- Ай-ай-ай, бедняжка - вошедший в трапезную Ляшков оборвал причитания кормилицы - а ну цыть Аксинья! Чего ты кудахчешь над ним как наседка над цыпленком? Нашла тоже мне "дитя умучанное". Вон кабан какой вымахал, пахать можно.
- Что ты батюшка, что ты - замахала руками женщина - да где-ж то видано, чтобы на кабанах пахали-то?
- Ты к словам то не придирайся и зубы мне не заговаривай.
- Иди Аксиньюшка, ступай - мягко улыбнулась вошедшая следом за мужем Татьяна.
- Хорошо матушка - женщина поклонилась, и опасливо покосившись на недовольного Егора, величаво выплыла за дверь за дверь.
- Ну-с теперь с вами молодой человек... - Ляшков уселся за стол рядом с сыном.
- Погоди, дай ребенку поесть нормально - попыталась "притормозить" его супруга.
- Ничего. Аппетит не пропадет. Все утро, поди, по лесу носился как угорелый. Давно приехал?
- Вчера - оторвался от поглощения еды Михаил - на вечернем дилижансе.
- О как! А ты знала?
- Конечно, знала.
- Нормально! Только я в этом доме ничего не знаю - фыркнул Егор - ладно не о том речь. Почему не в универе?
- Так вакация же у нас. Пап, ты чего? Господин Коперник на три дня всех отпустил.
- Ладно. Отпустил, так отпустил. Ему виднее. Но смотри, сегодня выезжаем обратно.
- Пап! У меня дела здесь! Давай я завтра поеду.
- Никаких "завтра". Через три часа выезжаем, ты мне в городе нужен будешь - решительно заявил Егор, понимаясь и направляясь к выходу. Уже около дверей обернулся и, улыбнувшись, добавил - тем более, насколько я понимаю, твои "дела" тоже с нами поедут.
- Мам, это правда?
- Правда, правда - улыбнулась Татьяна - я своих девочек с собой беру. Ты ешь, ешь.
- Спасибо - паренек быстро прожевал, и ухватив кусок пирога, вскочил из за стола - я побегу?
- Беги, беги - улыбнулась Таня, провожая взглядом привычно перекрестившегося на иконы в красном углу и метнувшегося за дверь сына.
На крыльце он нос к носу столкнулся со своим младшим братом, десятилетним Фридрихом.
- Миш, а Миш - мальчишка протянул ему деревянный тренировочный меч - пойдем, помашем, а?
- Потом потренируемся, занят я сейчас - отмахнулся Михаил - ты лучше скажи мне, ты Ирку не видел?
- Да зачем она тебе сдалась? Чего, опять будешь там с девчонками сидеть, языком трепать? - надулся Фридрих - вот и не скажу тебе, где она, сам ищи. Тоже мне жених нашелся!
- Получишь у меня!
- А вот и не получу! - сорванец ловко отпрыгнул в сторону - жених! Жених!
- А ну стоять! - крепкая рука брата ухватила его за шиворот - я же сказал, потом потренируемся. А еще дам на Алмазе прокатиться.
- Правда?
- Слово!
- На берегу они. Ну, знаешь там полянка такая...
- Знаю, знаю.
- Ты обещал.
- Раз обещал, значит, сделаю. Вон кстати дядька Валдис идет. Вот кто точно тебя потренирует - Мишка перенаправил буйную энергию братишки на новую жертву, а сам бегом кинулся к воротам.
Узенькая тропинка, изрядно повиляв между деревьями и кустами, привела его к небольшой полянке на берегу небольшого заливчика реки Благодатной. Парень перевел дух и, притаившись под сенью ветвей склонившейся почти к самой воде старой ивы, принялся наблюдать за веселой стайкой девиц в возрасте от 14 до 17 лет. Каждая из шести расположившихся прямо на траве вокруг корзинок со сладостями девушек была достаточно хороша собой, чтобы стать предметом воздыханий четырнадцатилетнего мальчишки, но нашего героя, как мы уже поняли, интересовала только одна из них, миниатюрная, тоненькая как тростинка, синеглазая красавица.
