Но дальше в дело вступал опыт и мастерство. И в этом, чего уж греха таить, я серьезно проигрывал оппоненту.
Странно еще, что он не сокрушил меня с первого удара. Пожадничал и влил мало энергии в протуберанец огня, тем самым позволив мне отразить натиск совершенно без повреждений.
Признаться честно, преобразуя на ходу «Пламя Хаоса» в «Щит Хаоса» у меня имелись серьезные опасения, что последний даст слабину, позволив огню до меня дотянуться. На этот случай я приготовился обратиться к трансформе и свалить с траектории атаки куда подальше.
Однако все вышло отлично. А последовавшая контратака и вовсе прошла превосходно, нанеся противнику внушительное увечье.
Впрочем, чрезмерно обольщаться не стоило. Появление элементалей подтвердило изначальные опасения, связанные с магистром.
Невероятно живучие и еще более невероятно опасные твари, сотканные из основы стихийного проявления. Наделенные зачатками разума, а также отлично наученные убивать.
Увидав сжатые пепельно-оранжевые вихри, я неслабо струхнул. Потому что знал про особенности строения их тел.
Разумеется, прикончить стихийных эленменталей можно. Если подумать, то в этом даже нет ничего сложного. Знай себе увеличивай напор сырой силы, да следи, чтобы монстр не приблизился слишком близко. В конце концов, гигантский поток энергии разорвет на атомы любую субстанцию, сколь бы сложную структуру она ни имела.
Проблема в том, что на полное уничтожение потребуется слишком много времени. И пока будешь возиться с одним, второй вполне успеет подобраться вплотную.
Выход имелся один – противопоставить одной стихии другую. Разорвав связи магических существ, а заодно ослабив самого их создателя…
И теперь я стоял, плотоядно улыбаясь и наблюдая взглядом голодной рептилии за тем, как быстро прибывает освобожденная из оков дамбы вода.
Отлично выполненная работа, быть Бернарду рыцарем за устроенный взрыв.
Тугие вихри пламени громко зашипели, испаряясь прямо на глазах. Получивший неожиданный удар в спину Заграс пошатнулся, растерянно оглядываясь по сторонам. Старик слишком стар, потерял былую хватку. Привык иметь дело с простыми людьми без волшебного дара.
Это не выпендриваться перед вольными баронами, показывая свою крутость. Здесь нужны воинские рефлексы. Не думать, а действовать, реагируя на инстинктах. Уверен окажись здесь магистр помоложе, из тех кто до сих пор регулярно воевал магией, все могло закончиться совершенно иначе.
А так…. Что же, «Объятие Хааны» выступило отличным завершением затянувшего поединка.
Вырвавшаяся из моей руки рубиновая нить толщиной в пару пальцев обхватила плотным кольцом старика в алой хламиде. Он даже не успел ничего толком сообразить, как удавка натянулась, разрезая тело пополам на манер лазерного ножа.
Три секунды Заграс пялился на прибывающую воду. Мне этого хватило с лихвой, чтобы прикончить еще совсем недавно внушающего ужас волшебника.
- На всякую силу, всегда найдется большая сила, - пробормотал я, больше напоминая себе о необходимости всегда оставаться начеку и совершенствоваться, чем обращаясь к покойнику.
Течение поднесло ко мне причудливый деревянный посох мертвого магистра. Каким-то образом заклятье не разрезало его пополам.
Я глянул на него через колдовское зрение, проверяя, что после смерти хозяина защитные чары рассеялись, и небрежно поднял ставшую безопасной деревяшку из воды.
- Милорд.
- Ваша светлость.
Подошедшие бароны склонились в поклонах. У всех троих в глазах плясали искорки искреннего восторга. Бывалые воины по праву смогли оценить примененную уловку против заведомо сильного врага.
- Это было потрясающе! – Дилон эмоционально взмахнул рукой.
- Отличная задумка, милорд, - Райан не отставал от товарища.
Хастлингер ничего не сказал, но по его по взгляду и так все было понятно.
- Что с остальной частью города? – отрывисто бросил я с неудовольствием чувствуя холод в ногах.
Когда вода выполнила свое предназначение она стала восприниматься жутким неудобством.
