Тут стоило крепко подумать, прикинуть плюсы и минусы…
- А что именно нужно? Какие… - я пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь придумать подходящий обстоятельству термин. – Какие ингредиенты понадобятся? Для эээ… сотворения существа?
Оба волшебника враз оживились, стало понятно, что несмотря на разногласия в общем подходе, практическую сторону они уже обсуждали и похоже довольно подробно.
- Что-то есть в восстанавливаемой алхимической лаборатории в подземелье, - сказал Салазар с ощутимыми нотками сомнения.
Ему все еще не нравилась затея. Не могу его винить за проявленное благоразумие и осторожность.
Я медленно кивнул. Действительно, чародеи, входившие в мою свиту, в последнее время проводили много часов в помещениях, примыкающих к комнате с уничтоженным Средоточием.
- Что-то можно заказать у капитана Сержа, - с энтузиазмом подхватил Дорн. – Основу – живые ящерицы однозначно придется везти из Давар-Порта. К сожалению здесь никакой подходящей живности, не водится. А на животном рынке представлен внушительный ассортимент редких зверей. Мне приходилось там бывать несколько раз. Уверен найти и купить нужный образец не составит труда.
Взяв в руки шершавый пергамент, я вновь пробежался беглым взглядом по записям. Слишком кратко написано для столь масштабного проекта. А ну как выйдет, как в тот раз с некро-големами? Тогда стало большим и весьма неприятным сюрпризом способность нежити питаться жизненной силой за счет убитых врагов. Вдруг тут тоже имеются подводные камни схожего типа?
- Больше информации не нашли? Только это? – я приподнял свиток.
- Пока нет, - со скорбной миной пробубнил Дорн и тут же оживился: - Но я еще не все книги просмотрел. Возможно в других что-нибудь есть.
Возможно да, а возможно и нет. Гадание на кофейной гуще тут не пройдет. Черт! А все же заманчивая перспектива обзавестись собственным драконом.
Так что тут у нас. Каков порядок создания… Я в третий раз просмотрел колдовскую «инструкцию». Зародыш, мембрана, кокон силы, источник энергии, питательная смесь.
Напротив последнего пункта шло пояснение. Сотворенное существо проходя этапы роста перенимало свойства применяемого вещества. Частично или смешанного воздействия.
Это еще что? Основной компонент – «секверз-кхалари». Издеваются? Секверз-кхалари – это ансаларская сталь на ансаларском. И судя по указанному примечанию его понадобится немало. Не меньше десяти килограмм в жидком виде.
Обалдеть. Это же целое состояние. Хуже того, чрезвычайное редкое вещество. Вопрос денег отходил на задний план. Мало кто из обладателей оружия из настоящей ансаларской стали согласится его продать.
- Ты про питательную среду для созревания яйца читал? – я поднял взгляд на Дорна.
Чернокнижник смущенно кивнул.
- Может где-нибудь…
- Это нереально, - категорично перебил я. – Столько стали не достать ни за какое золото. Забудь об этом.
Свиток перелетел на другой конец стола, к сидящим напротив волшебникам.
- Можно заменить изначальный материал, - негромко вставил Салазар. – Насколько я понял, подпитка будет идти во время зарождения детеныша. После рождения кормежка осуществляется на общих началах, обычной пищей.
Я покрутил головой, словно не веря, что умудренный сединами чародей согласился на авантюру.
- Как я понимаю, вещество влияет на весь организм будущего дракона. И что самое важное – на его чешую и стойкость к магическим внешним воздействиям. Он перенимает свойства при помощи сети наложенных чар на яйцо, - заметил я. – Чем вы предлагаете заменить ансаларскую сталь? Обычный металл не выдержит созданных плетений, не проведет их и соответственно не передаст зародышу.
Наступила тишина. Оба чаротворца усиленно морщили лбы, пытаясь найти выход из положения. Похвальное усердие. Так понимаю Салазар пошел на принцип, мол нечего такому прожженному колдуну, как он, придумавшему способ увеличения радиуса действия негатора, отступать перед возникшими трудностями.
