Всегда подозревал, что у этих гадов царят варварские порядки. И если в том, кто виноват, я не сомневаюсь, то остается другой вопрос: Что делать?»
***
— Ты не сможешь прятаться здесь вечно! — Перед Кайлом свалили кучу свитков, которые он машинально принялся сортировать по дате.
— Смогу, если ты будешь не так громко возмущаться, пока сюда не сползлись гады со всего гнезда.
— А что говорит Сайфер? — чуть тише спросила Алия.
— По официальной версии он извиняется и говорит, что и рад бы помочь, но правила и прочее бла-бла-бла, — удрученно произнес Кайл и звонко чихнул, отвернувшись. От свитков, пожелтевших от времени и измазанных в чем-то странном, пахло затхлостью и пылью.
— А по неофициальной? — Алия ловко влезла на шаткую стремянку за очередной порцией ветоши, которую ей поручили разобрать.
— Если бы не его положение старшего, Сайфер сам бы принял участие в играх.
— Из-за тебя? — Свиток с мягким шорохом упал на пол и раскрутился, но удивленная эльфийка даже не обратила на это внимания.
— Разумеется, нет, — фыркнул Кайл. — Вся иерархическая пирамида змеелюдов строится на силе, и такие поединки прекрасная возможность подняться на ступеньку выше. Она негласная, но с ней считаются. Чтобы хоть как-то все это узаконить, организовываются игры. Я — лишь повод их начать. Формально победитель игр так же бросит мне вызов для соблюдения правил. Другое дело, что преимущество в силе далеко не на моей стороне.
— А почему я не выступаю в качестве приза? — Алия старалась выглядеть невозмутимо, но показное равнодушие выдавало ее с головой. Гордую эльфийку явно задело пренебрежение змеелюдов.
— «Самки» не могут выступать призом, — скучающим тоном произнес Кайл. — Они неприкосновенны и подчиняются только старшему и совету. Для них ты такая же, как их нагайны. Тебя никто и пальцем не тронет, даже если будешь очень просить.
— Откуда ты все это знаешь? — Алия наконец-то спустилась со стремянки и положила перед Кайлом книгу. — Вот, что ты просил.
— Шау рассказал.
Подхватив книгу, он направился к двери. Сидеть в жаркой библиотеке не хотелось, тем более что тут его могли легко найти.
Двор перед замком занимал небольшой участок и был окружен невысокими постройками, которые под землей соединялись в единую систему. Площадь, вымощенная причудливым, абсолютно гладким камнем ярко-алого цвета, в самом центре имела неглубокую яму с песком, значение которой Кайл не знал.
Убедившись, что никого поблизости нет, Кайл торопливо разулся и вскарабкался на стену, едва не свалившись сам и не выронив книгу. Неровность камня легко позволяла забраться в небольшую нишу, где располагалась статуя какой-то крылатой змеюки с ощерившимися клыками и когтями. Удобно устроившись в каменных кольцах замкового стража, Кайл принялся за чтение, делая закладки в особо интересных местах.
Книга была познавательной, но такой древней, что смысл некоторых слов Кайл так и не смог понять, как ни пытался. Автор рассказывал про способы заготовки различных растений, которые в дальнейшем использовали для зелий. Многие методы, конечно, прилично устарели. Кто в здравом уме будет срезать лапчатку белую серпом, когда давно доказано, что серебряный нож, заговоренный на второй день новолуния, сохраняет ее магические свойства в более полном объеме?! Или, например, дикая рута! Даже бабки в деревнях уже ее не используют в противовоспалительных целях, куда эффективнее душица, настоянная на фиалке. Несколько рун, щепотка тертых цветов эхинацеи пурпурной — и пациент здоров. Если не переборщишь с дозировкой.
Кайл так увлекся и как раз дошел до способов сбора вереска в разное время суток, что неожиданный вопль на низкой ноте едва не заставил его свалиться вниз. Аккуратно высунув нос из-за каменного хвоста, Кайл поискал глазами источник шума.
Сначала он даже не понял, что за странный комок из переплетенных хвостов в песочной яме, пока с очередным писком клубок не распался на одного крупного змея и нескольких мелких. Приглядевшись, Кайл опознал в первом — Шиая, а в мелких — детишек, которые со странным, визгливым шипением пытались то ли завалить его на песок, то ли снять шкуру. Кайл с высоты своего временного убежища прекрасно видел, что силы неравны, и Шиай больше придуривается, раз за разом роняя детвору в песок. Зрелище было презабавным. Песок летел во все стороны золотыми брызгами, покрывая алый камень причудливым узором.