Когда пять лет назад свежеиспеченный адмирал новоросского флота Костя Щебенкин с семьей уезжал в Новороссийск, он не мог взять с собой старшую, девятилетнюю дочь. Девочка тяжело заболела, и длительное морское путешествие могло оказаться для нее губительным. Несчастная Светлана буквально разрывалась на части между желанием отправиться с мужем к новому месту службы и невозможностью оставить ребенка. Положение спасла Татьяна, сумевшая убедить друзей оставить девочку на ее попечении, принявшая ее как родную, и воспитывавшую, не делая разницы между нею, и собственными детьми. Когда Ирине исполнилось четырнадцать, она окончила среднюю школу, и была зачислена в штат фрейлин великой княгини и автоматически на медицинский факультет Новоросского университета.
Как ни тихо сидел парень в своем укрытии, любуясь объектом своих воздыханий, его присутствие не осталось незамеченным. Самая старшая из девушек, высокая, статная индианка лет семнадцати, наклонившись к своей соседке: зеленоглазой, непоседливой "вертушке" с толстой русой косой, что-то сказала ей на ухо. "Зеленоглазка" прыснула в кулачок и то и дело, бросая быстрые взгляды в сторону Мишкиного укрытия, принялась нашептывать зардевшейся от смущения Ирине.
- Ну, Машка, ну зараза! - досадуя на болтливость сестренки, проворчал себе под нос Михаил - вот, что теперь говорить!
Таиться больше не было смысла и он, выйдя на тропинку, с самым независимым видом, неторопливо, вразвалочку зашагал к весело пересмеивающейся и перемигивающейся компании.
- Привет девчонки!
- Привет, привет! - за всех ответила Машка - а ты чего там застрял в кустах? Никак заблудился?
- Ага, заблудился. А ты Маш знаешь, что с любопытной Варварой на базаре случилось?
- Что случилось?
- Нос ей дверью прищемили, чтобы не совала, куда не следует.
- Ой-ой-ой. Тоже мне умник нашелся... - начала "заводиться", любящая всегда оставлять за собой последнее слово девочка, но ее старший брат поспешил прервать начинающуюся перепалку.
- Ир, пойдем? Погуляем?
- Пойдем - поднялась Ирина, зардевшись еще больше.
Под пристальными, лукавыми взглядами подружек парочка не спеша направилась по дорожке, ведущей к крепости.
Некоторое время, Михаил молчал, собираясь с мыслями, толком не зная с чего начать разговор. Парень сам не понимал, что с ним происходит. Обычно рассудительный, довольно начитанный и эрудированный, никогда "не лезущий в карман за словом" в разговорах с другими, в присутствии этой девушки он совершенно терялся. Ему просто очень хотелось вот так идти рядом и любоваться ею, пусть даже молча.
- Мы сегодня уезжаем в Форт Росс - первой заговорила Ирина.
- Да я знаю. Отец велел мне тоже ехать.
- Велел? А ты не хочешь?
- Нет, ну почему, хочу, конечно. То есть сначала не хотел, вчера ведь только оттуда приехал, только когда мама сказала, что вы тоже едете... - тут он понял, что чуть было, не проговорился, смутился и поспешил перевести опасный разговор на другую тему - Ир, а давай я тебе енота маленького поймаю, щенка? А чего? Они знаешь, какие потешные?
- Енота?
- Ага, тут недалеко целый выводок объявился. Я утром сегодня следы видел.
- Нет, Миш, не надо. Ручеек говорит они такие шкодные.
- Это есть - согласился парень - слушай, а почему ты Дашку так зовешь? Ее ведь отец Федор крестил уже давно.
- Да я знаю, только "Ручеек" как-то веселее звучит. Мы между собой всегда ее так зовем, только Татьяне Николаевне смотри не проговорись, а то она ругаться будет.
- Ты же знаешь, я языком трепать не люблю.
- Да, я знаю. Извини. Ты представляешь, завтра будет прием французских послов, и мы будем на нем Татьяну Николаевну сопровождать. Уже наряды приготовлены. Здорово, правда?
- Понятно, теперь почему отец хочет, чтобы я обязательно завтра в Форте был. Опять буду там сидеть полдня как дурак, разряженный в пух и прах, с важным видом. Терпеть не могу все эти приемы.
- А мне кажется, это так интересно ... - девушка не успела договорить.
Послышался быстрый топот и на тропинку выскочил запыхавшийся Фридрих.
