— Как себя чувствуешь? — участливо поинтересовался Кайл издалека, не решаясь подойти ближе. Мало ли как он отреагирует на зелье, на вкус оно еще противнее, чем на запах. Кайл постарался.
— Оч-чень хорошо, — змеелюд аж заикаться начал, но вроде как убивать не спешил.
— Тогда свободен.
Того как ветром сдуло, а Кайл, посмеиваясь, пошел мыть кружку. Стук в дверь, раздавшийся через несколько минут, не стал для него сюрпризом, поэтому очередного нага, возникшего на пороге, Кайл уже ждал. Как знал, что варить надо побольше.
Через час, когда Кайл проводил змеелюда, в котелке оставалось еще полтора литра, а настроение подскочило на несколько отметок. В таком приподнятом состоянии его и нашла Алия. В отличие от Кайла, эльфийку приписали к библиотеке.
— Веселишься? — она уселась на стол и заинтересованно принюхалась к остаткам зелья.
— А ты нет? — удивился Кайл, вытирая руки полотенцем.
— Там скучно и нет никого. За весь день приполз какой-то дряхлый, пожеванный молью наг за томиком стихов.
— Вероятно, все у меня побывали, — усмехнулся Кайл.
Дверь без стука распахнулась, и в комнату вполз песочно-желтый, с ярко-красными пятнами наг, прижимая одну руку к боку. Алия испуганно охнула, а Кайл подскочил к змеелюду. Сделал он это машинально, не сообразив, что удержать не сможет, если тот вдруг соберется падать в обморок. На счастье — не собрался и целенаправленно прополз за ширму к низеньким столикам.
Рана казалась глубокой, а смятые, изломанные чешуйки придавали ей жутковатый вид, но при более тщательном осмотре Кайл пришел к выводу, что если наг и решит умирать, то не в ближайшем будущем. От того, что дармовая чешуя практически уползает из рук стало почти обидно.
— Не смертельно, — печально изрек Кайл и, заметив офигевший взгляд эльфийки, поторопился исправить положение. — В смысле, сейчас подлатаю, и будешь как новенький.
Видимо, со всеобщим у змея было так себе. Кайл не знал, как уж наг перевел фразу, но глаза у него стали, как плошки. А увидев щипцы, которыми Кайл собирался вырывать пострадавшую чешую, он что-то полузадушенно прошипел и попытался незаметно сползти с кушетки. Пришлось срочно ловить пациента и убеждать, что никто на его жизнь, честь и хвост не покушается. После второго стакана успокоительного, накапанного Алией, змей вроде как передумал сбегать и даже разрешил себя осмотреть.
— Сти, — прошипел тот внезапно и, увидев недоумение Кайла, пояснил: — Имя.
— О, понятно! — обрадовался Кайл и, пока наг так удачно отвлекся, выдернул погнутую чешуйку. Послушал явно нецензурное шипение и выдернул вторую, решив не прерывать Сти. — Вот и все. Еще налить?
Он как раз заканчивал бинтовать вялого и уже не сопротивляющегося нага, когда в кабинет стремительно вполз очередной змей. Ради разнообразия — знакомый, потому что Кайл с удивлением признал в нем Шиая. Крайне злого, если судить по тому, что от неосторожного взмаха хвоста стул врезался в стену. Видимо, белый змей ругался. Очень сильно. Так как раненый Сти со все новым витком шипения бледнел и уже начал подумывать прикинуться мертвым. Кайл, на правах старшего, решил помочь бедняге.
— Уважаемый! — он влез между двумя нагами. Для эффекта хотел подвинуть Шиая, но, учитывая разные весовые категории, вышло только погладить. — Прекратите орать на пациента. Ему покой нужен. А вы его нервируете.
Для наглядности он ткнул в застывшего Сти. Шипеть Шиай перестал, то ли проникся, то ли просто офигел. Зато посмотрел так, что Кайлу стало неуютно, и старый страх, живший еще с детства где-то глубоко внутри, проснулся и выкарабкался наружу. И как ни старался Кайл сейчас запихнуть его обратно, ничего не получалось. Хотелось сбежать, скрыться подальше от змея, и Кайл лишь усилием воли заставил себя остаться на месте и не отскочить на добрые два метра от нагов.
