Каин отвернулся и сделал вид, что мы перестали существовать для него. Вот так да! Неужели так просто? Что с ним вообще происходит? Это точно тот самый Каин? Ох, чую, что это очередная ловушка. Чтобы Каин да так легко отпустил своего старого неприятеля? А что если он и правда изменился, стал лучше? Да ну, бред какой-то! Теперь нужно быть настороже. Неспроста он так поступил. Уверен, что мы еще встретимся и он припомнит мне все обидки и поражения.
Амалия шла впереди нас, и я невольно уставился на ее задницу, за что тут же получил сильный щипок от Еххи.
- Тебя возбуждают стальные ягодицы? – прошептала она.
- Его бывшая – настоящий танковый адок в подобных игрушках, - подтрунил надо мной Юлик.
- О, мы многого о тебе не знаем, Сережа, - продолжила ведьма, - ты любишь сильных, накачанных женщин, которые могут закрутить тебе руки, надеть наручники, а потом…
- Умолкни, пожалуйста, - попросил я.
- Еще чего, - Еххи и не собиралась останавливаться, - я люблю подчиняющихся мужчин, но твои вкусы меня немного пугают. Если бы не та страстная ночь, я бы подумала, что ты латентный гомик. Все по Фрейду. Тебе нравятся мелкие накачанные задницы, широкие плечи, короткие стрижки у женщин – это значимый шажок под радужный флажок.
- Айра, можно я ее ударю? – попросил я.
- Скорее Степан разнесет тебе башку секирой, чем ты успеешь поднять руку, - усмехнулась Женя, - ты же сделаешь это ради спасения своей королевы, а медведь?
- Так точно, - гигант явно обдумывал варианты ответа, но все-таки сказал так, чтобы Еххи было приятно. Сомневается – это уже хорошо.
Я не стал больше говорить с ведьмами, и мы дошли до конюшен лишь изредка подшучивая друг над другом.
Тяжелый замок был вскрыт мастером по взлому из “Серебряных соколов”, и теперь я смог воочию лицезреть волшебных коней. Всего их было пять, но Юлик договорился о трех. Да, этого будет достаточно. Слейпниры оказались настоящими чудовищами. Они были белого цвета, а от количества их ног у меня начало рябить перед глазами. Огромные, с алыми гривами и хвостами, кровавыми глазами и почему-то бородатые, как козлы.
- Впервые вижу их так близко, - присвистнул Юлик, - зато они нас быстро доставят куда надо.
- Только теперь вы очень желанная добыча, - заметила Амалия, - ваш уровень не соответствует этим маунтам, а значит, за вами устроят охоту другие игроки. У слейпниров много хитов, поэтому вы умрете быстрее, чем они. Просто будьте поосторожнее. На этих землях полно еретиков, которых еще не коснулось наше святое пламя. Их души извращены тьмой и невежеством…
- Ты это серьезно сейчас? – спросил я, - у тебя смещение, что ли, началось?
Амалия покраснела.
- Ты поосторожнее с этими играми, - предупредил я, - иначе мороки начнут в реал вываливаться. Каждое утро проходи проверку на реальность, и когда видишь что-то странное, нетипичное – смотри на свои руки, иначе заиграешься и вообще перестанешь отличать правду от вымысла.
- Спасибо, - спокойно ответила она, - у вас тоже такое было?
- Нет. У меня только от переутомления и лошадиных доз алкоголя черти по столу скакали, но я давно бросил. Удачи.
Кое-как мы начали усаживаться на этих стремных коней, и тут в нашей команде снова возник разлад. Конечно же, мы стали ругаться из-за того, кто с кем поедет, и главной причиной стал я. Кто бы сомневался. Женя первой вызвалась ехать со мной на одной лошади, на что я ответил, что со мной поедет Алена, а она может сесть к Юлику или Степану. Лучше бы я этого не говорил. Началась перепалка, которую, как обычно уже, завершила Алена. В итоге мы все пришли к компромиссу – до следующего святилища она едет со мной, а дальше они поменяются с Женей местами. Русалка была недовольна, но вносить в пати раздрай из-за места на лошади не стала.
