Так стоп. Собственно, а зачем устраивать традиционную магическую дуэль? В смысле, не нужно бить боевой магией напрямую. Почему бы не использовать метод получше? Через астральную сферу.
Не пытаться добраться до разума. Нечего и думать нанести мало-мальский вред через ментальное воздействие. Бывалый волшебник быстро обнаружит проникающие чары. Сомнет и скомкает, как бумажный лист, отбросив подальше. Это вам не слабых волей приводить в ужас.
Зато имелся определенный шанс дотянуться до управляющих нитей через создателя чар. Пробраться через черный ход. Проскользнуть мимо невесомым призраком. Как троянский вирус в безобидном электронном письме.
Слишком долго мне развлекаться не позволят. Но полагаю времени хватит, чтобы нанести непоправимый вред системе защитных заклинаний стены.
Эх, можно было бы таким же способом прикончить самого чародея…
Практическое исполнение не заняло много времени. Затея сработала на ура. Поврежденная целостность плетения нейтрализовала рабочую функциональность чар. Стена потеряла свои необычные свойства. Ядра стали бухаться уже в обычные бревна. Летели щепки, дерево продавливалось внутрь, появились дыры, из них посыпались комья земли.
Стихийник пытался заделать прорехи, а я ему в этом усиленно мешал, не давая толком сосредоточится. Не так уж и сложно, если подумать. Все равно, что в подходящий момент подталкивать в локоть человека, пытающегося на лакированном столе выстроить карточный домик.
Когда бреши достигли достаточных размеров, защитники повели себя предсказуемо. Всем скопом отошли к замку, не пытаясь вступать в бой.
- В три колонны становись! – басовито закричал Бернард, командуя отрядом.
Воины дисциплинированно выполнили приказ. Тройная стальная змея без помех втянулась за стены предместья. Первый этап плана был выполнен.
Я тронул Проглота на ходу придумывая новую тактику. Построим навес, как баладийцы сделали над тараном, подведем пушки поближе к воротам замка и начнем садить в упор, одновременно с этим влепив туда «Поцелуем вечности». Выдержат створки двойного напора? Сомневаюсь.
- Милорд, сопротивления нет.
Опровергая слова Бернарда в небе повисла редкая тучка стрел. Враг не замедлил напомнить о своем присутствии. Идущие в арьергарде солдаты дружно вскинули щиты вверх. Одиночный обстрел на грани предела не нанес никакого вреда.
Проезжая мимо домов я уже в который раз подивился на отличные крыши из черепицы. До этого такие приходилось видеть только в крупных городах. В Давар-Порте и Золотой Гавани. Откуда в этой дыре подобная красота? Неужели есть мастера-ремесленники? Будет очень жаль потерять умелых специалистов при штурме.
В конце главной улицы дорога уходила резко вверх. Вот и все, осталось немного.
- Давай уже возьмем этот сарай, - сказал я, придерживая коня в тени двухэтажного здания.
За ним начиналось открытое пространство, простреливаемое с замковых стен.
- Да, милорд, - Бернард повернулся к солдатам.
Из ножен со скрежетом выскользнул меч. Превосходно заточенное лезвие блеснуло в лучах низкого зимнего солнца.
- Ансалар! – проревел Бернард, вздымая клинок над головой.
- Ансалар! - подхватили солдаты в фиолетовых плащах, потрясая оружием.
Но вдруг произошло неожиданное. Калитка в воротах замка открылась, выпуская наружу пешего знаменосца.
Предполагая, что речь пойдет о мирных переговорах, я приказал его пропустить.
Парень лет двадцати сумел меня огорошить переданным посланием. Барон Хастлингер предлагал решить возникший между собой и лордом Готфридом из рода Эйнар спор по древнему ансаларскому обычаю: поединком «тела и духа».
Ума не приложу, откуда в этой занюханной дыре узнали о нем, но признаться честно, мне стало весьма любопытно…
Глава 13.
- Почему вы считаете, что ансаларец согласится? – Келвин поправил перчатки, небрежным жестом сбил с плаща налипшие снежинки.
