- Дайте залп! – яростно гаркнул я. – Сделайте брешь!
Защелкали тетивы. Но за секунду до этого, неприятель молниеносно выстроил стену щитов, расслышав мой злой выкрик.
Большинство стрел бессильно ударились в выставленную преграду.
- Черт! Вперед! Пробейте коридор! – рявкнул я.
На крыше дома вылезли еще воины. Послышались редкие щелчки. На автомате я вскинул руку, успев перехватить арбалетный болт прямо перед лицом.
Стоящий рядом солдат барона Дилона потрясенно ойкнул. Небрежно швырнув деревяшку на мостовую, я соскользнул с седла на землю. Хлопнул Проглота по крупу, отпуская назад.
Жаль магию применять нельзя. Не стоило сообщать магистру о своем присутствии раньше времени.
- Стройся клином! – громогласно скомандовал я, собирая вокруг латников для прорыва.
В авангарде наступления шли дружинники вольных баронов. Мои воины двигались чуть позади. Несмотря на это чужие солдаты беспрекословно выполнили приказ.
Противник сбился в плотные ряды. Перед ними на улице валялись куски разломанной мебели, поставленная поперек телега и еще куча какого-то мусора, вроде корзин и расколотых ящиков.
Похоже где-то здесь неподалеку была продуктовая лавка.
- Пошли!
Выстроенная углом шеренга воинов двинулась вперед. Сверху дали нестройный залп из арбалетов. Наши лучники ответили стрелами.
- Нужно пробить коридор!
Выхваченный тхасар блеснул в лучах зимнего солнца, по узкому лезвию скользнули фиолетовый змейки энергии Бездны.
- Не отступать!
- Хуг!
- Держать строй!
- Хуг!
В едином порыве строй двинулся вперед. Шеренги соприкоснулись. Послышался треск сбившихся щитов.
- Толкай! – взревел я. – Дави!
Чудом проскользнувший откуда-то сбоку вражеский воин попытался меня атаковать. Я позволил инерции поработать вместо себя, пропустил тело мимо, схватил и толкнул сильнее придавая храбрецу ускорение к ближайшему зданию.
Раздался металлический грохот. Не успев среагировать и не удержав равновесие боец со всего маха врезался в кирпичную стену. Сзади подскочил кто-то из наших и добил дезориентированного врага ударом в спину.
- Вперед! – бешено заорал я.
Солдаты поднажали. Шеренга качнулась. Звуки битвы доносились отовсюду. Крики, ругань, звон металла о металл, мучительные стоны умирающих.
И конечно же острый запах сырого железа. Запах свежепролитой крови. Ее здесь хватало с избытком.
- Не отступать! Держать строй!
Клин уже давно потерял форму. Шеренга выровнялась, не сумев сбить выстроенное заграждение из людей и стихийно возникшей баррикады.
- Проклятье! – я понял, что мы не пробьемся.
Враг оказался слишком хорош. Дисциплинирован, стоек и знающий за какой конец держать меч.
Я уже думал плюнуть на все, вызвать трансформу и обратиться в туман, выдавая свое присутствие, но тут откуда-то сбоку донесся торжествующий рев, и неприятель принялся быстро откатываться назад, сохраняя порядок плотного построения.
Оказалось, другие штурмовые отряды обошли противника с фланга по боковым улочкам. Чтобы не остаться в окружении враг был вынужден отступить.
Мы рванули вперед. Под ногами чавкал тающий снег, повсюду куда падал взгляд вповалку лежали тела. Рваные раны, вываливающаяся требуха, рассеченная плоть, торчащие кости. Солдаты вперемешку с горожанами. Последние не успели скрыться в подвалах и попали в жернова разыгравшегося сражения.
Над улицами витал запах смерти и страданий.
Да, это не кино. Вот такой обычно бывает война. Грязной, вонючей, неприглядной…
Я бежал, торопясь добраться до центра Виленсбурга, пока магистр не начал швыряться направо и налево сверхмощными огненными шарами.