И стоит отдать ему должное, у него первым родилась идея:
- Мифрил, - выдохнул бывший странствующий маг. – Его свойства не уступают ансаларской стали.
Мои брови взлетели наверх. Совсем старикан крышей поехал?
- Мифрил? – медленно переспросил я и уточнил: - Предлагаете использовать трофейный комплект альвийскийх доспехов? Скормить зародышу?
Легко распоряжаться чужими деньгами, а мне что делать? Пока покупателя на дорогую броню не нашлось, и она вместе с короной баладийского короля и эльфийским штандартом покоилась в помещении рядом с тронным залом.
Комнату для трофеев давно уже оборудовали, соорудили подставки, выстругали деревянный манекен, знамя бережно растянули на гвоздиках. Правда число экспонатов уменьшилось - посох пришлось вернуть прежнему владельцу (ввиду того, что Салазар пошел на сотрудничество), а кинжал Риккардо III взял себе я. Однако разбрасываться столько ценными предметами не очень хотелось.
Сколько за зачарованный доспех длинноухих можно выручить? Две тысячи золотых? Три? Или все пять? Внушительная сумма. Стоил ли гипотетический шанс получения дракона таких затрат?
- Потенциальные преимущества от успешного завершения эксперимента очевидны, - горячо прошептал Дорн.
Мэтр ничего не сказал, лишь молча сложил руки на животе, вольготно откинувшись на высокую спинку стула.
«Потенциальные преимущества» - мысленно проворчал я и с неудовольствием взглянул на экспрессивного молодого колдуна. – «Ты что ли мне будешь возмещать потери в случае провала?»
Однако следовало признать, определенный резон в его словах тоже присутствовал.
- Ладно, дайте подумать. Я не отказываюсь и не соглашаюсь, окончательное решение приму позже, - сказал я. - А пока проведите предварительную подготовку. Чтобы в случае чего, приступить к эксперименту в предельно сжатые сроки. Найдите подходящее место для загона. Или как выразился Дорн – «бестиария». Закажите ингредиенты через Сержа. Даже если ничего не случится, полагаю они еще смогут пригодиться в других разработках.
- Нам понадобятся средства, милорд, - рассудил Дорн.
- Обратитесь к Элайдже, - я махнул рукой, теряя интерес к разговору. – Пусть отметит в учетной книге казначея.
Волшебники синхронно поднялись. Зашуршали длиннополые мантии.
- Милорд, - последовали уважительные поклоны.
Дверь хлопнула, оставляя меня наедине с размышлениями о необходимости выведения драконов.
Здоровые летающие рептилии, умеющие выдыхать океаны огня… Заманчиво, заманчиво. Но для начала, следовало посоветоваться с еще одним человеком. Который скорее всего знает об означенной теме значительно больше, нежели ушедшие колдуны.
Леди Летиция из Великого Дома Талар.
* * *
- Миледи, я не помешаю? – в дверном проеме замерла Эльза.
Как всегда в броне, как всегда с мечом на бедре. Готовая к схватке в любое мгновение.
- Заходи, - Летиция отложила книгу, повела рукой в сторону стоящего поблизости кресла. – Присаживайся. Налей вина.
Еще один жест указал на невысокий столик у окна с серебряными кувшинами и двумя узкими кубками.
- Благодарю, госпожа, я на службе.
Девушка беззаботно улыбнулась.
- Ах, брось. Какие здесь могут подстерегать опасности? Единственной действительно серьезной угрозой была дорога сюда. Особенно по морю. Помнишь, как неожиданно разыгрался шторм и как я в первые секунды испугалась? – Летиция весело рассмеялась, припомнив, какой испытала ужас, оказавшись первый раз в центре разбушевавшейся стихии. До этой поездки она ни разу не плавала по морю. Да и вообще, ни разу не видела его вживую.
- Вы вели себя очень достойно, - возразила стражница. – А когда налетели пираты и вовсе превосходно. Не растерялись, дали магией отпор.
Леди с довольным видом согласно кивнула. Колдовской удар по кораблям, ходившим под черным флагом, вышел как на загляденье. Быстрый, сильный, сокрушительный и беспощадный. Наставник бы ей гордился.
