Его величество потерял сознание.
Барист опрометью бросился звать лекаря, а потом за флаконом с нюхательными солями.
***
Не прошло и получаса, как его величество был приведен в чувство, напоен, а еще лекарь рекомендовал прочистительное. И клистир, конечно. Что может быть лучше хорошего клистира, правильно составленного, в соответствии с фазами луны?
Нельзя сказать, что Остеон был в восторге, но - лечиться-то надо? Так что из королевской спальни выставили всех и кивнули лекарю. Проводи свои процедуры, гад, издевайся над королем!
Барист ждал лекаря на выходе.
- Мэтр, мне надо с вами поговорить.
Мэтр Шионский, личный лекарь его величества, наклонил голову. Подмастерье, который следовал за ним, тот и вовсе поклонился, и отступил, почти слился со стенкой.
- Слушаю вас, Тальфер?
С лекарем отношения не то, чтобы не сложились. Просто Шионский, как и всякий выскочка, хоть и получил титул, но не мог простить окружающим знания. Начинал-то он аптекарем, торгующим вразнос порошками, и сейчас хоть и стал дворянином, но безземельным. Поместье ему король даровать не торопился.
- Что с королем?
- Я подозреваю разлитие черной желчи в пищеварительной системе пациента, - важно произнес мэтр. Внешность у него при этом была самая лошадиная. И важность - тоже. Точь-в-точь какающая лошадь.
- Чем это грозит?
Задавать идиотские вопросы, вроде: 'а вам зачем?', 'разрешит ли его величество разглашать подобные тайны?', 'не пойти ли вам с вашими вопросами?' мэтр не стал, ума хватило. Вместо этого он прищурился еще более надменно.
- Думаю, после моего клистира ему станет легче. Особенно если несколько дней он будет принимать промывательное.
Барист кивнул и принялся благодарить. Но не был бы он собой, если б не заметил, какими искрами блеснули глаза помощника лекаря. Ох, не просто так.
Отловить одного помощника было и вовсе несложно.
Промывательное Шионский предпочел давать королю без свидетелей. Его величество распорядился, а лекарь послушался, так что помощник остался в приемной, перед дверью спальни. Там-то его Барист и прижал.
- Что не так с королем?
Молодой, лет двадцати, парень, даже и не пытался юлить. Кто такой Тальфер, во дворце даже собаки знали. И что предан он не хуже тех собак - тоже.
- Господин, конечно, свое мнение имеет...
- А ты? - вкрадчиво поинтересовался Барист.
- А я подозреваю, что без желчи там обошлось, - парень поежился. Его сильно напрягало то, что он хотел сейчас сказать, но и промолчать он не мог. Права не имел.
В Ромее лекари клятву тоже давали.
И - верили.
Клялись Сестре милосердной, и знали, что если они причинят вред больному, то милость Сестры их оставит. А вот шансы попасть под покровительство Восьмилапого и на обед к шервулям сильно вырастут.
Этого пареньку не хотелось.
- Так что там случилось? - Барист давил, не давая времени придумать правдоподобную ложь. - Что?
- Я-я-яд-д-д...
Паренек почти заикался.
И то...
Сказать такое - считай, подписать себе путевку в департамент Дознания. А уж как там спрашивать будут - лучше о таком и не думать, особенно на ночь. Только вот для Бариста слова юноши были просто подтверждением его собственных мыслей, и озвучивать их он никому не собирался.
- А разобраться, что за яд - сможешь?
Парень покачал головой.
- Н-нет.
- Почему?
Взгляд в сторону спальни был более, чем красноречив. Ну да, паренек полностью во власти наставника, а мэтр Шионский не одобрит подобные научные изыскания. Он-то за свою шкуру боится больше, чем за королевскую жизнь, ему в департамент не хочется.
- А как лечить? Хоть примерно?
Парень пожал плечами.
- Знать бы, куда подливают... в пищу, в купальню, еще куда? Могут же и постельное белье обсыпать...
Мальчишка рассуждал со знанием дела. И то - яд в последнее время применялся все чаще. Слишком уж удобное оружие, каждый им воспользоваться может.
Барист догадывался. Не просто ж так принц зачастил к его величеству, ой, не просто...
- В еду? Или в питье?
