Пролог
Старая, деревянная лестница противно скрипнула под ногами. Поломанные перила опасно шатались. Я медленно поднимался на второй этаж, боясь лишнего шума.
Заколоченные разным деревянным хламом окна первого этажа, раскиданные вещи, перевёрнутая мебель, перекошенное фото с улыбающимися людьми, наискось перечёркнутое неровной, бурой полосой в полстены… Всё говорило о том, что люди от чего-то прятались и это что-то, похоже, ворвалось в дом, и произошло страшное. Противная вонь, отдающая кислятиной и гнилью, сильно напрягала нервы.
Я был готов к опасности, подстерегающей меня в этом доме. Но, всё, как обычно, происходит очень неожиданно.
Ваша жизнь в таких ситуациях зависит от наработанных месяцами реакций.
Когда я увидел нечто, то растерялся, хотя видел их тысячи и убивал сотни раз.
Маленькое существо, ребёнком ЭТО назвать язык не поворачивался, покачиваясь, дёргая назад, то одним, то другим плечом, подволакивая пальцы ног, вышло из спальни. Склонив голову набок, неестественно вывернув шею и утробно заурчав, шагнуло мне навстречу. Её огненно-рыжие волосы висели грязными, застывшими сосульками. Когда-то огромные, зелёные глаза, теперь подёрнутые мутной плёнкой, словно у дохлой рыбы, плотоядно таращились на меня, не выражая ничего, кроме голода. Запёкшаяся бурая корка на лице и руках, перепачканное в крови светло-зелёное платье, указывали на недавнюю трапезу.
Оно тяжело дышало, выдавливая воздух с сипением и хрипом, на вдохе воспроизводя жуткое урчание, не присущее никому живому. Оскаленные грязные зубы с остатками мяса и, кажется, какой-то ткани, клацали, предвкушая очередную поживу, приближались ко мне.
Я же стоял, как вкопанный, не чувствуя собственного тела. Липкий, леденящий ужас струился в жилах вместо крови. Грудная клетка, замершая на вдохе, отказалась работать, скованная судорогой, до тех пор, пока пронзительная боль в руке, оттого, что её жрут, не вывела меня из ступора.
Перехватив свободной рукой томагавк, я нанёс удар…
Я сидел на ступеньках, весь в крови, баюкая укушенную руку, и смотрел на двух одинаковых призраков, с разными по цвету волосами, которые обнимали третьего призрака — рыжеволосую девочку, гладя её по голове. Призраки исчезли, не сказав мне ни слова. Я остался наедине со своими мыслями.
* * *
— Что, Прапор, сделала тебя девчонка?! — Леший медленно шёл рядом, довольно улыбаясь в косматую бороду.
— Сам в шоке. На четыре. Нет, Леший, ты представляешь, какая-то соплячка меня — и на четыре!
— Тебя… Она вровень с Аби бьёт, если не дальше пятисот метров, хотя, и дальше тоже не сильно отстаёт, а у него ведь дар, если ты не забыл.
— Да, уж, детки пошли… — усмехнулся Прапор, — один мне всю плешь проел: — «Возьми меня в рейд, пожалуйста, обещаю, честное слово, без разрешения больше никого ни убивать! Честно-честно!», — и смотрит же, гадёныш, такими ангельскими глазами, что так и хочется поверить. А эта: — «Могу попасть в глаз человеку до пятисот метров…». И, главное, смотрит как! Ты видел, как она смотрела?! Вот потому, Леший, я своих детей и не завожу. Они теперь какие-то странные пошли, опаснее мутантов даже.
Леший забулькал басистым смехом.
— Что же ты тогда её заграбастал в свой отряд? Пусть бы у меня и оставалась.
— Ты и так у меня двоих бойцов отжал. Имей совесть! Я её поднатаскаю чутка, дурь лишнюю выветрю, и отличный снайпер получится. Ты, кстати, видал, как она на тренировках Тороса с поста сняла? Не, правильно я её назвал, точно — Рысья! — Прапор оскалился. Его улыбка скорее вызовет страх, чем ответную улыбку, но по-другому этот человек улыбаться не умел. Он вообще редко улыбался.
— С чего это ты решил, что я у тебя бойцов отжал? Никого я не отжимал, они сами попросились. Чего вот от тебя Муха ушёл? — Леший остановился, преградив путь Прапору, и уставился на него, не мигая. Глаза его стали враз серьёзными, жёсткими.
