Я заказал зеленый чай и, заметив выставленные на продажу коробки, использовал их в качестве завязки диалога.
– Какие разновидности у вас есть? – спросил я.
– С медом, с лимоном, с апельсином, – откликнулась она, показывая коробки с зеленым чаем. – Они новые.
Я понюхал каждую коробку просто удостовериться, смогу ли уловить хотя бы намек на запах, и отложит апельсиновый.
– Я возьму этот, спасибо.
– Без проблем, – отозвалась она.
На бейджике значилось имя Джинг. Маленькая азиатская девушка казалась жизнерадостной и приветливой, и, заметив, что за стойкой она находилась одна, я протянул ей наличку и проговорил:
– Вчера я звонил, возможно, говорил с вами. Я ищу своего друга Янни. Очень за него переживаю.
Она посмотрела на меня, потом несколько нервно просканировала помещение на наличие коллег. Вручила мне сдачу и сказала:
– Если вы присядете, я принесу вам чай.
– Отлично, спасибо. – Я нашел место и уселся ждать. Только чай оказался готов одновременно с появлением поблизости двух ее коллег. Не намеренным. Они просто протирали столики и болтали с посетителями. Поэтому когда Джинг принесла чай, я знал: время не подходящее.
– Спасибо. – Я улыбнулся. Она снова нервно огляделась и, не давая ей замкнуться, я произнес: – Часок послоняюсь по кампусу. Возле входа, под деревьями. Если вам есть, чем поделиться.
Протирая стол, она несколько раз моргнула и едва заметно кивнула, после отправляясь за стойку.
Я допил чай, забрал коробку с заваркой и вернулся к колледжу. Ждать.
И ждать. И ждать.
Я дал ей час. Потом еще час. Мне нравилось наблюдать за людьми, так что я не возражал. В теньке было довольно уютно, большинство проходящих мимо людей мне улыбались. Я уже собирался сдаться, как вдруг Джинг вывернула из–за угла. Увидела меня и замедлила темп, устраиваясь рядом.
– Пришлось задержаться, простите. Думала, вас уже нет.
– Спасибо, что пришли, – проговорил я.
– Янни был моим другом, – добавила она. – Мы не были очень близки, но он по–доброму относился ко мне. Я тоже переживаю за него.
– В последнее время вы его видели?
Она покачала головой.
– Последний раз я видела его недели две назад. Он пришел на работу заявить Саше – он наш начальник – что больше не сможет выходить на смену.
– Он не пояснил почему?
Она посмотрела на меня.
– Нет, но он весь был избит. Под глазом фингал и порез на щеке.
О, Господи. Внутри буквально все опустилось.
– О, нет.
– Он не признался, кто это сделал, – тихо продолжила Джинг. – Сказал только, что переехал и сменил школу.
– Он когда–нибудь упоминал о семье? – спросил я. – Его родители строгие или религиозные, или что–то подобное?
Она покачала головой.
– Нет. Он никогда о них не рассказывал.
Я уже и так походил на интервьюера, а не на обеспокоенного друга.
– Просто он однажды говорил, что они плохо относятся к некоторым вещам. Ему с ними было не просто.
– Из–за гомосексуальности? – поинтересовалась она.
Я кивнул.
– В основном. Он рассказывал о Лэнсе? Они какое–то время встречались.
Джинг покачала головой.
– Нет. Я догадывалась, что он с кем–то встречался, но мы не обсуждали подобные темы. Вы общались с ним, с бойфрендом?
– Да. Он тоже ничего о нем не слышал.
Она нахмурилась.
– Ой. Не к добру.
Я откинулся назад и вздохнул, не сомневаясь, что снова находился в тупике.
– Спасибо, что поговорили со мной, Джинг. Благодарю за помощь.
– Как считаете, сможете его найти?
Я глянул на нее и честно ответил:
– Не думаю, что он хочет сейчас оказаться найденным. Он сменил номер телефона, работу, школу и не сообщил никому, куда собрался.
– Думаете, у него все хорошо?
Я посмотрел ей прямо в глаза.
– Надеюсь.
Джинг поднялась, казалось, что она боролась с принятым в голове решением.
– Я… не знаю, стоит ли говорить… Но по вашим глазам заметно, что вы переживаете.
Я не притворялся. Чем больше слышал о Янни, тем больше беспокоился.
– Говорить что?
