- Хорошо, что вы здесь, я как раз собирался идти вас искать, - проронил сенешаль.
На что я мысленно поморщился. Не успел вернуться, снова какие-то проблемы. Причем скорее всего достаточно важные. Следовало отдать должное управляющему с повседневными делами он успешно справлялся сам. Однако определенные вопросы требовали моего непосредственного участия.
- Что случилось? – я поежился и тут же был укутан в заботливо поданную шубу одним из жителей поселка.
- Прибежал мальчишка, - Элайджа указал рукой на дом старосты, самый большой среди остальных бревенчатых построек поселка. – Из чужих. Говорит, его семью и еще нескольких беженцев захватили неподалеку от реки на юго-западе.
Мы поднялись на крыльцо. Навстречу уже выходил Финбарк Киган, предводитель осевших в моих землях селян.
- Захватили? – переспросил я. – Кто?
- Говорит какие-то солдаты, конные и оружные, - сенешаль потянул за ручку двери.
Я переступил через высокий порог. Приток населения в восстановленное владение чрезвычайно важен для будущего развития. Если кто-то действительно перехватывает и задерживает бегущих от войны крестьян, с этим надо обязательно разобраться.
Глава 7.
Спустя еще полчаса я снова вышел через ворота поселка, однако направился не к замку, а прошествовал дальше, туда, где раньше стояли наступающие порядки баладийского войска. Именно там Бернард устроил тренировочную площадку для новобранцев.
Известия пришли тревожные. Тщательный допрос крестьянского мальчишки, кому удалось вырваться и сбежать, показал, что скорее всего засаду на границе устраивает один из вольных баронов. Перехватывает бегущих от войны беженцев и насильно загоняет на свои земли.
Если подумать, то довольно умно. В отличие от прочих, кто пошел воевать в королевство Сарна и устроил там натуральное побоище, порой вырезая селян целыми деревнями, этот индивид рассудил по-другому. Зачем напрасно рисковать, отправляясь в поход, если можно поступить иначе?
Да, от грабежей больше денег. Но это сиюминутная выгода. Через год-другой полученные трофеи исчезнут, как и вырученное за них злато и серебро. А крестьяне останутся, продолжая пахать на земле, принося своему хозяину пусть и малую долю, зато регулярно и каждый год.
Очень разумно и дальновидно. Уверен, спустя несколько лет, прагматичный барон смог бы стать первым среди собратьев на Восточном побережье. Самым влиятельным и богатым.
При отсутствии на его жизненном пути непредвиденных обстоятельств. Вроде одного из лордов-колдунов севера, кого случайно занесло в эти края. Мне подобные инициативные соседи совершенно не к месту.
На Восточном побережье хватало свободных феодалов, не служащих ни одному из королей. Здесь еще с момента падения Ансаларской Империи сложилась ситуация с самозахватом земель. Причем частенько ни о каких благородных предводителях с крепкой дружиной и речи не шло.
Любой главарь шайки разбойников с большой дороги запросто мог возвести какую-нибудь хибару на вершине подходящего холма и объявить себя бароном, полновластным властителем окрестных земель.
И что самое забавное получить полное признание от соседей. Ну еще бы, они ведь точно такие же «лица благородных кровей» с самопровозглашенным титулом. Что нисколько не мешало им при первой возможности с упоением резать глотки друг другу.
Со временем ситуация более или менее устаканилась. Но район вместе с его обитателями все равно считался беспокойным.
Баладийцы, которые имели больше всех владений на Восточном побережье, заключили с ними нечто вроде пакта о ненападении и благополучно выбросили из головы.
Ни одно королевство не хотело связываться с буйной вольницей. На завоевание означенных территорий понадобилось бы затратить слишком много ресурсов. За несколько столетий бароны успели неплохо укрепиться, понастроили каменных замков. И хотя это были не огромные неприступные цитадели, их оказалось так много, что воевать пришлось бы бесконечно долго. Монархи Срединных королевств предпочли не замечать своенравных феодалов.
И как показали последние события совершенно напрасно...
