Англир так и не пришел в себя. Впрочем, это не удивляет – ему предстоит долгая, кропотливая работа не просто по восстановлению, но и по изменению тела. А для начала нужно просто полежать без сознания и восстановиться хотя бы минимально, чтобы появились силы на эту работу.
– Похоже, ты все проспишь, – я невесело улыбнулась. – Но не беспокойся, я обо всем позабочусь.
Прежде чем уйти, установила на номере хорошую защиту. Даже Аиссалее придется повозиться, чтобы прорваться сюда. Это если она вообще вычислит, где скрывается Англир, в чем я очень сомневаюсь, потому как не оставила ей ни одной подсказки.
На этот раз пришлось обойтись без окна. Наверное, при желании как-то можно было бы преобразовать Эфир, ведь Ксай сотворил окна из зеркал, а значит, из стихии Смерти. Но времени не хватало – нужно было действовать.
Представив кхарта Смерти, я шагнула в портал.
У меня появился план.
– …арэйны Молний с кристаллами стихий замечены в кхарриате Крови, – закончил фразу незнакомый арэйн, изумленно глядя на меня.
– Вышел, – скомандовал кхарт.
– Милости Изначальных, Сашшер эрт Коррен, – поздоровалась я.
Судя по всему, он выслушивал доклад своего подчиненного у себя в кабинете. Обстановка оказалась знакомой.
Кхарт Смерти просверлил меня взглядом, затем улыбнулся.
– Добро пожаловать. Может быть, вина? Или что предпочитаешь?
Сашшер смотрел на меня внимательно, так, словно ожидал нападения. Будто я бешеное животное, которое в любой момент может наброситься и покусать. А все потому, что прошла сквозь защиту арэйнов Смерти. Кстати говоря, без помощи Огня это было не так-то просто. По большей части, я использовала способности королевского арэйна Эфира. Они, между прочим, на такое действительно способны. Не сказать, что намного сильнее арэйнов Смерти, нет. Но тут уж на помощь пришел Огонь, сумевший отыскать для меня путь, который не нашел бы арэйн Эфира.
– Все не так плохо. У вас замечательная защита, – я улыбнулась. – Просто…
– Ты можешь больше, – закончил за меня Сашшер. – Ты вместе с моим сыном побывала в Эфферасе, а арэйны Эфира всегда поражали своими силами.
– Дело не только в этом, – с грустной улыбкой я покачала головой. И сбросила маскировку, являя свою сущность.
Я не давила и не хотела, чтобы арэйн упал передо мной на колени, а потому прошла по грани – чтобы сомнений в моем могуществе не осталось, и все же он не преклонялся против воли. Сашшер сам принял решение. Поднялся из-за стола, за которым сидел, и поклонился мне.
– Изначальная Огня… Неожиданно. Чем обязан?
– Мне нужен ваш артефакт.
– Что?..
– Артефакт Сияние Смерти. Я понимаю, как этот артефакт важен для арэйнов Смерти, но не собираюсь его забирать. Всего лишь на этот день. Я хочу понять, как он был сотворен и как работает.
Глаза кхарта блеснули. Он быстро все просчитал. В том числе и невозможность противостоять Изначальной. Да, по сути, подчиняться мне он не обязан. И не являются Изначальные к арэйнам других стихий. Насколько знаю, это первый случай в истории. Подчиняться он мне не обязан. Но и противопоставить не сможет ничего. Пусть это будет уже нарушением правил Изначальных, о которых, кстати говоря, Сашшер ничего не знает, однако я могла бы забрать артефакт силой. Единственное, что ему остается – это согласиться на мое предложение.
– Под моим присмотром. Это слишком важная для нас вещь, – с нажимом произнес Сашшер.
Я могла бы выпустить на волю всю свою силу, и возражать он бы не осмелился. Пуская слюни, преподнес бы мне артефакт. Но я предпочла, чтобы он отдал Сияние Смерти добровольно, не лишаясь трезвого рассудка.
– Мне нужно удобное, укромное место, где нас никто не побеспокоит.
– Такое место есть, – он кивнул. Провел рукой сбоку от себя, и в стене появилась дверь, до этого скрытая. Впрочем, ее наличие я чувствовала и даже подозревала, что именно ее откроет Сашшер, чтобы провести меня в укромное место.
