Восстановлены нейронные связи. «Устойчивость к психотропному воздействию» переименована. «Защита от ментального подавления». Присвоено значение: 1,2.
А с тем вожаком так нельзя было, что ли?!
Волки всей толпой ринулись к нам. Поймав в прицел самого торопливого, спустил курок.
Выстрел ударил по ушам. Пораженный в прыжке хищник сделал сальто назад и замер. Остальные бросились в стороны.
Прицельная стрельба: 5.
Я толкнул застывшую Алекс под ребро. Девчонка стряхнула оцепенение, бормоча, как ненавидит контролеров. Схватив оброненный дробовик, она мгновенно сориентировалась и пальнула в сторону дрогнувших кустов. В ответ раздался визг и шлепок – бегущий волк напоролся на ствол сосны.
— Спина к спине!
Я отвернулся от Алекс, щелкнул затвором и разрядил карабин в проскочивший мимо контур. Пуля вонзилась в ствол сосны.
Справа на нас выпрыгнул худой как щепка зверь грязно-серого окраса. Он не стал нападать сразу, за что и поплатился.
Алекс дернула курок, брызнули осколки кости, мозги и кровь. Зверь упал, не издав и звука.
Я встретил нового врага прикладом, сбив тварь в прыжке. Добавил ботинком по морде, с наслаждением слыша треск костей.
Новый выстрел – и опять промах. Волки кружили за деревьями, не давая взять себя на прицел. Алекс ткнулась мне в спину, отходя подальше от густых кустов.
И меня тут же накрыла волна азарта. Такое упоение охотой, словно мы здесь не за свою жизнь боремся, а на увеселительную прогулку вышли. Охваченный этим чувством, я представил, как хватаю за шкирку ближайшего волка, и вытаскиваю из кустов к себе.
Хищник выпрыгнул прямо под дуло и тут же расплескал мозги по кустам.
Ментальное подавление: 2,7.
За спиной рявкнул дробовик, и количество тварей сократилось еще на одну голову.
Волков: 9.
На волне успеха я схватил еще двоих, так же заставляя выйти под расстрел. Одновременно выпустив по патрону, мы с Алекс сократили счет еще на пару врагов.
— Берегись! — крикнула девчонка, отпрыгивая в сторону.
Мне в ногу вцепились острые зубы. Заорав от боли, я со всей силы саданул прикладом по широкой башке. Три удара, и рычащий волк с окровавленной пастью бросается в кусты.
Вытянув руку ему вслед, я приказал бегущему рядом хищнику впиться собрату в ногу. Пока они возились, занятые друг другом, я вогнал пару патронов в карабин.
Алекс убила еще одного, и снова прыгнула ко мне. Я же, шипя от боли, выпустил волну гнева.
— Пустая, — виноватым голосом отозвалась она.
Счетчик энергии крутился перед глазами, стремительно уменьшаясь. Но я уже чувствовал их страх. От оцепенения они даже сбежать не пытались, я задавил их инстинкт самосохранения.
Пятерка оставшихся хищников выбралась к нам, подчиняясь моему приказу. Злость за прокушенную ногу буквально распирала.
Оставшегося в кустах подранка, посмевшего вонзить в меня клыки, растерзала собственная стая. И только после этого мы с Алекс добили последнюю пятерку.
Как и всегда, пришло время расплаты. Накатила необоримая слабость, и я буквально рухнул задницей на торчащий изо мха изогнутый корень. Алекс отставила свой «Ангер», вытащила из внутреннего кармана складной ножик.
С такой нежностью меня даже Марта не осматривала. Распоров ткань штанов на месте укуса, Алекс, едва касаясь прохладными пальцами, обработала рану обеззараживающим аэрозолем из собственного рюкзака. Затем, также почти неощутимо задевая кожу, наложила повязку.
— Жить будешь, — с улыбкой заверила девчонка.
Я кивнул.
— Спасибо, не думал, что в тебе умерла такая заботливая медсестра, — и окинул напарницу таким взглядом, словно представляю ее в одном халате на голое тело.
— Ой, иди ты нахер, умник! — весело отмахнулась она. — Я тоже от тебя не ожидала... А вон, какие вещи творить можешь! Не забывай, я же стрелок, пусть и бывший. Нас и не такому учили.
