Основной состав клана я посвящать не собирался. Все будет происходить без их ведома и одобрения.
Вот основная негативная часть клановой жизни – даже глава уже не может полностью владеть собой и своими поступками, решениями, выбором. Потому что каждое принятое им решение напрямую влияет на игровую судьбу сокланов.
Перед тем как отправиться дальше, я написал несколько сообщений. Восьмерка драконов отправилась на небольшую каменоломню к северо-востоку от Альгоры. Там драки примут на спины и в подвесные корзины тяжелый каменный груз – уже нарезанные блоки либрита, благородно выглядящего камня с зелеными прожилками, основного материала для строящегося храма Роски. В каменоломне драков встретят десять моих сокланов. Я поручил им заплатить за либрит и погрузку, после чего им следует доставить драгоценный груз в Тишку. Там немного отдохнуть, покормить драконов – и отправиться на север, к побережью, где в следующей каменоломне, рангом попроще, им продадут отменный гранит. Снова отдых. Кормежка. И новое путешествие за либритом. Отныне восемь драконов в ровном темпе занимаются доставкой грузов для строительства. И так будет продолжаться до тех пор, пока драконы не получат другой приказ…
Пока же цель для посторонних глаз вполне понятна – глава клана, не щадя кошелька, занимается развитием юной богини. «Личное» божество – огромный козырь для каждого клана. Ради такого козыря деньги тратятся нещадно. Так что обоснование появления личного летучего флота у молодого клана вполне солидное. Но все равно присматриваться станут, копать будут, найти тайную подоплеку постараются. Но найти не сумеют – клановые драконы будут усердно таскать обычные грузы к строящему храму.
А теперь мне нужны детали будущего путешествия – которое, судя по всему, обещает оказаться весьма нелегким…
Зайдя в гостиницу Кленовый Сучок, я широко улыбнулся девушке регистраторше, одновременно опуская на полированную стойку коробочку лучшего эльфийского зефира.
– Мы бы воспользоваться задней дверью.
– Конечно, господин – коробка зефира исчезла, часть стены медленно открылась, сдвинувшись вместе с картинами – Хорошего дня.
– Взаимно.
За дверью оказался узкий коридор с грубыми кирпичными стенами. Неровный пол резко переходил в ступени. Поднявшись, уткнулся в деревянную дверь, три раза стукнул быстро, после короткой паузы еще четыре раза медленно. Дверь приоткрылась, в щели показались длинный нос и блестящий глаз:
– Да?
– Орбит просил передать – я протянул руку и вложил в высунувшуюся ладонь бутылочку пиратского рома и большую банку соленых гномьих крендельков. Ладонь была таких размеров, что на ней легко бы вместила еще бутылку рома. Нечеловеческая ладонь. Пальцы с пятью суставами, когти длинные, кожа коричневая и грубая. Кто за дверью то? Орбит назвал его ласково – Алкосси Буйный.
– Куда? – прохрипел тот, забирая дары.
– К улыбающейся тетушке – назвал я просто невероятный адрес.
Дверь со стуком захлопнулась. Послышался шум откупоривающейся бутылки, звук нескольких жадных глотков.
Вспышка. Меня крутнуло как вентилятор и забросило в открывшийся в полу провал. Пролетел искрящимся тоннелем, еще одна яркая синяя вспышка… и я уткнулся носом в весьма пышный бюст едва-едва скрытый белым платьем. Испуганно отступил на шаг. Облегченно выдохнул – я финишировал у большого ростового портрета, изображающего томно улыбающуюся женщину средних лет, туго затянутую в корсет.
Улыбающаяся тетушка… в каком месте она «тетушка»? Такой портрет можно смело в борделях вешать у входа – тогда точно никто мимо не пройдет. Одна улыбка чего стоит…
Но тут не бордель.
Тут вообще не пойми что!
Я стоял в тесной каменной клетушке с низким потолком, одним портретом, двумя магическими светильниками и без малейшего намека на дверь. Самое время для паники и криков в стиле «замуровали, демоны!». Но я знал, что делать дальше.
– Желаю жарких я утех в волшебном царстве сладострастия – запинаясь от стыда, проговорил я.
Твою так… ну как нормальный мужик может вообще такое вслух сказать? Как?
– Желание законно, но требует оплаты, милашка – шевельнулась нарисованная дама, понимающе подмигнув мне – Утех порочных? Роковых? В какой альков мечтаешь ты нырнуть, шалун?
