Хреново. Так к деревне я подойду вообще без сил. Хотя счетчик теперь практически не менялся. Если сравнивать с моментом, когда только получил рану, конечно.
Прислушавшись к ощущениям, скривился. Пускай боль и не так сильно, но все же ощущалась. Да и ожоги от ножа радости не прибавляли, напоминая о времени, когда даже с кровати встать не мог.
Тяжело поднявшись, я осмотрелся. До болота оставалось несколько метров. Собственно, мы оказались на самом краю овального водоема, окруженного редкими соснами. Над гладкой темной поверхностью виднелись редкие кочки, вдалеке угадывалась пара кривых, будто закрученных в спираль, деревьев. Картина не воодушевляла.
— Может, лучше обойти? — дожевывая кусок вяленого мяса, предложила Алекс, уже готовая двигаться вперед.
Я пожал плечами.
— И потеряем кучу времени.
— Не с твоей ногой в болото соваться, — хмыкнула девчонка. — К тому же, не факт, что найдем брод. Не хотелось бы захлебнуться илом. Я еще пожить хочу, если честно.
Я разделял ее опасения. К тому же, риск подхватить какую-нибудь мутировавшую дрянь не радовал. После встречи с волком-контролером теперь каждая тварь казалась подозрительной, даже птицы, всю дорогу суетящиеся в кронах сосен над головой. А болото это пиявки, лягушки, змеи и черт знает что еще.
Вирус творил с людьми такое, что и в страшном сне бы не придумал. А тут– болото, в котором нихера не видно. Но делать крюк...
Когда только просматривал карту, был уверен, что НИ подскажет правильный путь. Но интерфейс работает через жопу.
Да и ранения я не предполагал – поверил в свою неуязвимость. С тоской вспомнив оставшуюся в Олл-Три броню, еще раз окинул карту взглядом. Быть может, не будь проблем с ногой, я бы и прошел. Но сейчас... Уверенности в собственных силах как-то поубавилось.
— Как много, однако, меняет в голове один укус, — заметил я. — Обходим.
Алекс кивнула и двинулась вдоль берега.
Под ботинками хлюпало все меньше – мы удалялись от края, постепенно выходя на небольшую возвышенность. Деревья снова приняли нас под свои кроны. В воздухе исчезла затхлость и сырость, хотя почувствовать ее все еще не составляло труда. Спроси меня, где тут болото, ответил бы безо всякой карты.
Идти было не так сложно, как ожидал после прижигания. Нога постепенно разрабатывалась, похоже, включилась моя нечеловеческая регенерация. Во всяком случае, я надеялся, что это не болевой шок.
Спустя пару часов я снова сверился с картой и выругался – таким темпом нам обходить вокруг болота еще целый день. А ведь я планировал добраться к вечеру. Но лезть в тухлую воду не хотелось, так что пришлось смириться с изменением маршрута.
НИ все реже подсвечивал мелких птиц и зверьков. Вообще я обратил внимание, что пропали даже контуры с предметов. То ли он перенастраивается, то ли я как-то заставил его изменить принцип работы. Избыток информации – ничуть не лучше ее полного отсутствия.
Обнаружен противник. Расстояние: 300 метров.
Я дернул Алекс за плечо, заставляя остановиться. Красный контур виднелся в стороне озера. И верь я в мистическую хрень вроде русалок и леших, сейчас бы сказал, на илистый берег выбрался водяной.
Необходимо больше данных для анализа.
— Там кто-то очень большой, — видя вопрос в глазах девчонки, сообщил я. — Метра два с половиной роста, широкий в плечах.
Контур опустился на четвереньки, и я уже подумал об очередном медведи, но невидимый отсюда враг опустил голову к земле.
— Кажется, нас заметили.
Яростный рев прозвучал со стороны болота, заставив нас сжать в руках оружие. НИ тут же сообщил, что противник стремительно приближается. Топот и рычание были все ближе.
— В стороны! — приказал я, сам смещаясь влево. — Встретим перекрестным огнем.
Расстояние: 123 метра.
Тварь бежала чертовски быстро. При этом не переставая рычать, она умудрялась огибать попадающиеся деревья, хотя я был готов поклясться, стоит толкнуть плечом, они будут падать.
— Сейчас! — и я первым разрядил патрон в голову вылетевшей перед нами твари.
