Источник. Место, рождающее стихии. Место, породившее нас. Что он такое?.. Что таит в своей глубине? И там ли духи темных стихий, но пока они заточены внутри Источника, стихии не вырываются на свободу?
А может быть, Аиссалея хочет их освободить, несмотря на то, что однажды темные Изначальные едва не уничтожили целый мир?
Я слишком задумалась и не сразу это почувствовала. Англир меня опередил.
– Зов! Инира, что-то зовет меня. Это оно, – выдохнул Изначальный Льда потрясенно. И сорвался с места, не дожидаясь меня.
А ведь мы не подумали, что будет, если нам придется разделиться! Ксай, скорее всего, последует за мной, но что будет с Англиром?
Запаниковать не успела. Потому что тоже ощутила знакомый зов. И если в прошлый раз поддаваться зову было опасно, то теперь ничто не сдерживало меня. И я чувствовала, как это важно. Да, где-то там вдалеке частичка меня. Теперь я в этом не сомневаюсь.
– Ксай, подстрахуешь?
– Конечно, – он уверенно улыбнулся.
Больше не медля, я призвала Огонь и сорвалась с места. Важно, безумно важно оказаться там как можно скорее, найти частичку себя!
Мы с Англиром все-таки прилетели в одно и то же место. Так странно, никогда бы не подумала, что в Эфферасе могут быть пещеры. Хотя если есть вулкан, плюющийся стихиями, то почему бы не найтись и пещерам?
Англир остановился у входа в пещеру, не спеша входить внутрь. Несмотря на зов, который стал совсем отчетливым, чуть ли не затягивал в темный провал против воли, осторожность мы не утратили и теперь с напряжением рассматривали удивительное явление. Здесь сотканная из Эфира поверхность, заменяющая в Эфферасе землю, резко уходила вверх, напоминая крутой склон холма. И вот в этом холме виднелся темный провал, а что там внутри – отсюда не разглядеть.
– Там что-то странное. Не могу понять что. И не уверен, что мы не угодим в ловушку, если туда войдем, – сказал Англир.
К нам подлетел Ксай, тоже с любопытством посмотрел на вход в пещеру.
– Но они там. Частички нас… они там.
– А еще там очень много Эфира, – сказала я. – В разы больше, чем должно быть.
– Думаешь?
– Уверена. Просто… как Изначальная, я чувствую то же самое, что и ты – просто скопление Эфира. Его можно было бы не отличить от упорядоченного Эфира, но умение управляться с Эфиром чуть изменяет восприятие. Там не просто Эфир, там он упорядоченный и, как бы так выразиться… не с того места.
– Хочешь сказать, его специально призвали, то есть там именно плетение с определенными свойствами?
Я напряженно кивнула.
Постояли немного, помолчали в раздумьях. Наконец Англир произнес:
– Мы все равно должны туда пойти. Иначе никогда не вернем воспоминания.
Ксай стоял рядом и никак не комментировал наши размышления. Похоже, он решил играть выбранную роль: просто подстраховывать на случай, если что-то пойдет не так и мы утратим над собой контроль. А уж что мы тут надумаем и нарешаем – дело Изначальных.
– Ксай, ты… – я повернулась к нему.
– Я пойду с вами, – сказал он, опережая вопрос.
Потребовалось все мое самообладание, чтобы прямо сейчас не накрыть его коконом Огня. В пещере может быть по-настоящему опасно. Если наши частички до сих пор там, если их что-то удерживает, а удержать дух стихии не так-то просто, даже если это лишь его кусочек, то в пещере мы можем обнаружить нечто весьма опасное.
Судя по усмешке, возникшей на губах Ксая, он что-то такое уловил в моем взгляде. Я улыбнулась в ответ. Похоже, он понял и не посчитал, что его самолюбие задето.
– Я пойду первым, – наконец сказал Англир и уже собирался сделать шаг, но я выставила руку перед ним останавливая.
– Нет. Я лучше тебя чувствую Эфир. По крайней мере, разбираюсь в нем. Все-таки какое-то время я его изучала… Восприятие Изначального и восприятие арэйна лучше, чем только одного Изначального.
– Согласен, – кивнул Англир неохотно.
