Идея проста — создать консорциуму конкурента. Причем не простого, а скажем так — особенного. Основной костяк персонала набрать из бывших рабов, люто ненавидящих хаттов. Таковых в галактике вагон и еще пара составов. Пусть червячки попробуют с ними договориться. А то, что совершенно случайно на руководящих должностях от мала до велика окажутся личности с неизвлекаемыми раб-чипами, так то случайность. Мы их легко перепрограммируем, да так, что ни одна проверка ничего не нужного не покажет. Правильно, как же она что-то обнаружить сможет, если по факту контроль за органиками будет на дроидах под всяких секретарей, протокольных роботов да разных охранников с техниками замаскированных? Надо же как-то с гарантией лояльность себе обеспечить. Пускать дела на самотек глупо.
Однако, только этим ограничиваться не планировалось. В результате гражданской войны образовалась масса пострадавшего народа. Например, имелась тьма инвалидов, не способных поставить себе даже простейший протез. Оно и раньше недешево было, а уж теперь и подавно. Это только всякие избранные и герои восстания на раз-два новые лапки-ножки-ливер получали. Простым смертным такое было недоступно. Куда чаще можно встретить органика с рукой типа клешня дроида, чем конечностью вроде тех, что Сковородкиным ставили. Не использовать такой ресурс глупо. Сразу получаем кучу благодарных кадров, да и дело сделаем хорошее. Добавить в коллектив сирот и разнообразие видовое побольше организовать, просто конфетка получится. Пусть попробует кто нашу АВТ (Ассоциацию Вольных Торговцев) прижать. Такой вой поднимем, что ситхам в Силе тошно станет.
Пока, впрочем, никакой ассоциации и в помине не было. Просто на разных третьесортных маршрутах стали появляться бывшие рабы, владеющие балкерами. Всякая мелкая шушера, промышляющая похищением разумных, стала благодаря нашим усилиям вовсю пропадать, а более крупные игроки этого рынка стали заворачивать потоки поставок на завоеванные нами планеты. Большинство — добровольно и с песней, но кое-кого пришлось и вразумлять. Благо наши криминальные структуры не только выжили во всех потрясениях последних лет, но и солидно разрослись. Вообще, пока получилось довольно неплохо. Консорциум обновлял флот на «Каравеллы» параллельно создавая карманного конкурента, благодаря которому антимонопольный комитет в будущем не сможет на нас как-то серьезно влиять. При всем при этом расходы мы несли минимальные.
Наша разведка тоже не дремала, а активно выявляла источники поставки дури. Дело это было сложное и не быстрое. Как-никак, криминал умел прятать свои лаборатории и плантации. Частенько приходилось пробегать всю цепочку от рядового уличного торгаша смертью, до самого верха. Хатты, как и положено главам бизнеса, в живую касались лишь одного: денег. Более того, эти гадские слизни вообще занимались тем, что руководили разными подконтрольными им криминальными организациями, и даже целыми сообществами. Фактически, они, зачастую, даже и понятия не имели, где какое подпольное производство располагается. Работали, так сказать, на стратегическом уровне, отдав тактический боссам пожиже. Да и защищали они свои базы данных более чем хорошо, не забывая регулярно обнулять дроидов, иной раз вообще меняя им мозги с уничтожением старых. Короче говоря, было тяжело.
Вся наша стратегия противостояния с хаттами строилась на нанесении им мощного удара по самому больному месту — кошельку. Львиная доля прибылей картелей шла от наркотрафика, вот по нему-то и планировалось бить. Это однозначно вызвало бы большую гангстерскую войну, исход которой для нас был не принципиален. Все что нам требовалось — выдержать ответный удар. Хатты однозначно будут мстить. И ударят по консорциуму, просто больше у них и противников-то и нет, способных такое провернуть. Никакие доказательства слизни не будут искать в принципе. Вот только оставшись с кубышкой и без новых поступлений, им, волей-неволей, придется ее растрясти, распыляясь. С одной стороны — война с нами, с другой — активное участие в начавшемся переделе сфер влияния. Да еще и производство наркоты восстанавливать. Короче говоря, им будет очень грустно и сильно весело жить. Особенно, если наемники, киллеры и наши диверсанты смогут их как следует проредить.