В который раз он пожалел, что их земли находятся в такой близости от побережья. Бушевавшие на море Чудес дикие ветра приносили с востока хлад и стылый мороз, нередко продлевая зимний период на целые недели.
Другое дело равнины. В Срединных королевствах климат более мягкий и приятный для проживания в любое время года.
В Степи и вовсе не знают, что такое метель и снегопад. Там совсем не бывает зимы. Разве что дожди чересчур часто выпадают в определенный период. Ну да кочевникам это только в радость, буйный рост пастбищ всегда хорошо.
- Потому что он ансаларец, - терпеливо пояснил барон.
Они стояли на замковой стене, наблюдая за возвращением знаменосца. Как и ожидалось, переговорщика не тронули, выслушали послание и невредимым отпустили обратно.
- И что? Зачем ему принимать вызов? У него несомненное преимущество над нами, - сын нервно потрогал рукоять меча.
На него произвело сильное впечатление быстрота, с которой враг смел защитные заклинания и пробил бреши бомбардами в первой линии обороны. Воины в фиолетовых плащах беспрепятственно заняли предместье, совершенно не понеся потерь.
- Древняя Знать очень высокомерна. Не уступает в этом перворожденным. И те, и другие считают себя выше всех остальных, - вместо барона ответил мэтр Шабриз. – Одни гордятся тем, что появились в Фэлроне самыми первыми. Вторые, что удалось отобрать у последних власть над миром. Отступить перед жалкими людишками? Нет, это не для них.
- Благодаря надменному отношению, лорды потеряли остатки влияния в южных провинциях после гражданской войны. Вместо того, чтобы договориться и поделиться властью они просто потребовали склонить перед ними головы. И это уже имея за спиной Пустоши вместо процветающей метрополии, - подхватил рассказ Огарт Хастлингер. – Знаешь откуда произошли нынешние благородные рода срединных земель?
Он обернулся к сыну. И предсказуемо получил в ответ отрицательное качание головы. Наследник не любил долго просиживать в библиотеке. В отличие от отца, еще в раннем возрасте понявшем ценность знаний, сокрытых в старых книгах и манускриптах.
- Герцоги, графы, бароны, маркизы, виконты – эти титулы придумали сами лорды в незапамятные времена. Их было слишком мало на все обширные имперские земли. Поставить в каждом владении «истинного сына Ансара» не представлялось возможным. Тем более, что многие из них вовсе не желали ехать в какую-то далекую дыру. Одно дело богатый домен с большими городами, и совсем другое отдаленный кусок пустыни с малым числом бедного населения. Тогда советники Императора пошли на хитрость. Создали титулы, в зависимости от размера отдельных феодов. Привязали не к какому-то конкретному роду, а к самой территории. На севере все оставалось по-прежнему, Великие Дома владели родовыми землями. В центре и на юге управление передавалось доверенным лицам из числа простых людей. Такие приближенные помощники получали временный титул тех доменов, которым правили от лица настоящего владельца. Они становились благородным сословием, но не высшей аристократией. Прослойка, помогающая удерживать гигантское образование под названием Ансаларская империя в целости на плаву. Довольно умный шаг, если хорошенько подумать.
- Лорды поделились властью? – удивленно распахнул глаза Келвин. – Не похоже на них, судя по твоим рассказам о высокомерном нраве бывших владыках Фэлрона.
Барон нахмурился, сын не понял главную мысль истории.
- Древняя Знать никогда не считала их ровней себе. Слугами, но не более. Они не делились с ними властью в том смысле этого слова, какой подразумеваешь ты. В любой момент такого «приближенного» могли сместить и заменить кем-то еще. Их немного возвысили над основной массой, но отнюдь не поставили на один уровень с собой. И когда произошла катастрофа выжившие Великие Дома самонадеянно думали, что достаточно отдать приказ и все будет по-прежнему.
Хозяин Ласточкина гнезда положил руки на пояс с серебряными бляшками, немного сдвигая перевязь с мечом назад.
