Взмахом руки остановила собирающуюся ответить Анелу.
— Не надо! Истина для всех своя. Что бы я ни сказала, ты не поверишь. Должна узнать всё сама… — и словно про себя: — Такая возможность отомстить Чавресу… И почему так поздно? Если бы не эти проклятые Греи…
— Греи? — Анела подалась к ней. Она уже слышала это слово. Во сне!
Ведьма окинула её долгим взглядом.
— Запомни, девочка, на свете существует многое, чего с первого взгляда не разберёшь. Каждому своё время и место. Я уже давно мертва, лишь дух продолжает летать над этой Пущей. Но это не мешает мне знать, что творится в мире и видеть больше других. Только жаль, что лишь обладающая подобным моему дару, может встретиться со мной...
— Кто эти греи? — напомнила Анела. От этого слова веяло опасностью, тайной и чужеродностью.
И тут же прикусила губу, когда иридис грозно прищурила чёрные глаза.
— Не стоит перебивать старших!
Анела кивнула. Всё же и правда не нужно злить могущественную иридис Смерти, пусть она и померла много веков назад. Если даже совершенно неожиданно страх прошёл, остались опасение, почтение и — что скрывать от самой себя-то? — любопытство.
— Греи — наши враги. И только из-за страха их появления, иридис ещё существуют. Пусть и называют их теперь ведьмами и жрицами. Чаврусу хватило ума подумать о безопасности Амбрании и не уничтожать нас всех! Создать храмы, закрыть иридис там, я должна признать, было умным решением…
— Вы врёте! — прервала Анела, на миг забывшись. Всё, чему её учили, противилось услышанному. — Это вы уничтожили свой род! Вы связались с Тьмой. Эйриния и Чаврус спасли от вас кого могли! — с каждым брошенным обвинением она делала шаг вперёд. — А ведьмы продолжают поклоняться и служить Тьме…
— Тьме, девочка? — неожиданно усмехнулась Иридис. — А ты не задумывалась, почему у Тьмы нет имени? Потому что её нет! Нет никаких потусторонних сил! Есть мы — иридис! Именно в каждой из нас эта сила. Сила тьмы! Ведьмы признают это, а жрицы отрицают. Врут себе и людям!
— Неправда! — кулаки помимо воли сжались. Ярость затуманила глаза. Стихия просила поддаться ей, просила дать волю, окунуться в неё. Уничтожить угрожающую Анеле ведьму. Угрожающую всему, во что она верила, её миру.
На лице Иридис мелькнула кривая усмешка. Она быстро шагнула к Анеле:
— Вот так. Хорошо. Позволь стихии взять вверх… И… прими наследство!
Анела отшатнуться не успела. Иридис схватила её за плечи. Чёрные глаза завораживающе блестели, погружая в радужное небытие. Крылья взвились в воздух и заключили в кокон…
Когда Анела вернулась в реальный мир, Иридис стояла напротив и с ожиданием смотрела на неё. Анела с недоумением прислушалась к себе. Вроде ничего не изменилось. Только ощущалась какая-то сосущая пустота внутри. Ни стихии, ни страха, ни ярости — ничего. Вопросительно посмотрела на Иридис…
Сердце резанула боль, распространялась по телу, безжалостно кромсала внутренности острыми лезвиями.
Анела крича упала на колени, затем повалилась навзничь и начала вертеться по земле, срывая с себя одежду. Только бы добраться до источника боли, только бы она прекратилась. В глазах потемнело. Сквозь тьму донеслось:
— Запомни, девочка, правда бьёт сильнее, чем любая ложь. А я… я свободна. Моё проклятие подходит к концу…
Анела, наконец, провалилась в успокаивающую темноту.
****
Первый забеспокоился Малыш. В тумане разнёсся его громкий вой, заставив всех натянуть поводья.
- Анела, что с псом? – крикнул Китан. Но ожидаемого ответа из молочного тумана не было. – Анела?
- Леди? – одновременно с его раздался справа холодный голос генерала.
Неожиданно туман поредел. Стали различимы силуэты. Два всадника и пёс, продолжавший завывать в одной тональности. Ни Анелы, ни её лошади. От страха и растерянности защемило сердце. Китан до последнего был уверен, что девушка рядом. Он даже слышал топот Северянки, в этом мог поклясться.
- Где она? – испуганно выдохнул он.
- А это нам сейчас скажет ведьма! – ледяным тоном, от которого побежали по телу мурашки, проронил генерал, направляя жеребца к невысокому лохматому коню Люсилии.
