- Ладно, часа три подремлю. А вы, потише.
- Хорошо, обещаю молчать. - Ответила Анхелика, понявшая, что камень был в ее огород.
Прометей свернулся калачиком на крыше трюма. Иван сел на самый нос плота и заработал веслом. Анхелика села рядом, опустила босые ноги в воду и молча любовалась возникающими возле них барашками.
- Я бы не стал так делать. - Посоветовал Иван.
Анхелика тут же вытянула ноги из воды.
- Почему?
- Я таких монстров в воде насмотрелся, что к краю плота близко подходить боюсь.
- Ты меня пугаешь?
- Надо мне больно тебя пугать, просто предупреждаю. Ты и сама увидишь как-нибудь. У материка их больше.
- А можно и мне погрести?
- Можно, только весло не утопи.
Анхелика взяла весло и попробовала погрести им. Получилось плохо. В ее слабых руках древко скользило, выворачивалось. Еще мешал порезанный палец.
- Тяжело, а у тебя на вид все просто. - Удивленно и обиженно произнесла девушка.
- Сначала и у меня не получалось.
- Я научусь тоже. - Уверенно произнесла Анхелика.
- А тебе это надо? Вон у тебя кухня, на целый день занятия, твори, выдумывай, радуй нас.
- Ладно. - Анхелика положила весло. - Не женское это дело.
Она подошла к Ивану, обхватила его сзади руками и забралась ими под одежду.
- Ты..., хорош, ты чего? - Иван покивал головой в сторону спящего Прометея.
В глазах Анхелики загорелись чертики.
- Он крепко спит.
Но Прометей не спал. Он кашлянул и прочистил горло.
- Видишь. - Одними губами произнес Иван. - Иди, свари чего-нибудь.
Анхелика поджала губы, насмешливо-мстительно глянула на Ивана, но пошла выполнять работу.
Набежал ветерок. Парус расправился и потянул плот. Ивану оставалось только подруливать. Чем ближе к материку, тем темнее становилась вода. Грязь, вымываемая течениями с материка, загрязняла побережье. У самого материка, в тех местах, где течения впадали в океан, длинными зелеными языками выдавались заросли водорослей. Их длина достигала нескольких километров, а кое-где и десятков километров. Языки отрывались и по морю начинали путешествовать зеленые острова. На них селились колонии морских птиц, питающихся рыбой. Морские травоядные питались этой зеленью, привлекая хищников. Вблизи таких островов всегда было суетно, что над водой, что под.
Остров Вайгач на картах был островом, но сейчас он был полуостровом. Океаны после катастрофы измельчали, а потом, когда вернулись, плотное покрывало морской зелени, размножившееся на питательной среде погибшей цивилизации, создало общее пространство, неразделимое для глаза наблюдателя. Прометей прошел весь Вайгач вдоль и поперек, разыскивая следы предков. Напрасно, природа скрыла их под густым покрывалом новой растительности, морской и той, что начала расти на суше после потепления.
Иван издали заметил белое облако у самой воды. Наметанный глаз сразу распознал в нем колонию крачек. Их плот шел курсом на эту колонию. Иван подрулил веслом, чтобы не воткнуться в зеленый остров. Им не нужны были такие проблемы на самом старте путешествия. Выпутаться из зелени будет тяжело, они это проходили, да еще и оскорбленные птицы будут пытаться атаковать. А сейчас у них еще и птенцы маленькие, так что птицы будут агрессивнее в несколько раз. Иван снова поменял курс, взяв правее.
Анхелика, бросила работу и подошла к Ивану.
- А что это?
- Это плавучий остров с крачками. Пытаюсь обойти.
- Ух, ты, как интересно. Ты мне об этом не рассказывал.
- А что тут рассказывать? Птицы, как птицы, остров, как остров. Тысячу раз такое видел. Пару раз даже застревал. Лучше обойти подальше. Как у тебя дела на кухне?
Анхелика вздохнула.
- Да нормально. Из чего у вас готовить-то, кроме оленины?
- Рыба копченая где-то была.
- Тьфу на нее. Я ее видеть уже не могу. Три раза на день эта рыба. Да еще и крабы. Фу, кошмар.
- Ничего, попадем на материк, будем лягушек есть. Они вкусные.
- А как же вы их готовите, если там огонь не горит?
- Увидишь.