- Можно добавлять в отвары, которые будет готовить господин, листья сенны, да и простое промывательное, клистиры, тоже будут давать эффект.
Барист вздохнул.
- Вот что, парень. Я с его величеством поговорю, если что - будешь ему еще отдельно настои готовить. Подумай, какие...
- Да, господин.
- И - молчи. Сам понимаешь, такое абы кому не ляпнешь...
Парень закивал.
Он и молчал, просто Тальфер сам догадался. И удержать догадки стало выше его сил. Страшно жить в мире, в котором могут отравить короля!
Тяжко и жутковато.
Понятное дело, Барист не собирался разговаривать на эту тему с королем. Пусть мальчишка сварит зелье, а уж подливать и Тальфер сможет. Конечно, ему несдобровать, если узнают, но снадобье-то безвредное, он его лично на собаке проверять будет. Так что кроме опалы ему ничего не грозит, а немилость...
Вот он у Найджела-то в милости будет! Ха!
Интересно, что там Варсон поделывает?
***
Варсон следил за леди Френсис.
Не бывает таких женщин, которые спокойно уступают любовника другой, а сами наблюдают со стороны, еще и улыбаются. Такое может быть когда на любовника наплевать, но - чтобы на принца?
Положение королевской фаворитки - это вам не картофелина гнилая, его интригами завоевывают, за него и убивают, и убивали, а тут - вдруг? Что, Лофрейнская не попытается воспользоваться случаем? Сыграть в свою пользу?
Да запросто!
И почему терпит леди Френсис?
Ответ прост. Принц ей небезразличен, но у дамы есть и другие резоны. Угрозы? Тогда она бы злилась, хоть служанке б пощечин надавала, а она была спокойна. И на балу, и после бала...
Так что же у нее за соображения?
Это Варсон и собирался выяснить, договариваясь с самыми лучшими шпионами мира. Уличными мальчишками.
За пару монет эти мелкие негодяи и за королем следить не побрезгуют. И нищие, опять же... тут опаснее, потому что все сведения пойдут не только Варсону, но и старшему нищих, а тот может попробовать сыграть в свою игру. Но - иногда приходится рисковать.
Что ж там за дом такой, на улице Кожевников?
Варсон честно обошел его вокруг - и выругался.
Не просто так был снят домик!
Восьмилапый знает, что такое!
Две стороны примыкают к соседям, так что наблюдать придется за тремя домами. Наверняка, есть ходы или туда, или сюда.
С третьей стороны такие заросли, что в них отряд солдат спрятать можно.
Фасад прикрывает высокий глухой забор. Варсон в нем, конечно, дырочку нашел, да толку-то ему с лицезрения пустого двора?
К окнам не подберешься, не подглядишь, не подслушаешь. Еще и кобель во дворе такой, что смотреть страшно, с примесью степной крови. Есть там такие, волков душат...
Жуткие зверюги, мохнатые, по пояс человеку, а зубы - что твой капкан. Варсон задумался.
А если есть собака, то где-то для нее и мясо покупают?
Притравить? Нет, не получится, таких псов натаскивают, чтобы их только один человек кормил, край - двое, из чужих рук они ничего не возьмут. Сучку ему подкинуть? В течке?
Это можно, только это на раз, а Варсону-то нужно узнать, что, кто, когда - ему нужен постоянный доступ в тот дом. Знакомства. Не будешь же искать течную дворнягу каждый раз, когда в домик кто-то приедет?
А ведь мясо для псины кто-то и где-то должен покупать. Варсон вздохнул, и отправился на обход мясных лавок. Где-то же ему должно будет повезти?
***
Повезло в шестой по счету лавке.
Кобель? А у тебя сучка в течке? Дворнягу подпускать неохота... понятно, дело житейское...
Да, живет тут такой. Дом сторожит, хе-хе, с кобелем своим. И мясо ему покупает, где-то раз в три дня. Берет побольше и уходит.
Когда будет?
Тут тебе не повезло, вчера только был, так что дня через два. Может, через день...
Нет, стучать бесполезно. Как-то разговорились - у него условие. Никого не пускать, кроме тех, кого господин назовет. Платит этот господин щедро... да небось снял кто домик чтобы с бабами баловать, вот и стережется, дело-то житейское. Он и говорил, что сплошь бабы ездят...