Сколько длилось сражение? Десять минут? Пятнадцать? Будем надеяться, что спешить стихийник не будет, подтверждая репутацию грозного повелителя. Неспешно облачиться в одежды и величественно выйдет карать безумцев, осмелившихся бросить ему вызов…
У меня получилось. Я выбежал на зажатую со всех сторон постройками площадь перед главным зданием города как раз в тот момент, когда из высоких двойных дверей показался старик в красной хламиде, степенно шествующий опираясь на изукрашенный посох.
Отлично. Встреча состоялась именно там, где нужно. Осталось сущая ерунда. Прикончить полноценного магистра клана Огня. Будем надеяться, что Бернард не подведет и успеет сделать все вовремя...
Ну что же, приступим. Вокруг моей ладони сгустилось темное облачко фиолетового пламени…
Глава 19.
Руку лорда охватил фиолетовый огонь. Шагавший с весьма решительным видом старик в алой мантии замер, немного не дойдя до середины площади. Изукрашенный посох сделал полукруг, точно нацелившись верхним концом на противника. Венчающий его кристалл начал стремительно наливаться багровым светом.
Бароны Райан, Дилон и Хастлингер благоразумно затормозили, не становясь между двумя чародеями в магической схватке.
Рядовые солдаты и вовсе, увидав отсветы магических чар принялись осторожно пятиться назад, не желая становиться случайными жертвами поединка волшебников.
- Не сдюжит! – Дилон по привычке смачно харкнул, наблюдая за худощавой фигурой их нового союзника.
И впрямь, на фоне высокого широкоплечего магистра, выглядевшего в своих роскошных одеяниях весьма представительно, поджарый Готфрид Эйнар в неброской кожаной броне смотрелся не слишком внушительно.
- Сдается мне, мы поставили не на того, - поддержал приятеля Райан.
Заграс выглядел не только весьма уверенно и решительно, но и его магия создавала впечатление более мощной. Пламя на кончике посоха разгоралось, уже стали видны очертания заплясавшего огненного вихря, готового сорваться и ринуться на врага по воле хозяина.
- Похоже надо отступать, - Дилон оглянулся, оценивая свободный проход на улочке, по которой они прошли в центр города.
Где-то еще продолжали сражаться. Старая дружина бывшего властителя Валенсбурга никак не желала сдаваться, отчаянно рубясь с захватчиками до последнего вздоха. Упорные и бесстрашные, они не просили пощады и сами не брали в плен.
- Я бы не торопился, - возразил Огарт.
В отличие от двух других баронов хозяин Ласточкина гнезда уже видел ансаларца в колдовском бою и не испытывал на его счет сомнений. Помнится, мэтр Шабриз тоже выглядел непобедимым повелителем стихий, могучим и бесстрашным, способным сокрушать горы. И где он теперь?
Словно в противовес действию Дилона, все настойчивее поглядывающего назад, Хастлингер сделал шаг вперед, выходя на самый край площади.
Увидав его маневр хозяева Скалистого зубца и Медвежьего угла заколебались. Дело серьезно. Если вдруг произойдет чудо и молодой лорд все же прикончит старого хрыча, то их поведение в свете этих событий будет выглядеть мягко говоря не слишком подобающим.
Тут и до обвинений в трусости недалеко. А такая слава им и даром не нужна. Это самое поганое, заиметь репутацию труса. От нее избавиться сложнее всего. Даже бросайся ты после в самые жаркие места битвы с мечом наперевес, доказывая, что ничего не боишься, тебе все равно никогда не забудут тот случай, когда твоя храбрость оказалась под сомнением.
Можно сколько угодно вырезать невинных крестьян и прослыть кровавым палачом - никто и слова не скажет.
Можно убить всех ближайших родственников, чтобы убрать претендентов и занять престол - максимум что последует это легкое общественное порицание за чрезмерную жестокость.
Такие поступки прощаются и не считаются чем-то постыдным.
Но трусость… Нет, это совершенно другое. Презрение гарантировано, вплоть до полного отказа признавать в тебе одного из своих. Какими бы землями и замками ты до этого не владел.
Поэтому оба барона тоже шагнули вперед, встая вровень с Хастлингером. Пусть они и не из Срединных королевств, но правила игры отлично знали. И хорошо понимали, какая может быть судьба у дворянина, замеченного в малодушии.