Оказалось, что к кабинету прилегало еще одно помещение, в которое можно было попасть только так – через потайную дверь. Больше никаких тайных ходов я здесь не ощущала. Защита из стихии Смерти – была. Тайники с разными вещичками тоже были. А вот пройти… разве что, еще через зеркало? Любопытно. Только Ксай может ходить через зеркала или поделился разработкой с отцом?
Комната была небольшой, но вполне уютной. Несколько книжных шкафов, заставленных старинными фолиантами. Два кресла и маленький, приземистый столик. Впрочем, мне не понадобится даже он.
Когда дверь закрылась и защита вновь активировалась, Сашшер снял с себя артефакт – медальон на цепочке – и протянул мне.
– Надеюсь, я получу его обратно в целости и сохранности?
– Смерть – не моя стихия, я не смогу воздействовать на нее. Только разрушить артефакт специально, однако этого делать я не планирую. Мне нужно всего лишь его изучить.
Я устроилась в кресле. Не обращая внимания на Сашшера, сверлившего меня взглядом из соседнего кресла, поднесла Сияние Смерти к лицу и прикрыла глаза, погружаясь в ощущения. Мне предстояла невероятно сложная и кропотливая работа. Я бы не смогла такое сделать, если бы вовремя не вернула воспоминания. Сейчас, пользуясь всеми знаниями, которые были в моем распоряжении с момента осознания в теле Изначальной, еще в прошлой своей жизни, я была уверена, что смогу воплотить задуманное.
Потекли часы. Для меня исчез этот кабинет, исчез кхарт Смерти, не спускавший с меня взгляда и следивший за тем, чтобы я не повредила артефакт. На моей руке лежал овальный, чуть выпуклый медальон, а внутри прозрачного сосуда – черная, сверкающая множеством золотистых, серебристых и изредка фиолетовых звезд необъятная Вселенная, которая находилась в постоянном движении. Не зря стихия Смерти считается основой. Она может держать на себе миры, и сейчас я ощущаю это отчетливо, как никогда. Невероятная мощь, удивительная сила, заключенная в один небольшой артефакт.
Это не кристалл, как один из тех, что были даны арэйнам Молний. Кристаллы могли лишь держать в себе стихию и отдавать ее арэйнам. Сияние Смерти – нечто большее. В нем есть стихия, но она – не предел. Она – лишь проводник, который позволяет стихии Смерти проникать из Эффераса в Арнаис. Этакая замена Изначального, пусть даже временная, но служит уже пару тысячелетий, и благодаря ей арэйны Смерти не чувствуют недостатка в энергии стихии.
Пожалуй, каждый Изначальный должен создать такой артефакт. Да, кому попало его не вручишь – нужен кто-то, кому можно доверить подобную мощь, потому что он станет непобедимым. Но каждый Изначальный должен позаботиться о своих арэйнах. Я позабочусь о своих, потому что не знаю, переживу ли завтрашний день. Не хочу, чтобы арэйны Огня снова ощутили недостаток в стихиях.
Погрузившись в ощущения, я скользила частичками Огня по артефакту, задевала его легкими касаниями, чтобы отчетливей ощутить механизм его действия. Постепенно, по крупице создавала нечто такое же.
– Мне нужен носитель. Кристалл. Медальон на цепочке без какой-либо магии.
Необходимая вещь нашлась прямо здесь. Круглый, словно бусина, кристалл, Сашшер выудил из одного из тайников. Повинуясь силе мысли, сгусток сжатого Огня – энергии в нем было гораздо больше, чем можно представить себе, глядя на этот огненный шарик – погрузился, впитался в бусинку. Я наконец его отпустила и устало откинулась на спинку кресла. Очень надеюсь, Сашшер не заметил, как дрожат мои руки. Но сотворить такое даже для Изначальной крайне непросто. Не будь у меня перед глазами идеального примера, который можно исследовать, ушли бы сотни лет, прежде чем удалось бы разработать схему, которая будет действовать нужным образом.
Огненный артефакт я повесила себе на шею, а Сияние Смерти передала кхарту.
– Спасибо.
– Понимаю, это не мое дело, но… – Сашшер надел Сияние Смерти на себя. Подозреваю, больше он его не снимет до тех пор, пока не придет время передавать наследнику. – Скоро мир ожидают большие перемены?
Догадался, что не просто так мне столь срочно понадобилось создать огненный аналог их Сияния Смерти. В том, что Сашшер эрт Коррен умен, я не сомневалась.