— А еще – бессмертный мутант. Даже не представляю, чему ты только могла научиться за свою долгую жизнь.
Она отвела взгляд.
— Вот и не представляй. Встать сможешь?
Я прислушался к ощущениям. Неприятное открытие – энергия медленно, но верно утекала в никуда. Видимо, рана отнимает гораздо больше сил, чем кажется на первый взгляд. Но идти нужно, как бы ни хотелось передохнуть.
— Придется. Но сперва...
Алекс поднялась на ноги и потрепала меня рукой по голове.
— Знаю, надо проверить, кого жрали эти доблестные звери.
Кивнув, я оперся на ружье, помогая себе подняться. В ноге болезненно стрельнуло, энергия тут же просела на10 единиц. Что ж, видимо, как контролеру мне нужно командовать боем с холма, а не соваться в гущу схватки.
Эх, мне бы броню, вообще бы без проблем справились. Но чего нет, того нет. Как говорил отец, за неимением горничной, имеем дворника. Стоп, отец?
Перед глазами возник образ седовласого мужчины. Безусловно, мы были похожи. Пожалуй, таким бы я был, если б не сгорел в бункере. От этой мысли не было ни жарко, ни холодно. Похоже, смирился со своей мощной привлекательностью.
Зато воспоминание об отце принесло облегчение. Пусть нихера толком и не помню, но где-то далеко, на другой планете, у меня была семья.
С этой мыслью я поковылял вслед за Алекс. Сперва решил, она меня все время дурила, не видя волков, пока она не свернула в сторону. До меня тут же дошло, она просто держалась направления, откуда прибежала стая.
Не став строить из себя крутого следопыта, просто позвал за собой, проходя между деревьями. Под ногами хлюпнуло – то ли приближаемся к болоту, то ли ручеек рядом.
Повышенная концентрация вируса «ТМ-13».
Алекс вышла на крохотную полянку в пару метров диаметром вслед за мной. Оглядевшись вокруг, девчонка присвистнула и пошла к противоположному краю.
Согласен, удивляться было чему.
Я покрутил головой, пересчитывая растерзанные тела. Остатки облезлой одежды, зеленая жижа по кустам и траве. Да и после сообщения НИ сомневаться не приходилось.
Стая волков загрызла порядка пятнадцати мутантов. Среди растащенных на запчасти конечностей я нашел пару окровавленных ножей, явно собранных на коленке.
Подняв находку, осмотрел заточенный кусок стали, обмотанный алюминиевой проволокой.
— Это что же получается? — присев на корточки перед тряпками, когда-то бывшими платьем, хмыкнула Алекс.
— Разумные мутанты прошли сквозь кордон киборгов. И, кажется, шли они сюда, в Олл-Три, — ответил я, примеривая самодельный ножик для своей руки. — Только нахрена?
Девчонка равнодушно пожала плечами, осторожно перевернула обглоданное туловище. Зелено-желтая, похожая на гной, жидкость закапала на траву и ботинки напарницы.
— Если они беженцы...
— Почему?
Она посмотрела на меня, как на последнего идиота.
— Ты посмотри, — кивнула Алекс. — Одежда обычная фермерская. Да, потертая, дырявая. Но за ней все же следили. И совсем нет оружия. Как они дошли сюда без хотя бы банального ружья?
Я пожал плечами.
— Не думаю, что не знали, как Джеймс относится к мутантам.
Алекс кивнула.
— Да, он их на дух не переносит. Даже удивительно, что тебя не прогнал нахрен. Но если им некуда было идти?
Я усмехнулся, сверяясь с картой «Стальных».
— Ближайшее поселение мутантов в трех днях пути. Там защищенная скалами долина, — приблизив изображение, я хмыкнул. — У тебя связь есть?
Она покачала головой.
— Мой Смарт сам по себе так далеко не тянется. Нужен источник помощнее.
— Но...
— Броневики киборгов видал? На них столько усилителей повешено, в любую точку материка бьют. Но у вас же здесь дыра, никому нахрен не нужная. Хотя у Джеймса есть такой усилитель.
— Понятно, — кивнул я.
Выходит, предок Джеймса не просто так свалил в такую задницу. Знал он, что сюда не дотягивается глобальная сеть. Остается вопрос, что хотел спрятать бывший рейнджер. И был ли он вообще рейнджером? Но это уже не важно – времени прошло слишком много, чтобы его секрет на самом деле был важен.