— Из-за тебя мой гарнизон сошел с ума! — Странное дело, на всеобщем у змеелюда стирались все оттенки эмоций, но Кайл по глазам — чернильно-синим, будто штормовое море — видел, что тот в бешенстве.
— Я никуда не выходил из медкабинета, — перенимая его тон, ответил Кайл. — Это твои подчиненные устроили паломничество ко мне.
— Верно. Их любопытство сильнее, — Шиай улыбнулся и вдруг заметил притихшую Алию. — Это твоя самка?
— Что? Самка? — Кайл непонимающе моргнул, перевел взгляд на эльфийку, а потом смысл вопроса дошел до него. — Нет, она просто друг.
Ответ Шиая устроил, и он довольно кивнул. От его оскала у Кайла нехорошо засосало под ложечкой, а только прошедшая слабость в ногах вновь вернулась, словно и не уходила никуда.
— Прекрас-с-сно. — Шиай повернулся к Сти, больше не обращая внимания на Кайла. — Я разрешаю игры. Организация на тебе.
И больше ни слова не говоря, выполз из помещения. Кайл вот просто всеми органами чувств, особенно главным локатором неприятностей ощущал: сейчас произошло то, последствия чего в дальнейшем ему очень не понравятся.
***
В густом, насыщенном едва различимыми шорохами полумраке движения скрадывались, терялись, превращая Кайла в безликую тень. Он нерешительно замер на очередной развилке, сомневаясь в своем поступке, еще несколько минут назад — в уютной и уже привычной комнате — казавшимся таким правильным и логичным. Поворачивать назад было глупо, да и терпеть до утра не хватало сил. Глубоко вздохнув, Кайл начал спускаться по лестнице, ощущая, как с каждым шагом воздух становился все более влажным, а под ногами начинала хлюпать влага.
К концу узкий коридор расширился, превратившись в полукруглую площадку с каменными статуями нагов в полный рост, держащих в одной руке трезубцы, а в другой — массивные факелы, в которых полыхало настоящее пламя всех оттенков синего, заключенное в магические сферы. То ли Кайл привык к удушающе-ненормальной жаре, то ли каменные стражи и впрямь впитывали излишки магии: они едва ли не искрили, резонируя со щитами. Небольшой зал Кайл пересек как можно быстрее, невольно ежась под мертвыми взглядами нагов. Торопливо толкнув дверь, Кайл бесшумно скользнул в купальни.
Все надежды, что в столь поздний час здесь никого не будет, рассыпались как карточный домик от порыва ветра. Дверь жалобно скрипнула, привлекая внимание резко замолчавших нагов к застывшему на пороге в нелепой позе Кайлу.
Змеюк оказалось всего двое и, по счастью, оба знакомые: Сайфер и Шиай. По крайней мере, больше белых нагов в гнезде Кайл не видел. Не похоже было, чтобы он застал их на чем-то пикантном, но тесно переплетенные хвосты наводили на странные мысли, и Кайл никак не мог решить, стоит ли извиниться и уйти или, наоборот, прикинуться дурачком. Его сомнения решил Сайфер.
— Кайл, — ласково, растягивая гласные тягучей патокой, произнес он, не отрываясь смотря на него. — Проходи, не бойся.
Именно в такие моменты Кайлу хотелось плюнуть на чувство собственного достоинства, собрать все нажитое непосильным трудом в кулек и упиздовать в закат, насвистывая какой-нибудь дурацкий мотивчик. К счастью, порыв быстро прошел, и Кайл начал раздеваться — медленно, неторопливо, буквально кожей ощущая на себе прожигающие взгляды нагов, неотрывно следящих за каждым его движением. Сложив одежду аккуратной стопкой, Кайл опустил её в деревянную нишу.
Купальни представляли собой длинный зал с углублениями в полу, наполненными теплой водой, которые соединялись друг с другом широкими каналами, образуя бассейны разных объемов и размеров, с постоянно циркулирующей водой. Она поступала из каменных звериных голов, находящихся по всему периметру купален. Центральный и самый большой водоем был мелким, всего метр в глубину, в нем-то и расположились наги. Валить в дальний, как хотелось, показалось глупо, поэтому Кайл направился к ним. Пока шел, чуть два раза не навернулся. Отчаянно хотелось прикрыться, но Кайл удержался, позволив нагам смотреть.