Как никак зима на дворе. Так и застудиться недолго.
- Отдельные очаги сопротивления продолжают тлеть, - доложил Огарт кивая себе за спину. – Но это ненадолго. Особенно после смерти магистра. Узнав о его гибели, защитники поймут, что рассчитывать больше не на что и скорее всего сдадутся.
Я кивнул. Упрямцы среди воинов встречались часто, самоубийцы почти никогда. Никто не станет сражаться, зная, что на подмогу не спешит могущественный чародей. Думаю, нам и сопротивлялись до сих пор только из-за того, что ожидали выход на сцену Заграса.
- Хорошо, проследите за этим, - распорядился я. – И отправьте людей в порт. Дамбу в гавани надо обязательно восстановить. Не хочу, чтобы город находился постоянно в полузатопленном состоянии.
- Милорд, - Райан отвесил короткий поклон.
Четко по-военному развернулся и направился к ближайшим солдатам отдавать приказы. Рядовые пехотинцы как раз показались на краю площади, несмело поглядывая на место колдовской битвы.
Дилон присоединился к товарищу, оставляя нас наедине с хозяином Ласточкина гнезда.
Как раз в этот момент мимо проплыла верхняя половина туловища бывшего магистра из клана Огня.
- У него еще остались друзья, - Огарт кивнул на мертвеца и пояснил: - Те пятеро магов, что отправились в зимний поход в королевство Сарна.
- Вряд ли это можно назвать походом, - возразил я. – Скорее набегом.
Уточнение не вызвало у собеседника отклика. Плевать какое название, главное пятеро стихийников живы и вскоре вернутся обратно. Вряд ли им понравится смерть своего начальника.
- Отправьте птицу с сообщением о захвате Виленсбурга и гибели Заграса. Ставлю серебрушку против золотого дракона, что все пятеро быстро свалят домой. Они же не дураки лезть на того, кто смог прикончить целого магистра. По крайней мере в одиночку уж точно. Как минимум захотят получить подкрепление.
- А потом? Они вернутся с подмогой? – Хастлингер испытывающее взглянул на меня.
По моим губам скользнула усмешка. Все-то им надо разжевывать.
- Весной последует ответный ход короля Сарны, поход возмездия в Вольный край. Не думаю, что он дойдет далеко, но война обязательно будет. И Совет не захочет впутываться в здешние дела. Не думаете же вы, что разбойничье вторжение останется безнаказанным?
Огарт с сомнение покачал головой.
- Насколько я слышал, у короля Сарны без того хватает забот. Ландрия вскоре окончательно захватит Изтар и следующим ходом повернет в Сарну. Магнус Неистовый не оставит такой лакомый кусок без внимания.
Я опять усмехнулся и объяснил:
- Изтар даст бой и обязательно выстоит. Вторая дочь изтарского монарха принцесса Луиза Дэстре-Клервон позаботилась о том, чтобы Магнус не добился легкой победы. Как минимум. Как максимум, он там завязнет надолго, - уверенно сказал я и чуть тише добавил, словно рассуждая сам с собой: - Как выяснилось, дверги очень хорошо воспринимают конструктивные предложения по улучшению своего оружия.
Последнюю фразу Огарт не понял, бросил на меня заинтересованный взгляд, но уточнять не осмелился, понимая, что рассуждения о высокой политике не его уровень. Он ясно смотрел на жизнь и четко осознавал пределы собственного влияния. Что, кстати, характеризовало его только с лучшей стороны.
- Значит, наши договоренности в силе? – осведомился барон.
Я небрежно кивнул.
- Несомненно. Вы будете править в Виленсбурге от моего имени. Не знаю, как назвать ваш статус, но полагаю – наместник вполне точно отображает сложившееся положение дел. Союз с баронами Райаном и Дилоном заключите на прежних условиях военного сотрудничества. Они поддержат вас, а вы их. За умеренную плату, естественно.
- Мы так и не обсудили финансовую часть вопроса, - задумчиво протянул Огарт.
Моя рука опустилась на его плечо, слегка разворачивая властителя Ласточкиного гнезда.