Шалун…
Я прибью Орбита…
– Ночных фиалок нежных аромат вдохнуть желаю я, услышать эхо страстного соития. Но тайно – запинаясь еще сильнее, прочитал я с листа открытого цифрового блокнота.
– Как пожелаешь, милый мой шалун. Подаришь мне немного блеска? – ко мне протянулась нежная рука, легко покинув пределы портрета.
– Прошу, прекрасная красотка – я вложил в руку небольшой ограненный алмаз.
– Ступай ко мне в объятья…
Я шагнул. На моих плечах сомкнулись белые руки. Потянули на себя. Пышный бюст неотвратимо наплывал…
Вспышка.
Я стоял в узком коридоре, богато отделанном дорогими породами дерева. На стенах портреты с красотками застывшими в самых неожиданных позах и все как одна страдающими страстью к наготе. Под ногами толстый розовый ковер с черным узором. Присмотревшись к узору, я с трудом остался на месте – ибо узор изображал сплетенные воедино мужские и женские тела. Воздух пропитан нежным цветочным ароматом. А звук… коридор был наполнен тем самым – эхом соития. Ахи, вздохи, охи… И окна. Стены коридора были снабжены несколькими мерцающими окнами. Я тут же поклялся себе ни в коем случае не заглядывать ни в одно из них. Мой путь лежал к противоположному концу коридора.
У меня получилось. Не заглянуть в окна. Хотя отбрасываемые окнами тени на стены говорили о многом, я сумел удержаться. Я быстро шагал, уставившись точно перед собой. И поражено покачивая головой на ходу.
Вот она взрослая сторона Вальдиры?
Та самая… волшебная и сладострастная.
Главное сюда Дока не пускать. А то он тут и останется… навеки…
В конце коридора меня ждала статуя обворожительно улыбающейся нимфы. С легким скрежетом повернув ко мне лицо, нимфа ласково спросила:
– Желаете продолжить путешествие по лазурным взгорьям и низинам?
– Желаю вкусить я жареных клопов и испить тараканьей бормотухи – отчетливо произнес я.
– Прекрасный выбор – проворковала статуя, протягивая ладонь.
В ладошку я вложил кусочек красного гипса, купленного по пути в алхимической лавке.
– Удачного путешествия.
Вспышка.
Я оказался в большом и светлом трактирном зале. Или в провинциальном читальном зале. И то и другое в любом случае заброшено, если судить по обилию пыли и паутины. Мимо пробежал здоровенный желтый паук, таща за собой пару книг.
– Росгард Славный! – раздался знакомый голос из-за книжного оползня, накрывшего пару столов и зацепившего пару лавок – Иди же к нам!
– Уже иду, Мистри – отозвался я с облегчением.
Необычный путь закончился и, слава богам, привел именно туда, куда и требовалось.
Я нахожусь в крайне необычном месте. Пропавший трактир Танцующий Лопси, таинственным образом исчезнувший пару лет назад посреди ночи. Глянув на торчащие из-под одного из столов кости в больших сапогах со шпорами, подумал, что часть полуночных выпивох наверняка отправились в таинственное путешествие вместе с трактиром. И нашли здесь свой печальный конец. Или радостный – ведь была первое время кое-какая еда и целое море выпивки.
Прошел мимо окна. На этот раз не удержался и заглянул в него.
Увидел заснеженную гору уходящую в облака. А за ней еще гору. И еще. Сам же трактир стоит на небольшой площадке на склоне очередной горы. Вокруг лишь снег. Я зябко передернул плечами. То-то тут холодновато.
– Иди же сюда, Росгард!
– Нгаму Росгард! Ваше путешествие прошло удачно? – рядом со мной возникла стройная тень.
– Спасибо, Алишана – оторвался я от созерцания снежного пейзажа – Путь был необычен. Но короток.
– Лучше и не сказать – понимающе склонила голову пустынная воительница и, глянув в окно, как и я передернула плечами – Никогда не могла понять тех, кто любит замерзшую воду. Сухость и иссушающая жара – вот почему я тосковала все это время.
– Я тебя понимаю – улыбнулся я – Скоро мы окажемся в родных для тебя краях. Орбит и госпожа Мизрелл рассказали тебе о нашем плане?