- И все равно в замке много незнакомых людей. Посторонних. Каких-то пришлых из чужих земель. Среди них могут быть лазутчики и скрытые убийцы, - упорствовала Эльза, не притрагиваясь к вину.
Летиция добродушно улыбнулась. Старая добрая Эльза в своем репертуаре. Всегда настороже, всегда начеку. Таким и должен быть хороший личный телохранитель.
- А я, пожалуй, выпью бокал перед обедом, - сказала она, поднимаясь и делая шаг к столику с напитками.
Вернувшись обратно, девушка сделала маленький глоток и внимательно поглядела на приближенную, бывшую с ней с самого раннего детства.
- Тебе он не нравится, да? – осведомилась она спустя непродолжительное молчание.
- Кто? – попробовала притвориться женщина-воин.
Летиция поморщилась.
- Не играй со мной, - голос хозяйки построжел.
Воительница в нерешительности помялась, но затянувшееся молчание вынудило ее открыть рот.
- Иногда он пугает меня, госпожа. Точнее его взгляд, - тихо созналась она. – Словно кто-то или что-то смотрит через них. Что-то страшное, что-то чуждое этому миру. Будто сама первозданная тьма выглядывает оттуда, - телохранительница помолчала и добавила едва слышно: - Такой же взгляд бывает у вашего деда.
Эльза замолчала, ей было стыдно признаваться в собственной слабости.
- Правда? – Летиция закинула ногу на ногу, небрежно поправив складки узкого пурпурного платья. – Никогда не замечала. Может ты перепутала с обычными отблесками силы? Такое случается при резких колебаниях призванной энергии.
- Нет, госпожа, это что-то другое, - родившаяся в Тэндарийской низине и видевшая лордов-колдунов за чародейством вблизи много раз, Эльза категорично мотнула головой. – Не знаю что именно, но я ни у кого, кроме главы рода Талар, больше подобного не видела. И это меня страшит. Ваш супруг не обычный ансаларский аристократ.
И тут входившая в ближний круг окружения стражница совершила ошибку. Она позволила себя высказать собственное мнение:
- Лучше бы вы остались с Фабьеном. Вы с ним были прекрасной парой. Его происхождение позволяло вам быть вместе. Не понимаю, почему вы бросили его и выбрали Готфрида Эйнара.
Глаза девушки полыхнули вспышкой раздражения. Истинная леди Древней Знати ни от кого не терпела нравоучительного тона.
- Ты забываешься! - по комнате прошелестел порыв ветра, возникший из ниоткуда, заставляющий зябко передергивать плечами в ознобе.
Летиция одним плавным движением поднялась с кресла, резко подошла к склонившейся в глубоком поклоне Эльзе, понявшей, что переборщила с наставлениями. Все же их статус неизмерим. Невзирая на дружбу с самого детства.
- Выйти замуж за Фабьена, остаться во владениях семьи, завести дом, родить детей – не сомневаюсь дед бы согласился и смог договориться с Эйнарами насчет срыва помолвки, - леди подошла вплотную к телохранительнице. – И что дальше? Скучная и никчемная жизнь под дланью родни?
Молодая колдунья из рода Талар взяла Эльзу за подбородок и приподняла его, заставляя посмотреть себе в лицо:
- Фабьен Кинсара прекрасно поет романтичные баллады и превосходно играет на лютне. Но он слабый воин и посредственный маг. И потомство от него будет точно таким же. Думаешь, я хочу, чтобы мои дети оказались никчемными пустышками? – голос госпожи налился стылым холодом. – Я бросила этого идиота потому что не желаю, чтобы мои сыновья становились поэтами и развлекали скучающих дам в Высоких Садах. Я хочу, чтобы они были великими воинами и непревзойденными чародеями. Чтобы о них слагали легенды и чтобы память об их деяниях осталась в веках. Именно поэтому я выбрала Готфрида из Великого Дома Эйнар.
Летиция отпустила воительницу.
- И чтобы я больше не слышала ни от тебя, ни от кого-либо другого из свиты о Фабьене. Это прошлое закрыто навсегда. Ты меня поняла?