Я перевела дыхание, собираясь с решительностью, и шагнула в темноту. Правда, темнота оказалась относительной – в пещере светились переплетения Эфира, пока что природные, хотя о том, как появился Эфферас и сколько в нем рукотворных изменений, сейчас можно только гадать. Вряд ли Аиссалея откроет нам этот секрет. А в пещере чувствовалось присутствие упорядоченной стихии. Не просто стены, в которых застыл Эфир. На этих стенах был специально нанесенный слой Эфира. Осматриваясь по сторонам, заметила, что Ксай тоже понял, тоже уловил. Его чуткость не перестает удивлять. Вот чего можно добиться, когда силы не хватает, и ты компенсируешь это знаниями.
Я шла вперед медленно и осторожно, внимательно всматриваясь в пространство перед собой, прежде чем сделать очередной шаг. И пусть с каждым мгновением вперед тянуло все сильнее, упорно держалась, останавливала себя, когда хотелось бежать, мчаться навстречу самой же себе. Но в пещере не было ловушек. На нашем пути не встретилось ничего опасного, а потом узкий коридор расширился, и мы очутились в округлом зале. А в углублениях на стене, скованные Эфиром, лежали два сияющих и неровных шара. Один – голубой. Второй – огненно-красный.
– Думаешь, можно просто ударить своими стихиями? – предположил Англир. – Частичкам духа это не повредит.
– Конечно, не повредит. Но учти, что Эфир способен удерживать любые другие стихии. Поэтому защититься от Эфира в Эфферасе могут только арэйны Эфира. И еще арэйны Смерти… – Пояснять насчет арэйнов Смерти не стала, но не сомневаюсь, Англир понял, что все дело в дуализме стихий. – Изначальные тоже не боятся Эффераса. Под нашим управлением стихия становится сильнее. Но этот Эфир накладывала Аиссалея! Вот в чем проблема.
– Хочешь сказать, мы не справимся с ним?
– Дай мне пару минут.
Я приблизилась к голубому шарику, и тот слегка заискрил. Видимо, почувствовал Огонь и ощетинился. Улыбнувшись, я протянула руку к эфирным оковам и на языке стихий сказала:
– Эфир, ты так прекрасен и силен. Я восхищаюсь тобой. Прошу тебя, помоги. Отпусти на волю своего пленника, ты славно исполнил свой долг.
Все эти слова я знала благодаря Дартону. На самом деле, несколько заклинаний по новой схеме «просьба, а не приказ» я продумала заранее. Мне требовался лишь перевод на язык стихий.
Англир скептически хмыкнул – он давно уже разуверился в моей идее. Но… частицы Эфира внезапно откликнулись. Затрепетали, задрожали и рассыпались, отпуская на свободу сияющий голубым сгусток света. Англир потрясенно выдохнул и шагнул ему навстречу, протягивая руку и принимая. Коснувшись кончиков пальцев, шарик света впитался. Зрачки Англира расширились, глаза потрясенно распахнулись, а потом… взор его как-то помутился. Покачнувшись, Англир застыл – сейчас его разум было где-то далеко, глубоко внутри него же самого, осмысливал, осознавал.
Поймав ободряющий взгляд Ксая, повернулась к огненному шарику. Повторила просьбу на языке стихий, а когда сияющий пламенный сгусток, встрепенувшись, полетел ко мне, протянула к нему руку.
Это было подобно разряду, яркой, ослепительной вспышке. А потом все вокруг потемнело и я перестала чувствовать тело, проваливаясь в собственные воспоминания.
Мощный, необузданный поток закружил мой разум, оказавшийся жалкой, слабой песчинкой на фоне невероятной силы. Воспоминания замелькали калейдоскопом.
Я вспоминала всю свою жизнь, когда была Авилейт. От первого мгновения осознания, уже в теле Изначальной, отдаленно даже похожем на мое теперешнее. Или это наоборот, нынешнее тело по чьей-то неведомой прихоти похоже на изначальное?
Вся жизнь, все тысячи лет мелькали теперь передо мной, затягивая, поглощая. Изменяя. Авилейт – это я, но она была другой. А теперь я вспоминала, какой жесткой, сильной и порой даже равнодушной была. Я как-то умудрялась совмещать в себе несовместимое: интерес к исследованиям и различным стихийным явлениям, даже иногда заботу об арэйнах, если мое вмешательство было необходимо, но вместе с тем относилась к ним как-то спокойно, как к милым и славным подопечным, которые никогда не смогут встать на одну ступень со мной.