Ведьма заставила своего коня попятиться, но Китан, объехав, поспешил загородить ей отход. Она оглянулась на него. Затравленный взгляд, не вязавшийся с её прежним поведением, так его удивил, что он даже помотал головой и снова посмотрел на ведьму. Но она, остановив коня, уже глядела на нависшего над ней генерала.
- Ну?! – потребовал ответа Злат.
- Да не знаю я, куда делась ваша курица-жрица! – огрызнулась она. Вот только зазвеневший в голосе испуг выдал её.
- Так найди!
- Если уж ваш блохастый пёс…
- Ведьма… - предупреждающе рыкнул генерал.
- Хорошо, - неожиданно быстро согласилась девушка.
Всё же как похож Злат на своего отца и дядю. Мало кто может устоять перед их яростью. Даже ему, Китану, стало неуютно, хотя ярость была направлена не на него.
Люсилия расстегнула верхнюю пуговицу куртки, оголяя белоснежную кожу шеи, и вытащила амулет, переливающийся голубоватым светом.
- Амулет послушницы? – удивился Китан, подъезжая ближе.
Ведьма бросила на него пренебрежительный взгляд:
- Блокиратор стихии! Должна же я была не дать себя почуять вашей жрице. И что лучше подойдёт, чем не поводок для послушниц? – протянула амулет Злату. – Подержи.
После чего закрыла глаза и застыла, словно прислушиваясь к окружению. Китан следил за каждым изменением её лица и старался предугадать результаты поиска. Злат молчаливым изваянием застыл рядом, пёс продолжал выть.
Ведьма открыла чуть затуманенные глаза:
- Я нашла…
Пёс одновременно с ней гавкнул и побежал к краю поляны. Остановился, нетерпеливо оглянулся, ещё раз лаем позвал за собой. Ведьма недовольно добавила:
- И не только я!
Не сговариваясь, втроем тронули коней с места и направились вслед за нетерпеливо поглядывающим на них псом. Туман продолжал редеть, открывая сухие безжизненные деревья и тяжёлые, придавливающие к земле, тёмные тучи.
Через несколько миль ветер донёс приятный аромат цветущей яблони. Вскоре они выехали на поляну. Сперва на глаза бросились две розово-белоснежные яблони, стоящие у оврага. Жеребцы приветственно заржали, заметив пасущуюся за деревьями Северянку. И только когда Малыш залаял, Китан заметил белый кокон, словно сплетённый огромной гусеницей, вокруг которого метался пёс. Рядом валялась одежда Анелы и её сумочка. Ужас стиснул сердце от предположения, заставляя на миг замереть. Лишь поэтому у кокона первым оказался Злат. Китан никогда, сколько раз не встречался с генералом, не видел его таким растерянным и, кажется, испуганным.
Китан быстро спрыгнул с Вольного, приблизился к генералу и застыл, словно врезавшись в каменную стену. Сквозь полупрозрачную стенку кокона виднелось лицо Анелы с закрытыми глазами.
- Она...? – и не смог закончить своё ужасное предположение.
- Дышит, - хмуро сообщил генерал, склоняясь над девушкой.
- Её нужно освободить!
Генерал ничего не сказал, но потянулся к кокону.
- Не трогай! – закричала Люсилия, которая словно громом поражённая оставалась стоять на краю поляны.
Лёгко спрыгнула с коня и подбежала к ним.
- Невероятно! – выдохнула она. – Никогда в это не верила…
- Ведьма, объяснись!
Люсилия вздрогнула и со своей усмешкой глянула на генерала.
- С чего бы?
- Ведьма… - с предупреждением нахмурился Злат.
- Хотите, чтоб ваша жрица померла – освобождайте! Но я б на вашем месте показала бы её Анфелии.
И резко развернувшись на месте, направилась к своему коню. От Китана не укрылась, что она всё же краем глаза продолжала поглядывать на кокон. Словно не верила своим глазам.
- Думаешь, стоит ей верить? – спросил Китан.
- А у нас есть выбор? Или же ты желаешь рискнуть?
Китан замотал головой. Подвергать жизнь Анелы опасности, он не желал. Генерал, кажется, этого не заметил. Он склонился к кокону, едва касаясь, костяшками пальцев провёл над лицом девушки. Затем задумчиво коснулся своего подбородка, видимо, примеряясь, как взять кокон на руки.
- Может я? – предложил Китан, но от ледяного взгляда, брошенного генералом через плечо, вздрогнул и отступил на шаг. – Нет, так нет. Так бы и сказал, - тихо буркнул под нос, подавляя неудовольствие.