- А тут все просто. Союз непременно должен носить взаимовыгодный характер. Речная торговля приносила неплохой доход. Будет глупо от него отказываться. Сборы станем делить по справедливости. Половину из общих доходов забираю я. Как ваш сюзерен и вообще, как номинальный хозяин города. Кстати, не забудьте прикрепить над городскими воротами потом мой герб. Хорошо?
Хастлингер часто закивал. Было видно, что в этот момент такие мелочи о принадлежности феода его мало заботили. В отличие от размера будущей доли.
Я не стал его долго мучить и продолжил:
- Восемь десятых из второй половины получите вы. Оставшееся будет делиться между закадычными приятелями в равных пропорциях. Эти деньги станут платой за обеспечение поддержки с их стороны.
Я пробежался глазами по отрешенному лицу собеседника. Кажется, он усиленно подсчитывал выгоду от заключенного соглашения. До этого договоренности обсуждались без конкретных цифр лишь в общих чертах.
- Ну и разумеется, я жду от вас прикрытия южных пределов земель Замка Бури, - закончил речь я.
Хастлингер очнулся и склонился в поклоне.
- Несомненно, ваша светлость. Я прикажу сыну, чтобы больше никаких инцидентов на границе не случалось. Как-никак, он теперь станет правителем Ласточкиного гнезда.
- На том и порешим.
Ко мне подвели Проглота. Боевой конь нетерпеливо прядал ушами, с недовольством косясь вниз, где бурлила холодная вода.
Я вскочил в седло, поправил поводья. Сегодня имелось еще несколько важных дел. В первую очередь заделать пролом в дамбе и убрать из города наводнение.
Затем пересчитать раненых и погибших, позаботиться о них, оценить общий ущерб. Возможно присмотреть в Виленсбурге себе что-нибудь в качестве трофеев. Горожан грабить конечно не будем, но в резиденции магистра осмотреться не помешает.
Вечером проведут ритуал восхваления богу войны из Пантеона Девятерых – Ару. Где кроме всего прочего пройдет обряд посвящения новобранцев в полноправные воины. Одна из традиций воинского братства наемников Давар-Порта. От меня никаких возражений нет. Хотят зарезать быка и омыться в его крови? Пожалуйста. Лишь бы после мясо не выкидывали, а жарили и применяли по прямому назначению.
Ну а после предстоял пир. Это тоже своего рода традиция и без нее никуда. Победу стоило хорошенько отпраздновать…
Глава 20.
- Здесь находится библиотека, господин, - служанка быстро стрельнула на меня испуганными глазками и тут же потупила взор, стараясь не встречаться взглядом.
Судя по поведению, девица ждала, что ее сейчас зажмут в темном углу, рванут шнуровку на груди и задрав подол повыше, по полной воспользуются правом победителя. Не забыв перед этим пройтись руками по приятным округлостям, оценивая привлекательность живого трофея.
Видимо горожане испытывали похожие эмоции. Все ждали, что сейчас начнут грабить, насиловать и убивать. Как принято поступать в захваченном городе после успешного приступа. Порядок действий, известный любому.
Но нет, ничего подобного не произошло. Вместо этого всех жителей согнали на площадь, место недавней гибели могущественного владыки стихий, и представили новую власть. Без зверств, без кровопролития. Мирно, тихо, по-деловому.
Как и предполагалось, обыватели вполне спокойно приняли перемены. По большому счету им вообще было наплевать, кому платить налоги, кому подчиняться и чьи законы выполнять. Лишь бы новые хозяева жить не мешали, чрезмерно придавливая поборами обычное население.
Вполне типичное поведение для этих времен. В средневековье как таковой национальной идентичности не имелось. В том плане, как это принято считать в более поздние времена.
Как правило тогда сражались не за какую-то отдельную страну, а за конкретного повелителя, кому давали клятву верности. Так вела себя благородная знать и похожим образом поступали простолюдины. Старый господин умер, да здравствует новый. Такое поведение совсем не считалось зазорным. Скорее само собой разумеющимся.
