Хельга наверняка поддразнивала – с момента появления в нашем городе она смотрела только на моего отца и, не будучи женой, хранила ему верность и после его загадочного исчезновения.
– И что? Не томи! – Я решила поддаться на провокацию и посмотреть, что из этого выйдет.
Кто знает, может, и целовалась она с бородатыми? В старой жизни, до Вьюги?
– Все зависит от степени мягкости бороды. – Хельга напустила на себя вид умудренной жизнью женщины, хотя была старше лишь на четырнадцать лет. – У одного она, как мех, у другого напоминает одежную щетку.
Я кивнула. А что, похоже на правду. Косы у девушек ведь тоже разные бывают: у одной – шелк, у другой – пакля.
– Поверила? – Хельга довольно рассмеялась. – Прости, не удержалась. Я не помню, Иза. Да и какой смысл целоваться с мужчиной, если ты в этот момент думаешь, какая у него борода на ощупь?
И то верно… Глупости лезут в голову. Мы еще похихикали, поговорили о последних новостях Вьюги и доели ки.
– Спасибо за шикарное угощение, Хельга. Пойду я, поздно уже.
– Я с тобой, нужно только оставить указания и утвердить утреннее меню.
В добротном трактире, построенном из камня и толстых дубовых бревен, часто останавливались путешественники – в их распоряжении был весь второй этаж. И хотя комнаты были по-настоящему благоустроены, с ярким маглампами и жаркими светочами, Хельга тут не жила, предпочитая тишину. И в отсутствие хозяйки в «Снежной ведьме» заправляла всем надежная семейная пара – стражник-ветеран и магичка земли, некогда входившая в артель старателей.
Последние посетители и постояльцы трактира заканчивали ужинать, и в просторном зале сейчас сидело человек восемь.
Пока Хельга общалась с помощниками, я без спешки оделась, глядя в окно. Двор освещали магические фонари, и поваливший поздним вечером снег красиво золотился в их свете. Эх, опять метель… Короткая куртка из меха фурра – чудная вещь, удобная на работе и в драке, но, когда дует ветер со стороны гор, даже в самых теплых штанах нещадно подмерзает попа.
– Это она, как и сказали, серебристо-пепельная магичка.
Злой шепот царапнул слух.
Я резко обернулась – неподалеку, возле пустого столика, стояли уже знакомые брюнетки. У той, что восхищалась моим цветом волос, в глазах плескались отчаяние и решимость одновременно.
Вторая девица презрительно кривила губы, но при этом именно она заговорила первой:
– Изольда Эйк?
– Да. – Я опустила сложенные на груди руки, готовясь к самому неожиданному повороту событий.
– Я хотела с вами поговорить, Изольда, – тихо произнесла поклонница моей косы. – Я – Марта.
Она выжидающе на меня смотрела, и я нахмурилась, пытаясь заставить память очнуться.
Марта? Как будто имя мне о чем-то говорит.
Ой, а ведь говорит! Боги, да это же новая невеста Йохана!
Легкомысленное настроение как вихрем снесло, в животе даже ледяной ком образовался. И что будущей счастливой новобрачной от меня надо?
– Изольда, я человек прямой, поэтому без всяких уверток прошу: оставьте Йохана в покое. Не преследуйте его, пожалуйста!
Мои брови подпрыгнули на лоб и как бы там не остались навсегда – настолько удивило услышанное. Преследую Йохана? Я?!
Новость ошеломила, все слова вылетели из головы. Вот, значит, как – я преследую своего бывшего парня… Дожилась. Наверняка еще и зажимаю в коридорах, приставая с поцелуями?
Что ж, Йохан больший негодяй, чем я думала. К шоку прибавилась горечь.
Восприняв мое молчание как дурной знак, Марта заволновалась. Прижав руку к животу, скрытому дорогой шубой, и испуганно оглянувшись, она прошептала:
– Я жду ребенка, прошу вас, не забирайте у него отца.
Бедная, она до сих пор считает, что это тайна? Для большинства – вполне вероятно, а вот стражи все знают, будущий папаша успел похвалиться, если и нелюдимый Фрост уже в курсе.
– Зачем ты с ней церемонишься? – возмутилась вторая девица и шагнула ближе. – Слушай, ты, если не отлипнешь от Йохана, – она сделала многозначительную паузу, – однажды ночью тебя встретит пара молодчиков – забудешь, как смотреть не только на чужих, но и на свободных мужиков!