Генерал осторожно поднял девушку, прижал к груди и пошёл к коню. Легко, несмотря на свою ношу, запрыгнул в седло, устроил удобнее кокон, освобождая руку, и медленно направил Спутника вперёд. Малыш бежал рядом с жеребцом, изредка поднимал голову на хозяйку и тоскливо поскуливал. Китан подобрал сумочку Анелы и, схватив за узду Северянку, пошёл к Вольному.
****
Сколько они ехали, Китан сказать не мог. Все мысли занимала тревога об Анеле. То, что с ней случилось, было невероятно, странно. А от того, что он ничего не понимал, пугало. И больше всего он боялся за Анелу.
Деревья расступились, и они выехали поляну, на которой стояла добротная деревянная изба, рядом вроде конюшня. За ней виднелся маленький зелёный огород. Перед домом лежали несколько поваленных сухих деревьев.
Дверь избы открылась и на крыльцо вышла высокая женщина. В чёрных волосах блестели редкие нити серебряной седины, а янтарно-карие глаза, очень похожие на глаза Люсилии, строго смотрели на них.
- Я ждала вас, - произнесла ведьма. – Люси, уведи коней в конюшню. Ты, парень, неси девушку в дом. Положишь на кровать в спальне. Первая дверь налево. Потом поговорим!
И не говоря больше ни слова, развернулась и исчезла в доме.
Китан вопросительно посмотрел на генерала, тот пожал плечами, спрыгнул на землю и, прижимая кокон с девушкой к себе, вместе с псом направился к дому.
Внутри изба оказалась просторной, светлой и уютной. Вкусно пахло пирогами. Лавки были застелены цветными половичками. На столе стояла ваза с букетом ромашек. Лёгкие занавески колыхались от невидимого ветерка на окнах. Пучки душистых трав висели над печкой. Не знай Китан, что это жилище ведьмы, ни за что бы не поверил. Не так он представлял их дома.
Китан помог Люсилия устроить в конюшне лошадей. Ведьма насмешливо косилась на него, но ничего не говорила. Когда вошли в дом, а Злат появился из комнаты, дверной проём которой отгораживала белоснежная занавеска, Анфелия пригласила их присаживаться к столу. Люси быстро выставила на стол ещё горячую еду: пирожки, тарелки с грибным супом, горячий хлеб.
Старшая ведьма предупредила, что никаких разговоров, пока не поедят. Пришлось подчиниться. Хотя генерал недовольно поморщился. Видимо, желал как можно быстрее получить ответы на свои вопросы. А вот Китана, когда он был в расстроенных чувствах, начинал одолевать голод. И он рад был сначала перекусить.
Тарелки, наконец, опустели. Люси быстро убрала со стола, оставив тарелку с пирожками и поставив чайник. Анфелия произнесла:
- Ну что ж, можете спрашивать.
- Что с Анелой? – не стал тянуть генерал.
- Перерождение…
- Что?
- Что слышали! Через день-два придёт в себя. Дважды всё объяснять я не собираюсь. Придётся вам ждать, пока девушка не очнётся. Ещё вопросы?
- Кто вы?
- А Люси не сказала? – и посмотрела на девушку.
- Сказала, что ты Главная ведьма. Чего ещё нужно? – небрежно пожала та плечами, потянувшись за ещё одним пирожком с ягодами.
- Вежливее нужно быть, внученька, вежливее, - укоризненно покачала головой ведьма.
Внучка? Так вот отчего они так похожи.
- С какой стати? – буркнула Люси и сердито откусила пирожок. Прожевав, добавила: – Мне их вообще-то убить заказали, а не беседы вести. И если бы не твоя просьба…
- Ты должна понимать, что для нас значит её появление!
- Она жрица! – зло сверкнула глазами Люсилия.
- По правде говоря, - решился вставить Китан, - Посвящение Анела пройти не успела.
- А какая, по сути, разница? Жрица или послушница – всё одно, прислужницы солнечников!
Анфелия поморщилась, но говорить своей внучке ничего не стала, посмотрела на молчаливо наблюдающего за ними генерала:
- Я так понимаю, ты желаешь знать, не как меня называют, а что я значу для ведьм?
Злат едва заметно кивнул.
- Я судья, защитница и сдерживающий фактор. Решаю споры между ведьмами, помогаю избежать внимания жриц и солнечников, а также не даю ведьмам начать резню. Хотя знали бы вы, сколько приходится проявлять усилий, чтобы не податься собственному желанию, и не попробовать объединить всех ведьм, чтобы стереть ваших жрецов и их прислужниц с лица земли! Останавливает одно: победителей не будет. Но теперь, когда появилась Анела…
- Она не станет вам помогать! – уверенно перебил Китан.