- Как продвигается подготовка? – я остановился на краю расчищенной от снега площадки.
Пять десятков молодых парней из числа крестьянских детей в полных металлических доспехах бегали по кругу нестройной толпой выдыхая в воздух клубы теплого пара.
Еще тридцать новобранцев находились на оборудованном поблизости стрельбище, с упоением упражняясь в стрельбе из лука. Оттуда то и дело доносились частые выкрики:
- Стрелы на тетиву!
- Выше локоть! Руки не опускать!
- Спину не сгибать, ногами не дергать!
- Целься!
- Задержать дыхание!
- Бей!
Пятеро ветеранов-наемников, самых искусных лучников, обучали молодняк искусству поражения врага на расстоянии. Бывалые вояки из Давар-Порта не скупились на ругательства и периодически раздавали затрещины особо нерадивым ученикам.
- Отлично, милорд. Понемногу приучаем к броне. Они бегают, прыгают, через ночь спят, не снимая лат. Заставляю постоянно находится в доспехах, чтобы привыкли, как к обычной одежде.
Я оглядел живописную композицию из усталых парней, еле передвигающих ноги.
- Ты их не заморишь такой подготовкой? – с сомнением протянул я, разглядывая изможденные лица.
Уверен бывшие землепашцы не так представляли себе карьеру воинов. Наверное, мечтали, что им выдадут красивый длинный меч, посадят на коня и отправят совершать подвиги, перед этим обязательно дав возможность покрасоваться перед деревенскими молодками.
А вместо этого, обрядили в тяжеленное железо и заставили нарезать круги на улице, невзирая на приличный мороз. Странно, что еще никто не удрал от такой «службы».
- Прием пищи четыре раза в день. Только горячее, много мяса. Никого из них в жизни так раньше не кормили. Будут рослые и выносливые, то что нужно, - успокоил меня Бернард. – Не извольте беспокоиться, ваша светлость.
Я задумчиво покивал. Правильное и обильное питание – это хорошо. Доходяги в тяжелой пехоте долго не протянут.
- Что насчет компенсации за потерю трудоспособного члена семьи? –я не вдавался в детали, позволив капитану стражи самому разбираться с пополнением.
Лишь в общих чертах указал потолок возможного возмещения родителям за потерю отпрыска, способного вкалывать на поле. Для земледельцев это очень важный момент, фактически вопрос выживания. Чем больше здоровых взрослых, тем больше удастся посадить и собрать урожая. С чем напрямую связано будущее благополучие семьи. Тракторов и сеялок тут не водилось. Все тащили на своих плечах, с редкой помощью тягловой скотины. Которая тоже далеко не всем по карману.
Имелось три варианта компенсации: единовременной выплатой деньгами, передачей определенного количества единиц домашнего скота (коровы, лошади, овцы на выбор) или значительное снижение ставки оброка на продолжительный промежуток времени.
- Со всеми договорился, милорд, - доложил Бернард и повторил: – Не извольте беспокоится, ваша светлость.
- Хорошо, - я удовлетворенно скрестил руки на груди.
Бывший рубака за звонкую монету обеспокоено покосился на меня. За прошедшие недели я не слишком баловал своим присутствием тренировки, в основном занятый изучением экзарц-кристаллов.
- Что-то случилось, милорд? – осведомился мой первый вассал, не забыв перед этим свирепо гаркнуть на отставшего новичка: - А ну подтянись, гамадрил толстожопый! Хочешь, чтобы я тебе помог пинками под твой жирный зад?!
И тут же обернулся, покаявшись:
- Извините, ваша милость, за грубость. По-другому эти бестолковые бараны не понимают. Все через палку приходится втолковывать. Не поверите, поначалу они стоять в одном строю не умели, толкались плечами, а то и вовсе падали. Косолапые болваны.
Я отмахнулся. Казарменные ругательства меня не шокировали. Как в общем-то и любые другие. Вместо этого коротко пересказал новости о перехвате беженцев, а закончив спросил:
- Твои орлы кроме бегать и прыгать еще что-нибудь умеют?