Я промахнулся. Зато Алекс попала удачно – урод обернулся к ней спиной, и девчонка успела трижды разрядить дробовик. Оглушительный рев ударил по ушам, и гигант упал мордой в мох.
— И это все? — усмехнулась девчонка, держа бугая на мушке.
Туша даже была громадной – зарывшись в мох, тварь доходила мне до колена. Длинные руки с перепонками между когтистыми пальцами и в подмышках, широкая развитая спина и короткие ноги. Кожа серая, местами блестит чешуей. В длинных седых волосах запутались водоросли и болотная грязь.
— Охренеть, — выдал я, обходя мутанта вокруг. — Откуда он такой взялся?
Алекс, облокотившись на ствол сосны, сосредоточенно заправляла патроны в ружье. Подняв взгляд на меня, пожала плечами.
— Гигантов много. Может быть, это особый подводный вид.
— Что еще за гиганты?
— Мутанты-переростки. Алиса говорит, их специально вывели уже после вируса. Да мы и сами несколько раз таких убивали. Иногда им вместо рук пришивали пушки. И вот тогда – да, справиться с ними сложнее. Этот явно случайный, дикий.
— А те, значит, цивилизованные? — хмыкнул я, тоже добавив патрон в магазин.
— Нет, у тех мозги есть. Могут засады устраивать, говорить и даже машины водить.
— Суперсолдаты, — кивнул я. — И кто этих уродов разводит?
— Алиса называла его Очкариком, если не ошибаюсь.
Перед глазами тут же нарисовался мужик в халате и очках. Он что-то говорил, но вспомнить не удавалось.
— Ладно, хер с ним. Что эта тварь забыла здесь, в безопасной зоне? Тебе не кажется, что для местности без мутантов, слишком много нам встречается этих уродов? Сперва волки, потом беженцы, теперь вот эта херовина.
— «Стальные» тоже не могут охранять всю Тау Мару, — пожала плечами Алекс. — Не те силы. Кто-то да прорвется.
— Но всех их тянет к Олл-Три, — заметил я. — Зачем им далекая деревенька, где и поживиться, по-хорошему, нечем?
Алекс хмыкнула.
— Может, они не в деревню, а мимо. Заметь, сюда никто не ходит, дорога далеко в стороне. Этот, — она пнула носком ботинка лежащий труп, — вполне мог тут годами жить, поедая случайных путников и местных животных.
Дохрена слишком совпадений. Даже мой поврежденный мозг способен это осознать. Нужно бы разобраться, за каким хером их сюда так тянет. Не может быть – ну просто не может – чтобы волк-контролер, мутанты-беженцы и такие вот твари существовали в окрестностях деревни годами. Их бы заметили, я бы о них знал. Нет, они пришли сюда недавно. И, черт возьми, я почти уверен, это связано со мной.
— Ладно, идем. Нечего здесь торчать.
— И то верно, время идет, — отозвалась Алекс, отлепляясь от сосны. — Но что потом?
— В смысле? — уточнил я, уже шагая вперед.
Она некоторое время брела следом, пока не догнала и пошла справа.
— Ну, ты выторговал у Алисы время до прибытия следующего патруля, так? — дождавшись моего кивка, она продолжила говорить. — Вот сейчас мы наведаемся в деревню, осмотримся. Может быть, пристрелим пару рейдеров. Вернемся в Олл-Три?
— Конечно.
— Зачем? Что ты будешь делать в этой глуши? — бросив на меня внимательный взгляд, спросила девчонка. — Не похож ты на мирного фермера, как бы ни прикидывался. Я твою породу знаю, сама такая. Без адреналина, без драк – ты сдохнешь от скуки.
— Мирная жизнь не так уж и плоха, — пожал я плечами. — Почему бы и не Олл-Три?
— Алиса все равно заберет тебя. И что тогда?
Я не ответил. Да и что тут говорить? Пока не поговорю с командиром «Стальных сердец» все равно ничего не ясно. И, на самом деле, я даже не уверен, почему она согласилась оставить меня в деревне. Судя по тому, что я вижу и знаю, Алиса – далеко не альтруистка. Как минимум, манипулятор, использующий людей в своих целях.
Лес тянулся и тянулся. Пели птицы, порхающие на верхних ветках деревьев, суетились грызуны в корнях. И нарастало чувство чужого взгляда, словно кто-то пялился мне в спину, прицелившись между лопаток.