– Слышала, он перевелся в «Пол», но не уверена, что это правда.
– «Пол»?
Она сощурилась.
– Академия «Пол». Знаете?
– Разумеется. Простите, конечно. – Я совершенно не понимал, что она несла, но раз уж притворился учившимся с Янни другом, значит, такие вещи должен был знать. Я потер рукой лицо. – Попытаюсь там. Большое вам спасибо.
Она отошла на несколько шагов и остановилась.
– Если найдете, передавайте «привет».
Я улыбнулся.
– Передам. Спасибо. – Я еще какое–то время посидел, покручивая трубку в руке и размышляя, какого лешего сказать Лэнсу. По этому делу он являлся моим боссом, и я должен был проинформировать его о своих находках. Хороших новостей никто не обещал.
Я пролистал контакты, нашел его номер и нажал «позвонить». Перевод на голосовую почту не удивил, но передавать новости о синяке Янни по телефону не хотелось.
– Лэнс, это Спэнсер Коэн. Мне удалось напасть на след Янни. Хотя все может оказаться очередной «пустышкой». Еще следует проверить. Для меня это последняя надежда. Как только выясню, выйду на связь.
Я запрыгнул в автобус и весь день помогал Эмилио, радуясь возможности отвлечься.
Глава 8
Следующим утром я изучал информацию об академии «Пол», оказавшейся маленькой актерской школой. Судя по просмотру улиц в «гугл», походила она на обычный магазинчик в каком–нибудь глухом переулке, но никак не на школу или колледж. И была полярной противоположностью ранее посещаемому Янни колледжу.
Это был такой компромисс с родителями? Что–то вроде наказания?
Было трудно собрать воедино кусочки пазла о парне, с которым я не был знаком, да и в глаза не видел, если уж на то пошло. Я вновь набрал Лэнса. На сей раз он ответил.
– Спэнсер, – отозвался он.
– Да. Вчера я оставлял сообщение.
– Заработался допоздна, – объяснился он. – Извини, что пропустил твой звонок. Что–то нашел?
– Честно говоря, пока не уверен. Мы можем увидеться? – поинтересовался я. Беседовать по телефону не хотелось.
– У меня весь день встречи … – Я уловил на заднем плане голоса. Лэнс пробормотал что–то наподобие: «Вернусь через пять минут», а затем заговорил в телефон: – … которые, кстати говоря, почти начались. До обеда не освобожусь. Сейчас поговорить нельзя?
– Можно, почему нет. Я наведался в его старую школу и переговорил кое с кем из бывших коллег.
На секунду он замолк.
– И?
– Никто его не видел.
Он вздохнул в телефон.
– Ох.
– Знаю. Он словно испарился.
– Но у тебя есть зацепка?
– Да. Правда, может оказаться ничем. Просто хотел оповестить вас о своих стараниях, но пока добавить больше нечего. Если за следующие несколько дней ничего не выйдет, на том все и завершится.
Он прокашлялся.
– Какая жалость.
– Такие дела мне не привычны. Я даже не знаком с этим парнем.
– Хотелось бы все–таки выяснить, что с ним стряслось.
– Да, понимаю. И простите за мои следующие слова, но коллеги, с которыми я общался, сообщили, что в последнюю их встречу, то есть в день его увольнения, он был избит. Под глазом красовался фингал.
До меня донесся слабый вздох, а после повисла тишина.
– Лэнс?
Раздалось шуршание, словно он переместил трубку к другому уху, а потом:
– Он рассказал, кто это сделал?
– Нет.
– Что у тебя за зацепка? – спросил он. – Что ты рассматриваешь?
Понятия не имею, почему колебался, и понятия не имею, зачем солгал, но слова вылетели без моего на то согласия.
– Кажется, кое–кто видел его в городском книжном магазине. Вроде бы он там работает. Схожу туда, вдруг удастся его найти или поспрашивать персонал, может, его знают. Предприятие рискованное, но больше у меня ничего нет.
– Который книжный?
– «Барнс и Ноубл» в «Гроуве». – Ложь произнеслась без малейших затруднений. Магазин был выбран из–за громадного размера и огромного количества работников, поэтому будет сложновато назвать мои слова брехней, если ему придет в голову проверить самостоятельно. – Больше мне ничего не известно.
– Ладно, мне пора.
– Наберу вам завтра.
– Набери.