Эльза склонила голову, не решаясь подать снова голос. Неожиданная вспышка ярости хозяйки застала ее врасплох. Никогда до этого она не реагировал так остро на замечания. Сегодня ей показали пределы дружбы госпожи и доверенной приближенной, за которые ни в коем случае нельзя переступать. В частности, пытаться рассуждать о личной жизни миледи.
В дверь тихонечко поскреблись, из-за створки донесся голос служанки:
- К вам милорд, госпожа.
Летиция жестом отпустила Эльзу, вернулась к креслу, взяла в руки книгу и только после этого дала знак служанке, разрешая лорду пройти в покои супруги…
Глава 9.
Изначально Ак-Карраш строили, как защитное сооружение, опорную базу для наступления ансаларских армий на оставшуюся территорию перворожденных по ту сторону Мензарийских гор через перевал Усталого путника.
Мощная крепость являлась неприступной твердыней, призванная в случае поражения, сдержать контратаку врага и дать время своим перегруппироваться.
За то время, пока последние лесные твердыни пали перед натиском темных лордов и последующие годы окончательного установления власти над Фэлронов новых хозяев, Ак-Карраш ни разу не пришлось испытать на себе вражеского нападения.
Шли столетия. Империя развивалась, старая цитадель давно потеряла свою прежнюю значимость. Стратегическая ценность сменилась обычной функцией дозорного пункта, следившего за движением по другую сторону горной гряды в южные провинции метрополии.
Сюда стали ссылать провинившихся. Те из аристократов, кому не повезло получить должность командира гарнизона, предаваясь меланхолии от вынужденной ссылки в захудалую дыру, в которую превратилась некогда великая крепость и непременно старались перенести свое плохое настроение на внутреннее убранство горной обители.
Мрачный готический антураж, преобладание тусклых неярких цветов, плохое освещение неприветливых коридоров, отсутствие изысканной мебели и удобств, давящая атмосфера страха и безысходности - впавшие в немилость лорды из столицы всеми силами старались, чтобы обитатели крепости до самого распоследнего конюха прочувствовали всю боль от нахождения здесь и страдали вместе с ними. Такая необычная практика сохранялась многие годы, вплоть до падения империи Ансалара.
В дальнейшем прошедшие пять сотен лет не прибавили заброшенной постройке какого-либо уюта. Стало еще хуже, темнее, мрачнее. А уж когда тут появились пришельцы из другого мира, крепость и вовсе превратились в прибежище беспокойных теней, смертельного холода и потусторонних пугающих звуков.
Живым здесь больше делать было нечего…
- Кап. Кап. Кап, - падали капли с сырых камней.
Падали, собирались в лужицы. Лужицы собирались в ручейки. Ручейки катились по выщербленному полу, попадая в канавки. Канавки тянулись дальше, извиваясь причудливыми змейками и заканчивались в середине просторного главного зала давно заброшенной крепости.
Вода стекала в центр идеально очерченного круга. И тут обычная жидкость кардинально менялась. Становилась вязкой и тягучей, как черная смола. Темная поверхность шла волнами, образовывала медленный водоворот.
Здесь тоже падали капли, но наоборот: снизу-вверх, вопреки закону гравитации. Поднимались и исчезали в клубившемся под сводчатым потолком скоплении оживленного обсидиана.
Рядом с ним ткань реальности плавилась, текла и дрожала не в силах выдержать собранного в одном месте колоссального количества чуждой этому миру энергии.
Внизу, вокруг озера из темной воды, неподвижными глыбами мрака застыли три высокие фигуры, с головы до ног закутанные в черные плащи. Бывшие некогда единым целым и ставшие разным для достижения цели, они находились тут с самого первого мгновения прибытия в Ак-Карраш.
- Время уходит, - прошипел Исполняющий. – Физические оболочки не смогут долго выдерживать наше присутствие без ритуала смены облика.
- Искатель ушел, - безразлично напомнил Принимающий.
- Следует послать Путника ему на помощь, - предложил Исполняющий.
- Искатель справится, - глухим эхом донеслось от Вопрошающего.