Я криво усмехнулась:
– Угрозы и оскорбления в адрес стража крепости-града караются штрафом в тысячу лэтов и общественными работами на благо Вьюги сроком на полгода.
Агрессивная брюнетка побледнела, но упрямо вскинула подбородок:
– Предупреждение – не угроза!
– Да что вы говорите! – яростно прошипела Хельга, становясь рядом со мной. – Запомните, всяким молодчикам, посмевшим приблизиться к Изольде, ее жених оторвет все выступающие части тела! А затем кое-что сожрать заставит!
Я в защите не нуждалась, но поддержка приятна, вмиг согрела примороженную поклепом душу. Даже упоминание вымышленного жениха не расстроило.
– Простите Рагну, она слишком за меня переживает. – Удрученная Марта поспешила замять ссору. – Госпоже Эйк, разумеется, никто не угрожает. Я могу только взывать к ее милосердию и великодушию. Пожалуйста, оставьте нас в покое!
– Девочки, ау! Вы оглохли? – Хельга уперла руки в боки и одарила искательниц справедливости жалостливым взглядом. – Не нужен Изе ваш безответственный Йохан, у нее жених есть.
Я легонько сжала руку подруги, давая понять, что против лжи. Когда гордость пострадала, откровенное вранье – последнее лекарство, в котором она нуждается.
– И как же зовут ее жениха, уже придумали? – ядовито поинтересовалась Рагна.
– Кузина, хватит!
– Нет, Марта, я хочу узнать имя! Эйк только вернулась – и сразу обзавелась женишком?
Похоже, подобная скорость девицу задела. Больное место?
Хельга посчитала так же и ударила прямо по нему:
– Красивая, умная девушка в одиночестве прозябать не станет. – Тон изменился, когда подруга смотрела на невесту моего бывшего жениха. – Госпожа Марта, я всегда буду рада видеть вас в моем трактире, но без лгуна Йохана и этой невоспитанной змеи.
Рагна побагровела:
– Знаете что…
– Закрой рот, мы уходим! – В голосе Марты зазвучала сталь.
Девушка выпрямила спину, расправила плечи. Разгневанная, она показалась мне невероятно красивой. Может, не на деньги позарился Йохан, а на саму Марту? Ей бы дар – и на боевой факультет, получилась бы воительница не хуже древних.
Решительно схватив кузину за рукав шубы, Марта направилась к выходу. Остановившись на пороге, обернулась и попросила:
– Простите! Я не ревнивая дура, я просто очень люблю Йохана и боюсь потерять.
– Не переживайте, жених Изольды тоже ревнив, – беззаботно отмахнулась Хельга и хихикнула: – Возможно, моя подруга выйдет замуж даже раньше вас – страж Фрост такой нетерпеливый.
Пол закачался под ногами. В глазах потемнело.
Она назвала моим женихом Фроста?.. О боги, за что вы со мной так? Я же теперь стану посмешищем Вьюги, если не всех крепостей-градов Севера!
– Фрост? – пискляво воскликнула Рагна. – Эта глыба льда?
Марта толкнула плечом дверь и потащила упирающуюся кузину на улицу, прямо в объятия метели.
Хельга перестала довольно скалиться, когда увидела выражение моего лица.
– Иза, что случилось?
– Твой длинный язык случился! – Я сделал глубокий вдох и выпалила: – Зачем ты наврала? Зачем приплела Фроста?
– А кого, если только о нем мы весь вечер и говорили? – искренне удивилась она.
– Меня же теперь съедят без соли! Только ленивый не станет тыкать пальцем, говоря, что я лгунья! А Фрост?.. Как с ним быть?
– Да никак. Все хорошо, Иза.
Подруга легкомысленно улыбалась, а меня колотила нервная дрожь.
– Не вижу ничего хорошего… моя репутация погублена!
– Да ладно тебе! Не станут же девицы всем рассказывать, что приходили с угрозами? А без этого они не смогут объяснить, откуда узнали имя твоего жениха.
– Хельга, у меня его нет! И ты плохо знаешь коварство девиц. После КУМа у меня безрадостных наблюдений накопилось предостаточно, чтобы знать точно: та же Рагна пустит слух, не заботясь о репутации кузины. И о моей мнимой помолвке завтра будет знать весь город!