– Потрясения будут, но…
– Отец? Инира? – раздалось удивленное со стороны запримеченного мною зеркала.
Ну надо же! Произошло что-то, что могло удивить невозмутимого Ксая.
Я тут же прикрыла артефакт, пряча излучение силы.
– Ты знал? – Сашшер повернулся к зеркалу.
– Потом, – он мотнул головой, не сводя с меня взгляда.
Моя сила по-прежнему наполняла комнату, не скрывая сущности Изначальной. Не знаю, что так потрясло Ксая, а меня при виде него посетила важная мысль: я должна с ним попрощаться.
– Благодарю, Сашшер, за содействие, – я поднялась из кресла. – Все, что здесь произошло, должно остаться между нами.
– Я понимаю. Конечно.
– Удачи, – сказала я и открыла портал.
Ксай удивился второй раз, потому как при нем до сих пор я пользовалась только Огнем, а сейчас, почти как самый обычный арэйн, произнесла заклинание, обращаясь к Эфиру.
Нужно будет с ним попрощаться на тот случай, если мой безумный план закончится плохо. Но для начала есть еще одно важное дело.
Сказать, что кхарт Огня удивился – значит не сказать ничего. Он готовился ко сну и стягивал с себя рубашку, когда посреди его комнаты раскрылся сияющий голубым портал из стихии Эфира, а вышла из этого портала Изначальная Огня.
Я не скрывала свою силу – мощная энергия тут же наполнила просторную, роскошно обставленную спальню. Я пришла к нему в сотканном из пламени платье, чтобы еще больше произвести впечатление и отвлечь от эфирного портала. Произвела. Еще какое! Кхарт уставился на меня во все глаза, от переизбытка эмоций рога задымили. Руки запутались в приспущенной с плеч рубашке. Так и не сумев из них выпутаться, арэйн рухнул передо мной на колени, словно связанный рубашкой.
Я благосклонно улыбнулась и жестом повелела ему подняться. Моя сила не давила настолько, чтобы он не сумел удержаться на ногах. Все так же восхищенно на меня взирая, кхарт встал.
Я уже видела этого мужчину. Когда мы с Ксаем наведались в его замок. Афлуар произвел хорошее впечатление. Думаю, если отдать Сердце Огня ему, то артефакт и вместе с ним будущее арэйнов Огня окажется в надежных руках.
– Афлуар, кхарт Огня. У меня есть дар для арэйнов Огня, – произнесла я торжественно, как и полагалось при явлении Изначального арэйнам. Это не с кхартом Смерти разговаривать – я Изначальная Огня и должна произвести впечатление на своего подопечного. – Этот артефакт – Сердце Огня.
Я надела цепочку склонившемуся передо мной кхарту на шею. Пальцы случайно коснулись обнаженной кожи, по телу арэйна прошла дрожь, и я точно знала, что это дрожь восторга.
– Никогда не снимай его просто так. Ты снимешь его только один раз за всю свою жизнь – чтобы передать. Или своему наследнику, или мне, когда я приду его забрать. Сердце Огня дарует безграничную защиту. Никто. Никогда. Не сможет причинить тебе вред, пока этот артефакт на тебе. Сердце Огня – гарант власти твоего рода. Береги его тайну. Лишь своему наследнику ты расскажешь о его истинных свойствах. Этот артефакт сохранит для вас Огонь. Возможно, я покину обитель Изначальных. Но пока этот артефакт в достойных руках, у арэйнов Огня не иссякнет стихия. Помни. Удержать Сердце Огня может лишь королевский арэйн, способный сравниться по силе с тобой. Поэтому будь внимателен при выборе наследника и заранее позаботься о том, чтобы был хотя бы один достойный достаточной силы.
– Я все выполню. Сделаю так, как ты велишь, – Афлуар поднялся после еще одного поклона.
– И последнее. Если арэйны Крови начнут войну, кхарриат Огня не должен оставаться в стороне. Вы пойдете против них вместе с кхарриатом Льда и Ветра. Кто бы к ним ни присоединился.
– Твоя воля будет исполнена, – твердо произнес Афлуар.
– Да будет так, – кивнула я и открыла портал, покидая замок кхарта.