Мы покинули мрачный Бруберг. Перед нами расстилалась небольшая долина посреди высоких гор. Ее-то нам и необходимо преодолеть. Кони неслись как угорелые и совершенно не знали усталости. Еще бы чуть-чуть, и у них бы включился фазовый режим, если бы он был, конечно. Потрясающая скорость! По моим ощущениям, километров под сто они неслись точно. Трясло знатно, но седла были достаточно мягкими. Юлик уверенно вел нас через «Чужие земли» к следующему святилищу, но доехать мы, увы, не успели. Внезапно быстро начало светлеть, и мы все услышали зловещие удары гонга.
- Конец игровой сессии, - констатировал вор, - сейчас всех выкинет. Готовимся к пробуждению. Прячем лошадей по карманам. Для этого нужно просто убрать уздечку в карман. Да-да, вы не ослышались. Никаких свистков у этих коней нет.
- Но мы же снова окажемся в сраном Бруберге! - возмутился Степан, - что за дерьмовая игра, а?
- Деваться некуда, - пожал плечами Юлик и лихо сунул уздечку в карман. Здоровенная лошадь тут же исчезла.
На горизонте появилось яркое зарево. Что это такое вообще? В прошлые разы я просто выходил раньше и не замечал его!
- Быстрее, просыпаемся, - поторопил нас Юлик, - это сжигающее око! Все, кто не успеет выйти из игры, обратятся в пепел! Я сам так по первой вылетел – неприятное ощущение, проснулся утром весь разбитый.
- Интересно, - Еххи отошла в сторонку, - что вы встали, давайте просыпайтесь. Я хочу проверить, что это на самом деле.
Девушка сильно побледнела и стала бормотать какую-то околесицу. Вся ее одежда исчезла, и она стала плавно подниматься в воздух.
- Левитация запрещена правилами игры! Ты снова читеришь! - воскликнул Юлик. Огромная огненная волна уже ползла к нам. Она накрывала горы, леса, но им ничего не делалось.
- Только на игроков действует? – догадался я.
- И на мобов. Все, я ушел, до следующей ночи, - вор закрыл глаза и исчез. Степан последовал его примеру. Алена взяла меня за руку, а Женя поднималась все выше и выше. Что она делает? Нет, я не думаю, что она погибнет, но зачем ставить этот эксперимент именно сейчас? Чего она добивается? Ведьма стала еле различимой яркой точкой на фоне приближающейся стены пламени.
- Пойдем, Сережа, - Айра резко дернула меня, и перед глазами все потемнело. Я снова оказался в полной пустоте. Вокруг меня был мрак. Космос без звезд. Абсолютная тьма. Когда я оказался в этом пространстве впервые, лет так двадцать назад, то сильно испугался, но потом понял, что ничего страшного в этом нет. Ты словно в утробе космической матери. Лежишь, бултыхаешься. Так, отсюда можно податься уже куда угодно. Хоть в Лимб, хоть в обычный сон, а можно просто проснуться. В принципе, неплохой вариант. Нервная ночка выдалась. Интересно, сколько сейчас времени? Часов девять утра?
Я просто пожелал проснуться, и по телу прошла легкая дрожь. Все, отпустило меня это состояние. Ура. Острая мысль пронзила мозг. Еххи! Черт, она же осталась там, в Дрангиле – дожидаться огненной волны! Нужно срочно ее разбудить! Я выскочил из кровати, оглянулся и посмотрел на мирно спящую Алену. Неужели она настолько уверена в Жене, что ей неинтересно, что случится с королевой в игре?
Блин, неужто я стал переживать за состояние этой зеленоволосой ведьмы? С чего бы это? Может быть, потому, что она стала моей наставницей? Я забежал к ней в спальню, благо она была совсем рядом.
- Так и думала, что твое любопытство пересилит отвращение ко мне, - Женя уже сидела в кровати с пепельницей, скрестив ноги на восточный манер.
- Я просто…
- Ты просто переживал, что со мной будет. Не помру ли я от этой волны и что я увижу? Не отмазывайся – я все чувствую. Ведьму нельзя обмануть. Правда, со временем у тебя это будет получаться все лучше.
- Обманывать тебя? – спросил я.
- Да. Маг теряет человечность, и его становится тяжело подловить за хвост. Мой отец часто лгал ведьмам, и никто не мог понять этого. Под конец жизни он почти утратил любые эмоции, и даже в ярости его дыхание оставалось спокойным, а сердце не ускоряло свой ритм. Человек-скала.
- Он ушел в Закатный город?
- Нет, - Еххи выпустила клуб дыма и встала с кровати.