- Сразу предупрежу, сырое мясо я есть не буду.
- Не сырое, не бойся.
Колония птиц приближалась. Они начали взволнованно кричать, завидев плот. Часть из них поднялась в воздух и на бреющем полете, кружилась над островом. Вблизи стали видны размеры зеленого острова. Он был большим, не меньше трехсот метров в переднем крае. Его зеленая поверхность волновалась, довольно живописно играя красками. Зелено-белые волны острова перекатывались раз за разом, гипнотически приковывая взгляд.
- Как красиво. - Восхищенно призналась Анхелика. - А он выдержит меня?
- В широкоступах - легко, а босиком, как получиться. Обычно толщина острова гораздо больше метра, но бывают рыхлые, а бывают плотные острова. Этот по виду рыхлый. На бедной воде вырос.
Остров и плот поравнялись. Крачки раскричались и взяли плот под наблюдение. Анхелика смотрела на невиданное зрелище с открытым ртом.
- Они могут напасть! - Предупредил Иван. - Береги глаза.
Но опасность таилась в другом месте. Чье-то огромное тело прошло под самым плотом, изрядно тряхнув его. Прометей испуганно подскочил. Иван поймал потерявшую равновесие Анхелику за руку, и дернул на себя, не давая свалиться за борт.
- Ах ты, зеленка! - Понял ситуацию Прометей.
- Что это было! - Испуганно произнесла девушка.
- Большая рыба. - Ответил Иван. - Она тут охотиться на мелких, которые щиплют остров снизу. Ты для нее тоже хорошая добыча.
Анхелика ничего не ответила. Она прошла в трюм и осталась в нем.
- Она так и готовить полюбит. - Заметил Прометей шепотом.
Иван согласно кивнул головой.
- А как же птицы, куда они денутся, когда весь остров рыбы сожрут? - Спросила, не выходя из трюма, Анхелика.
- К тому времени птенцы уже встанут на крыло и они, всей колонией полетят искать другой остров.
Зеленый остров и крики крачек остались позади. Анхелика нашла наконец-то копченую рыбу, нарезала ее кусочками, настрогала солонины и подала обед. Прометей, перед тем, как начать есть, сам забрался в трюм и вынул оттуда мешочек с сушеным порошком из трав.
- Это приправы. - Пояснил он. - Для разнообразия вкуса. Наши предки любили так делать.
Анхелик взяла мешочек в руки и засунула туда нос, скривилась и чихнула.
- Сильно пахнет.
Прометей усмехнулся, взял щепотку приправ и посыпал на жирное мясо копченой рыбы. Откусил и причмокивая стал жевать.
- Главное, не пересыпать лишнего. Вкус надо не заменить, а дополнить. - Пояснил Прометей.
Ивану было понятно, что все свои заумные фразы Прометей брал из книг. Он доверял написанному полностью, и безоговорочно принимал, делая частью своей жизни. Иван поступил так же, как и Прометей. Посыпал свой кусок рыбы травой. Пылинки прилипли к ней и казались мусором. Откусил и пожевал. Вначале ему показалось, что травы сильно пахнут, но это быстро прошло и сочетание вкуса ему в итоге понравилось. Это было как с рисовым пивом. Пока он был маленьким, его воротило от горького вкуса, но став старше он понял его освежающую хмельную горечь. Вечером, после того как на работе сошло по семь потов, кружка холодного и горького пива казалась пределом желания и верхом вкусового блаженства.
Анхелика подозрительно долго не решалась откусить приправленный специями кусок рыбы. Наконец, она решилась и откусила. Ее взгляд перескакивал с Прометея на Ивана, будто она ждала, когда те рассмеются, поймав ее на розыгрыше. Но никто не смеялся. Прометей, напротив, ждал ответа.
- Дрянь какая-то. - Честно ответила Анхелика. - Без вашей травы вкуснее.
- Дело вкуса. - Согласился Прометей.
- Да. Кому что нравится. - Поддержал товарища Иван.
Дальше обед продолжился в полном молчании. Анхелика бросала взгляды на мужчин, и в ее глазах светилось недоумение. Ей казалось, что Прометей только делает вид, что ему нравится ужасная на вкус трава, а Иван подыгрывает, не желая обидеть друга. После рыбы долго жевали оленину. Ее посыпать не стали, хотя она точно нуждалась в дополнительном вкусе. А вот чай у Прометя был хорош. Тут Анхелика была солидарна и пила его, прикрыв глаза от удовольствия.