Он оборвал звонок. Я нажал на сброс и швырнул трубку на стол.
– Козел, – пробормотал я под нос и направился вниз на случай, если Эмилио или Даниэле требовалась какая–то помощь. И следующие полчаса ворчал без остановки. – Парень сволочной. Я бы не отказался найти этого Янни и поздравить с тем, что умудрился вышвырнуть его из своей жизни.
Эмилио, не отрывая взгляда от клиента, фыркнул.
– Расскажи, что думаешь на самом деле.
Даниэла заметно волновалась.
– Считаешь, он в опасности?
Я пожал плечами.
– Не знаю. Последний раз его видели с бланшем под глазом. Плюс он бросил работу и учебу. Лэнс винит во всем отца Янни.
– Но?
– Без понятия. Что–то в Лэнсе не приглянулось мне с первой же секунды нашего знакомства. Типа, знаешь, голосок в голове нашептывал: «Что–то здесь не так».
Даниэла рьяно кивнула.
– Шестое чувство.
Я продолжил:
– Сначала я опустил этот момент. На его счастье он слишком богат, правда еще высокомерен и эгоистичен. Считает, что может покупать людей, что даже в хорошем настроении я терпеть не могу. Но что если здесь что–то большее? Что если синяк у Янни появился из–за него? Что если у Янни имелась очень веская причина уйти?
Эмилио присел, прекратив нанесение чернил.
– Серьезно?
– Да не знаю я. – Я вздохнул. – Не понимаю, что делать. Когда я рассказал ему о синяке, первый прозвучавший вопрос: «Он рассказал, кто это сделал?». Не «все ли с ним в порядке?» или «о, боже мой» или что–то в том же духе.
Даниэла нахмурилась.
– И что думаешь делать?
– Я сказал Лэнсу, что Янни работает в городе.
Эмилио сощурился.
– Ты рассказал о месте его работы?
– Нет. Я знать не знаю места работы Янни. Пришлось хоть что–то брякнуть. А вечером собираюсь в город. Устрою слежку в книжном, где по моим же словам трудится Янни. Заодно посмотрю, нарисуется ли Лэнс. Знаете, что–то вроде проверки на вменяемость и сталкерство.
Губы Эмилио растянулись в широченной улыбке.
– Классная мысль.
– Будь осторожен, – произнесла Даниэла.
– Буду. Подумываю взять с собой Эндрю и сделать из этого свидание. – По правде говоря, мысль посетила меня только в тот момент, но чем дольше я размышлял, тем больше идея мне нравилась.
Даниэла уставилась на меня так, словно я лишился рассудка.
– Хочешь позвать Эндрю следить за настоящим шизанутым сталкером?
– Да, куплю ему книгу. О–о! – воскликнул я, пролистывая местный гид по развлечениям, как появилась новая идея: – Стоит подыскать в городе джаз–бар. Обещал его сводить, но до сих пор так и не вышло.
Вернувшийся к работе Эмилио проговорил:
– Ты купишь ему книгу и отведешь в джаз–бар?
– Да. А что?
Глаз он не поднял, но улыбку и так было заметно.
– Будь осторожен, Спэнсер. Мальчик может на тебе жениться.
***
Отодвинув шутки в сторонку, я написал Эндрю: «Занят вечером?».
Ответил он спустя примерно час, вероятно, в обеденный перерыв. К этому времени я успел вымыть полы, убраться в зоне ожидания и проверить телефон всего–то пару сотен раз. «Как сказать. Собирался заказать на ужин салат, послушать подаренные моим сексуальным бойфрендом виниловые записи, и провести сеанс «игры в руку». Сойдет за занятость?»
Хмыкнув, я написал ответ: «Нет, сойдет за соблазн, а не за занятость. И не сомневаюсь, что «играть» придется обеими руками. Твой член довольно большой».
«ЛОЛ. Ты что–то предлагаешь?»
«Хочу пригласить тебя на свидание. Книжный магазин и джаз–бар. Пойдет?»
«Мишель хочет знать, почему я только что хохотал и обнимал телефон. ПКС: я его не обнимал. Она лжет».
Мишель – его коллега, с которой за последние несколько лет он очень сдружился. Он мимоходом о ней упоминал, но знакомы мы не были. Вообще–то ни с кем из его друзей я не был знаком. «Передавай ей привет».