Мы, в принципе, тоже не собирались отказываться от столь огромного источника доходов как наркотики. В связи с чем, во всю развивали уцелевшие компании фармакологической направленности, и создавали новые медицинские центры. Это и само по себе выгодное дело. А уж в свете привлечения инвалидов, так и просто необходимое. Вообще среди калечных-увечных были не только гражданские, но и военных специалистов хватало. Республика, как и осколок Империи, сейчас сосредоточились на восстановлении разрушенного, в результате чего армия и флот начали активно спроваживать из своих рядов лишний персонал. Мы же его принялись с удовольствием подбирать. А что, у нас тут на носу тайная война с хаттами, а там и вонгов принесет.
Для защиты собственных интересов, а главное, массированного удара по основам благополучия слизней, во всю создавались ЧВК. Спрос на охрану нынче тоже повышенный, так что наши мини-армии не просто самоокупались, но даже какую-то прибыль приносили. Все же задействовать свой военный флот не слишком хотелось. А так, пираты плюс частные военные корпорации и все — нет проблем. По сути — обычные наемники, а что их много так, ну так богатый заказчик, да и противник у него под стать. Деньги утекали словно вода, расходы заметно превзошли доходы, но пока за счет накоплений держались. Тут еще профессиональные инженеры-конструкторы, вначале со скепсисом к примененному в «Каравеллах» подходу отнесшиеся, сменили гнев на милость и обрадовали интереснейшим решением проблемы по увеличению темпов строительства кораблей.
Вообще в далекой-далекой имелось два основных места постройки космолетов. Всю мелочь, что может летать в атмосфере, обычно делали на поверхностях планет. Потому как результат работы элементарно мог своим ходом на орбиту выбраться. Теоретически, строить-то можно все что угодно, вплоть до линкоров и суперразрушителей. На практике же это сопряжено с огромными трудностями. Начиная от проектирования и заканчивая технической реализацией. Как итог, с чем-то большим, чем среднеразмерный транспорт с трюмом в миллион кубов, на планетах предпочитали не связываться. Все суда длинней пары сотен метров легче и проще в невесомости на орбите собрать. Пусть они и должны по итогам регулярно приземляться и вообще в атмосфере как в космосе летать.
Мои инженеры предложили проект модернизированного дока. Очень, надо сказать, интересный. Пусть и не дешевый. Зато, с шикарными возможностями. Вообще док — это просто место, где корабли собирают, тогда как верфь еще и большую часть потребного для этого деталей производит. Иногда, как в нашем случае, и вообще все нужное. Так вот, эти умники сделали полностью автоматический дроид-док, который из готовых модулей, словно из конструктора, за считанные часы корабль собирал. Проект получил название «Сороконожка» за невероятное количество гигантских манипуляторов. Также его снабдили мощным узкофокусным притягивающим лучом, благодаря которому он мог прямо с поверхности планет поднимать готовые блоки. Этакий орбитальный лифт наоборот. Впрочем, от этой функции мы, после ряда симуляций и расчетов, отказались. Проще было использовать обычные тягачи.
Пришлось на какое-то время даже прервать производство «Галеонов», чтобы наплодить этих «Сороконожек». Вообще, идея модульности начала победное шествие по головам конструкторов, в итоге чего количество разных блоков стало разрастаться как на дрожжах. А уж сколько разных кораблей из них спроектировали — просто жуть. Пришлось мне своей волей немного поубавить энтузиазм творцов. Вот разберемся с хаттами, пообломаем рога вонгам, выйдем на большую галактическую сцену открыто — тогда и милости просим, творите, а пока в стол уважаемые и на перспективу работаем.
Несмотря на все огромные возможности в плане производства, присутствовал в нашей бочке с медом и свой черпак дегтя — логистика. Герцогство ведь, по сути, самая что ни на есть дальняя окраина. Если глянуть на галактику со стороны, то мы, с геометрической точки зрения, этакий сегмент, только-только начавший тянуться в сторону центра в попытке стать сектором. Проще говоря, все что мы строим, еще нужно до места назначения доставить, зачастую преодолев пол-галактики. Конечно, у нас имеются станции и терминалы консорциума, да и другие контролируемые компании кое-что могут, но даже их суммарные возможности рядом с нашими и близко не валялись.