– А даже если и так, кто рискнет расспрашивать Фроста? – Хельга рассмеялась и выпорхнула из трактира. – Его уважают и одновременно побаиваются. Никто не полезет к нему, чтобы он подтвердил или опровергнул сплетни.
Я следовала за ней, и с каждым шагом ситуация лишалась мрачных красок. Хельга права – никто не заведет с Глыбой разговор о личном. Ох, очень на это надеюсь!
Ночью Вьюга преображалась, становясь еще краше. Над головами – черный шелк небес, вышитый бриллиантами звезд. Под ногами – сокровища зимы. Свет желтых и белых фонарей золотил или серебрил сугробы, пушистый снег на деревьях, крышах домов. Порой сдавалось, что ступаешь по россыпям самоцветов.
Где-то лаяли, перекликаясь между собой, собаки – со скуки, без тревоги или злобы, а значит, в городе тихо и безопасно, ни нечисть, ни нежить за стены не проникла.
– Доброй ночи, дамы!
Нас обогнали стражники на ньйорах.
– Удачного дежурства! – пожелала я уличным патрульным, а Хельга помахала рукой.
Мужчины поехали впереди без спешки, невзначай сопровождая нас.
Оставив позади трактир, я уже не жалела, что с паршивым настроением пошла к Хельге, а не сразу домой. Настроение своей кислой физиономией я никому не испортила, наоборот, от души посмеялась.
А что пересеклась с Мартой, так эта встреча неизбежна. Я бы тоже посмотрела на возможную разлучницу и дала понять, что любимый мужчина ей не достанется. Стычка к тому же взбодрила и в очередной раз доказала, что Йохан – болван и далек от идеала моего мужчины.
– Хельга, а почему Фроста прозвали новой легендой?
– Точно! Сейчас расскажу, а то как бы парень твой, а ты о нем ничего не знаешь. Нехорошо! – прыснула подруга, но тут же прикрыла рот рукой в белой варежке – мороз нещадно драл горло, провоцируя кашель. Быстро справившись с реакцией на холодный воздух, она продолжала:
– Фрост – удачливый разведчик. Буквально сразу, как устроился в стражу, он попал во внешний патруль, которому выпало задание проверить дальние башни-маяки. Старший, испытывая новичка, отправил его вперед, наказав дать сигнал, если повстречает нечисть. Он вскоре и подал – к нему рванули на помощь, но не успели… Фрост в одиночку перебил всю стаю волколаков.
– Стаю?! В шесть – восемь голов?
Свирепые твари, поджарым телом похожие на волков, а широкой мордой и лохматостью – на медведей, редко бродили поодиночке, и даже два боевых мага не всегда успевали их одолеть – настолько они быстры.
– Говорят, их было больше.
Я хмыкнула – ну, тогда все ясно. Рассказ уже стал байкой, которую передают обычно с преувеличением. Как бы вообще там одна особь не напала – тогда поверю, что Фрост одолел ее за считаные минуты.
Жилища встретили нас темными окнами. Хельгу, понятное дело, никто не ждал, а вот отчим ради приличия мог бы и не ложиться спать – я же проявила вежливость, пообещала проводить его завтра.
– А было бы уморительно, если бы Фрост узнал, что у него появилась зазноба, – под нос пробормотала Хельга.
Но я услышала и шутливо ткнула ее в плечо.
– Угу, я обхохочусь, прежде чем он заморозит меня своим ледяным взглядом. Спасибо тебе, дорогая. Умеешь устроить подруге веселье!
– Да ладно, не переживай, не узнает, – легкомысленно отмахнулась Хельга. – Все обойдется.
Мне бы ее уверенность…
Заходили мы домой традиционно одновременно. Низкий заборчик между дворами позволял видеть двери и веранды – удобно, если дружишь с соседями.
– Доброй ночи, Изольда!
– Сладких снов, Хельга!
Переступив порог, я первым делом слила излишек силы в центральный накопитель защитной системы. Мое жилище одно из самых надежных в городе, поэтому я сплю крепко до утра. Только за это обожаю свою профессию.
Вешая куртку, невольно присмотрелась к меховой шапке на полке и хихикнула. Одежная щетка и вовсе вызвала непреодолимое любопытство – я даже потыкала ее пальцем, выясняя степень жесткости. И все же поцелуй с Фростом – лобызание пушистой шапки или шероховатой щетки?..