«Тебе тоже привет. Она спрашивает, есть ли у тебя старые тату–журналы, которые можно одолжить. Хочет сделать первую тату».
«Разумеется! Вечером принесу. Ей стоит познакомиться с Эмилио».
«Я ей так же сказал».
«Встретимся в шесть?»
«Не могу дождаться».
Я счастливо вздохнул и убрал трубку в карман, а потом обратил внимание, что Эмилио на пару с клиентом наблюдали за мной.
– Что?
Эмилио медленно кивнул.
– Да ты влип, друг мой.
В ту же секунду во входную дверь впихнулась Лола, руки ее были заняты коробками. Я быстро парочку забрал, пока она их не выронила.
– Они цепляют меня, – пожаловался я.
Она выпрямилась и включила свое обычное гламурное «я».
– С чего вдруг?
Эмилио рассмеялся, параллельно набивая татуху парню в кресле.
– Он втюрился в Эндрю. Он только что лыбился в телефон, словно выяснил, что любимый порно–сайт отменил абонентскую плату.
– Видишь? – обратился я к Лоле. – Сплошные измывательства.
– Но, дорогой, это не измывательства. Это правда.
Они все расхохотались, а я, потерпев фиаско, вздохнул.
– Полагаю, ты ждешь моей помощи? – Я поднял коробки, которые у нее забрал.
– Безусловно. – Она продемонстрировала превосходную улыбку. Ее нежная помада сочеталась с цветом волос. – Расскажи мне, чего новенького с Эндрю?
– У него свиданка вечером, – прокричала из дальней кабинки Даниэла. – Он ведет его в книжный магазин выслеживать какого–то безумца, а потом в джаз–бар.
Вздернув бровь, Лола глянула на меня.
– Слежка за безумцем? Мы день не виделись, Спэнсер. Один день. Какого дьявола я пропустила?
После моего объяснения и сортировки палеток с тенями, помадами и румянами, я рассказал, что надеялся найти Янни в актерской школе «Пол».
– Могу тебя завтра подвезти, – предложила она.
– Мне нужна вторая половина дня. Судя по расписанию на сайте, по четвергам уроки начинаются позднее, чем в остальные дни.
– Прекрасно. Даже больше подходит. А ты поможешь мне в пятницу. Я работаю в Пасадене. По времени займет всего несколько часов. Так нормально?
– Отлично.
***
Мое волнение было до нелепого смешным. Вроде бы обычная вылазка в книжный и джаз–бар, но в то же время наше первое официальное свидание. Вечер должен был выдаться идеальным. Если не считать выслеживания психопата. Мне не было известно, реально ли он тронутый, как и не было известно, появится ли он вообще. Я надеялся всеми возможными видами надежд, что он все–таки не нарисуется: в таком случае он не оказался бы психом, как предполагалось, и плюсом у меня бы появился шанс провести с Эндрю весь вечер.
В начале шестого я уже был одет и готов к выходу, выглядя максимальным образом привлекательно.
– Если каждые тридцать секунд таращиться на часы, время быстрее не побежит, – поддела Лола. Со своими делами она почти закончила, а я видимо начал дергаться.
– Смехотворно, да? – спросил я. – Разве я не смехотворен?
Она ухмыльнулась и взяла сумочку.
– Вообще нет. Пойдем, подвезу тебя.
– Его, наверно, еще нет дома. А его соседка и без того считает меня долбанутым. Не сомневаюсь, она с удовольствием распылила бы мне в лицо газовый баллончик.
– Тем лучше для нее. Если ты долбанутый, она и должна тебя обезвредить.
– Я сказал Эндрю то же самое.
Лола засмеялась.
– Ты очарователен.
Мы забрались в «Синди Кроуфрод», и, застегнув ремень, я постарался незаметно перекреститься, но Лола все–таки засекла.
– Ты только что читал молитву?
– Может быть.
Она ахнула.
– Из–за моего вождения?
– Возможно.
– Ты так делаешь каждый раз, попадая в мою машину?
– Хм…
Она врубила задний ход и переключила передачу, паркуя «Синди».
– Спэнсер Коэн, я глубоко оскорблена.
– Я расцениваю молитву скорее как признак веры, – пояснил я, когда она с молниеносной скоростью вновь влилась в движение. – Ты пугаешь меня до чертиков, и, тем не менее, в машину я все равно сажусь охотно.