- Конечно, в южных провинциях тоже правили лорды и немало. Не все передавали отдаленные домены в чужие руки, предпочитая послать туда сыновей, а то и вовсе уезжая в те места целыми семьями. По разным причинам. Отправляясь в опалу или скрываясь от интриг при дворе. Например, тем же Замком Бури в незапамятные времена владел имперский род из числа так называемых Опор Трона. Настоящий Великий Дом, в полном составе переехавший на Восточное побережье.
- Раньше там было герцогство, - вставил маг.
Барон нетерпеливо дернул головой. Разговор свернул с основной темы обсуждения.
- Немногие знают, что после того, как север континента обратился в прах, лорды чуть не устроили нечто подобное здесь. Остатки выживших почти сразу начали свару с другими родами отсюда. Так появился Разлом в Анклаве Теней. Тогда же возникло проклятье Замка Бури и множество других неприятных мест до сих пор опасных для проживания. Пока люди наконец не объединились и не оттеснили Великие Дома в Тэндарийскую низину. Окажись лорды более склонными к уступчивости все могло закончиться совершенно иначе.
Мэтр Шабриз пробурчал себе что-то под нос. Келвин быстро обернулся в его сторону.
- Вы не согласны? – спросил он.
Маг неторопливо пожал плечами.
- Не буду скрывать, в кланах ходит другая трактовка тех далеких событий. В основном приписывая роль окончательных освободителей от ансаларского гнета стихийным владыкам, в те времена как раз ставших набирать мощь. Но я считаю, что дело гораздо сложнее. Многие имперские семьи аристократов пошли против соплеменников, заключив союз с людьми. Именно благодаря их поддержке в конечном итоге сумятица прекратилась. Перебежчики получили награду, став родоначальниками большинства нынешних королевских династий. Да, благодаря дальнейшим многочисленным смешенным бракам они полностью лишились дара обращения к Бездне, растворив древнюю кровь и растеряв все способности, однако добились для потомков отличного положения в изменившемся мире.
- Вряд ли семь Великих Домов с этим согласятся, - проворчал барон и добавил: - В любом случае, нам это на руку. Как я уж говорил, ансаларцы остались такими же надменными, как и раньше. Поэтому Готфрид Эйнар непременно примет вызов, желая продемонстрировать свое превосходство.
- И мы выиграем так нужное нам время, - поддержал господина Шабриз. – Итан связался со мной через Зов, дружины Райана и Дилона уже на подходе. Осталось недолго.
Барон и маг замолчали, обдумывая дальнейшие шаги для достижения победы.
- А кстати, что это вообще за поединок «тела и духа»? – осведомился Келвин, не желая ждать в тишине.
Знаменосец наконец добрался до ворот. Калитка медленно приоткрылась, ровно настолько, чтобы пропустить одного человека.
- «Танец стали и магии», - произнес маг. – Моя идея. Признаюсь честно, юный колдун сумел меня удивить. Застал врасплох довольно необычным приемом через астральную проекцию. Никогда раньше такого не видел. Не знаю, что он еще может выкинуть. Так что будет лучше его придержать. В противном случае, мы бы уже отбивали следующий штурм.
- Танец стали и магии? Что это? – сын барона недоуменно нахмурился.
- Тело символизирует клинок. Дух – магический дар. Поединок берет начало со времен Рыцарей Ночи. Можно использовать и меч, и чары. Так в незапамятные времена выясняли между собой отношения аристократы империи Ансалара. Очень старый обычай. Почти священный. Если можно применить данное слово к фиолетовоглазым.
Келвин задумчиво почесал нос.
- Не понимаю, - выдал он. – Вы собираетесь с ним драться? Вы же не умеете обращаться с оружием.
Мэтр отрицательно качнул головой.
- Тут все несколько сложнее. Это не простой поединок. Не все лорды хорошо владели клинками. В отличие от дара к магии, который все ансаларцы получали в наследство от предков по умолчанию, при наличии чистых родословных корней. В таком случае разрешалось выставить вместо себя другого человека. Воина, умеющего обращаться со «сталью». Таким же образом поступим и мы.