Ох, это все ки! Она виновата, что мне смешно до сих пор. Но в одиночку хохочут ненормальные магички, поэтому о поцелуях с бородатым стражем больше не думаю, все равно не узнаю, каково это.
Я полагала, придется готовить ужин, но о нем побеспокоился отчим: сварил с крупными кусками телятины суп и достал из погреба соленья. А еще на столе ждала коробка «Ольрионской ночи», моих любимых конфет, и записка.
«Милая Изольда! Прости, что перед отъездом я повел себя, как свинья. Я мечтаю обнять твою маму и сестру, но при этом боюсь покидать Вьюгу. Я всю свою жизнь выслеживал пушного зверя, что буду делать в приморье? Прости старого дурака, сила воли покинула, я сорвался и наделал глупостей».
Марон еще сокрушался, что не сумел заменить отца, что оставляет без мужской поддержки, но верит в мое благоразумие. Закончив читать, я даже посочувствовала ему – нелегко в зрелом возрасте срываться с насиженного места и обживать новое.
Понятно, после визита к Хельге ужинать не хотелось, а вот конфеты я отнесла в спальню. Приняв ванну, не удержалась и съела целых пять штук, хоть сладкое на ночь вредно и вызывает бессонницу.
День выдался тяжелый и насыщенный, поэтому мне ничто не помешало провалиться в сон.
Глава 4
Жених
– Невеста без сознания, я не могу проводить обряд! – Сварливый мужской голос ворвался в сон, разбивая его на сотни осколков.
Я открыла глаза – и тотчас зажмурилась.
Как же много света! Под веками словно огнем жгло. Виски ломило, голова напоминала тяжеленный булыжник. Мысли походили на улиток, которых посреди весны одурманил внезапный мороз.
– Но деньги вы брать можете? – язвительно спросил второй мужчина.
Лежа на чем-то твердом, я ощущала холод под спиной. Странно, у меня мягкая кровать, а недавно купленные светочи отлично обогревали спальню.
Новая попытка открыть глаза увенчалась успехом. Часть обзора скрывал длинный белый мех. Сдув его в сторону, обомлела. Я с первой секунды узнала стену в храме богини Матери.
Боги мои… я не дома?!
В голове чуть прояснилось, и я смогла яснее осознать свое положение. А оно было горизонтальным. Я лежала на каком-то меху в храме. Как я здесь оказалась? Серые плиты пола, ряды горящих свечей вдоль стен. И ноги… Неподалеку стояли модные в столице сапоги, охотничьи валенки и кожаные туфли без задников, которые выглядывали из-под темно-синего балахона. Понятное дело, вся эта обувь находилась на ногах трех мужчин. Рассмотреть их, не выдав, что очнулась, не удавалось.
– Послушайте, я согласился допустить вольность в обряде, но невеста все еще не пришла в себя!
Истеричные нотки в голосе позволили опознать его обладателя, жреца Трайна.
– Моя любимая переволновалась и уснула, – заявил его невидимый собеседник. – Это не повод отказывать в нашей просьбе.
– Темные вы люди! – вспылил Трайн. – Если кто-то в беспамятстве, богиня такой союз не признает!
– Я гляну, что с девочкой, – произнес знакомый басок решительно, но при этом с ноткой неуверенности.
Отчим? Что он здесь делает?
– Иди. Если моя невеста не проснулась, растормоши ее.
В висках пульсировала кровь. Я и третьего мужчину наконец узнала. Кастор Кастанос. И он собрался жениться на мне, а отчим помогал!
Торопливые гулкие шаги – и вот уже холодные руки Марона раскрывают пушистый мех, в который я была укутана.
Легонько похлопав по щекам, отчим взволнованно зашептал:
– Прости, прости, Иза! У меня нет иного выхода. Я задолжал Кастаносу, и он захотел твой дом… вместе с владелицей. Тебе придется выйти за него замуж.
Миленькие пожелания у некоторых! Вот только продажа людей запрещена, как и принудительное замужество.
Ярость стремительно пробивалась сквозь апатию и сонливость. Сейчас поднимусь – и как устрою им всем тут! Продажному жрецу реденькую шевелюру подпалю, подлому отчиму лицо расцарапаю! Ну а Кастаносу охоту жениться на бесчувственных девушках отобью… как недавно Йохану.