- А куда он делся? Не мог же такой гуру просто исчезнуть в Лимбе! – воскликнул я.
- Ты все узнаешь позже, мой нетерпеливый ученик. Позже. А теперь, что касается игры Сантьяго, то у меня очень дурные новости, Сережа. Юлик говорил мне, что в Дрангиле нет летающих зверюг. А знаешь почему? – ведьма подошла к шкафчику и достала бутылку с красной жидкостью и пару рюмок.
- Это еще что такое? – поморщился я, почувствовав острый медицинский запах.
- Абсент. Что же еще? Настоящий, самодельный.
- Он же зеленый должен быть вроде как? – усомнился я.
- Он может быть какой угодно, хоть черный. Все дело в дополнительных травках или красителях. Как, кстати, рука? Болит? – участливо спросила Еххи, разливая термоядерное пойло по узким рюмкам.
- Рука хорошо, заживет. А водой разбавлять не будем? Сахарок добавлять?
- Я предпочитаю чистоту во всем.
- Так что ты там увидела с высоты птичьего полета? – спросил я, принимая рюмку из ее рук. Терпкий запах аниса ударил мне в нос. Я сглотнул, выдохнул и выпил абсент одним махом. Ну и ядреная эта штука. Так и горло спалить можно. Аж передернуло всего.
- Нам нужно позвонить Сантьяго и поговорить с ним. Я выскажу все, что думаю о его методах создания игр. Не думаю, что он откажется от мозголомной беседы.
- После того, что они сделали с Ларой, ты еще хочешь побеседовать с ним? – возмутился я.
- По сравнению с тем, что они хотят сделать, смерть Лары - ничто, Сергей, - Еххи выпила свою рюмку и взяла меня за руку, - пойдем, вызовем этого идиота по скайпу. Я хочу видеть его лицо.
Вот даже как. Интересно, что же она такое накопала в Дрангиле?
Алену мы будить не стали, а тихо прошли в зал на первом этаже и включили телевизор. В него был встроен миникомпьютер, поэтому и «Скайп» уже был установлен. Удобно, конечно. Дозвониться до этого волосатого хипстера было делом двух минут. Видимо, мы его разбудили. Он сидел прямо в кровати и включил нас на планшете. Борода его была немного помята. На щеке еле заметный синяк. Легко отделался, в отличие от меня, конечно. Он протирал глаза, а рядом с ним в кадре появилась эффектная блондинка. Это, наверное, Ева Хаген. Она спросила у него что-то на норвежском, и Сантьяго успокоил ее простым жестом руки.
- Эх вы, нелюди, - усмехнулся он, - вы хоть знаете, сколько сейчас времени?
- На данный момент я вижу только одного нечеловека, и это ты, Саша, - Еххи совершенно не стеснялась своей наготы, - кто сегодня согревает твое холодное тело, о великий кудесник чужих снов?
- Это Ева – моя жена. Мы познакомились с ней в Осло. Она очень сильная волшебница, и вам предстоит проверить ее силу на своей шкуре.
- По-русски- то хоть говорить умеет? А сиськи свои или силикон?
- В отличие от тебя, Женя, у нее настоящие, можешь поверить мне на слово. Как продвигается ваш прогресс? Время-то идет. Ночи тают.
- Зачем ты это сделал, Саша? – серьезно спросила Еххи, скрещивая ноги.
- О чем ты? Я спросонья не совсем тебя понимаю, - Сантьяго нахмурил брови и наморщил лоб.
- Твой Дрангиль – это не игра. Это хитро замаскированный Лабиринт! Вот почему ты не даешь игрокам увидеть его сверху. Каждая смерть отнимает у игроков часть света, которую они могут и не успеть восстановить. Сжигающая волна делает то же самое. Ты заселяешь лабиринт своими союзниками из нижних уровней. И я догадываюсь, куда девается весь этот украденный тобой свет.
Я удивленно посмотрел на Женю. Вот так да! Быстро она раскусила Сантьяго! Конечно, я подозревал нечто подобное, но зацепок у меня не было. Не мог я всего этого разглядеть. Не по зубам мне кусок чужого уровня сна оказался.