В огненный дворец, несмотря на силу, с которой он манил, пойти я не могла. Наш общий с Англиром дом теперь разрушен. Поэтому от кхарта я открыла портал в таверну. Англир в себя еще не пришел, но выглядел немного лучше, чем когда я его нашла. Похоже, за время моего отсутствия приходил в себя и пытался исцелить тело, после чего снова потерял сознание. Думаю, через несколько дней он полностью восстановится.
Что ж… Англир все равно со мной не пойдет, поэтому пусть пока отлежится.
Мне нужно подумать. Выбрав водные процедуры в качестве успокоительного средства, отправилась в ванную.
План составлен. Осталось воплотить его в жизнь. Я предусмотрела самый худший вариант и подарила арэйнам Огня артефакт, который позволит им не ощущать нехватку стихии, если я снова погибну. Теперь я могу рискнуть своей жизнью и сделаю это завтра. С наступлением утра.
Ксай… я должна с ним попрощаться. На тот случай, если уже не вернусь. Но как прощаться? Кем мы были все это время друг другу? Что ему сказать, как уйти, чтобы он не вздумал отправиться за мной? Зная его характер, он может. Ведь не успокоится, пока не разгадает очередную загадку.
Я невольно улыбнулась, на душе потеплело.
Глупо думать, будто я могу выжить. Аиссалея не простит того, что я собираюсь сделать. Ей даже искать меня не придется – скорее всего, я не успею оттуда уйти. Но теперь я знаю все ее укрытия, где могут создаваться тела. Главное добраться до них, главное успеть уничтожить до того, как Аиссалея развеет по ветру мое собственное тело.
Значит, сегодня ночью мы увидимся с Ксаем в последний раз. Встреча с ним – это будет последнее, что я успею сделать в этой жизни для самой себя. А еще он, кажется, говорил, что я ему нужна? Ошибался. На всю жизнь не нужна. Но, быть может, его желания хватить на сегодня.
Я встала из ванной, обтерлась полотенцем и облачилась в легкое платье. Могла бы, наверное, прийти к нему в одежде из Огня. Наверное, это Ксаю понравилось бы даже больше. Но я твердо решила, что сегодня буду Инирой. Просто Инирой, почти обычной девчонкой, однажды встретившей арэйна Смерти и до беспамятства в него влюбившейся.
Всего одна ночь. Пусть примет меня такой, какая я есть сейчас, потому что будущее для меня вряд ли наступит.
Частички энергии Огня скользнули по волосам, высушили их. Я взглянула в зеркало, снова улыбнулась и запечатала воспоминания. На время, только на эту ночь я не буду помнить, какой была в прошлой жизни. Я прожила тысячелетия, и в этих тысячелетиях успела испытать все. Но сегодня я – просто молодая девчонка, которая впервые познает близость любимого мужчины.
Огонь подсказал направление. Эфир открыл путь.
– Я ждал тебя, – сказал Ксай, оборачиваясь ко мне.
Я шагнула в комнату и закрыла портал. Это оказался кабинет. Одна дверь была приоткрыта и, судя по всему, вела в спальню. Вторая заперта не только на ключ, но и при помощи магии. Не знаю, что Ксай делал именно здесь, в кабинете. Он не сидел за письменным столом, а стоял посреди. Может быть, зашел, чтобы вернуть какие-то бумаги.
– Я настолько предсказуема? – спросила я, не отводя взгляда от глаз Ксая. Это было невозможно, даже если бы я захотела – черные глаза, таинственно мерцающие золотом, притягивали к себе, затягивали в бездонный омут. И, кажется, в этом омуте сокрыты все тайны Вселенной. Сегодня я хочу познать именно эти тайны. А Изначальные… они подождут. Весь мир подождет.
– Нет. Ты всегда меня удивляла и не перестаешь удивлять сейчас, – сказал Ксай, медленно направляясь ко мне. Голос его тоже завораживал, звучал так вкрадчиво, бархатисто. И приближался арэйн ко мне медленно, словно крадущийся хищник. – Но я чувствовал, что ты захочешь увидеться. Прочитал это в твоих глазах, когда увидел в потайном кабинете отца.
Я замерла, не шевелясь и тихо дыша. Оказавшись рядом, Ксай скользнул по моему подбородку рукой, приподнимая голову. Заглянул в глаза, как будто пытался прочитать что-то, сокрытое на самом дне.
– Ты ведь пришла сегодня не для того, чтобы все мне объяснить, – он даже не спрашивал – утверждал. Большой палец коснулся нижней губы, нежно огладив.