Мне же придется сообщить о нашей находке. Мутанты-беженцы это точно нечто новенькое! Черт возьми, что за херня творится, что зараженные бегут от «Стальных сердец», как от огня?!
— Ладно, пошли отсюда, — после недолгих раздумий кивнул я. — Может, еще что интересное встретим.
И мы оставили заваленную трупами полянку за спиной. Хотя вопросов к Алисе у меня становилось все больше.
Глава 6
Под ногами хлюпало. Лес все еще торчал вокруг, но даже в воздухе чувствовалось приближение болота. Собственно, похоже, именно из-за него дорога и делала громадную петлю. Судя по карте «Стальных», впереди водоем диаметром в пару километров. Кто в своем уме через него попрет, когда можно по сухому двигаться?
От сырости рана болела все сильнее. И я с ужасом представлял, как придется входить в холодную застоявшуюся илистую воду. Это все равно, что сунуть руку в банку с ядовитыми пауками – каким бы везучим ты не был, один хер сдохнешь.
В ночном небе отчетливо проступали темно-зеленые пары тумана, стелящегося над землей. Стволы сосен постепенно расходились в стороны, все больше открывая невзрачную картину гладкой неподвижной водяной поверхности.
Сделав очередной шаг, я стиснул зубы и зашипел.
Сучий волк! Чтоб его в волчьем аду заживо сожрали!
Нога чертовски болела. Я уперся ладонью в осклизлый ствол и остановился.
— Что такое?
Шедшая впереди девчонка в два прыжка вернулась. Алекс подхватила меня под руку и, не взирая на слабые протесты, помогла сесть на землю.
— Об этом я не подумала, — сообщила она, оторвав повязку на моей голени.
— Что там?
— На мне уже давно бы все зажило. Извини, никак не привыкну, что не у всех такая регенерация.
— Да твою мать! — рыкнул я, дергая ногу на себя.
Пришлось снова зашипеть, морщась от боли. Впрочем, вид рваной раны тоже не радовал. Красное мясо распухло, ныло и требовало внимания. Хоть кровь не шла, и то хорошо.
— Заражение у тебя, вот что, — недовольная моим рывком, Алекс указала на торчащую наружу плоть. — Волчара не почистил зубы после съеденного мутанта, и схватил тебя.
— Ты же мне всю ногу залила...
Она помотала головой.
— От вируса это никак не спасает. Я даже не знаю, есть ли вообще от этой дряни лекарство.
Новая вспышка ослепляющей острой боли заставила меня зажмурить глаза и сжаться. Почему НИ молчал?
Недостаточно ресурсов для полноценного функционирования. Восстановление начато, срок завершения – неизвестно. Уровень вирусной активности минимален. Состояние оператора в пределах нормы. Обработайте рану.
— Это не вирус, — сообщил я девчонке.
Алекс пожала плечами.
— Тогда эта хрень – какая-то новая болезнь. Во всяком случае, такой опухоли быть не должно.
Я честно посмотрел, но нового не увидел. Разорванная нога есть разорванная нога. Чертыхаясь, подтянул ее ближе, борясь с болью.
— Ни хера не вижу.
— Ну, так ты и не микроскоп, чтобы смотреть, — хмыкнула девчонка, скидывая рюкзак со спины. — Так, делаем привал. Попробую кое-что сделать.
И почему меня это немного напрягает? С другой стороны, рану-то она обработала вполне нормально. На вид, конечно, она та еще соплячка, но я и так бы не сделал.
— Давай.
А следующие полчаса превратились в пытку. Потому что девчонка, орудуя кинжалом, срезала воспаленное мясо. По живому, даже без минимального обезболивающего.
Закусывая короткую палку, оторванную с ветки, я старался не орать от боли. Пальцы, вцепившиеся в ствол за моей спиной, кажется, продавливали его до сердцевины. Но это, мать его, лес Тау Мары, и лучше лишний раз не привлекать ничье внимание. Мало ли, какие еще твари здесь прячутся.
По всему телу струился липкий пот, я тяжело дышал, стараясь не смотреть, как Алекс отрезает кусок за куском. Стараясь не думать о том, что она делает, я перебирал в голове все доступные воспоминания, но ничего нового не всплывало. Хотя само присутствие девчонки и стимулировало процесс, сейчас явно не лучший момент, чтобы думать.