Лишь очутившись в воде, Кайл понял, что решение было опрометчивым, лучше бы оставался в своей комнате, так как Сайфер с Шиаем мгновенно расцепились и подобрались совсем близко, грамотно заключая в кольцо, а еще через мгновение Кайл почувствовал, как его ног коснулся чей-то хвост, вскользь задевая. Ему подтолкнули плавучий деревянный поднос, уставленный банными принадлежностями.
— Двуногие, — Сайфер сощурился и облизнулся. Кайлу со страха привиделось, что плотоядно, но бросаться на него никто не спешил. — Вы так интересно устроены.
Шиай как-то неуловимо очутился за спиной, но Кайл не стал оборачиваться, чтобы не травмировать собственную психику. Если наги соберутся его разложить тут, то он вряд ли отобьется. Максимум — поорет, пополнит их словарный запас ругательств.
— Ты пахнешь страхом, — Шиай прошипел это почти в затылок, заставив Кайла испуганно вздрогнуть. — Не бойся, мы тебя не тронем.
Словно в издевку, по внутренней стороне бедра скользнул кончик хвоста — дразняще-медленно, не давая усомниться в том, что это не случайность.
Не заорал он лишь чудом.
— Шиай, — укоризненно произнес Сайфер. — Прекрати.
— Хорошо, отец, — послушно отозвался Шиай и выскользнул из-за спины.
А Кайл в это время пытался поймать челюсть и во все глаза смотрел на нагов. Теперь, когда страх притупился, он ясно видел, что над ним просто смеются. Склянку с мылом, первой попавшейся под руку, Кайл сначала запустил, а только потом подумал, в кого именно. К счастью, Сайфер со смехом увернулся и вроде как не обиделся. В следующее мгновение Кайл с головой ушел под воду, так как Шиай хвостом сбил его с ног.
Он забарахтался, почувствовав, как тяжелые кольца хвоста надавили ему на спину, не давая разогнуться. Отчаянно дернувшись, Кайл запаниковал, но через секунду осознал, что вновь свободен.
Вынырнув, он приготовился к очередной атаке, но наги уже выбрались из воды, и Кайл замер, с жадным любопытством разглядывая их. Чешуя на груди и животе была гораздо крупнее, чем на остальных частях тела, скорее это больше пластины — более светлые и мягкие, такие же — в области паха, в месте их смыкания образовывался едва заметный светлый шов.
В отличие от Кайла, они не стеснялись. Совсем.
— Мы закроем дверь, чтобы никто больше не появился, пока ты в купальнях, — понимающе произнес Сайфер. — Не бойся.
— Только старший имеет на тебя право, — успокоил его Шиай.
— Шау? — недоуменно нахмурился Кайл, вспомнив, что именно он вроде как назначен на эту должность.
— Нет, — ему снисходительно улыбнулись. — Старший — многогранное понятие, у этого слова много оттенков. Шау — старший в работе.
— Получается, что ты старший для всех нагов в гнезде? — предположил Кайл.
— Верно.
— И какой же оттенок у старшего, который имеет на меня право?
Наги переглянулись, беззвучно общаясь между собой — одними взглядами.
— Хозяин.
***
Запись на полях тетради
«Наги — идеальные машины для убийства. Даже Охотники за головами не рискуют лишний раз связываться с змеелюдами. Мороки много, а награда — сущие копейки.
1. Скорость. Человеческий глаз не всегда может увидеть момент броска. Но особое внимание надо уделить хвосту. Стоит зазеваться — и ты труп. Единственный выход, как ни странно, опыт и четко выстроенная линия атаки противника. За скоростью угнаться нереально, остается полагаться лишь на интуицию и логику. Движения молодых нагов просчитать нереально.
2. Гибкость. В них будто костей вообще нет. Дедушка говорил, что в битве кажется, будто наг утекает как песок сквозь пальцы, изгибаясь под немыслимыми углами. Со спины подкрасться к нему нереально.
3. Природная броня. Чешуя у нагов толстая, прочнее стали. Но неустойчива к резким перепадам температуры.
4. Яд. Кстати, интересно, действует ли яд на змеелюдов?! Или у них иммунитет на все виды?»
***
Змеелюд был смутно-знакомый, с глубокой рваной раной на весь правый бок, будто с него живого пытались снять шкуру и, судя по его самочувствию, он собирался умереть прямо у Кайла на руках. Кайл был категорически против, здраво рассудив, что сдохшего нага повесят на него, и уже подумывал удариться в панику, так как Шау по обыкновению где-то ползал, а обычные травки, разведенные в воде, тут не помогут. Разве что попытаться травануть, чтобы бедолага не мучился.