Я была привязана к Сиазару, он нравился мне, вызывал страстное желание. Наверное, я даже доверяла ему, немного, настолько, насколько Изначальные могут друг другу доверять. Но я никогда и никого не впускала в свое сердце. Я была Изначальной. Жесткой, безжалостной, бескомпромиссной и в то же время любопытной, азартной. Я была непокорным Огнем, его духом, его живым воплощением.
И, конечно, картины своих последних дней я тоже увидела.
Но… чем дольше я смотрела, тем отчетливее понимала, что не хочу, не хочу снова становиться такой! Я другая и мне нравится, какая я сейчас. Нравится взрослеть постепенно, проходить путь от наивного детства к взрослому пониманию. Нравится чему-то учиться, каждый день познавая что-то новое. Раньше я была лишена всего этого. Нового, неизведанного было так мало. А то, что удалось узнать, привело меня к гибели.
В моей прошлой жизни было мало эмоций. Я знала себе цену, знала, на что способна. Но не знала, к чему стремиться, и весь мир казался тесной клеткой.
Я впитала в себя воспоминания, затерялась в них. Но не хотела там оставаться и, отчаянно барахтаясь, выбиралась на поверхность. Мне дорога моя жизнь. Мне дорога я сама, то, какой я стала и еще стану. А вновь ощутить себя Авилейт – это тупик. Тупик без возможности что-то изменить, огненная клетка!
Я не хочу становиться такой, какой была. Я хочу пройти свой путь. Хочу, чтобы впереди был чистый лист, свет знаний и неизведанного, что-то, к чему можно идти. А не тысячелетия однообразной жизни позади, которые неизменно будут утягивать за собой, накладывая отпечаток на все, что я вижу, на все, что чувствую.
Усилием воли я поднялась на поверхность, отделила себя от этого потока и взяла с собой лишь маленькую частичку, ту, что сейчас необходима. А все остальное оставила в стороне, тоже где-то внутри себя, при необходимости я смогу сюда вернуться. А сейчас выбираюсь с тем, что хочу унести. С тем, что не изменит меня до неузнаваемости. Я хочу вернуться прежней Инирой. Той, которая взяла в руки воспоминания Авилейт. И пусть я – это она, однако в этот раз я буду другой и пойду иным путем.
Я открыла глаза и сделала судорожный вдох, как будто все это время не дышала. До меня не сразу дошло, что происходит и где мы находимся, потому что все вокруг заволокло черным вихрем Смерти. Ксай стоял рядом со мной, раскинув руки и крылья, золотые рога сияли, искрились, а вокруг нас закручивалась стихия Смерти. Бросив взгляд вниз, собственно, на поверхность, на которой лежала, увидела синие переплетения Эфира. Значит, мы по-прежнему в Эфферасе. Но почему?! Ведь Ксай собирался нас вытащить, если мы потеряем сознание?..
Перевернувшись, увидела Англира. Он лежал неподалеку и в сознание до сих пор не приходил. А еще… я вдруг поняла, что на нас нет защиты, вообще никакой! Вся сила как будто ушла внутрь нас, чтобы помочь справиться с воспоминаниями. Снаружи осталась только беззащитная кожа.
– Ксай, что происходит? – спросила я, накрывая защитой и себя, и Англира заодно.
– Вы, как упали, сразу лишились прикрытия стихий, – откликнулся он. В голосе прозвучало неимоверное напряжение, по его лицу стекла капелька пота. – Я хотел накрыть вас Смертью, но не успел. Вихрь налетел на пещеру моментально. Все, что я мог сделать, это спрятать нас вот так, в воронке Смерти. Но она требует слишком много сил и концентрации – я не могу ни закрыть вас защитой дополнительно, ни воспользоваться зеркалом. Так что вставай и помогай мне.
Я уже и так поднялась.
– Защита Изначального защищает и от смерчей стихий. Позволишь защитить тебя? А потом ты сможешь ослабить воронку, и мы посмотрим, что там происходит.
– Действуй, – выдохнул Ксай сквозь стиснутые зубы.
Я призвала Огонь и накрыла Ксая огненной крошкой. Он тут же ослабил воронку, делая ее прозрачной, но не убирая полностью. Хорошо, что перестраховался! У меня было несколько секунд, чтобы оценить ситуацию.