— Твою мать!
— Терпи, Кар, — спокойно отозвалась сосредоточенная Алекс, прижимая к истерзанной ноге раскаленный кинжал. — Сейчас немного поболит и пройдет. Вроде не маленький.
Ну да, а ожоги потом зарастут. Не в первый раз.
Нос уловил запах паленого мяса, и я мгновенно оказался перед горой разрубленных на части тел. Не оборачиваясь, я знал, что позади меня стоит «Дьявол» – джип стрелков. Чуть в стороне, скрестив руки на груди застыл Крайс, внимательно смотрящий за напарницей.
Алекс была моложе, чем сейчас. Она опустилась на колени, держа в руках перепачканную куклу.
— Мэрдок...
От пощечины меня вернуло обратно. Тряхнув головой, я прислушался к себе. Ничего. Нога совершенно перестала болеть, словно ее никогда и не кусали. Бегло осмотрев поврежденный участок, заметил лишь цепочку шрамов на местах, где побывали зубы блохастой твари.
— Кто такой Мэрдок?
Алекс сидела ко мне спиной на торчащем из земли корне. Услышав имя, девчонка заметно напряглась и опустила плечи. Между нами горел тихий огонек костра, разведенного в небольшой яме.
— Что-то вспомнил?
— Гора трупов. У тебя в руках кукла, рядом был Крайс. И джип. Помню, как он вибрировал под моей задницей.
— Сити, — кивнула она, поднимаясь с места. — Майло Мэрдок. Работал на стрелков.
Я кивнул, в голове заметались воспоминания, обрывки разговоров. Вся эта каша вертелась калейдоскопом, пока не встала на свои места. Паззл сложился.
Синхронизация – 4%.
Хо-хо! Да у меня там есть собственный угол! Теперь можно будет наведаться в Сити и проверить.
— Интересно, что с ним стало за эти 5 лет?
— Мэрдока я нашла, — равнодушно пожала плечами Алекс, хотя по глазам я видел, что это напускное. — Когда твоя Алиса наняла меня искать тебя. Она сдала мне эту сволочь с потрохами... Ну и я прирезала паскуду.
— А Сити? Что с ним?
Девчонка еще с минуту рассматривала собственные пальцы, словно вспоминала, как расправлялась с Майло. Наконец, тряхнув головой, вздохнула.
— Сити. Да что с ним могло случиться? Когда там организовали оборону рейнджеры с беженцами, все было нормально. А потом случились «Стальные сердца». И, в общем, город встал на сторону Альянса. Ты же наверняка слышал, что они первое время были на ножах.
Я кивнул, дальше можно было не объяснять. Киборги старательно выкорчевывали всех сопротивляющихся. Об этом даже в Олл-Три знал каждый ребенок. Выходит, нет больше там никого, кто бы меня помнил?
И опять же – почему Алиса на это пошла? Зачем устраивать войну, когда тут выживать надо всем вместе? Какого хрена вообще произошло за эти 5 лет?
— Почему она это сделала? — все же озвучил я свою мысль. — На Тау Маре все меньше людей, а киборги, вместо того, чтобы сплотиться с ними – постоянно воюют. То с Альянсом, то еще с кем. Почему не наладить диалог?
Алекс хмыкнула.
— И это говорит парень, которого звали Каратель! Ты же первым готов был любого, кто косо посмотрит, пристрелить. Эх, жаль, ты не помнишь разборку в «Дыре». Ты же целую войну развязал за то, что тебя попытались оставить без гильз.
На этот раз никаких воспоминаний не пришло. Да и черт с ним. Один хер, кем я был раньше, уже не вернется. Не проходят годы беспомощности бесследно. Я был жесток и скор на расправу? Что ж, это объясняет откуда во мне столько злости и ненависти. Но не отменяет того, что теперь я действую иначе. Что-то подсказывает, Каратель просто перебил бы весь караван и рейдеров сам.
Но Каратель мертв. Пришло время Контролера.
С этой мыслью я закрыл глаза и сам не заметил, как провалился в сон.
* * *
Девчонка разбудила меня толчком в плечо. Открыв глаза, тут же зажмурился. Вошедшее в зенит солнце резануло, как ножом.
Время сна – 4 часа 23 минуты .Энергия: 318...