- А у неё есть выбор?
От этих слов, сказанных Анфелией спокойным тоном, по коже Китана пробежали мурашки. Что это значит? Что они хотят от девушки? Отчего такая уверенность, что та никуда не денется и будет им помогать? Насколько он успел узнать Анелу, победить её неприятие ведьм будет трудно. Он бы, до этого дня, сказал невозможно. Её вера в предназначение жриц, в их благородство, в защиту – составляли всю её сущность. Он даже не решался ей рассказать об Арлессе, боясь разрушить все представления о мире.
- Огневик? – спросил генерал, словно не заметив её слов. Единственное, что выдавало – это короткий взгляд на занавеску в комнату и задумчивая складка на лбу.
- Когда Анела придёт в себя!
- Хорошо, - кивнул генерал. – Я б хотел задать вопрос Люсилии…
- Никак до меня добрался?
Злат, судя по сохранившейся невозмутимости на лице, пропустил её язвительный выпад мимо ушей и спокойным тоном спросил:
- Кто нанял Вольных?
- С чего бы это…
- Люси! Ответь! – сердито посмотрела на неё бабка. - Вольным ты теперь ничего не должна.
- Ну да, из-за какой-то девчонки всё пошло насмарку! Не лучше бы мне было промолчать и не бежать к тебе…
- Ты ведь так не думаешь?
Люси поморщилась, бросила полный неприязни взгляд на занавеску в спальню и нехотя произнесла:
- Наниматель постарался остаться неизвестным. Разговаривали, находясь в разных, с общей стеной, комнатах гостиницы в Амбре. Но голос при необходимости я узнать смогу. В нём была властность, требовательность и некий аристократизм. Он сразу же описал этого парня, - кивок на Китана, - и жрицу. И сказал, где их стоит ждать и когда они появятся в Семипутье…
- Значит, ему было это прекрасно известно, - задумчиво прикоснулся к подбородку генерал. – Китан, кто знал о ваших планах?
- Капитан и князь Зимирий…
- И?
- Больше не знаю…
- Значит кто-то из этих двоих, - усмехнулась Люсилия.
- Нет! Капитан не мог, - воскликнул Китан, с надеждой посмотрев на чуть побледневшего генерала.
- Отцу тоже ни к чему! – отмёл подозрение Злат. – Должен быть кто-то третий, о ком нам неизвестно.
- О как? – усмехнулась ведьмочка.
Китан с неприязнью глянул на неё.
- К нам, я так понимаю, вопросов больше нет? – подытожила Анфелия.- Ну что ж, раз уж в нашем доме появились мужчины, то стоит воспользоваться этим. Китан, не так ли? Не будешь ли так любезен нарубить дров…
- Я? – он удивлённо пристал со скамейки.
Ведьма кивнула.
- Люси, покажи, где у нас что.
- Это должно быть интересно, - усмехнулась молодая ведьма, легко вскакивая на ноги. – Айда за мною, аристократишка.
Из-за приторности в голосе девушки Китан скривился, но покорно поплёлся за ней.
- Но… - видимо, хотел возразить генерал. – Это…
- Также как и твои требования к нему! - отрезала ведьма. – Нечего человека заставлять делать то, к чему у него не лежит душа.
- Будто рубить дрова он хочет…
Дверь за спиной Китана закрылась, обрывая разговор.
- Надеюсь, хотя бы как топор выглядит, ты знаешь? Вон в том сарае найдёшь. А я пока поищу удобное местечко. Не охота пропустить интересное зрелище, - бросила через плечо Люсилия и направилась к куче чурбаков во дворе.
Найти топор не составило труда, а вот дальше всё пошло не так легко. Пусть он знал, как заготовить дрова для костра. Но вот разрубить целое дерево… Сначала нужно было избавиться от сучьев. Топор так и норовил вырваться из рук, врезаться рядом с целью или пролететь мимо. Смех ведьмы, сидящей неподалёку на пеньке, отвлекал. Только через некоторое время он приноровился. И стал получать удовольствие от тяжёлого труда. А когда заметил весёлое одобрение в янтарных глазах Люсилии, даже возгордился. И никакие усилия избавиться от этого чувства не помогали. Ему до невозможности было приятно ощущать на себе взгляд ведьмы. Хотелось показать себя во всей красе перед ней…