НИ ничего не видел, списывая тревогу на последствия ранения и встречу с гигантом. Но я все равно раз за разом оглядывался, пытаясь увидеть скрытого противника. Если он в стелсе, сможет ли работающий через задницу интерфейс его определить?
Вероятность обнаружения: 13%.
Вот и я говорю, хрен там.
— Кого-то видишь? — шепотом уточнила Алекс, когда я в очередной раз обернулся на ходу.
— Не уверен, — отозвался я.
— Давай разделимся, — тут же предложила она. — Я зайду направо и спрячусь. Выжду пару минут, посмотрю.
— Если там невидимка, как ты его заметишь?
Она невозмутимо пожала плечами.
— Лучше уж так, чем совсем ничего не делать. Или будешь ждать, когда мы дойдем до деревни, и нам выстрелят в спину?
Я кивнул, снимая «Раш» с предохранителя. Алекс мгновенно нырнула в зелень и буквально растворилась в воздухе. Черт, мне бы так уметь!
Стоило ей скрыться, ощущение чужого взгляда усилилось. Или НИ прав и у меня просто нервы шалят на почве неожиданных открытий?
Я чуть прибавил шаг, вертя головой по сторонам для убедительности. Интерфейс подсвечивает мне все, что замечает, но противнику об этом знать не стоит. Так что будем изображать из себя обыкновенного человека.
Стоп! А какого хрена я вообще парюсь? В том ведь и дело, что я совсем не обыкновенный человек, у меня есть «Ментальное подавление»! Я же могу проверить наличие противника, просто выпустив нужную эмоциональную волну. Или даже не эмоцию, а просто проверку. Я же ходячий сонар, мать его за ногу!
Прикрыв глаза, сделал глубокий вдох, внутренне настраиваясь на обнаружение чужого разума, и представил, как от меня спиралью расходится полупрозрачный ярко-зеленый щуп пеленгатора. Я – радар, засекающий врага.
Энергия суматошно упала до отметки в 200 единиц, НИ подсветил несколько десятков живых существ на карте, но я даже Алекс не зацепил. Грызуны, птицы, даже какие-то крупные жуки – со всех сторон, сверху и снизу. Но никого, крупнее кошки.
Выдохнув, еще больше ускорился. Можно было бы перейти на бег, но снова предательски заныла нога. Я сбавил шаг, начиная прихрамывать. Да уж, не завали мы гиганта так просто, не отделался бы легким испугом. Сомневаюсь, что смог бы справиться с подобным монстром.
Перешагнув высоко поднявшийся корень, скривился от резкой боли в голени. Чертовы волки!
Обнаружен противник. Расстояние: 276 метров.
— Вот ты и попался, гад, — сверившись с картой, прошептал я, медленно останавливаясь между двух облезлых сосен.
Здесь совсем недавно были люди. Кострище еще не прикрыли трава и мох, но вместо ободранной коры на стволах уже подсушенная ветром древесина. Неделя, месяц?
Медленно обойдя вокруг, подобрал несколько обломанных сучьев. Пока готовил временный лагерь, чтобы перевести дух, следил за перемещением красной точки на карте. Неизвестный держался на расстоянии, кружа по небольшой дуге. Старался подобраться незаметно?
Сунув в рот полоску вяленого мяса, глотнул воды из фляги, и сбросил рюкзак на землю. Место отлично просматривается, тут и захочешь – не спрячешься. С другой стороны и я все прекрасно вижу. Не так далеко, как НИ – для него и стены не помеха – но все же лучше, чем ничего.
Уложив ружье себе на колени, подбросил переломанную ветку в небольшой огонь. Опустив голову, словно наблюдаю за костром, направил взгляд в сторону неизвестного противника.
Очередной мутант? Кто-нибудь из деревенских? Рейдер? В любом случае, идет за нами на расстоянии. И прекрасно при этом видит, не взирая на препятствия. Или это хищник, ориентирующийся на нюх? Совершенно не разбираюсь в направлениях ветра и распространении запахов.
Гигант нас точно унюхал, но то – мутант. Причем, изготовленный специально. Очкарик, кажется, с этим был как-то связан. Хм, вспомнить бы еще, кто это. Чертовы провалы в памяти бесят.
Ускорение синхронизации невозможно.
Ну да, ну да. Было бы слишком просто, верно?
Вздохнув, принялся ломать в пальцах еще одну ветку. Пламя весело потрескивало, выстреливая искрами в воздух. Я замер, наблюдая за пожирающим деревяшки огнем.