- Вот вы где. Меня за вами послали. Собираться пора, скоро выезжаем - одним духом выпалил он - а где остальные?
Не став даже выслушивать ответ мальчишка побежал дальше, а Михаил с Ириной поспешили ускорить шаг, тем более, что до распахнутых ворот Княжьей Горки было уже совсем не далеко.
***
Пыльная дорога покорно стелется под конские копыта. "Ирокез" идет широкой, размашистой рысью, так что смирная кобылка на которой в "дамском" седле едет Татьяна едва поспевает за ним. Впереди, метрах в ста пылят трое телохранителей отряженные в головной дозор. Ляшков категорически не понимал, чего ради, чтобы проехать из конца в конец по совершенно безопасному острову, надо таскать за собой целую толпу бодигардов, но Валдис, начальник его личной охраны, в этом вопросе всегда оставался непреклонен. Можно ли было себе представить, что этот некогда неуклюжий деревенский увалень взлетит так высоко. И ведь ничего не скажешь все по заслугам. Он стал неотлучной "тенью" своего господина следуя за ним буквально по пятам. Егора уже давно перестала удивлять осведомленность Валдиса обо всем, что творится в городе и окрестностях, причем информация черпалась им отнюдь не из газет. Прессу, бывший ливонский крестьянин не читал по одной прозаической причине, он был дремуче неграмотен и может быть поэтому, печатному слову хронически не доверял. Впрочем, это обстоятельство совершенно не помешало ему обзавестись своими осведомителями даже в полиции. Все новости, он узнавал, наверное, самым первым в столице, иногда, даже раньше самого Емелина - начальника вездесущей и недремлющей госбезопасности, скрупулезно вычленяя из потоков информации все, что хоть сколько-нибудь касалось безопасности княжеской семьи, которой был предан воистину беспредельно. Вот и сейчас верный телохранитель вместе с троицей своих бойцов и ни на шаг не отходившим от него Фридрихом, ехал позади княжеской четы, на достаточном отдалении, чтобы невольно не подслушивать разговоры начальства, но при этом не терять контроль над ситуацией. Следом катили две запряженные четверками лошадей кареты, в которых ехали фрейлины княгини и их довольно солидный багаж и замыкающая тройка телохранителей.
- Где там мальчишки наши? - Татьяна обеспокоено обернулась в седле - не отстали?
- Не отстали - усмехнулся Егор - я тебе, даже не глядя, скажу: Фридрих рядом с Валдисом крутиться, а Мишка возле первой кареты. Точно?
- Точно, точно. Я вот о чем переживаю, Иришка конечно хорошая девочка, но тебе не кажется, что им еще рановато встречаться?
- Да ладно тебе Танюш, они ведь дети еще совсем. Все еще десять раз поменяется - отмахнулся Ляшков - ну а если и не поменяется, может оно и к лучшему, не самая плохая партия. Да и вообще не лезь ты в их дела, пусть сами разбираются. Как взрослые люди.
- Сам себе противоречишь.
- Ай, не цепляйся к словам. Ты прекрасно поняла, что я хотел сказать.
Некоторое время супруги ехали молча. Наконец Татьяна, собравшись с мыслями, продолжила разговор.
- Я давно хотела с тобой серьезно поговорить о будущем наших детей -заявила она.
- Вот терпеть не могу этих твоих серьезных разговоров - поежился Егор - может не надо? А?
- Ничего, потерпишь - не приняла шутливый тон мужа женщина - ты вообще воспринимаешь себя как правителя государства?
- Ну, по крайней мере, стараюсь им быть.
- Что ты думаешь о династических браках?
- А я должен о них думать?
- Должен! Еще года два-три и нужно будет Мишке жену подыскивать.
- О, как! Ну, ты мать хватила!
- А, что тут такого? Династический брак, это международное признание. С тобой и разговаривать будут как с равным, а не как с варварским царьком, владения которого можно и нужно колонизовать.
- И с каким домом желаете породниться ваше величество? Валуа? Стюарты? Тюдоры? А может Рюриковичи? Ты, что где-то видишь очередь из незамужних принцесс, желающих стать твоей невесткой? И вообще экономическая и военная мощь, и правильная политика способствуют международному признанию, а родственные связи, это так, вторично.
- Да ну, тебя - недовольно отмахнулась Татьяна - ерничаешь? Все тебе шуточки, а между прочим это очень важно. Я, что должна сама обо всем думать?