На горизонте показался зеленый берег острова Вайгач. Солнце уже давно перешло середину. Его сияние вибрировало и расплывалось во влажной атмосфере. Иван и Прометей налегли на весла.
- Правее ушли. - Прометей заметил это по привычным ориентирам на берегу.
- Это из-за острова, наверное. - Догадался Иван.
- Ладно, тут течение у берега идет как раз на восток, по нему и доберемся.
Когда линия берега была хорошо видна, и даже белые барашки волн, разбивающиеся о берег, плот на самом деле подхватило течение и понесло на восток. Прометей правил к берегу, чтобы пересечь его в нужном месте. Тюлени и моржи, греющие толстые бока на берегу, провожали взглядами людей. Для них человек почти перестал существовать. Из родовой памяти стерлись воспоминания о том, что человек был самым опасным хищником, и теперь через пляж с греющимися моржами можно было идти совершенно спокойно. На человека смотрели, как на муху, или даже как на менее значимый раздражитель, чем муха.
Показались знакомые очертания берега. Прометей и Иван налегли на весла, выгребая плот к месту стоянки. Плот мягко сел на отмель галечного берега. Иван соскочил с плота, подтянул его за веревку насколько хватил сил. На обратной стороне веревки был привязан металлический колышек. Его Иван заколотил большим булыжником в гальку.
- Слезайте. - Разрешил он, когда убедился, что колышек сидит крепко.
Анхелику пришлось подстраховать. Она боялась ступать в воду. Иван взял ее на руки и поставил на сухое место.
- И где же ваша заимка? - Спросила она.
- Надо будет еще немного потопать ножками. - Предупредил Иван. - Тут опасности нет никакой, только дождь.
Прометей промокнул кусок тряпки горючей жидкостью и промазал ее носовую часть плота, после чего привязал к колышку, на котором держалась лодка.
- Чтоб моржи не лезли. - Пояснил он свои действия. - Разгребут нам все припасы.
Троица налегке пошла вглубь зеленого острова. По сравнению с климатом поселка, расположенного севернее километров на сто пятьдесят, на Вайгаче чувствовалась близость материка. Воздух был влажнее, несмотря на то, что было тепло, трава у земли была мокрой, как от выпавшей росы. Кое-где жижа чавкала под ногами. Камни, что когда-то выступали над землей гранеными краями, из-за обильно обросшего мха, казались одетыми в мягкие зеленые шапочки. Прометей надергал с них пучки влажного мха и сложил в походную сумку.
- Пригодится когда-нибудь. - Сказал он.
Уже вечерело. Северное солнце опускалось к горизонту. В плотной влажной атмосфере планеты это выглядело так, словно желтый шар, похожий на желток в яйце, прорвался и растекся по горизонту, прежде, чем исчезнуть за темной границей. Предки, видевшие старые закаты и дожившие до радикального изменения климата, называли новый закат оптической иллюзией. Ивану, но в особенности Прометею, хотелось увидеть старый закат. Им думалось, что он был маняще красивым, почти сказочным и немного чужим.
До ночи троица дошла до места назначения. Это была лощина, и один из ее краев был скалистым. Камни, как и везде, заросли мхом и почти не выделялись на общем зеленом фоне, тем более в сумерках.
- Добро пожаловать в наше секретное место. - Прометей провел рукой, зацепился и сдвинул в сторону плоский кусок камня.
За ним чернел темный прогал.
- За раскрытие секрета, смерть. - Грозно произнес Прометей.
- Я никому не скажу. - Почти обиженно пролепетала Анхелика.
- Я за нее ручаюсь. - Поддержал подругу Иван.
Прометей нырнул внутрь первым. Иван подождал, когда в темноте появится огонек света. Та же вонючая горючая жидкость служила здесь источником света. Прометей зажег сплюснутый сосуд, похожий на тот, что был у них на плоту, только меньше.
- Проходите, не стесняйтесь. - Пригласил он.
Иван пропустил Анхелику, а сам забрался следом. В маленькой тесной пещерке было уютно. Она была обжитой. В ней был порядок, стояла какая-то утварь.
- А зачем мы сюда приплыли? - Поинтересовалась Анхелика.