Тем временем магистр все же нанес первым удар. Огромный поток огня сорвался с длинного посоха и устремился к одиноко стоящей фигуре темноволосого парня.
На краткий миг зрителям показалось, что вот и все, схватка закончилась, не успев толком начаться. Что от наглого юнца, посмевшего бросить вызов одному из стихийных владык, ничего не осталось, кроме кучки обугленных головешек. Настолько сильной выглядела колдовская атака.
Но ансаларец сумел удивить. Причем, как невольных свидетелей схватки, так и своего оппонента.
Сгусток фиолетового пламени до последнего момента лениво переливающийся в его ладони вдруг скакнул вверх, на лету разворачиваясь в лиловую полусферу.
Вся собранная мощь стихии огня обрушилась на мгновенно сотканный щит. Обрушилась и разорвала на мелкие части. Но при этом и сама потеряла напор, превратившись в едва заметную струйку пламени, не причинившую противнику никакого вреда.
Первый раунд закончился вничью.
Готфрид насмешливо усмехнулся.
- И это все на что ты способен старик? – лорд сделал движение, поведя рукой перед собой. – Тогда мне жаль ваши кланы. У них нет достойного будущего.
Сказанные язвительным тоном слова вызвали у магистра приступ острого бешенства.
- Отродье Бездны! Сопляк! Я сотру тебя в пыль и развею твой прах над скотомогильником!
Похоже давненько со старым магом не разговаривали подобным образом. Заграс брюзжал слюной и орал, вместо того, чтобы молча ответить на наглую выходку, как поступил бы обычный волшебник. Всего несколькими фразами фиолетовоглазому удалось вывести его из себя.
А вот Клинок Заката не опустился до повторного оскорбления. Он уже добился всего чего нужно. Магистр потерял самообладание и тем самым подставился.
Откуда ни возьмись налетел колючий злой ветер. От него дыхнуло столь нестерпимой опасностью, что бароны не выдержали и все-таки сделали малюсенький шажок назад.
Следуя за движением руки ансаларца в воздухе родился вытянутый силуэт изогнутого полукругом плотного сгустка тумана.
В следующую секунду из его недр вылетел пучок черных извилистых молний.
- Ааааа!!! – заорал Заграс, едва успевший вскинуть ладонь в отвращающем жесте.
Соткать щит он успел, несмотря на овладевшее им бешенство. Мастерство полноправного члена Совета кланов четырех стихий никуда не исчезло. Только наполнить защиту достаточным количеством энергии у него все же не вышло.
Банально не хватило времени. Совсем немного, но этого оказалось достаточно, чтобы три антрацитных росчерка пробили зачарованную преграду и вонзились в подставленную беззащитную кисть.
Человеческая плоть не выдержала, мгновенно покрылась ожогами и волдырями, пальцы обуглились, превратившись в обгорелые изувеченные обрубки.
- Во имя остроконечных сосцов Эры, как он его приложил! – не сдержавшись ругнулся Дилон, помянув богиню любви из Пантеона Девятерых.
- Да, солидно, - вторил ему Райан тоже ошарашенный удачной атакой ансаларца.
А точнее ее впечатляющим результатом. Левая рука волшебника вместе с рукавом алой мантии обуглилась и почернела, безвольно повиснув вдоль тела.
- Это еще не конец, - хладнокровно заметил Огарт, охладив пыль приятелей. – До победы еще далеко.
И действительно, невзирая на полученную серьезную рану огневик и не думал сдаваться или бежать от юнца, неожиданно оказавшегося весьма грозным противником.
- Слуги! – воскликнул Заграс взмахивая посохом.
Справа и слева от него взвихрились небольшие смерчи, сотканные из языков первородного пламени. В верхней части появившихся огненных вихрей легко угадывались морды диковинных злобных созданий.
- Элементали, - пораженно охнул Хастлингер, более начитанный по сравнению со стоящей рядом парой баронов.
- И что? Сейчас парень им покажет. Как свечку задует, - воодушевленный первой удачной атакой Дилан быстро поверил в силу их нового союзника.