Крутившиеся рядом молодые наги ничерта не помогали, только мешались, путаясь под ногами, и встревожено шипели, пытаясь жестами то ли что-то посоветовать Кайлу, то ли послать его.
Внезапно появившийся на пороге лазарета Шау внес в ряды нагов еще большее оживление. Те радостно замахали хвостами, будто послушные псы при возвращении горячо любимого хозяина, и наперебой зашипели, периодически тыкая в полудохлого змеелюда на больничном столе.
Кайла оттеснили в угол, и тот безумно радовался этому факту. В лечении он участия не принимал, наблюдая со стороны, как Шау начал колдовать, нашептывая над раненым монотонное заклинание, состоящее из шипящих звуков, и вычерчивая на покореженной чешуе сетку рун, вспыхивающую бледно-зеленым светом. Дыхание нага из угасающего стало более ровным, а кончик хвоста вяло дернулся, шкрябнув по полу металлическим наконечником.
Руны угасли, будто впитались в чешую, и Шау обработал рану нага, промыв ее раствором и густо намазав жирной мазью. От ее запаха — едкого, отдающего горечью, Кайл аж прослезился и отошел подальше. Все равно больше ничего интересного не происходило.
— Не повезло, — Шау недовольно покачал головой, выпроводив всех лишних змеелюдов из помещения.
— На него напали? — предположил Кайл, решив выйти из своего угла.
— Нет. — Наг рассеянно переставил несколько плошек с порошками с одного края стола на другой. — Поединок.
— Из-за девушки? — Заметив непонимающий взгляд Шау, Кайл поправился: — Самки?
— Нет. Игры, — сказано было таким тоном, будто это все объясняло. Но это ничерта не объясняло, о чем Шау тут же догадался и потрясенно прошипел, не спрашивая — утверждая: — Ты не знаешь.
Кайл сомневался в том, что хотел бы знать, но Шау, восторженно взмахнув одновременно и руками, и хвостом, и будто всем телом, ломанулся на выход. Кайл едва поспевал за шустрым змеем, почти не разбирая дороги.
Как выяснилось, вели его на самый нижний ярус гнезда, где пряталась громадная арена со спирально выдолбленными прямо в стене нишами, соединенными между собой узкими переходами таким образом, что попасть вниз можно только семь раз пройдя весь зал по кругу. Число, вероятно, выбрано не случайно, так как чем ниже располагалась ниша, тем искуснее выглядели узоры на стенах, а на последних трех кругах имелись даже каменные выступы, служащие в качестве стульев. Сама арена ярко освещалась магическими шарами, отчего песок на ней казался ярко-оранжевым.
Они с Шау очутились на самом верхнем балконе, широком и почти пустом, все наги собрались внизу, там, где на арене что-то происходило.
Кайл даже не понял сначала, что это за клубок змей, пока он не распался на двух змеелюдов, замерших на короткое мгновение и вновь бросившихся друг на друга. С непривычки было сложно различить движения, они будто размазывались, двоились и переплетались в любовном танце. Всю картину портило оружие — металлический посох с лезвиями на обоих концах у одного и изогнутые парные клинки у другого.
— Это игры! — гордо прошелестел сбоку Шау, будто драка двух змеелюдов — его личная заслуга.
— И какой приз? — спросил Кайл, не отрывая взгляда от арены. Один из нагов — обладатель так впечатлившего Кайла посоха, неуловимо-быстро кинулся на противника, пытаясь достать его ярко блеснувшим лезвием, но лишь вскользь задел по хвосту.
Кайлу все-таки пришлось обернуться, чтобы вопросительно посмотреть на молчащего нага.
Ответ он понял еще до того, как Шау его произнес:
— Ты.
========== Часть 3 ==========
Часть 3
Записки на полях тетради
«Сволочи! Гады хвостатые!
Особенно этот! Дрянь бледная!
Кстати, интересно, если Шиай является альбиносом, то почему глаза у него не красные, как у того же Сайфера? Или из-за голубого узора он уже не полноценный альбинос?
Если я достаточно разобрался, то правит старший, что в данном случае приравнивается к сильнейшему. Проще говоря, действует одно негласное правило: либо ты подчиняешься, либо приказываешь.