Для исправления ситуации приходилось тратить огромные средства на приобретение разрушенных в ходе войны фабрик, шахт, заводов, верфей, доков и тому подобного. Продавали нам естественно втридорога и чуть ли не фундаменты. Республика конечно национализировать ничего не стала, но ручки свои загребущие сенаторы на все что можно и нельзя накладывали. Везде старались в долю влезть. Тяжело в общем было. Играли грязно, не стесняясь. Но даже так постоянно сталкивались с непомерными амбициями, жадностью, а часто и просто глупостью власть предержащих. Вот объясните мне кто-нибудь, почему какой-то чинуша требует такие деньги за развалины, словно там стоит предприятие, львиную долю доходов его планете обеспечивающее. Нет, к коррупции мы привычны, дело обычное и, местами, даже полезное бывает, но все же во всем нужно знать меру. Масштабно работали, если бы не рабы, даже и не знаю, как справились. Все же дроиды, покупающие землю и возводящие предприятия,… нет не готова к такому большая галактика. Совершенно не готова. Надо, надо дать вонгам в ней как следует порезвиться и спасителями прийти. Когда стальные легионы станут спасителями, тогда может и отношение смягчится. Ладно, поживем — увидим, выживем — учтем.
Как ни старались, как ни напрягались, но к началу активных действий хаттов не успели. Правда и червяки переростки свой первый удар фактически нанесли в пустоту. Действовали эти слизни в привычной манере, через криминал. Что в прошлой жизни, что в нынешней, профсоюзы и прочие подобные им объединения трудяг были под плотным контролем мафии. Больно уж удобный они инструмент для организованной преступности, можно сказать универсальный. Да только вот ведь беда-беда огорчение, в консорциуме живые на второстепенных ролях. По сути — подсобный персонал, а руководство — сплошь куклы, лишенные самостоятельности. Если же еще учесть такой момент как огромный уровень безработицы, то дела червячные оказались совсем плохи. К нам и в имперские времена очередь из желающих работать стояла, а теперь вообще дичайший конкурс даже на место дворника имелся. Потому что платим хорошо и полным соцпакетом снабжаем.
Совсем уж полного фиаско хатты не допустили, ловко повернув организованные стачки и забастовки в политическое русло. Это позволило им начать давление на местный истеблишмент, что принесло некоторые плоды. Мелкие, зеленые, незрелые и горькие. Но все же кое-что они ухватили и кое-где часть грузопотока отвоевали. С изрядной натяжкой первый раунд можно было считать условно проигранным. Попытка расширить занятый плацдарм, посредством уничтожения кораблей конкурента, очень быстро провалилась. Кончились идиоты, на вознаграждение польстившиеся. Мы же, под предлогом защиты своих кораблей, не только на «Каравеллы» часть вооружения поставили, но и вполне легально наняли собственные ЧВК. А нелегально задействовали подконтрольные пиратские кланы. Так что теперь не только наши корабли подвергались нападениям, но и слизням пришлось озаботиться охраной собственных. Впрочем, мы сильно не наглели. Давали запустить коготок поглубже, чтоб увязли надежней.
Используя участившиеся нападения криминала как повод, начали, помимо прочего, массово распродавать балкеры. Раньше-то приходилось это делать аккуратно. Да и подготовительный этап для формирования будущей ассоциации к концу подходил. Хаттам естественно от нашего флота ничего не отломилось, все ушло мимо их жирных тушек в руки нужным органикам. На какое-то время наступило затишье. Второй раунд, без всякой натяжки, можно было считать честной ничьей. Вообще-то победа была за нами, но мы из скромности не стали это афишировать. Так что все, заинтересованно глядящие на спор хозяйствующих субъектов личности, были твердо уверены в паритете сторон. Многие вообще зашевелились, решив свой интерес в деле поиметь, но эта мышиная возня под ногами была ни нам, ни хаттам не интересна. Слизни думали, мы готовились.
Третий раунд схватки состоялся в тиши сенатских коридоров. Червячки решили воспользоваться услугами политиков и с трибун зазвучали речи о недопустимости монополизации рынков, свободной конкуренции и прочая муть. Пока за наши деньги сенаторы занимались любимым делом — болтологией, мы во всю работали над ассоциацией. Поняв, что в лоб нас не взять и количество контролируемых нами законодателей вполне сопоставимо с их, хатты решили воспользоваться методом, подведшим их в начале. Митинги, стачки, забастовки и нужное освещение в прессе позволило-таки их лагерю победить, предоставив достаточно аргументов, чтобы дело консорциума ушло в антимонопольный комитет. Что ж, два ноль в пользу червивых.