Бернард моментально догадался о скрытом подтексте вопроса. Развернулся к пыхтящей, сопящей толпе и гаркнул команду:
- Стой! Построение! Оружие взять!
Будущие латники нестройной гурьбой бросились к подставкам с аккуратно разложенными мечами и щитами. Пока бежали, я автоматически отметил качество снаряжения солдат.
Основную часть трофейных доспехов рыцарей баладийского войска выкупили родственники погибших. Они не захотели терять фамильные мечи и броню, передаваемые по наследству многими поколениями.
Сейчас новобранцы щеголяли в стальных латах обычных «ближников» из числа свиты благородных воителей. Без чеканки серебром, без дополнительных украшательств с изображениями гордых грифонов и львов.
Вместо них на груди простых, но вполне добротных стальных доспехов, выбит герб владения Замка Бури – песочные часы. Картинка немного грубоватая (кузнеца Пэдди все-таки трудно назвать первоклассным мастером), зато довольно четкая и рельефная. На мой непритязательный взгляд сделано довольно прилично, пусть и без ювелирной точности.
- Стройся! – зычно скомандовал Бернард.
Юнцы шустро разбежались, выстроившись в некое подобие линии.
- Стена щитов! – прогремела очередная команда.
Безусые воины синхронно вскинули щиты на уровень груди, приподнимая клинки в атакующую позицию для приема – колоть.
- Пять рядов! – проорал новый приказ капитан.
Солдаты забегали, выстраиваясь в коробку глубиной в пять линий. Довольно резво, надо отметить. И что самое главное, без сбоев и спотыканий.
- Приготовиться!
Опять щиты взлетели вверх, формируя сплошной забор из металла с выглядывающими кончиками мечей.
Неплохо. С таким наполнением построение вполне реально выдержит натиск конницы. Возможно даже и рыцарской. Всадники завязнут и не продвинутся далеко. При условии, что никто из пехотинцев не дрогнет раньше времени. Тогда конец. Паника весьма заразна и имеет обыкновение не прекращаться быстро.
- Вперед!
И тут мои брови слегка приподнялись. Недавние бывшие крестьянские дети очень дружно сделали шаг вперед, одновременно нанося колющий удар мечом и выдыхая:
- Хуг!
Стальная стена продвинулась ровно на полметра. Что любопытно, задние не отставали от передних, двигались в едином строю все разом.
- Еще! – не успокоился Бернард.
- Хуг!
Металлическая коробка передвинулась снова. И опять без единой ошибки в общем построении.
- Впечатляет, - сказал я обернувшемуся наемнику. – Слаженно действуют. Долго длилась муштра? И что еще они умеют?
На лице командира новоявленной тяжелой пехоты появилось выражение смущения.
- Пока это все, ваша светлость, - он извиняющее развел руками.
Я ободряющее похлопал его по плечу.
- Ничего, для столь короткого срока довольно приличный результат. Умеют держать строй, не валятся друг на друга, не путаются. С учетом их прошлого вполне неплохо.
Подойдя ближе к замершему порядку солдат, я щелкнул пальцем по ближайшему выставленному щиту, у которого по центру тоже располагался символ песочных часов.
- Смешанная конструкция? Дерево и сталь? От цельнометаллических отказались?
- Слишком тяжелые, ваша светлость. Мы пробовали, бойцы быстро устают держать в положении – готов для боя.
Ну да, все правильно, это вам не рыцари, рассекающие на конях. Тащить на своем горбу, не то же самое, что везти верхом. Да и размеры другие, побольше.
- А где копья? – осведомился я. – С ними надеюсь тоже тренируетесь?
Бернард подошел ближе, сделал знак одному из мальчишек, крутящихся неподалеку и с восторгом наблюдающих за подготовкой воинов. Пацан без слов понял, чего от него хотят, метнулся к стойке с копьями и вернулся, неся одно на вытянутых руках.
- Мы переделали баладийские, заменили наконечники на листовидные, укрепили древко. Соотношение занятий копья и меча – одно к трем. На первом этапе я отдал предпочтение клинкам. Для боя на стене и в стесненных условиях замковых коридоров так будет лучше.
