошевелиться. Мужчина в черном плаще подошел ближе и протянул ей руку. Его лицо скрывала тень и капюшон плаща.
– Вставайте.
Это прозвучало как приказ. Казалось, мужчина не только не сочувствовал ей, но и был чем-то на нее зол. Но девушка была настолько исполнена благодарностью, что не обратила внимания на его грубый тон. Она вложила свою обледеневшую руку в его горячую ладонь, и он помог ей подняться.
– Спасибо, – прошептала она, отряхивая одежду и поднимая с земли сумку.
Мужчина был невероятно высок даже для ее неженского роста. Высок и крепок, он так легко поднял ее с земли, словно она была пушинкой.
– Нечего меня благодарить. Вы сами виноваты в сложившейся ситуации, – рявкнул он ей в ответ. – Зачем было бродить одной допоздна в безлюдных переулках?
– Я торопилась на поезд, а потом услышала крик. Ах, – Присцилла прижала руку ко рту. – Там девушка. Ей нужно помочь.
– Я разберусь, – мужчина стоял к ней спиной, словно хотел быть не увиденным.
– Думаю, стоит вызвать полицию.
– Отправляйтесь на вокзал.
– Но женщина…
– Я же сказал, я сам со всем справлюсь.
– Но может, нужен свидетель. Я же видела этого человека.
Наконец-то мужчина повернулся, но его лицо по-прежнему скрывала тень.
– Я вам очень рекомендую поторопиться на ваш поезд. И если вы имеете хоть каплю здравомыслия, раз и навсегда забыть все, что здесь случилось.
Это было сказано так жестко и безапелляционно, что девушке ничего другого не оставалось, как покорно кивнуть. Тут она осознала, что снова испытывает страх, теперь уже перед своим спасителем. Кто он вообще такой и почему оказался здесь? Может, он напарник этого убийцы?
Ей действительно стоит уйти. Ничего не ответив, она резко развернулась и бросилась прочь.
Присцилла бежала так быстро, как могла. Через минуту она уже была на вокзале и заскочила в уходящий поезд.
Все было, как в бреду. Не помня себя, Прис добралась до дома и заперлась в своей комнате. И только оказавшись в собственной постели под теплым одеялом, девушка позволила своим эмоциям выйти наружу. Сжав в руке подушку, она затряслась всем телом.
Глава 2
Звезды близ прекрасной луны
Весь теряют яркий свой блеск, едва лишь
Над землей она, серебром сияя,
Полная встает.
Сапфо.
– Ты совсем рехнулась? – крикнула в трубку Челси, подруга Присциллы и бывшая соседка по комнате.
Еще недавно они вмести снимали жилье у миссис Маккормак, но три месяца назад Челси повысили в должности от официантки до менеджера в одном ресторане Колумбуса, и теперь девушка могла позволить себе отдельную квартиру. К тому же извечная привычка Челси приводит домой разных мужчин, просто обязывала иметь собственное жилье. Теперь девушка проживала в столице Огайо, но связь с Присциллой поддерживала регулярно.
– Какого рожна, скажи на милость, ты ввязалась в эту историю?!
– Не знаю, – пожала плечами Прис. – Просто не могла пройти мимо.
На том конце трубки послышался протяжный стон.
– Ты либо сумасшедшая, либо супермен. Хотя в последнем я очень сомневаюсь. И как ты собираешься выпутываться из этой ситуации?
– Ума не приложу. Думала сегодня перед работой заглянуть в полицейский участок.
– Нет, – Челси покачала головой, хотя подруга не могла этого видеть, – ты определенно не супермен. Мало приключений на пятую точку? Совсем крыша поехала? Неужели не догадываешься, во что вляпалась?
– Но там еще была девушка. Возможно, ей требовалась медицинская помощь. И сейчас я просто обязана узнать, что там произошло.
– А сама не понимаешь? Ты стала свидетелем работы местного маньяка! Даже двух. Они просто не поделили территорию, поэтому второй и спас тебе жизнь, в отместку первому. Но не думай, что он вечно будет таким добреньким. Как только явишься в полицию, тебе конец. Он найдет тебя и прикончит, как ненужно свидетеля.
Присцилла сглотнула. Челси как всегда была права. Теперь ей нужно быть тише воды, но почему же ее беспокойная душа не находит себе места?
– К тому же, – продолжила подруга, – что ты, вообще, скажешь полицейским? Ты даже не помнишь их лиц.
