Барон не выдержал и отвесил несносному мальчишке затрещину. Ему уже жениться пора, а в голове до сих пор ветер гуляет. Все грезит о воинской славе, самонадеянный глупец.
- Иди, проверь еще раз зернохранилище в замке, - сурово распорядился отец, показывая, что больше ничего не желает слышать о всякой чуши, вроде вылазки за пределы крепостных ворот.
Келвин глубоко вдохнул, явно намереваясь выдать гневную тираду обвиняя что его не принимают всерьез. Но заглянув в ледяные глаза родителя сдулся. И без возражений направился вниз, оставив подзорную трубу лежать между каменными зубцами.
- Иногда он меня выводит из себя почище его покойной матери, - пожаловался барон.
Мэтр Шабриз не стал комментировать семейную размолвку, тактично предпочтя перевести разговор в другое русло.
- Вражеские солдаты хорошо экипированы. Фиолетовые плащи, подбитые мехом, поверх ладных доспехов одинаковые накидки с изображением песочных часов. Все отлично вооружены. Отлично организованны. Это не разрозненный сброд, собранный из бывших крестьян и городского отребья, с кем в основном нам приходилось иметь дело раньше.
Барон не стал спорить, потому что и сам видел, что сказанное абсолютная правда. Признаться честно, увидав первый раз, как четко и слажено действуют воины противника перестраивая порядки, он испугался.
А в следующую секунду возносил молитвы всем богам сразу, благодаря за малочисленность чужеземного войска. Окажись их чуть больше и тогда у них вообще не осталось бы шансов. Скорее всего штурм начался бы на следующий день после появления у крепостных стен.
- Лорд Готфрид из Великого Дома Эйнар, - медленно проговорил Шабриз. –В семнадцать лет сразил альва на арене Зантары. В девятнадцать сражался с кочевниками в Серебряном городе и принимал участие в битве у стен Золотой Гавани. Сумел захватить Замок Бури. Очень деятельный юноша. Почти живая легенда. Известен, как непревзойденный мастер меча.
Маг сделал паузу и проникновенно добавил:
- Но не как искусный чародей.
Хастлингер покосился на красавца-волшебника.
- Что ты этим хочешь сказать?
Мэтр скупо улыбнулся, провел рукой по ближайшему камню. Под небрежным прикосновением тонких ухоженных пальцев серая поверхность продавилась, будто мягкая глина.
- Что не стоит чрезмерно бояться врага. У него всего лишь сотня людей. А к нам идут бароны Райан и Дилон во главе своих дружин. И хочу напомнить, что в свите последнего также едет мой друг и коллега – мэтр Итан, из клана Воды. Вдвоем мы сможем связать колдуна, не дав тому применить магию. А численное преимущество сделает все остальное. Мы разобьем недруга и кто знает, может даже пленим ансаларца.
Последнюю фразу барон встретил со скепсисом на лице. Недоверчиво изогнул бровь и критично заметил:
- Навыки обращения с клинком у него никуда не исчезнут. И я сильно сомневаюсь, что ваши заклинания смогут серьезно навредить тому, кто уже проявил себя в воинском искусстве, разбив баладийского короля. Пусть Риккардо и бабник по натуре, а не полководец, но его войско многократно превосходило защитников Замка Бури. И что? Помогло это им?
Стихийник не нашелся сразу с ответом.
- Возможно стоило пойти на переговоры, - недовольно буркнул хозяин Ласточкина гнезда. – Разумные люди всегда смогут найти компромисс.
Здесь уже маг не сдержался.
- Позволю себе напомнить, ваша милость, что мы имеем дело не с одним из ваших знакомых. Лорд не похож на одного из вольных баронов.
- Вот именно, что не похож, - зло прорычал Огарт Хастлингер. – Не буду утверждать, что мои соседи невинные овечки. Конечно же нет. Они волки, готовые вцепиться ближнему в горло при любом удобном случае, стараясь завладеть куском мяса послаще. Но проблема в том, что на пороге моего дома стоит не один из серых обитателей леса, а кое-кто значительно хуже. Опаснее, кровожаднее. Думаешь, я мало знаю о лордах-колдунах севера только потому что живу вдалеке от Срединных королевств? Я прекрасно представляю с кем меня столкнула судьба. Потому и предлагаю договориться заранее. Пока не стало слишком поздно.