Обиженная подобным непониманием женщина на некоторое время снова притихла, а Ляшков, дабы не возвращаться к скользкой теме, разговоров не заводил, а потому оставшееся небольшое расстояние до города супруги преодолели в полном молчании.
ГЛАВА 5 Форт Росс
Впереди показалась городская застава. У поднятого шлагбаума неторопливо прохаживался невзрачный, бородатый мужичок лет тридцати в простой полотняной рубахе, замшевом жилете и портах, подпоясанный широким кушаком. О том, что это не просто вышедший погулять горожанин, а часовой, несущий службу говорили только надвинутый почти до самых глаз, слегка помятый шапель на голове, и алебарда на плече. На лавочке сидели и резались в "кости" двое его сотоварищей. Длинная пика и фитильная аркебуза стояли рядом, у раскрашенной диагональными черными полосами стены караулки. Здесь же валялось бесцеремонно сваленное в кучу защитное снаряжение, давно не чищеные и не чиненые доспехи: местами поржавевшие шишак и кираса, и старый тягиляй, украшенный сиротливо торчащими из многочисленных прорех, пучками конского волоса.
Завидев княжескую кавалькаду, горе вояки побросали все свои дела, и спешно расхватав оружие, изобразили жалкое подобие строя. Старший караула пухлощекий толстяк, смешно выпятив внушительный "пивной" живот, даже попытался отсалютовать своим несуразным "пугачем".
У Ляшковских телохранителей, неказистый вид городских стражников, привычно вызвал лишь презрительные ухмылки, у их командира возмущение и негодование, сам же Егор лишь махнул рукой, отвечая на приветствие.
Если в городах и селениях граничащих с владениями немирных туземцев, ополченцы просто вынуждены были находиться в состоянии постоянной боевой готовности, то всеобщая расслабленность в "тыловых" частях национальной гвардии давно уже стало "притчей во языцех". Особенно это касалось Форт-Росского полка. Мирная и безопасная жизнь вкупе с не сильно обременительными, рутинными, служебными обязанностями привела к тому, что уровень дисциплины и боеготовности среди столичных бюргеров и крестьян из окрестных селений, из которых он, собственно говоря, и формировался, и без того не очень высокий, окончательно рухнул "ниже плинтуса".
Даже военный министр Корнев, всегда достаточно решительно борющийся за повышение боеготовности Новоросских вооруженных сил, уже давно махнул рукой и даже несколько раз предлагал разогнать все это воинство ко всем чертям ввиду его полной бесполезности. Впрочем, содержание национальных гвардейцев никаких вложений от городской казны не требовало, поэтому кардинальных действий пока решили не предпринимать, мол, пусть будет, раз жрать не просит.
В общем, сие зрелище произвело на Ляшкова привычно удручающее впечатление, и на въезде в город он задерживаться не стал, решив разобраться со всем этим безобразием позже, проведя смотр и наказав наиболее нерадивых.
Сразу за заставой начинались первые городские строения. Растущая столица давно выплеснулась за пределы, очерченные городскими укреплениями. Да и сами эти укрепления уже несколько лет как ушли в небытие. Некогда защищавший городские кварталы со стороны острова земляной вал и частокол были снесены, срыты и застроены жилыми домами и лавками торговцев. Уцелели лишь две рубленные из толстых бревен угловые башни, в одной из них размещался полицейский участок с городской тюрьмой, вторая служила пожарной каланчой. В полной боевой готовности остались только Южный форт и две береговые батареи, прикрывающие подходы с моря, тщательно укрепленные и охраняемые.
Вскоре подковы лошадей звонко зацокали по булыжной мостовой. День близился к вечеру, а потому спешащих по своим делам или неторопливо прогуливающихся обывателей на центральной городской улице хватало. Впрочем, при виде своего правителя горожане спешили почтительно уступить дорогу и до центральной площади наши герои добрались довольно быстро. Здесь кавалькада разделилась. Отправив жену и детей вместе с большей частью телохранителей в свою городскую резиденцию, Егор в сопровождении Валдиса и одного из бойцов подъехал к небольшому двухэтажному особняку. Здесь он спешился, передал поводья сопровождающим и легко взбежал по ступенькам невысокого крыльца.