Прапор, дёрнув щекой, опустил глаза в землю.
— Знаю, сам виноват. Из лазарета выплыла информация о его паутине. Ты же знаешь: у нас все суеверные, вот и стали парня сторониться. Кто он теперь? И не человек, и не кваз, и не мутант. Вообще не понятно: кто он и что выкинуть может.
— Нет, Прапор, не знаю. В моей группе суеверных нет. Его приняли, как родного. И ты верно сказал, он непонятно кто и неизвестно на что теперь способен. И во что он превратится, если уйдёт от людей отверженный, обозлённый недоверием и предательством. Как это потом может аукнуться, ты подумал? Вот и Торос поэтому ушёл, что потерял общий язык с бывшими сослуживцами. Они и на него косо посматривать стали. И Болт из твоих был. — Леший будто очередной костыль вбил в крышку гроба. Прапор заиграл желваками и поменялся в цвете лица, сжав кулаки до хруста.
— Так что, ты хорошо подумай, прежде чем тащить к себе девчонку. Наведи порядок. Это я тебе как другу советую, а потом и Рысю заберёшь, если она согласится. Я никого держать не собираюсь, но и девчонку портить не дам. Хороший она человечек, чистый. — Леший улыбнулся, дружески хлопнул товарища по спине. Прапор от удара хекнул, сбив дыхание.
— Я понял тебя, Леший. Спасибо. — Чуть закашлялся и повёл плечом.
* * *
— Люди к нам добры. Мне нравится Тамара. Она хорошая, — уркнул Борзя.
— И мне нравится Тамара. И Док нравится, и Младшие стаи, — отвечал Микроб.
— Есть и другие люди! Они уходят за черноту! Они боятся! Страх! Вы чувствовали, какой от них страх?! Люди разные! Нельзя доверять! Они — не Иные! Они предают! — встрял в разговор Разбой.
— А мы — Иные? Ты уверен, что Иные на той стороне нас примут?! — Это уже Моня
— Я их не приму. Не они меня. Они глупы. Глупый — плохо. Глупый — это смерть. Их Старшие глупее Борзи, — рассуждал Разбой.
— Люди — плохо. Иные — плохо. Кто тогда хорошо? — засомневался Моня.
— Мы! — Разбой задрал вверх переднюю лапу.
— Ты — глупый! Мы только тут, и нас мало. За чернотой нам не выжить. Иные нас убьют. Мы больше не Иные. Мы другие. Мы умные, как люди. Мы вспомнили прошлое. Мы дружим с людьми, но выглядим, как Иные. Другие люди нас примут за Иных и тоже захотят убить. Но мы — уже не Иные! Но и не люди, — заключил Моня.
Умник лежал на полянке, догрызая ногу вкусной коровы, и наблюдал, как спорит его стая. Хорошо, что стая начала спорить на эту тему. Умник давно уже для себя всё решил, но он хотел, чтобы до Младших это дошло самостоятельно. Он не любил тупых. Он убил уже много младших, которые плохо обучались. Его стая должна быть умная и сильная, как у Высшего человека.
Моня молодец. Он умный и самый хитрый из его стаи. Док его так назвал из-за какого-то еврея. Не помню, кто такой еврей. Разбой тоже нравится: умный, сильный, но всегда подбивает других на баловство. То людей напугают, то корову утащат, то сам залезет в тесный дом за котом и там застрянет. Приходится ломать дом, вытаскивать Разбоя. Он очень любит бегать за котами. А Борзя очень любит их есть. Всегда бегает следом. Он вообще очень любит есть. Всё и всегда, и лезет самый первый, боится: ему не хватит еды. Еды сейчас много. Она есть всегда. Поэтому он самый крупный, но немного туповат. Но слушается, приказы исполняет чётко. Правила не нарушает. Ещё он очень любит Тамару. Все в стае любят Тамару. Я тоже её люблю, но она больше всех любит Микроба. Тамара его назвала так, потому что он маленький. Много думает и мало ест. Плохо растёт, но умный. Самый умный в стае. Он катает Тамару и самых младших из стаи человека на спине. Они зовутся Дети. Детям нравится, Микробу тоже. Микробу нравятся Дети. Маленький — тоже хорошо. Он пока пролазит в тесные дома. Там часто прячутся серые люди. Иногда золотые. Золотых моя стая не ест. Мы зовём Тамару или Дока. Они зовут других и забирают золотых людей. Голод больше не мучает так сильно. Это хорошо.