Мимо устало прошли два солдата, неся дрова для котла с кипящим маслом. На стене давно приготовились к приступу. Специальные узкие бочки наполнили стрелами, принесли приличный запас булыжников, уложили рогатки для опрокидывания штурмовых лестниц.
- Нет, это не волк, - повторил барон. – Это скорее саблезуб Пустошей. Пожирающий на своем пути и волков, и лис, и телят. И я совсем не хочу попасть к нему на обед.
Мэтр Шабриз скрестил руки на груди, тщательно подбирая слова для возражения. Переговоры с колдуном его не устраивали. Как и мирное разрешение конфликта. Следовало устранить угрозу раз и навсегда.
Несколько лет назад кланы четырех стихий послали сюда своих эмиссаров для установления связей со свободными властителями Восточного побережья. Лояльность в обмен на поддержку – такие ставились условия при поступлении на службу.
Предполагалось, что путем тихой экспансии через десять-двенадцать лет здесь удастся организовать территорию под прямым управлением Совета.
Объединенный зимний поход являлся пробной попыткой заставить свободолюбивых баронов действовать сообща. Ослабляя набегом королевство Сарна магистры заодно оказывали одолжение королю Ландрии, с кем у них уже давно сложились хорошие отношения.
Но о любых дальнейших планах можно смело забыть, стоит сейчас проявить малейшую нерешительность. Пойти на уступки, значит показать слабость стихийной волшбы перед магией Бездны. Кто знает, к каким выводам в таком случае придут вольные бароны и не захотят ли вообще прогнать магов куда подальше, признав за ними беспомощность.
- Зверь должен сначала догнать добычу, прежде чем устраивать пиршество, - сказал Шабриз. – Лорд еще не одержал над нами верх. Его армия малочисленна, если ее вообще можно так называть. Скоро подойдут ваши союзники и вы непременно сокрушите врага.
Барон поморщился, но возражать не стал. Да и вообще в дальнейшем развивать тему. Его внимание привлекла начавшаяся суета в лагере противника.
- Что у них там происходит? – осведомился он.
Рука в перчатке протянулась к лежащему на камнях двергскому устройству. Диковинный механизм из железной трубки, изогнутого стекла и воды с легкостью приблизил далекое мельтешение.
- Что там? – стихийник прищурился на белоснежное полотно с черной кляксой неприятельского стана посередине.
- Не знаю, - протянул барон. – Не похоже на подготовку к штурму. Вывели три телеги вперед и что-то с них сгружают. Какие-то ящики вроде.
- Вы позволите, ваша милость?
Пальцы мага крепко вцепились в зрительную трубу и настойчиво потянули от лица барона. Недовольно буркнув, тот все же отпустил приспособление, понимая, что чародею необходимо самолично взглянуть на происходящее. Вдруг нечто связанное с магией?
Как ни посмотри, а мэтр Шабриз лукавил, говоря о юном ансаларском лорде. Он не только известен как искусный воин. Многие рассказывали о жутких тварях, созданных могучими темными чарами для снятия осады с Золотой Гавани. Сами перворожденные не смогли выстоять против кошмарных порождений Бездны.
А проклятье Замка Бури? Сталью такое не уничтожить. Там тоже явно не обошлось без применения магии.
Может Готфрида Эйнара и прозвали Клинком Заката, но это нисколько не умаляло его умений пользоваться заклинаниями. Кто знает, что у него на уме.
- Не понимаю, - озадачено проскрипел мэтр.
- Что там? – моментально отреагировал на растерянный тон в голосе волшебника барон.
- Это похоже на бортовые метатели каменных ядер фрегатов двергов, - поведал Шабриз, отнимая от глаза зрительную трубу. – Они сняли железяки с кораблей и зачем-то притащили сюда.