Видимо, Шиай почувствовал чужое внимание, так как вскинул голову и наткнулся на Кайла. Легким взмахом хвоста стряхнув с себя змеят в яму, он неуловимо оказался рядом с нишей. Достать его змей не сумел бы, но Кайл все равно отполз чуть ближе к стене, словно пытаясь спрятаться в кольцах каменного стража.
— Двуногий, — то ли поздоровался наг, то ли констатировал факт.
— Хвостатый, — насмешливо фыркнул Кайл с высоты, раздумывая, уронить на голову змею что-нибудь или это будет расцениваться как попытка убийства. Придя к выводу, что под рукой у него только книга, которую жалко, Кайл решил, что достаточно благороден для подобной никчемной мести.
— Тебя Шау ищет, — если Шиай и обиделся на такое обращение, то не подал виду. — На твоем месте, я не стал бы испытывать его терпение.
— А ты решил побыть его ищейкой? Что дальше, будешь, как послушный пес, таскать ему склянки в зубах?
Кайл понимал, что перегибает палку, но не мог заставить себя остановиться, словно кто-то невидимый подзуживал его. Иррациональное желание задеть змея с каждым днем, проведенным в гнезде, не проходило, а лишь усиливалось и теперь, кажется, достигло своего пика.
Ни один мускул не дрогнул на лице у Шиая, но Кайл знал, куда смотреть: белый кончик хвоста гневно дернулся, царапая металлическим наконечником по плитам, оставляя оранжевую полосу на красном камне.
— Слезай, — Шиай поднял руки, словно приглашая спрыгнуть к нему в объятия. Самоубийцей Кайл не был, поэтому, наоборот, вжался в стену, надеясь с ней слиться.
— Сам справлюсь, — самоуверенно произнес Кайл. — Ты, кажется, куда-то полз?! Не смею задерживать!
— Слезай, — вновь повторил Шиай. Прозвучало, как всегда, безэмоционально, но что-то такое промелькнуло в его голосе, отчего Кайл испуганно вздрогнул, ощущая, как страх холодными пальцами скользнул по коже. Кайл инстинктивно понял, что в третий раз Шиай предлагать не будет.
Сначала Кайл сбросил вниз ботинки, которые упали на землю с глухим стуком. Шиай ловко подцепил их кончиком хвоста. В нечеловечески ярких аквамариново-синих глазах появилась тень удивления и тут же пропала. Вслед за обувью Кайл аккуратно скинул книгу в руки змея и только потом начал спускаться сам. Вцепившись в каменные кольца статуи, он распластался по стене, упираясь в выступы ногами. Почувствовав руки змея на своих бедрах, надежно подстраховывающих на месте, Кайл разжал пальцы. Ронять Шиай его не спешил, лишь чуть ослабил хватку, позволив соскользнуть ниже и вжаться спиной в тело змея. До земли оставалось всего ничего, когда Шиай вдруг обхватил его руками поперек талии.
— Отпусти, — нервно произнес Кайл, мысленно радуясь, что голос не дрожит. Обвивающий лодыжку хвост нага его изрядно нервировал. Как и близость змея, легко удерживающего его на весу.
— Непременно, — Кайлу показалось, или в голосе Шиая и впрямь прозвучала насмешка. — Но перед этим позволь дать тебе совет.
— Я могу отказаться? — Кайл в чудеса не верил и предполагал, что совет змея ему совсем не понравится.
— Нет, — змеиные кольца тесно оплели ноги, не давая дернуться. Кайл зажмурился, ощущая чужое дыхание у самого уха. От шепота у Кайла по телу пробежали мурашки, а внизу живота странно екнуло, будто кто-то невидимый царапнул когтистой лапой.
— Тогда кто я такой, чтобы тебе запрещать?! — Кайл изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, но чувствовал, что теряет контроль над ситуацией.
— Умница! — А вот теперь Кайлу не показалось, змей и впрямь насмехался. — Подумай о том, что будет с тобой, когда закончатся игры.
— У меня появится старший?
Шиай отпустил его без всякого предупреждения, отчего Кайл больно шлепнулся на задницу.
— Верно, двуногий. — Взирающий сверху Шиай выглядел бесстрастным, но Кайл не сомневался, что змей просто лучится самодовольством.