Пещера была полностью разрушена – от нее остались лишь неровные обломки Эфира. А вокруг нас закручивался смерч из стихии. Я никогда еще не видела подобного смерча. Такая мощь, такая невероятная, колючая, агрессивная сила. Если остальные стихии просто были непокорными и свободными, то эта стремилась уничтожить, жаждала причинить боль, убить. Ее отправили специально, чтобы она нас настигла.
Темный Огонь. Я точно это знаю – за нами пришел Темный Огонь.
Когда воронка Ксая не выдержала, просто порвалась под безудержным натиском, я приняла удар на себя. Подчиняясь моей воле, Огонь взвился, закружился вокруг нас.
– Ксай, я не смогу сейчас открыть портал. Нужно зеркало. Ты был прав, тебе придется вытащить нас отсюда.
– Пару секунд. Продержись пару секунд.
Эти секунды требовались на то, чтобы вынуть зеркало, призвать стихию Смерти, открывая проход, и затолкать в него Англира. Всего пара секунд, как Ксай и сказал. Всего… Но на самом деле эта пара секунд отделяла нас от смерти. Не знаю, могла ли продержаться дольше. Темный Огонь оказался неожиданно сильным. Даже Изначальные никогда не пробовали уничтожать вихри стихий, что блуждают по Эфферасу! Они не пробовали, а мне теперь придется.
Темный Огонь бушевал. Такой же пламенный, обжигающий и смертоносный, но темного цвета, красновато-черный. Собрав все свои силы, я заставила закручивающийся вокруг нас защитный поток ощетиниться. В доли мгновения он разросся и набросился на смерч Темного Огня изнутри, потому что мы находились в его центре. Как будто взорвался, расходясь во все стороны, разрывая Темный Огонь.
Перед глазами заплясали яркие искры. Похоже, даже тело Изначальной бывает несогласно с таким количеством потрясений за короткое время.
Кажется, я падала, когда меня подхватил прохладный вихрь стихии Смерти, а потом нас закрутило. Путешествия через маленькие зеркала никогда не были приятными. Нас как будто искажают и сворачивают, чтобы протащить через узкий канал.
Перекрутив и перетряхнув вместе с внутренностями, нас выплюнуло через зеркало побольше в какой-то комнате.
– Инира, ты в порядке? Инира!
Я попыталась сфокусировать взгляд на лице Ксая. Вцепившись в плечи, он устроил мою голову у себя на коленях и с тревогой всматривался в лицо.
– Жива… – выдохнул Ксай.
– Я могла умереть? – спросила приподнимаясь.
Правда, наверное, зря. Потому что стоило мне подняться, как наши лица оказались слишком близко друг к другу. Ксай положил руку мне на поясницу, придерживая в вертикальном положении.
– Ты не дышала, когда стихия Смерти коснулась тебя. Но прямо там, пока не завершился переход, я бы не смог тебя вернуть, – сказал Ксай, глядя мне прямо в глаза.
Я залюбовалась. А все же что-то в этом есть… Мне нравились серебристые искры, но золотистые… кружась на дне бездонной черноты, сейчас они казались невероятно завораживающими.
– Может быть, это одна из особенностей тела Изначальных? – почти шепотом предположила я.
– Тебе виднее, – так же тихо ответил Ксай.
Скользнув рукой по щеке, он зарылся пальцами в мои волосы. Чуть наклонившись, приблизил свое лицо к моему. Мы и так находились совсем близко, а теперь между нашими губами осталась всего пара миллиметров.
– Кажется, я ошибся… – прошептал он. Его дыхание коснулось моих губ. В ответ по телу прокатилась волна тепла.
– В чем?..
– Я всегда знал, что мне нужно. Но один раз все-таки ошибся. Мне нужна ты. Когда ты перестала дышать, я это понял.
В который раз за этот день я рухнула в пропасть, сердце взорвалось бешеным стуком.
Ксай потянулся ко мне, но я торопливо отклонилась и приложила к его губам палец, не позволяя себя поцеловать. Надо же, простое прикосновение к его губам уже способно свести меня с ума.
– Не надо, Ксай, – сказала я, покачав головой. – Не нужно. Может быть, ты ошибался не тогда, а сейчас. Я не смогу доверять твоим чувствам. Даже если тебе вдруг показалось, что они есть. Я не смогу постоянно пытаться что-то доказывать и бояться, не опустила ли планку, по-прежнему ли достойна находиться рядом с тобой.