— Полагаю, с текущего положения любая проблема кажется незначительной, — печально произнесла Алиса.
— Ну да, когда падаешь с высоты, все проблемы становятся простыми и легкими. Кроме одной.
— Ты уже летишь с высоты.
Я вздрогнул, стряхивая воспоминание. На плечо опустилась тонкая рука в кожаной перчатке с обрезанными пальцами. Подняв голову, встретился взглядом с Алекс. Девчонка сдула с лица прядь волос и улыбнулась, кивая в сторону.
Только сейчас обратил вниманием на еще одного гостя у костра.
Завернутый в тряпье, он сжался под моим взглядом и, кажется, готов был кричать от страха. Ну, а еще у него почти полностью отсутствовала кожа, оголяя серовато-желтые кости.
— Ты еще кто такой?
— Твой сталкер, Каратель, — усмехнулась Алекс, вставая так, чтобы при необходимости пустить мутанту пулю в лоб.
— Я не сталкер, — проскрипел гость, с трудом удерживаясь в сидячем положении. — Меня прислали с посланием. Я потратил несколько месяцев, чтобы добраться сюда.
— Что за послание? — кивнул я, доставая полоску мяса. — Не голоден?
Не хотелось его убивать. Выглядел мутант откровенно жалко. Уж не знаю, как он вообще двигается. Судя по его внешности, мяса на теле практически не осталось, одни жилы да кости с остатками разъеденной вирусом или радиацией кожи.
— Я не ем, — покачал он головой. — Меня послал Мессия. Слово для Карателя.
Его руки разошлись в стороны, распахивая куртку, и я невольно выругался. Вместо живота у мутанта был, мать его, карман на молнии. Охренеть модификации! Каким извращенцем нужно быть, чтобы такое придумать!
— Черт возьми, у тебя точно не все дома, если согласился на такое, — прокомментировала картину Алекс. — Ваш Мессия совсем на всю голову отмороженный?
Мутант моргнул остатками век и, набрав в худощавую грудь побольше воздуха, потянул собачку. От оглушительного крика боли мы с Алекс подскочили с мест, направив оружие на гонца. Вопль стих, мы выждали пару минут, но ничего не происходило. Первой к упавшему лицом в костер уродцу ринулась девчонка. Ну да, она же бессмертная, чего там.
Перевернув его лицом кверху, она выругалась. Из живота, пузырясь и шипя, выползали кишки, словно их выдавливало наружу. И среди них медленно проступил небольшой стеклянный контейнер. С листом бумаги внутри.
— Я права, этот их Мессия точно конченый псих.
Вытащив из склизких внутренностей банку, я свинтил крышку и достал послание. Посмотрим, чего хочет этот повелитель людей и мутантов.
Глава 7
— Ну и что там было? — недовольно поморщила нос Алекс, когда я бросил записку в огонь. — Или ты мне все еще не доверяешь?
Я тихо хмыкнул.
— А должен? — с усмешкой поинтересовался вместо ответа. — Расслабься, я никому не доверяю.
— Я думала, твоя паранойя сдохла вместе со старым именем. Ан нет, смотри-ка, на месте.
Пожав плечами, поднялся на ноги. Итак, за каким-то хреном я нужен не только Алисе, но и Мессии. Намечается что-то глобальное? Что есть во мне столь уникального, что двум армиям понадобилось мое участие.
Засыпав костер землей, подхватил ружье и первым пошел в сторону деревни. Интересно, что у них даже названий никаких нет. И только Олл-Три выделяется. Но вернемся к нашему вопросу.
Итак, есть солдат-мутант-существо Каратель. Есть армия боевых киборгов, стремящаяся... А чего, собственно, добивается Алиса? Мира во всем мире? Почему-то очень сомневаюсь. Есть неизвестный, но определенно знающий меня, Мессия. То ли рейдер, то ли такой же мутант, как и я. Его цель понятна – он хочет сбросить «Стальных», чтобы мутантам жилось на Тау Маре лучше.
И вот зачем им я?
Дневной лес совершенно не походил на себя же ночью. С исчезновением сумрака он наполнился жизнью, хотя и раньше назвать его пустым язык не поворачивался. В верхотуре пищали и трезвонили птицы, под ногами шуршали грызуны, точили кору жуки. Ветер шумел иголками, дергал мшистый покров, сыпались кусочки коры. Пару раз я заприметил белку, скачущую с ветки на ветку.