— И в чем подвох? — Кайл не удивился, если бы его вопрос проигнорировали, но нет, змею, кажется, доставляло неподдельное счастье издеваться над ним.
— Наги любопытны. И вопреки суевериям занимаются сексом не только для продолжения рода.
У Кайла похолодели руки, а в глазах потемнело. Он открыл рот, пытаясь глотнуть воздух, но тот, враз став вязким, никак не желал проталкиваться в горло.
— Ты лжешь, — просипел Кайл, тряхнув головой в попытке избавиться от шума в ушах.
— Вот и проверишь.
Змеиный хвост скользнул по телу, окольцевав, и плавно, бережно, потянул вверх, пока Кайл не повис, чуть-чуть не доставая кончиками пальцев земли. Шиай наклонился, почти соприкасаясь с ним нос к носу. Кайл торопливо зажмурился, чувствуя, как к темным мушкам присоединились два ярко-синих пятна.
— Проводить тебя к Шау? Кажется, тебе плохо.
— Это от восторга, — зло процедил Кайл, безуспешно пытаясь выбраться из змеиного кольца. — Всю жизнь мечтал трахнуться со змеей.
— Как грубо. — Шиай бережно, едва дотрагиваясь, провел костяшками пальцев по его щеке. — Но я уверен, что тебе понравится. Ты просто создан быть принимающим.
— Ненавижу тебя.
Шиай улыбнулся. Кайл глазам своим не поверил, решив, что это пошли галлюцинации на нервной почве, но нет, змей улыбался: совсем не обидно, тепло.
— Ты красивый, — вдруг ни с того ни с сего выдал Шиай. — Особенно когда испуган.
Кайл не успел ничего возразить, он так и замер с открытым ртом, не зная, как реагировать на данное заявление. И пока он думал, его бережно поставили на землю и отпустили.
— Ты куда? — искренне возмутился Кайл, смотря на уползающего змеелюда.
— Мне пора. А тебя ждет Шау, — и с этими словами Шиай скрылся за углом.
Проводив взглядом белый кончик хвоста, Кайл подхватил книгу и обувь. Если Шиай не врал, то у Кайла и впрямь вырисовывались серьезные проблемы.
***
Некогда белый песок давно приобрел зловеще-красный оттенок от пролитой крови. Кайл даже со своего места ощущал въедливый запах железа, впитавшийся в арену и, кажется, сам воздух. Толпа шипела и свистела, а яркая чешуя вспыхивала в свете факелов всеми цветами радуги.
Кайл болел за Сти, но противник у желтого нага попался достойный: он едва успевал уворачиваться и закрываться от внезапных, неожиданных атак. Двигались змеи быстро, превращая бой в причудливый, наполненный какой-то извращенной эротикой танец. Они замирали лишь на мгновение в одной позе перед очередным броском, словно давая зрителям полюбоваться собой.
От чужих взглядов — любопытных и жадных — хотелось сбежать, спрятаться, но Кайл упрямо оставался на месте, лишь сильнее, до боли стискивая руки в кулаки.
Привыкнуть к нечеловечески быстрым, лишенным логики движениям нагов было невозможно. Глаза не поспевали за их скоростью, вычленяя лишь отдельные связки приемов. Бросок, атака хвостом, уклон… Кайл болезненно морщился, слыша, как металл встречался с чешуей, и над ареной проносилось сопереживающее шипение. Сти отпрянул в сторону и встал наизготовку, давая сопернику прийти в себя. Бок нага был распорот, и из раны сочилась кровь, но тот, кажется, даже не замечал этого, нетерпеливо скручивая хвост в кольца.
Соперник песочного нага зло оскалился и ринулся в атаку. Кайл подался вперед, перегнулся через бортик, стараясь ничего не пропустить: бросок, обманное движение и блок. Удар хвостом, подсечка.
Сти, изловчившись, подмял под себя противника, прижимая его к песку и приставив к горлу лезвие копья. На арене тут же возник третий наг — судья, и поднял руки вверх, показывая, что поединок окончен. По трибунам прошлась свистяще-шипящая волна, означающая то ли радость, то ли разочарование. Кайл так и не смог понять эмоциональное окрашивание речи у нагов, но не исключал и второй вариант, потому что на победителя делали ставки.
На сегодня это последний бой, поэтому Кайл не стал дожидаться завершения сражения и торопливо поднялся с места, направляясь к выходу. Он спиной чувствовал, как на него оглядываются, и это лишь придавало ему ускорения. Из зала он практически выбежал и успокоился только в своей комнате, иррационально считая ее личным убежищем. Кайл не обманывался — в гнезде негде спрятаться, а в комнате не было даже замка.