Варсон вздохнул. Ладно, зайдет он сюда послезавтра. Днем больше, днем меньше, в таких делах спешка только вредна. Это ведь та же рыбалка... вот и не надо дергаться. Подсекать рыбку надо точно, со вкусом, одним движением, чтобы она не сорвалась с крючка.
И не сорвется.
А пока займемся опять горничными.
***
Как уж Найджелу не хотелось ехать на улицу Могильщиков!
Кто бы знал!
Но...
Зелье действовало гораздо медленнее, чем хотелось бы. Чем было обещано. Этот вопрос надо было разъяснить.
С другой стороны, стоит вспомнить перекресток, разноцветные огни костра, жуткие глаза ведьмы - и мороз бежит по коже. Какие уж тут претензии?
Но прояснить вопрос надо.
Так что Найджел уже под вечер, закутавшись в плащ и надвинув на нос шляпу, постучал в домик Лэ Стиорта. Ждать пришлось недолго, всего пару минут, но принц и к тому не привык. Ему эти минуты длиннее часа показались!
Дверь скрипнула и сама открылась, заставив принца недовольно поежиться. И показалось на миг, что из темноты дверного провала смотрят на него жутковатые черные глаза, и следя, и готова уже паутина, и капает яд с острейших жвал.
Жутью повеяло. Жутью и смертью.
Вешер Трипс, который и открывал дверь через систему веревок-блоков, ехидно улыбнулся. Ведь и есть-то - две серебрушки у кузнеца, а какой эффект? Какой результат?
Стоит, дрожит...
Принц?
Хвост ты заячий, а не принц! Вешер не одобрял, что его обожаемую Ластару втягивают в великосветские интриги, это - да, но глядя на принца, он мог понять и бунтовщиков. Ведь окажется такое на троне...
Слабый король - искушение для сильных заговорщиков.
Найджел сделал шаг вперед, второй... Вешер поскрипел специальными половицами, потом подул на принца из мехов, под конец коридора и вообще развеселился - выпустил из потайного окна кроличью лапку и коснулся лица Найджела.
Принц подскочил на полметра вверх, взвизгнул, и так ввалился в комнату к Ластаре, которая как раз успела подготовиться к приему высочайшего гостя.
Загримироваться, одеться и устроиться перед светящимся шаром, в котором словно бы красные облака клубились.
Жутковато?
Всего-то обычный шар из стекла, просто плохого, мутного, а внутри вставлена свеча.
- Что привело тебя сюда, великий король?
Ластара говорила нарочито тихо и медленно, чтобы Найджел прислушался и проникся.
И - сработало.
- Я до сих пор не король...
- Хм-м... мое зелье должно подействовать. Ты подливаешь его регулярно?
- Да. Ни дня не пропускаю.
Ластара искренне посочувствовала королю Остеону, которого травил родной сын, но исполняемая ей роль требовала другого отношения. И женщина положила руки на шар.
В красноватом свете они казались костлявыми лапами самой смерти.
- Сейчас посмотрю... так... твоего отца любят.
- И?
- За него кто-то молится. Чистая душа...
- Чего? - не понял Найджел.
- Если чистая душа будет искренне молиться за человека, все возможно. И даровать ему жизнь, и даже нарушить мои чары...
- Что?
- Не до конца, нет. Скажи мне, Господин, - слово было произнесено так, что даже Найджел понял - речь идет не о нем, о другом Господине, которого не поминают к ночи. - Умрет ли король?
Шар вспыхнул и погас.
И в этой вспышке, на стене...
Найджел задохнулся, дернулся, вспискнул от ужаса.
На стене резко выделялась тень здоровущего паука.
- Это... это...
- Господин ответил. Король умрет - и скоро.
Найджел медленно кивнул.
- Д-да...
- Продолжай подливать зелье - и жди. Жди - и мой Господин призовет его душу.
Найджел кивнул еще раз. Дрожащими пальцами отвязал от пояса кошелек, положил на стол - и вышел. На улицу, подальше от всего этого... кошмара.
Голова кружилась, его подташнивало.
Ластара фыркнула, вытащила из носа два шарика корпии, пропитанной маслом - и хлопнула в ладоши.