— Старший, мы хотим на ту сторону черноты. Мы хотим объединить нашу стаю и стаю Высшего человека. У нас будет одна большая стая. Станем самые сильные. Самые умные. — Микроб переминался с лапы на лапу перед лёжкой Умника.
— Ты понимаешь, что человек не примет тебя на равных, пока ты не станешь Высшим? — сказал Умник, оторвавшись от вкусной кости. — Даже Док принимает меня как Младшего, хотя сам младший. Я это понимаю и принимаю. А вы это примите?!
— Да, Старший, — уркнул Микроб.
— Да, Старший, — шустро ответил Борзя.
— Принимаю, Старший, — ответил Разбой.
— Согласен, Старший, — взмахнул головой Моня.
Глава 1
— Вы обратно меня не берёте с собой?! — возмущался недовольный Аби, таская ящики в машину. — На остров с Мухой не пустили в рейд, с Прапором не пустили и сейчас с собой не берёте! — Поставил раздражённо ящик в кузов.
— Э-э! Не картошку таскаешь, офигел так швырять?! — сделал замечание шедший следом с очередным ящиком Студент. — Ты бы ещё в футбол с ним сыграл! Ерунда ведь, что там боезапас, да?
— Прости, я нечаянно. Но серьёзно, Студент, почему меня уже вторую неделю дома держат, как маленького?! Вообще-то, это уже возрастная дискриминация получается! Я жаловаться буду, — наигранно насупился парнишка, пытаясь изобразить как можно более серьёзное и злое лицо.
— Да, да, правильно, Аби! В письменной форме, пожалуйста, и на стол к Седому! — съёрничал Фома, ставя ещё один ящик. — Он рассмотрит твою жалобу, и виновные понесут наказание в обязательном порядке, — хихикнул он, разворачиваясь в обратном направлении.
Мальчишка насупился на самом деле: — Так нечестно, правда. Что я, хуже других что ли. Я уже не ребёнок, — тащился подросток, опустив голову, вслед за Фомой.
— В том-то и дело, Аби, что ты ведёшь себя как маленький. Тебе Леший что сказал? Сидеть дома на хозяйстве и смотреть за живностью. Почему Рыся не ноет? Она точно так же сидит вместе с тобой. Но от неё мы ещё ни единого звука не слышали, а ты уже весь мозг выклевал. Тоже мне, птичка заёбышек. За лисятами, по-твоему, кто следить должен? Или давай их раздадим, к чёртовой матери, тогда и забот у тебя не будет. На, вот, лучше, тащи, — Фома сунул в руки мальчишке объёмную сумку, — скажи Студенту, что всё остальное сам подниму.
— Не надо никого раздавать…
— Не обижайся. Просто, у каждого свои обязанности и своя ответственность. Каждый находится там, где от него больше всего пользы в данный момент, и ты, как взрослый, должен это понимать.
Аби постоял ещё пару секунд, обдумывая услышанное, перехватил поудобнее сумку и пошёл наверх, поднимаясь по шахте домашнего бункера.
Я подъехал на своём «Комбате» к воротам усадьбы Лешего. В машине копошился Студент, укладывая коробки.
— Здорово! — Протянул я руку, приветствуя друга. — О, уже и ногти отросли?!
— Ну да — Студент повертел пальцами, сжал и разжал ладонь. — Уже как новенькая, немного тянет, правда, и чешется зараза, а так, ничего, нормальная.
— До сих пор не могу поверить в здешнюю регенерацию. Феноменально! — Я рассматривал не так давно отросшую руку Студента, которую ему оторвал мутант во время штурма Парадиза, несколько месяцев назад.
— Рука — это ерунда. Я видел однажды, как мужик ногу отращивал вместе с левым полужопием. Вот где феноменально. Филину же нашему полспины выдрал кусач, вместе с куском позвоночника, и ничё, скачет уже, как лось ретивый.
— Где этот лось, кстати? Он с нами едет?
— Не-а, его Седой на стены припряг. Говорит: мы халявщики. Стабу внимание не уделяем. То болеем, то катаемся, хрен знает где, а дежурить вечно некому.
— Привет, Док, — раздался за спиной голос Аби, — мы уже почти собрались. Кофе будешь?
Я кивнул.
— Ры-ы-ся! Рыся! — звонко закричал паренёк в сторону дома.
Из окна второго этажа высунулась девчонка, лет пятнадцати, не больше, с короткой стрижкой под каре. Её тёмные, ровные волосы обрамляли лицо, делая его ещё более круглым и детским.