- Зачем-то? Да они собираются применять их против нас, – в отличие от волшебника, Огарт Хастлингер сразу же понял предназначение еще одного изобретения неугомонных подземных коротышек
Чтоб им в горах вечно икалось…
- Я слышал о бомбардах, они невероятно неэффективны, - пренебрежительно отмахнулся маг. – Стреляют плохо, постоянно мажут.
- По стене будет трудно промазать, - откликнулся барон, вновь перехватывая средство для наблюдения.
Уродливые конструкции на лямках протащили по снегу, расположив на некотором расстоянии друг от друга, выстроив в один ряд.
У хозяина Ласточкина гнезда засосало под ложечкой от неприятных предчувствий. Даже здесь солдаты в фиолетовых плащах показали отличную выучку.
Барон неосознанно перевел взгляд на трепыхающееся на зимнем ветру знамя с символом песочных часов. В последние дни этот рисунок вызывал у него стойкую неприязнь.
Все-таки зря он тогда отправил людей на перехват беженцев, с этого все началось…
Зрительная труба плавно пошла вдоль строя пришлых солдат. Огарту вдруг страстно захотелось взглянуть на своего врага лично.
Найти командира оказалось нетрудно. Он стоял неподалеку от суеты с двергскими бомбардами рядом с кряжистым воином в стальной кирасе.
Высокий худощавый юноша с темными волосами совсем не казался исчадием бездны, как обычно описывали выходцев из Тэндарийской низины. Даже Келвин выглядел куда представительнее.
Барон вздохнул. Да, может у сына плечи пошире и фигура поосновательнее, вот только какой от этого толк? Сойдись эти двое в прямом поединке, и он не даст за жизнь Келвина ни медяка, невзирая на все кровные связи. Слишком очевидно превосходство худощавого парня с фиолетовыми глазами.
- Что будем делать? Ты можешь повредить железяки? Пока они не начали плеваться камнями?
По лбу мэтра пролегла глубокая складка.
- Мы это уже обсуждали, ваша милость. Я могу попытаться достать до их позиций и возможно до самого лагеря. Но вряд ли есть смысл. В том плане, что колдун узнает о моих возможностях раньше времени. Лучше дождаться помощи и ударить всем вместе, чтобы гарантировать нашу победу.
Оправдания и нежелание использовать магию прямо сейчас закономерно вызвали у Хастлингира чувство досады. Но настаивать он снова не стал. Волшебнику виднее, когда пускать в ход свои силы.
Между тем неприятель закончил возиться с подготовкой бомбард. По знаку от массивных железных чудовищ все отскочили. Какое-то время над полем воцарилась абсолютная тишина.
А затем невероятно громко прогрохотало:
- Бум!
И вслед за первым, последовал сразу второй раскат грома:
- Бум!
Потом третий, четвертый, и пятый.
С кучностью попаданий у громыхающих железяк и впрямь оказались большие проблемы. Шарообразные каменюки врезались в стену на приличном расстоянии друг от друга. К тому же, почти не нанеся никакого вреда. Зачарованные бревна с легкостью выдержали плотный обстрел в течении часа.
Мэтр Шабриз самодовольно заулыбался. Как он и предсказывал, толку от двергских игрушек оказалось немного.
- Я же говорил, ваша милость, что…
Внезапно волшебник замолк, красивое лицо с аккуратно подстриженной бородкой исказила гримаса испуга, а по телу пробежала волна судороги.
- Этого не может быть, - пролептал он, растерянно глядя в пустоту перед собой.
В тот же миг очередной удар ядра ознаменовался оглушительным треском. В зачарованной «неуязвимой» преграде появилась первая трещина.
* * *
Первое применение артиллерии в качестве осадных орудий поначалу показало себя далеко не с лучшей стороны.
Чего уж скрывать. Двергские поделки стреляли криво и косо, попадая совершенно не туда, куда полагалось.
Разумеется, тут сказывалось и общее несовершенство устройства пушек, и полное отсутствие опыта у орудийной обслуги. И тем не менее, увидав результаты первых залпов, единственное, что обрадовало, так это относительная дальнобойность прибывших «метателей ядер». В остальном, полная ерундистика.