- Здесь у меня есть кое-что, что может помочь для дальнего путешествия. - Интригующе ответил Прометей.
- И это тоже секрет? - Догадалась Анхелика.
- Скоро не будет. Когда вернемся. Это... - Прометей открыл железный бочонок из нержавеющей стали. - Уксус.
- А что это? - Удивилась Анхелика.
- Это кислота, получаемая из ягод.
- Кислятина? - Не поняла незнакомого слова Анхелика.
- Ну, да, кислятина. - Прометей понял, что не все просиживали штаны и юбки в библиотеках.
- А зачем она?
- С ее помощью можно готовить сырое мясо без огня. Это тот случай, который пригодится нам на материке. Вонючую жидкость уже давно не производят, а уксус можно делать сколько угодно.
- Ты это в подлодке прочитал? - Уважительно спросила девушка.
- А где же еще? Все оттуда. Проверил, работает. Процесс называется маринованием. Кислота воздействует на мясо, почти, как кипяток. Мясо становится белым и более мягким, почти, как вареное. Проверено на лягушках. Ммм, объеденье.
- А чего же ты сразу об уксусе не рассказал людям? - Удивился Иван.
- Ну, во-первых, не знал, получится ли он у меня. Зачем людей лишний раз дразнить. Вдруг, не получилось бы, зачем им давать лишний повод оскорблять себя? Во-вторых, хотел оставить за собой козырь, на случай если меня решат изгнать, или будут как-то гнобить.
- А можно попробовать? - Спросила Анхелика.
- Пробуй, только тут чистый уксус. Макни палец. - Предложил Прометей.
Анхелика макнула палец в бочонок и облизала его. Ее передернуло.
- Бррр, кислятина и пивом пахнет.
- Вином. - Поправил Прометей.
Прометей завинтил назад пробку и убрал бочонок за спину.
- Экономить надо уксус. Слишком долгий процесс, чтобы его получить.
- А мы что, ночевать здесь будем? - На девушку уксус не произвел большого впечатления. Комфортная ночевка беспокоила ее гораздо больше.
- Здесь, а то где же? - Удивился Иван. - На тебя изначально не рассчитывали, а вдвоем здесь места хватает.
- А может быть, вернемся на плот? - Анхелика засомневалась, что у нее получится уснуть в каменном склепе.
- Нет! - Отрезал Прометей. - Здесь слишком много сов. На материке им мешает охотиться туман, а тут раздолье.
- А почему у нас нет сов? - Спросила Анхелика.
- Не знаю. Если не веришь мне, можешь идти одна. - Ответил Прометей.
- Нееет, ни за что. - Испуганно ответила девушка. - Я и дорогу не запомнила.
- То-то же, сиди и слушайся старших. - Посоветовал ей Иван и незаметно получил локтем в бок.
Солнце зашло совсем. На остров легла ночь полная ночных звуков. Только самые яркие звезды просвечивали сквозь плотную атмосферу, насыщенную влагой. Над поселком небо было чище, а над северной оконечностью северного острова Новой Земли ночное небо было просто ясным и усеяно бесчисленным количеством звезд. Прометей прикрыл пещеру наполовину плоским камнем и сам лег у входа. Анхелику положили у стены. Ее напугали истории про сов, и демонстрация шрамов на спине Прометея.
Жуки и мошкара вились у самого входа, но не залетали внутрь. Запах горючего отпугивал их. Первым засопел Иван, а за ним и его подруга Анхелика. Прометею не спалось. Он прокручивал в голове варианты предстоящих событий, а так же думал об ответственности за своих напарников: "Без них было бы гораздо спокойнее, но одному за всем не поспеть. Кто-то должен править плотом, а кто-то отдыхать, или же вдвоем выгребать в случае непредвиденной ситуации, такой, как шторм. В одиночку никак не справиться. Если бы не Анхелика, то можно было бы вообще не переживать".
Сон сморил и Прометея. Он почти уснул, но неожиданное чувство тревоги разбудило его. Он почувствовал, как кто-то большой мелькнул рядом. Бесшумно, как тень. Прометей нащупал камень. Глаза привыкли к темноте и различали перед пещерой некоторые детали.
- Умм! - Раздался рядом глубокий звук.
Иван перестал храпеть.
- Сова? - Тихо спросил он.
- Угу. - Изобразил совиный крик Прометей. - Думает, как нас отсюда выковырять.