— Чего ты орёшь?! Ой, привет, Док! — Махнула она рукой, приветствуя меня.
— Кофе сделай! — Крикнул Аби.
— Сколько? — поинтересовалась Рыся
— Да делай всем, — ответил Студент, вылезая из машины. — Арман с Киром сейчас придут. Выпьем да поедем.
— Кир тоже едет? — удивился я. Вроде, когда планировали, состав совершенно другой был. А тут и Филина припахали, и Кир с нами. — А Леший где?
— В штабе. У них там собрание с утра пораньше. Обратно Манчестер чего-то затеял. Леший не едет, Кир вместо него. Надоело ему в стабе сидеть, покататься хочет, — ответил Студент.
— Да, уж, передислокация, однако… — я был удивлён. Разве можно так менять всё перед самой дорогой, но промолчал. Куда мне лезть со своим-то трёхкопеечным опытом в стабе.
— О! Здорово, Док, — Фома вышел из-за дома, неся длинную, небольшую, но, видно, что увесистую сумку.
— И тебе не хворать, — протянул я руку для пожатия.
— Бросай барахло! Пошли кофе пить, — сказал Студент уже с порога дома.
Не успел я зайти, как меня атаковали один серый и два рыжих разбойника.
— Ага! Попался! — подхватил я на руки одного из лисят и, пытаясь удержать изворачивающееся и кусающееся существо, потрепал его по холке и отпустил на свободу.
Меня тянули за штаны сразу в три разные стороны. Я присел, принялся гладить и играть с лисятами.
Один серый, с рыжиной на холке, самый мелкий из помёта. Его назвали Ниф-Ниф. Второй рыжий, с чёрными лапами — Наф-Наф. И третий, самый крупный и самый наглый, ярко рыжий, с белой грудью, копия мамы, получил кличку Нуф-Нуф.
С кличками долго ломали голову, придумывая и боевые, и звучные, но всё было не то. Больше месяца они бегали безымянные, пока не влезли в кухонный шкаф. Перевернув все продукты, в том числе и муку, разгрызли пластиковые бутылки со сгущёнкой и подсолнечным маслом, перемешав всё с крупами, от души вывалялись в смеси. Зайдя в самый разгар на кухню, Арман стал их ругать:
— … (не подлежит печати)… и какие вы после этого лисы, если вы — СВИНЬИ!!!
С тех пор у нас и появились три поросёнка.
— Ах, вы, бандиты, а ну, не кусайся! Слезь со спины, Ниф!
— Ах, я вам щас дам! — послышался из кухни приближающийся голос Рыси.
Лисята, прижав уши, прыснули кто куда. Один нос и два глаза выглядывали из-под кресла. Второй нос показался из-за дверей, третьего вообще нигде не было видно.
Я усмехнулся, глядя на прячущихся бандитов. Рыся их строила только так. Она единственная, кроме родной мамки, кого они слушались.
Придя в дом Лешего, девочка была просто в неописуемом восторге от зверинца и тут же приступила к воспитанию. Мы же с ними сладить не могли. Чем они становились старше, тем больше пакостей творили. Чего только стоил задний двор, который они превратили в швейцарский сыр, нарыв там в мягкой земле бесчисленное количество дыр! Так что, с появлением девочки из тайги мы все выдохнули с облегчением.
Она вообще оказалась фантастической находкой. И характер золотой, и талантов целая куча, природных, не даров Стикса. Дар пока что у неё только один — «скрыт», умеет накидывать купол невидимости. Леший прокачал её дар розовой жемчужиной, мы все скинулись на это. А как она готовит пироги — слюнями изойти можно!
— Алиска обратно с Лешим ушла? — спросил я у Рыси, не заметив любимой лисицы.
После ранения рыжая сильно изменилась в развитии и поведении. Леший, и без того не чуявший в рыжухе души, в последнее время и вовсе прикипел к ней всем сердцем. Она отвечала ему тем же, постоянно таскаясь следом. Леший уже не выезжал в рейды без Алиски. Они буквально спелись вместе и будто понимали друг друга. Хотя, возможно и понимали. Неизвестно ведь, как чёрная жемчужина, которую я ей скормил, подействовала на зверя. Людям жемчуг даёт дар, почему бы и зверю не дать. Кто знает…
— Как обычно, — пожала девочка плечами. — Кофе готов. Вы там будете пить, или вам сюда принести?