- Мы так до самого лета провозимся, - разделил мое недовольство Бернард, разглядывая места попадания. – Может вернемся к традиционному способу? Ребята быстро смастерят парочку штурмовых лестниц.
- Чтобы им на голову сбрасывали всякую тяжелую хрень и обстреливали из луков пока длиться приступ? – я кисло воспринял идею. – Потеряем кучу людей еще на первой стене. Не забывай, предстоит брать еще сам замок.
Капитан пожал плечами, его не пугала лишняя кровь. Специфика профессии, - как бы говорил равнодушный взгляд наемника в прошлом, - что тут поделать.
А я со злостью подумал об ошибке в расчетах. Монотонное воздействие не вызвало нарушений структуры в защитном плетении. Каркас наложенного заклятья не поддался, как изначально предполагалось. Структура не пошла вразнос после череды сильных ударов, стойко выдерживая натиск на физическом уровне.
На самом деле при подобном подходе с попаданием в разные места дестабилизация плетения заклятья должна была многократно ускориться. Но ничего похожего не произошло. Стена стояла, как ни в чем не бывало, с легкостью сдерживая напор. Через магическое зрение это отлично просматривалось. Запас прочности чар оказался выше всяких похвал. Стихийник клана Земли отлично выполнил свое дело.
Выбора нет. Придется проводить вмешательство уже на данном этапе. А ведь я хотел дождаться подходящего момента, чтобы сразу «обрушить» всю систему оборонительных заклинаний.
Дождаться проявления маленького зазора и влить в образовавшуюся трещину поток чистой энергии, разнеся все в пух и прах.
Красивая задумка. К сожалению, не получилось. Очень уж хорошо постарался неизвестный волшебник.
Вот что значит противостоять квалифицированному магу классической школы четырех стихий. Эти ребята не зря ели свой хлеб…
Итак, есть заклятье, наделяющее предмет необычными качествами. В частности, деревянная стена с кучей земли между колодцами бревен превратилась в непробиваемый монолит.
Что с ней делать?
Энергетическая подпитка шла напрямую от стихии земли. Лезть туда в попытке перерубить канал, все равно, что совать пальцы в розетку. Шандарахнет обратным откатом так, никаких костей после не соберешь. «Батарейка» закрыта очень хорошо. Нечего и думать произвести отключение.
Вариант с внедрением в сам рисунок плетения. Так сказать, «врезаться» в сеть и переключить ее на себя. Отличное, элегантное решение. К несчастью лично для меня абсолютно недоступное. Недостаточно знаний для столь тонкого вмешательства.
Следующий вариант с насильным вливанием сырой силы. Открыть напор и тупо ждать, пока энергетические каналы не пойдут вразнос, и вся конструкция не полетит в тартарары.
Хороший способ. Проверенный. Однако имелся значительный минус. Даже два. Первое, мне лично нужно будет подойти значительно ближе к стене. Почти вплотную. По крайней мере, лучники уж точно без проблем до туда достанут.
И все бы ничего, проблема вполне решаема наличием достаточно крепких щитов и достаточного количества пехотинцев для создания «черепахи». Но тут в процесс вмешивалось второе препятствие. Сам маг.
Опытный стихийник без проблем засечет постороннее вмешательство в подпитку наложенных чар и скорее всего сможет отзеркалить силу обратно к исходной точке происхождения. То есть в меня.
Я разумеется отобьюсь. Отвести поток в сторону не проблема. Но ведь цель так и останется целой. Щит никуда не исчезнет.
Оставалась последняя возможность. Ударить по самому магу. Иначе никак.
Тут тоже сложностей хватало с избытком. Основная проблема – он играл на своем поле боя. Причем в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.
Если смотреть на холм со стоящим на вершине замком чародейским взором, то можно заметить, как крепко привязался стихийник к окружающей местности через целую паутину энергетических нитей. Засранец буквально врос магическими корнями в окружающую землю, получив доступ к неограниченному запасу сил.
Я тоже конечно не лыком шит. Эфирные каналы есть эфирные каналы. При желании могу подключиться к океану энергии. Но опять же, цель ведь совершенно не в этом. Бодаться будем целую вечность. Без четкого понимания, кто в конце концов одержит победу…