- Суть любого лабиринта, Еххи – это испытание, - с какой-то грустью в голосе ответил Сантьяго, - все лабиринты были созданы именно с этой целью. Тот, кто дойдет до центра – получит небывалую награду, но на каждом шагу, на каждом повороте его будут поджидать настоящие опасности и трудности. Награда без борьбы и преодоления невзгод не сделает своего обладателя богаче и счастливее. У моей игры есть конец, но до него дойдут еще не скоро. Это мой дар всем игрокам и проклятье одновременно. Я всегда мечтал построить лабиринт, и мне это удалось. Я отчасти повторил великие работы древних магов, но и без новинок не обошлось.
- Но ведь некоторые игроки могут погибнуть окончательно! – воскликнул я.
- Да, представь себе, могут, но баланс настроен таким образом, что произойдет это еще не скоро, хотя мне никто не мешает повернуть пару ручек в текущем раскладе и отправить тысячи болванов в состояние комы, подобно вашим друзьям. Затем я просто устрою на них охоту со своими союзниками, а когда все закончится, сверну игру. Жаль, что вы так быстро разгадали мой план. Но согласитесь, он и правда хорош!
- И тебя не волнует, что мы знаем о нем? – удивился я.
- Нет. Вы - обычные эгоисты. В лучшем случае вы заберете у меня то, за чем пришли, а спасать остальных игроков никто из вас не станет.
- Тут ты ошибаешься, - возразил я.
- Нет, он прав, - перебила меня Еххи, - я не собираюсь играть в спасительницу обычных людей.
- Если окажется, что я слабее вас, то просто отдам вам заложников, и вы покинете Дрангиль, а вот вашей последующей мышиной возне и слухам в интернете никто не поверит. Сами же игроки встанут против вас и обольют дерьмом с ног до головы. Обвинят вас в нубстве и не воспримут вашу панику всерьез. Так что можете кричать сколько угодно на форумах и в самом приложении. Я даже это банить не буду и в суд не подам.
- Можно надавить на вас через наши знакомства в ФСБ, - вслух подумал я.
- Давай, Серега, действуй, - Сантьяго рассмеялся, - они тебе больше всех поверят. Нет, я верю в их могущество, но зная всю их загруженность и волокиту с бумажками, все затянется на пару месяцев, а это весьма большой срок. Скажу по секрету – мы уже отбили все, что было вбухано на разработку, за первые же две недели.
- Тогда бы почему нам сразу не вернуть заложников, а? Заодно прекратим войну, - спросил я.
- Не так быстро, мой друг. Не так быстро. Я понимаю, что ты хочешь выйти сухим из воды, но не в этом случае! Если я прихлопну вас всех, то это только пойдет всему миру на пользу. Зачем говорить о перемирии, когда война только началась?
- Когда мы возьмем тебя за горло, о мире уже не будет и речи, - Еххи презрительно посмотрела на Сантьяго, - это будет битва на истребление.
- Я не позволю ему сотворить то, что он задумал, - спокойно заметил я.
- Какой грозный, - улыбнулся Сантьяго, - посмотрим. Чтобы спасти почти двенадцать тысяч игроков, тебе придется сильно постараться, и обычные хакерские методы тут не сработают, или чему там тебя еще Женя учит. Вы точно хотите продолжить игру? Еще не поздно передумать.
- Не переживай, мы вскоре доберемся до вашего Маррогата в Серых пустошах, - пообещала ведьма, - и тогда проверим, кто из нас круче.
- Давайте. Григорий там уже копытом бьет. Кстати, до меня дошел слух, что в городе Бруберге какие-то нубы смогли разжиться очень крутыми конями. Уж не вы ли это?
- Я проверю, - с сильным акцентом сказала Ева.
- Валяй, проверяй, - Еххи закатила глазки, - я надеру твою сивую задницу до цвета томатной пасты.
- Какие угрозы. Уверен, что когда вы встретитесь в Бруберге, ты быстро изменишь свое мнение, - Сантьяго улыбнулся с издевкой, - ладно, мне уже надоел этот разговор. Вот почему я не чувствую себя Доктором Зло, а? Сейчас я должен рассмеяться жутким смехом, воздеть руки к потолку. Ахахаха!
- Идиот, - Еххи нажала на красную кнопку, и наш оппонент исчез.
- Ты слышала, что он натворил? – воскликнул я, - нам нужно закрыть игру до того, как он схлопнет свою ловушку. Тысячи людей пострадают. Тень ляжет на всех сновидцев.
- В тебе герой, что ли, очнулся? – ведьма скептично хмыкнула, - у тебя глаза, как у ошалелого порося. Пойдем кофе попьем.