Понятно, логичный подход. Готовится к еще одному штурму. Не воевать в чистом поле в атаке, а действовать за крепостными стенами от обороны. Все правильно, никаких походов не планировалось. До последнего момента.
Как будто прочитав мои мысли Бернард нахмурился, вспомнив недавние известия.
- Они не готовы, ваша светлость, - заявил он, окидывая взгляды так и стоящих в неподвижном строю новобранцев в доспехах.
Я кивнул.
- Не готовы, это так, - я остро взглянул на Бернарда. – А когда будут готовы? Через месяц, два, три? Через полгода? Думаю, ты и тогда скажешь, что им рано в настоящий бой. И знаешь, что? Будешь совершенно прав. Ни одна тренировка не заменит реальной битвы с гибнувшими товарищами, собственной кровью, смертельной усталостью и чувством близкой гибели. К этому никогда невозможно подготовиться. И ты не хуже меня это знаешь.
Я помолчал и хмуро спросил:
- Сколько тебе было, когда ты убил первого человека? И долго ли ты перед этим упражнялся с оружием?
Бернард хмыкнул.
- Уже и не помню. Кажется, двенадцать. Когда жрать охота так, что живот прилипает к позвоночнику, не очень-то думаешь о последствиях.
Ну еще бы. Головорез с раннего детства. Его мало стесняет пролитая кровь. В отличие от вчерашних робких землепашцев с их менталитетом склоняться перед господами и не приведи боги отвечать ударом на удар.
- У них другое мышление, - я легонько толкнул ближайшего новобранца, заставив того отступить, тем самым разрывая строй. – И его надо, как можно скорее вытравить. Убрать робость и смущение, присущее природным крестьянам. Понимаешь, о чем я толкую?
Наемник сердито сверкнул глазами на шагнувшего назад бойца и свирепо рявкнул:
- Держать строй!
Молодой парнишка примерно моих лет суматошно дернулся вперед, задевая плечом соратников, да так неудачно, что и левый, и правый покачнулись, вынужденные переступить с ноги на ногу.
- Учеба - это хорошо, - сухо сказал я, деловито оценивая расторопность солдат при восстановлении стены щитов. – Но небольшая практика намного полезнее. Особенно при многократном численном преимуществе. Сбежавший пацан сообщил всего о паре-тройке десятке вражеских воинов. Твой молодняк при поддержке тридцати ветеранов обязательно справится. Они прольют первую кровь, наберутся немного опыта. Заодно разрешим проблему с беженцами.
Я прошелся вдоль строя пехотинцев. Зеленые салаги, но вооружены и экипированы на твердую пятерку для нынешних времен. Вряд ли будут убитые после столкновения с немногочисленным противником. Раненные - возможно, но это не критично. Плюс опытные рубаки подстрахуют на всякий случай.
- Лучников не брать? – капитан указал на тренирующихся неподалеку стрелков.
- Нет, - я отрицательно качнул головой. – Они останутся в замке. Вместе с оставшимися семьюдесятью ветеранами из гарнизона.
- Вы отправитесь с нами, милорд? – Бернард посмотрел на меня, в его глазах читались спокойная уверенность в собственных силах бывалого воина.
Я же покосился на растерянные физиономии новобранцев, до которых дошло, что предстоит полевой выход с настоящим сражением. Во многих читался страх.
До этого момента я так и хотел сделать – дать командующему вооруженными силами самому разобраться с проблемой. Однако, глядя на боязливый настрой среди новичков, решил на всякий случай скататься тоже. Кто его знает, какие неожиданности поджидают на границе.
Развеюсь, прокачусь на Проглоте. Бедняга уже застоялся в конюшне. Но постараюсь избежать сильного вмешательства.
Магия не панацея. Выигрывать битвы только за счет боевых заклятий не дело. Воины расслабятся, привыкнут и будут постоянно надеяться на повелителя.
Объективности ради, основной и решающий вклад в победу над баладийцами внес именно я. На долю солдат осталось преследование и добивание полностью деморализованного противника.