И опять Челси была права. Проснувшись утром и начав анализировать вчерашнюю историю, Прис пришла к выводу, что совершенно забыла, как выглядит ее несостоявшийся убийца. Второго она практически не видела, но игрока в бильярд разглядела еще в баре. Так почему сейчас ее преследует мысль, что кто-то словно залез к ней в голову и стер там информацию. А ведь она всегда славилась памятью на лица. Единственное, что она помнила – это горящие гневом зеленые глаза.
Попрощавшись с Челси, девушка пообещала, что забудет эту историю как страшный сон. Но себя-то обмануть она не могла. Она не сможет спокойно спать, пока не узнает все о произошедших событиях.
Надо еще разок заглянуть к Лари и по горячим следам выяснить, не известно ли там что-нибудь про этого странного типа. К тому же и повод подворачивался удачный. Ти Джей давно просил Присциллу познакомить его с Челси, с тех самых пор как увидел фотографию эффектной блондинки в фотоальбоме Прис. Ее подруга долго держала оборону, отказываясь от сводничества, но недавно в жизни Челси случился двухнедельный простой, что для нее было сродни годовому воздержанию, и она все-таки приняла предложение Присциллы.
Встречу решено было назначить на завтра в аккурат после утренних занятий. А Ти Джей пообещал привести с собой своего таинственного друга, о котором рассказывал Прис с момента их знакомства. Наконец-то легендарный Кайл ненадолго приехал в Колумбус из Салема, и теперь встречи с ним Присцилле было просто не избежать.
Девушка пришла в бар первой за полчаса до назначенного времени. Ей необходимо было осмотреться, пока не нагрянули друзья. Тогда она уже точно не сможет задавать вопросы.
Атмосфера в баре была на редкость мрачная. Вечно заполненный зал теперь пустовал, поэтому найти свободный столик не составляло труда. Сам Лари был невероятно хмурым. Он, навалившись на барную стойку всем своим грузным телом, печально смотрел в пол.
К Присцилле подошла Ронда, красивая афроамериканка, старшая из официанток. Она вынула свой блокнот, готовая принять заказ, но Прис махнула рукой.
– Повременим немного. Мои друзья еще не подошли, – она кивнула в сторону бара. – А что это Лари сегодня такой грустный? И куда в середине рабочего дня подевались все ваши клиенты?
Ронда глубоко вздохнула.
– А вы разве не знаете про Минди? Сегодня эта история на первых полосах местных газет.
– Минди Блэкхоук? Ваша официантка? А что случилось?
– Ее нашли вчера мертвой в квартале отсюда.
– О Боже! Какой ужас.
Присцилла прикрыла рот рукой.
– Да, бедняжка пролежала всю ночь в подворотне в луже крови. Полицейские второй день терроризирует наше заведение. Всех клиентов разогнали.
Прис почувствовала себя дурно.
– Мне так жаль.
– Да, она была супер. Только немного неразборчива в мужчинах.
Последние слова Ронды вернули Присциллу к реальности. Если бы ни одно обстоятельство, она сейчас сама могла быть на месте Минди. Надо собраться и что-нибудь выяснить.
– А тот мужчина…игрок в бильярд, – начала она осторожно, – вы помните, как он выглядел?
– Какой еще мужчина? – нахмурилась официантка.
– Ну, такой высокий…блондин, кажется.
Ронда немного повеселела.
– Эй, детка, тебе понравился кто-то из наших посетителей?
– Нет. Просто он был в тот вечер в ресторане, когда погибла Минди.
Лицо официантки снова сделалось серьезным.
– А ты, случайно, не из копов будешь?
Присцилла поняла, какую глупость совершила.
– Простите, забудьте о моих словах. На меня просто сильно подействовала новость о ее гибели.
– Да, мы все сейчас в шоке. Ну, ладно, – Ронда махнула блокнотом, – дадите знать, когда определитесь с заказом.
Официантка ушла, а Присцилла продолжала сидеть, переваривая полученную информацию.
Спустя полчаса к ней присоединилась Челси. Как всегда, яркая и пахнущая дорогим парфюмом, подруга сегодня превзошла даже саму себя. Видно две недели воздержания сделали ее невероятно голодной и всеядной. В дорогом твидовым костюме и бирюзовой блузке, сегодня Челси выглядела как никогда шикарно. Она явно только что покинула салон красоты, поэтому выглядела как кукла Барби в лучшей ее ипостаси.