– Да… – Алишана помедлила, заглянула мне в глаза – Услышь я подобное еще недавно… и лишила бы вас жизни только за одно лишь столь кощунственное намерение… Древняя Святыня… это величайшее из сокровищ клана Мертвых Песков. Это его сердце. И мое в том числе. И вы собираетесь забрать его.
– А что ты скажешь сейчас?
– Если продолжится как раньше… клан Мертвых Песков все равно будет уничтожен рано или поздно. Безжалостная война на истребление не может длиться вечно – девушка помрачнела – Мы вырождаемся, Росгард. Смешно… но уже давно поседевшие старейшины живут долго, очень долго, а молодая крепкая поросль погибает все чаще и чаще, отправляемая в безнадежные атаки. Молодые гибнут. Старики живут. Насколько жизнеспособен такой род?
– Вымирание неизбежно…
– Верно! Я никогда не знала своих родителей! Едва произведя меня на свет, мать вместе с отцом отправилась в пустынный рейд. И по приказу старейшин атаковали боевой отряд Альгоры, патрулирующий южный край пустыни. Шестеро атаковали две сотни воинов! Исход был предрешен. Они забрали почти шестьдесят жизней и пали сами.
– Десять за одного…
– Десять за одного. Глупый размен! Люди плодородных долин плодятся быстро. Мы же, живя в бесплодных песках, приносим в этот мир детей куда реже… и наши дети не имеют радостного детства! Как не имеют и безоблачной мирной юности.
– Вижу ты много думала об этом.
– О да. Иначе я бы не предала свой клан. Когда нас послали на смерть, я решила – нет! Я не хочу погибать как мои мать и отец по глупому приказу закосневшего старейшины живущего лишь застарелой местью. И я ушла. И сейчас я без трепета вернусь и сделаю все, чтобы вырвать сердце Мертвых Песков! – Алишана сверкнула глазами, сжала ладони на рукоятях кинжалов.
– Стало быть нам по пути – кивнул я – Пойдем.
– Следую за тобой, нгаму Росгард. Как тень.
Пройдя через лабиринт столов, книг и паутинных тенет, мы оказались у двух больших окон, между которыми ярко пылал камин. На крутящемся вертеле крутилась над огнем какая-то чешуйчатая живность. Пахло кофе и сдобными плюшками. В креслах сидели Орбит с госпожой Мизрелл. Она читала толстую старую книгу. Орбит читал сразу две, перебрасывая взгляд с одной страницы на другую и перелистывая вразнобой.
– Кофе? – буднично поинтересовалась гнома, оторвавшись от книги.
– С удовольствием – признался я.
Алишана бесшумно опустилась в свободное кресло, взяла в ладони большую чашку. Ко мне подплыл бокал и кофейник. Налив бодрящего напитка, я уселся на стопку книг и поинтересовался:
– Как вы вообще здесь оказались?
– Убежище-е-е – не прекращая читать, дернул плечом Орбит.
– И весьма надежное – кивнула Мистри.
Поняв, что вкусных и жирных подробностей мне не обломится, решил перейти к делу:
– Как наш прогресс?
– Мы ждем еще одного гостя – ответила гнома – Как только он появится – можем начать первое собрание приключенцев нашего клуба Жаждущие Испепеления!
– Первое собрание приключенцев? Жаждущие Испепеления?
– Ну должны же мы как-то называться, Росгард Добрый! Не так ли?
– Ага… – кашлянул я.
Жаждущие Испепеления…
Ну и названьице.
Далекий стук и последовавший голос оповестили о прибытии еще одного гостя, о чьей личности я догадывался. И не ошибся.
– Вот это дорожка! – прогрохотал Аньрулл – Вот это девы!
– Мы здесь! – крикнул я.
Бог смерти добрался быстро, по пути распугав все пауков. Крутнул черепом, зацепился за меня взором, схватил за плечи:
– Вот это дорожка! Ты заглядывал в третье и четвертое окна по пути через коридор с распутным ковром? Заглядывал?!
– Нет…
– Зря! – припечатал Аньрулл – Зря! Да-а-а-а… многое же изменилось за минувшие года. Такие искусницы… о…
Испустив внезапное «о», Аньрулл круто развернулся и уставился на спокойно сидящую Алишану.
– Я чую запах… я узнал… – прошипел бог смерти, нависая над воительницей – Узнал!
– Как и я – равнодушно ответила Алишана – Аньрулл. Нгаму Росгард рассказал, что ты с нами в этом замысле.
– Как смеешь ты сидеть в моем присутствии?