Отсюда отсутствие волнений. Конечно, недовольные тоже имелись, куда уж без этого. Но не стоит думать, что в Виленсбурге устроят какой-нибудь подпольный штаб сопротивления или нечто похожее. Появления партизанского движения народных мстителей здесь определенно можно не ждать. Местные просто не поймут подобного поведения. Если, конечно людей не начнут за просто так убивать направо и налево, перед этим обирая до исподнего. Тут уж любой попытается встать на дыбы…
- Неплохой залец, - в распахнутые настежь высокие двери зашел Бернард.
Его подкованные металлом сапоги отбивали веселую дробь по мраморному полу, создавая приглушенное эхо.
Проходя мимо служанки наемник не удержался и шлепнул ее пониже спины. Мозолистая от долго держания рукоятя меча ладонь на секунду задержалась на упругой вздернутой попке. Девица взвизгнула и поспешила юркнуть в приоткрытые двери. Вслед ей летел заливистый хохот рубаки.
- Хороша, - довольно потирая руки Бернард подошел ко мне. – Надо будет прихватить ее сегодня к себе в койку.
Капитан моей стражи находился в веселом расположении духа. Глаза блестели весельем, от фигуры доносился легкий аромат вина. Похоже новоиспеченный рыцарь уже успел немного отпраздновать изменение своего положения в социальном устройстве Фэлрона.
- Не слишком расслабляйтесь, сэр Бернард, - я выделил особо новое звание бывшего солдата удачи. – У вас еще представится возможность всласть помять упругие сиськи податливых девок. Но это определенно не здесь и не сейчас.
- Почему? Разве мы не победили?
Я покосился на своего первого вассала. Стоило признать, несмотря на заданный вопрос, серьезность моего тона оказала моментальное воздействие на его поведение. Из взгляда исчезла хмельная расслабленность, сам воин подобрался, став собранным и настороженным. Пару раз даже успел незаметно с подозрением оглядеться, словно готовясь отражать нападение неведомых злоумышленников.
- То, что мы захватили город еще не значит, что все хорошо. Как бы относительная легкость штурма не вызвала у наших союзников размышлений о всяких глупостях. Вроде нарушения достигнутых ранее договоренностей. Не забывай, преимущество в живой силе на их стороне. И довольно внушительное. Пять сотен против одной, - я качнул указательным пальцем перед лицом первого официального рыцаря Замка Бури. – Стоит помнить об этом моменте.
Бернард встал вполоборота, чтобы открытые двери оставались в поле зрения. Рука бывалого рубаки неосознанно потянулась к клинку на боку.
- Считаете у них хватит духа напасть на нас? – мрачно осведомился он и уточнил: - Атаковать вас? После всего случившегося? Вы же убили магистра. А эти шакалы боялись в одиночку выступить против него.
Я неторопливо качнулся с носка на пятку. Верное замечание. Они боялись без меня бросить вызов магу стихийнику. И кажется полным бредом, что после его смерти нападут на того, кто сумел его уничтожить. Но человеческая психика зачастую не подчиняется логике.
Вольным баронам вполне могла прийти в голову шальная мысль не делиться трофеями, оставив завоеванный приз только себе. Тут и город с речным портом, приносящий хороший доход (пусть и не сегодня, но в ближайшей перспективе уж точно) и уважение от других самовластных правителей, избавившихся от надзора посланников-эмиссаров Магического Совета. Заманчивое искушение. Как не рискнуть и не попробовать взять сразу все? Авантюрный ход вполне в духе независимых властителей, привыкших править единолично.
- Мне тоже нужен отдых, - мягко заметил я. – Кое у кого может возникнуть соблазн использовать данное обстоятельство для нападения. Спящий не разит врагов боевыми заклятьями.
Бернард злобно ощерился.
- Да я этих тварей на ломти порежу. Живьем. Сначала их, а потом захвачу их замки и сделаю тоже самое с их семьями. Всех вырежу. До последнего колена.
- Если сам не сдохнешь при нападении, - холодно в ответ бросил я. – Не стоит спешить. Это всего лишь предположение. Можно сказать, мое неверие в честность человеческой натуры. Вполне возможно, что ни о чем таком бароны и не помышляют.
Я положил руки на пояс и ледяным голосом добавил:
- Но это не значит, что мы должны развесив уши становиться легкой добычей. Понял меня?