Сын барона хлопнул себя по лбу, догадавшись о чем идет речь.
- Джафар, - воскликнул он радостно. – Вы выставите вместо себя Джафара.
Маг благосклонно кивнул.
- Верно. На первую часть поединка вместо меня пойдет мой охранник. Он затянет бой насколько сильно, насколько возможно. Помощь близка и для испытания «духа» уже не останется времени.
Простой план. Успехи пришлого колдуна здорово напугали защитников Ласточкиного гнезда. Стихийник струхнул и уже не был уверен так в своих силах, как раньше. Это видно невооруженным глазом. Боится проиграть, из-за этого старается оттянуть столкновение один на один, заручившись поддержкой собрата из клана Воды.
Клинок Заката сумел сбить спесь с волшебника, вынудив того в себе сомневаться.
Келвин всегда недолюбливал этого красавчика. И в глубине души даже радовался постигшей его неудаче. Не касайся провал магической обороны всего населения замка, он бы не постеснялся высмеять самонадеянность мага в открытую.
- И все же я сомневаюсь. Вдруг колдун не воспримет нас равными и откажется от вызова, - негромко высказал сомнения сын барона.
- Прямому потомку победителей бессмертных из Вечного Леса невместно бояться жалких людишек, - откликнулся мэтр Шабриз. – Лорд согласится.
По каменным ступенькам резво взбежал отправленный на переговоры посыльный. Отвесил учтивый поклон господину и доложил о результатах короткой беседы.
Маг оказался прав, чародей не стал отступать и принял вызов. Условия следующие: в случае проигрыша, чужеземный отряд уходил из баронства Хастлингеров в тот же день. В случае выигрыша, защитники Ласточкина гнезда складывали оружие и сдавались на милость его светлости, лорда Готфрида из Великого Дома Эйнар.
Ничего сложного. Стандартный уговор для случаев подобного рода. Хотя и не без подводных камней. Например, самого барона и его родных обязательство безопасности не касалось. Это входило в условие сделки. Иначе весь смысл поединка терялся.
Глубоко вздохнув, барон медленно выдохнул, понимая, что ставит на кон свою жизнь и жизнь единственного сына.
Какой еще выход? Ловить счастье в обороне, пытаясь отбить приступ? Так хозяин Замка Бури уже доказал, что способен к быстрым прорывам. Следует трезво оценивать свои силы. В одиночку не выстоять. Лучше выиграть передышку.
- Передай лорду, что я принимаю условия, - решительно обронил он.
Знаменосец склонился в глубоком поклоне. Шустро развернулся, скрываясь за лестничным верхним пролетом. Перестук подкованных сапог по прихваченному инеем камню еще долго доносился до оставшихся на вершине стены.
Дело сделано. Назад пути нет.
- Когда прибудут дружины Райана и Дилона? – барон посмотрел снова на мага. – Ты же понимаешь, что чересчур тянуть с подготовкой не получиться? Клинок Заката может заподозрить неладное. И тогда вместо поединка начнет штурм, отринув прежние договоренности. И будет полностью в своем праве.
Шабриз угрюмо улыбнулся. Как правило ему не приходилось рисковать собственной шкурой так явно, доселе соблюдая определенную дистанцию в опасных ситуациях. Переход из теоретической плоскости в практическое исполнение действовало на нервы, вызывая негативный настрой.
- Понимаю, ваша милость.
Площадку для поединка оборудовали за стенами предместья. Медлить не стали, но и торопиться тоже. Действовали не спеша, аргументируя важность события.
Снег раскидали, то что не убрали, утрамбовали до плотности вымощенных гранитными плитами мостовой, расчертив четкими и ровными границами.
Воины с обеих сторон выстроились ровной квадратной коробкой.
Забрала тяжелых шлемов были опущены. Приподнятые щиты сверкали новизной. Одноручные мечи спрятались в ножнах, вместо них в кольчужных перчатках покоились длинные копья. Фиолетовые плащи с меховыми воротниками едва заметно колыхались от слабого ветерка. Стальные нагрудники скрывались за темные накидками с символом песочных часов.