– А кто ты такой, чтобы я вставала пред тобой, бог Аньрулл? Я знаю легенды! Ты бросил нас! Покинул Аньгору и бросил мой народ! А следом взбунтовавшиеся стражи начали безжалостное истребление, изгнав нас из родных земель! Мы потеряли родину! Мы потеряли все! И почему? Потому что ты бросил нас!
Аньрулл отшатнулся как размашистой пощечины. Отступил на шаг назад. Со скрежетом и хрустом сжал кулаки.
– Если бы ты не ушел – мы бы до сих пор мирно жили в Аньгоре! Но ты… ты предал нас! Бросил нас! – Алишана встала, аккуратно поставила чашку и зашагала прочь, бросив через плечо – Прошу прощения за мое поведение, нгаму Росгард. Мне лучше побыть в одиночестве.
– Я не бросал! – заорал вдруг неистово Аньрулл.
Трактир затрясся. Обрушилась парочка книжных гор. Испуганные пауки взлетели на потолок, нырнули под столы, затаились в книжных пещерах, заблестели испуганно светлячками глаз.
– Нам сейчас надо всем успокоиться, перевести дыхание – занудил я – Глубоко вдохнуть. Повторяйте за мной дружно – О РУМО-РАНО!
– Я никого не бросал! И не предавал! – продолжал реветь бог смерти, убавив чуть громкость – Меня пленили! Усыпили! Бросили в морскую пучину! Кто ты такая, девчонка, чтобы обвинять меня – Аньрулла! Да еще и в том, чего я не совершал! Я вырву тебе сердце! Испепелю! Порву на клочки! Разотру в порошок! Да я…
– Она наша союзница, Аньрулл – мягко напомнил я – Проводница.
– Я всегда держу свое слово, Росгард! Всегда! Нет моей вины в том, что был я пленен и брошен в морскую пучину! Я тоже лишился многого! Потерял свой трон! Свое царство! Верующих! Власть! Девчонка! Что ты знаешь о потерях!
– Она потеряла мужа и ребенка минувшей ночью – все тем же ровным голосом произнес я – И идет с нами лишь по одной причине – в надежде встретить их там, в Городе Мертвых.
– Женщина потерявшая дитя… – совсем тихо сказал Аньрулл – Ладно… пусть живет. А я займусь другой душонкой – поганой и предательской, но слишком уж молчаливой…
Скелет щелкнул пальцами. На его ладони оказалась самая натуральная мертвая оторванная голова в зеленом колпаке. Поднеся голову к клыкастому рту, бог смерти прохрипел:
– Так на кого же вы меня променяли, а? Кто настолько лучше меня? Кто теперь ведет вас? И куда? Отвечай!
– Великий и ужасный бог смерти – прошелестела голова мертвеца – Я трепещу. Но не отвечу. Не назову его имени. Но знай – он велик и ужасен не меньше тебя! Придет время – и он встанет на твоему пути подобно могучему дубу на пути грязевого ручейка!
– О-о-о… – даже как-то радостно произнес скелет, сжимая медленно пальцы – Ты сравнил меня с ручейком грязи? О-о-о… замолкни же навеки…
Загоревшиеся пальцы крепко сжались. На землю упал дымящийся зеленый колпачок. В кулаке Аньрулла вопила и стонала пылающая голова. Миг. Другой. И на пол полетели хлопья пепла.
Мы помолчали. Я и Орбит глазели с интересом. Госпожа Мизрелл чуть побледнела. Алишана где-то за книжными горами ожесточенно что-то или кого-то пинала.
Отряхнув ладони, божество нагнулось, явив нам копчик. Подобрало зеленый колпак, встряхнуло его и забросило в клацнувший рот, пояснив:
– Пригодится для более достойного.
– У тебя проблемы? – предположил я.
– Бунты и мятежи на каждом шагу – развел руками Аньрулл – Кто-то мутит воду… кто-то настраивает мою славную нежить против меня. И делает это мастерски. Если бы не спешка с Зар’граадом, я бы отыскал время заняться поиском того, кто ответственен за это. А как только бы нашел… – Аньрулл вновь сжал вспыхнувший зеленым пламенем кулак – Но время еще будет. Однажды мы встретимся. Обязательно встретимся с этим таинственным смутьяном. Что ж! Как наши дела? Вижу, дело сдвинулось с места. Браво, Росгард! Ты слов на ветер не бросаешь!