Забравшись под одеяло, Кайл закрыл глаза, пытаясь воспроизвести сегодняшние поединки: движение и приемы, уловки и силу удара. Кайл и сам не знал, зачем с такой жадностью следил за боями, со змеелюдами ему все равно не тягаться. Как ни старайся, но за их скоростью он не поспеет, а оружие даже в руках не удержит, не то что махать им. Максимум — побегает пару секунд на потеху нагам.
Кайл удрученно вздохнул.
Перспективы вырисовывались неутешительные.
***
— …Пропадают, — по голосу Шау было сложно определить, то ли он расстроен, то ли в восторге. — Наверное, головастики воруют.
Зацепившись за слово, Кайл вынырнул из своих мыслей и обратил внимание на сидящего рядом змеелюда.
— Кого воруют?
— Не кого, а чего, — высунулась из-за змея Алия, расположившаяся напротив Шау. — Вилки. И ложки. Разве ты не заметил, что это совершенно другой набор. Предыдущие были сделаны во времена правления Генриха Рыжего Лиса — эти характерные сочетания кленовых листьев и цветов. А эти — куда более старые и, кажется, работа эльфов. Герб похож на чей-то род из Спящего леса.
— А-а-а, — разочарованно протянул Кайл, потеряв к разговору интерес. Проблема столовых приборов его волновала мало. — Шау, скажи, а что будет, когда закончатся бои между змеелюдами?
— Победитель бросит тебе вызов. — Шау задумчиво постучал когтями по столешнице, оставляя на светлом дереве вмятины. — Твое голосование… нет. Выбор? Точ-сс-но! Твой выбор: принять или подчиниться без боя.
— Какой бой? — Кайл подпрыгнул на месте от возмущения. — Если ты не заметил, то люди с нагами в разных весовых категориях! Меня по песку размажут! Тонким, аккуратненьким блином!
— Сильный — приказывает, слабый — подчиняется, — змей невозмутимо пожал плечами, увлеченно выковыривая из раковины какого-то малоаппетитного слизняка.
— Варварские замашки, — пробубнил Кайл под нос и уже чуть громче произнес: — Хорошо, допустим, определился сильнейший, я подчинился. А что дальше?
— В смыс-с-сле?
— Для каких целей я нагу? — внес уточнение в вопрос Кайл. — Что он со мной будет делать два оставшихся месяца?
— Не знаю, — Шау задумался, а потом бросил заинтересованный взгляд на Кайла. — Я бы посмотрел, как устроены двуногие.
— Хорошо, утолил ты свое любопытство: посмотрел, потрогал, понюхал, — терпение никогда не было коньком Кайла, но он старался. — Дальше?
— Заставил бы делать какую-нибудь работу, — Шау мечтательно зажмурился, словно уже предвкушая. — Перетереть сухие стебли лопуха. Или срезать соцветия пижмы. А еще…
— Я и так этим занимаюсь, — перебил Кайл.
— Настойки? — предположил Шау.
— Хорошо, добавим немного конкретики в наш разговор. — Кайл выдохнул, собираясь с духом, и выпалил: — Ты бы стал со мной спать?
Не то чтобы он не верил Шиаю, но проверить все-таки стоит. Вдруг не все наги такие извращенцы и большинство из них предпочитает секс с представителями своего вида, и люди их не привлекают.
— Разумеется, — на Кайла посмотрели так, будто он спрашивает сущую глупость.
— А ничего, что люди немного отличаются от змеелюдов?
— Верно, — Шау окинул Кайла оценивающим взглядом. — Вы, двуногие, слишком с-слабые. Интенсивные нагрузки на организм не пойдут на пользу.
— Именно! — обрадовался Кайл.
— Думаю, что придется сократить количество полноценных половых актов до двух раз в седмицу.
С обреченным стоном Кайл уронил голову на скрещенные руки. От безысходности хотелось лезть на стенку. За прошедшие недели Кайл смог привыкнуть к постоянно окружающей его шипящей и ползающей дряни, и даже мимолетные прикосновения не вызывали в нем ту волну паники, как в первые дни. Но секс! Кайл почувствовал, как к горлу подступает тошнота, а четкие линии окружающего мира начинают плыть, сливаясь в многоцветную кляксу.