- Вешер! Гаси коптильню!
- Уже, - отозвался помощник. А что - пускать все на самотек? Немножко зелья в огонь - и восприятие будет не таким четким, а вера в слова - выше. - Щас окно открою!
А уж силуэт паука - вообще прелесть.
Лично его из проволоки гнули. Паучок, удачно расположенный источник света - и вот тебе жуткий Восьмилапый.
Стра-ашный. Кошма-арный...
Ластара потерла лицо, размазывая к Восьмилапому весь макияж.
- Ну и слизняк!
- Не то слово, - поддакнул Вешер. - Ласти, а что дальше-то?
Любимая женщина мечтательно улыбнулась.
- Дальше? Дальше все будет хорошо.
- А если - нет?
Ластара вскинула брови. Выразительные даже под размазанной краской.
- Нет? Что это значит?
- Мало ли что случится? Разные бывают проблемы...
Ластара пожала плечами.
- Я верю, что все будет хорошо.
- Ласти, я тоже в это верю. Но... ты мне поможешь подстраховаться?
- Как?
- Если что-то пойдет не так, нам надо будет где-то спрятаться, может, сбежать? - мягко намекнул Вешер. - А может, и помочь твоему... другу?
Ластара задумалась.
- Я не думаю, что это понадобится. Тратить время, силы, деньги...
Вешер мысленно обругал несговорчивую дуреху.
- Ласти, поверь мне. Я же никогда тебе не врал, и не подводил?
Женщина подумала еще пару минут, и наконец неохотно протянула:
- Ну... ладно. А что для этого нужно?
- Я все тебе расскажу. Но ты согласна?
- Ладно, ладно, согласна я. Записочку отнесешь?
- На улицу Кожевников?
- Да.
- Ладно, пиши.
Вешер вздохнул. Его любимая сама шла в расставленные сети. Радовало, что сейчас и в его, а не только в чужие. А уж он извернется, он все сделает, чтобы уцелеть, потому что глядя на Найджела, Вереш чувствовал тупую боль под ложечкой.
Свербело там, давило, сверлило и выгрызало. Словно сотня диких котов кошку делила. Вешер шкурой чувствовал, что будет плохо. Ласти бы спасти...
Ластара быстро писала записочку.
Посыпала песком, стряхнула, запечатала.
- Спасибо, милый.
Вереш изобразил придворный поклон.
- Для вас - любой каприз, моя королева!
И получил в ответ улыбку.
О том, что записку он по дороге распечатает, прочитает, скопирует и запечатает вновь - сложно ли оттиск с кольца сделать? - Вереш скромно промолчал. Ни к чему.
Рид, маркиз Торнейский.
Вечером состоялся военный совет.
Все те же, все там же...
Сам Рид, раненый в руку и в лицо - посекло неудачно камешком, щеку располосовало, зар-раза! А и плевать. Прижечь выгонкой - и забыть. С рукой хуже, а это ерунда.
Стивен Варраст - едва стоящий на ногах и держащийся на одной гордости. Возраст, такие игры и молодым тяжеловаты, а уж ему - втрое, но не бросишь же мальчишек без пригляда? Нельзя, никак нельзя...
Хромающий на левую ногу Сашан - подвернул.
Забинтованный от пояса и выше Шерс Астани - перелом ребер.
Забинтованный точно так же Симон - степняк полоснул, чудом кишки на землю не вывалились. Повезло, самым концом сабли достал, но шкуру распахал только так.
Аллес Рангор - как ни странно, целый.
Ланс Даран - изрядно потрепанный, со множеством мелких ран, но ничего особо серьезного.
Станс Грейвс - усталый, с перевязанной головой - степняк отсек ему ухо, ну и чуть не добил. Повезло, помощь подоспела вовремя.
И Хенрик Эльтц. Усталый, как неизвестно что, но довольный.
Первым слово взял Рид.
- У нас есть два выхода. Первый - мы остаемся здесь.
- И погибаем, - припечатал Станс. - Простите, командир.
- Плевать. Что-то узнал?
- Сюда спешно идет Хурмах. Этот... Мурсун, доложил кагану о вашем знамени, и ответ уже получил. Держать нас здесь, получится - удавить, нет - живьем взять. Второе - лучше.