Новый виток борьбы начался в комитете. Одной рукой мы всеми правдами и неправдами затягивали рассмотрение дела, а другой — завершали формирование АВТ. К тому моменту, когда вот-вот должны были начаться слушания, ассоциация была рождена. И это разом обесценило доставшиеся слизням огромной кровью победы на законодательном поприще. Изрядно матюгнувшись из-за астрономических трат, которые в итоге превратились в пшик, хатты задумались. Впрочем, дальнейший их ход спрогнозировать было не сложно. Слизни попытались объединится со слабейшим в борьбе с сильнейшим. Естественно у них ничего не вышло, более того они получили нового врага. Два-два червячки, два-два.
Не иначе нам Сила помогла. Оказавшиеся в тупике хатты не придумали ничего умней, чем собраться на большой сход и всесторонне обсудить вопрос дальнейших действий. Не воспользоваться таким удачным моментом разом обезглавить противника было бы просто кощунственно. Это же был просто подарок судьбы. Конечно, далеко не все источники наркотиков были выявлены, но и того что уже обнаружили оказалось немало. Из-за спешности подготовки не все прошло гладко. Слишком многочисленная и отлично подготовленная охрана червяков продержалась достаточно долго, чтобы часть хаттов успела улизнуть. Так что пришлось нам довольствоваться тем, что лишь половина больших боссов покинула сей бренный мир.
Видимо, в компенсацию за эту неудачу, Сила нам наворожила с атакой на лаборатории и плантации дури. Нападения прошли как по маслу. Мы не пытались что-то захватывать, вывозить, удерживать. Нет, атака прошла под клич: жги, ломай, круши, взрывай. Задействованные в операциях органики оторвались по полной. Пленных мы не брали. Охрана наркоторговцев нас в принципе не интересовала, а рабов что на них трудились, было целесообразней, да и где-то гуманнее, пристрелить. Может и были среди них те, кого еще бы удалось спасти, но в лучшем случае один на пару сотен. Опять же — свидетели.
Четыре-два червячки, четыре два. Финальный раунд схватки: хатты наносят ответный удар. Вот только он у них какой-то смазанный вышел. Разъяренные до помутнения сознания слизни бросились нас уничтожать физически. Наемные убийцы пытались ликвидировать любого более-менее значимого человека в консорциуме. Пираты всех мастей отправились громить наши корабли и атаковать космические станции. Наемники пытались штурмовать офисы, склады, производства, громить торговые точки и вообще уничтожать любую собственность нам принадлежащую. Дошло даже до того, что треть собственного военного флота хатты под видом пиратов на нас бросили. Вот только мы все это не раз и не два за время гражданской войны проходили, и методы противодействия давно выработали.
Более того, сейчас нам было сильно легче. Подконтрольные пираты стали отличными шпионами. Флотилии полноценных боевых звездолетов карманных военных корпораций стали охранять конвои и уничтожать силы противника. Доходило до полноценных эскадренных боев с участием сотен кораблей и тысяч истребителей. Естественно, такой бедлам не мог остаться незамеченным. В сенате поднялся страшный вой, в котором наши «друзья» предстали в очень нехорошем свете, уж о доказательствах мы позаботились. В итоге, республиканский флот был приведен в повышенную боевую готовность, встал кордоном на границе с пространством хаттов и начал отлавливать их группы на своих территориях.
Последнее, на удивление, им удавалось весьма успешно. Еще бы, мы им вполне надежную информацию поставляли. Несколько проверок, три-четыре успешных операции и дальше нас, как источник информации, стали воспринимать весьма благосклонно. Да и среди вояк большинство было ребятами идейными. Нашлось немало командиров, готовых и немного отступить от приказа. Например, разнести базу пиратов или прищучить работорговцев. Мы с такими полезными личностями наладили тесное и взаимовыгодное сотрудничество, поганой метлой вычищая весь крупный независимый криминал. Совсем от преступности избавиться пока было невозможно, но вот взять под контроль — вполне. Флот нам в этом благом начинании по мере сил помогал. Не всегда напрямую, чаще просто закрывал глаза, но нам и это было большим подспорьем.