- Они слабовосприимчивы к магии, - сказал, как отрезал Огарт. – Прямым воздействием тут ничего не добьешься. Нет тела, значит нечего уничтожать.
Заявление вызвало у собеседников новый приступ опасения за исход магической схватки. Но как показали дальнейшие события, им не стоило волноваться.
Видимо Готфрид ожидал нечто подобное от оппонента. Он не выглядел растерянным или испуганным. Спокойно стоял, ожидая пока магические существа, являющиеся квинтэссенцией одной из четырех великих стихий, начнут действовать.
Парочка брошенных боевых заклятий не в счет. Скорее всего ансаларец просто желал убедиться, что все, что говорят об элементалях чистая правда. И что достать их обычными чарами почти невозможно.
- Сейчас ты умрешь, отродье Бездны, - магистр не смог удержаться и не сказать что-нибудь напоследок.
Хотя было видно, что его напрягло поведение соперника после появления несокрушимых слуг, которым не опасны любые проявления вражеской магии. Как правило в таких ситуациях противники бежали сломя голову, понимая невозможность навредить своими смешными потугами тварям, порождениям чистой сути стихий.
А этот стоит. Лишь немного прищурился, как будто изучая зависшие над каменной мостовой крутящиеся смерчи в окружении огненных сполохов. Подобная безмятежность перед лицом смертельной опасности не могла не вызывать подозрений. Поэтому Заграс колебался, не начиная атаку, предчувствуя подвох и возможно ловушку. Полученное ранее ранение заставило его относиться к лорду с определенной долей опаски.
Не бояться, ни в коем случае нет, просто не рваться сломя голову вперед, рискуя подставиться под какой-нибудь фокус из арсенала Древней Знати. Ведь несмотря ни на что, стоящий перед ним мальчишка был представителем Великого Дома, чья родословная уходила корнями в тысячелетия истории Фэлрона. Которым всего пятьсот лет назад они правили безраздельно.
К ансаларцам можно было относиться по-разному, но ни в коем случае не стоило их недооценивать. Даже таких юных и дерзких, как этот наглый щенок, пришедший в его дом с оружием в руках…
Вспомнив с чего все началось, магистр опять разозлился. В Бездну сомнения и колебания. Против элементалей не выстоит никто. Как бы там ни старался. Может убьет одного, но второй обязательно прикончит сопляка. Так что хватит тянуть. Пришла пора разобраться с проблемой. Сначала с этим безусым юнцом, слишком много о себе возомнившим, а затем и с остальным отребьем, что сейчас еще бегает по его городу.
Ноздри магистра хищно раздулись, тонкие губы сжались в упрямую линию, рука нарочито медленно начала делать новый замах, формируя на кончике посоха очередное атакующее заклятье, под чьим прикрытием вызванные слуги ринутся на худощавую фигурку в пурпурном плаще…
Завершить чары не удалось. Совершенно неожиданно откуда-то издалека прилетел грохот большого взрыва. Земля под ногами содрогнулась, протяжный гул пронесся волной по извилистым улочкам. Сразу же вслед за ним по мостовой побежала огромная масса воды, затапливая площадь буквально за считанные секунды.
* * *
Я стоял и смотрел, как прибывает вода. План сработал. Бернард не подвел, успел точно в срок. Взорванная в порту дамба заставила реку с избытком поделиться драгоценной влагой со всем городом, затапливая улицы почти по колено.
Два противоположных начала, Огонь и Вода, встретились друг с другом в прямом столкновении.
Идти против настоящего магистра без прикрытия? Ищите дураков в другом месте. Не располагайся Виленсбург в таком месте я бы ни за что не отважился встать напротив одного из верхушки стихийного клана.
Надо уметь трезво смотреть на вещи. Окажись мы в пустом поле, исход схватки был бы предрешен. Заграс все равно разделался бы со мной, невзирая на всю быстроту формирования боевых заклинаний, продемонстрированных мной недавно.
Полученное ранение - пустяк, ерунда. Всего лишь удачное стечение обстоятельств, сотканное из самомнения высокомерного магистра и наставлений лорда Вардиса, не устававшего твердить, что скорость создания чар чрезвычайно важна для любого чародея.