- Я прошу вас, господин Фекет, - в голосе женщины... мамы?.. усталость, пустота, отчаянье... но не униженная мольба. И на своем убогом деревянном стуле в этой тесной комнатке, почти камере, она сидит очень прямо. - Если в ваших силах не разлучать меня с детьми...
- Вы должны быть благодарны милости императора! Рудники выпьют вашу магию, и вы станете хуже простолюдинки! - как он ни старается, а скрыть нездоровое злорадство не может. Нет, это не ненависть к темным, не приказ. Это что-то личное, и взглянув в лицо матери, я вижу, что она тоже это понимает. Но смотрит по-прежнему прямо.
- Это кольцо мой муж подарил мне, когда я ответила согласием на его ухаживания, - спокойно говорит женщина, снимая с пальца узенький серебристый ободок, покрытый искусно выгравированным узором, странной витой лозой, в сплетении листьев которой прячется императорский герб, врезанный в черный алмаз - самый дорогой камень Ульганэша. - Это память о том, как я была счастлива. О моей юности и любви. О том, что я уже безвозвратно потеряла. Вы теперь владеете моей жизнью и жизнью моих детей. Возможно, вам будет приятно владеть и этим напоминанием... о победе. И о том, что я понесла на рудниках достойное наказание, - ее губы дрогнули в невеселой усмешке, - за то, что полюбила отца своих детей.
О да! Она правильно выбрала слова. Мужчина, до белизны на скулах сжимавший челюсти, пока она говорила о своей любви, расслабился и криво усмехнулся, молча взял кольцо, развернулся и вышел.
Я открыла глаза и села в постели. Черт!.. Значит, сны посылает не замок? Или замок, но ему нипочем расстояние?
Бывшая королева... мама... Я думаю, ее с самого начала планировали отправить на рудники. Но искусная провокация сняла последнюю “вину” с нового императора - она сама выбрала каторгу вместо монастыря.
Горькая ирония... Конечно, мать выбрала не разлучаться с детьми. А кольца ей было не жалко - она уже знала, что муж и двое ее старших детей мертвы. Ей было уже все равно...
И она отдала папин подарок отвергнутому когда-то жениху без сожалений, не позволив себе унизиться перед мудаком, чье торжество не могли скрыть никакие великосветские гримасы.
Я зябко повела плечами, встала и укуталась в халат. Пойду посижу с Адрианом. Все равно теперь сразу не уснуть, а поговорить нам давно пора.
Увы, разговор опять не получился. Только я взялась за ручку двери, как в коридоре заорали, завыли и затопали.
Хорошо я одеться успела, а то на эти вопли выскочила бы в чем мать родила. Голышом отбиваться от призраков, это, знаете ли, неприятно. Мне и в халате-то не понравилось...
Тот самый туманный гость, навестивший нас в горной деревушке, отмахнулся от колдующего некроманта, как взрослый отмахивается от играющего малыша. Правда, мне со стороны показалось, что злодейский череп словно сдержал некий нетерпеливый жест и всего лишь отодвинул упрямо сжавшего губы противника с дороги.
Адриана мягко прижало к стене, Мартоша отбросило без всякой деликатности, а лорда Эрвина приложило уже не на шутку, сбивая с ног и унося дальше по коридору.
Призрак усмехнулся... Я не понимаю, как он сделал это черепом, однако сумел. Или создал ощущение усмешки... А потом в два скольжения завис над потерявшим сознание хозяином замка.
Честно? Поджилки тряслись так, словно началось землетрясение, и ковровая дорожка норовила сама упрыгать из-под ног. Но...
- Не надо, - тихо попросила я, вставая на пути бывшего короля. - Это не он. Он тогда даже не родился.
- Глупцы, - шелестящий голос пыльным смерчиком пронесся по коридору. - Отойди, ребенок. Я заберу то, что его предок посмел...
- Да, знаю! - торопливо перебила я, наклонилась и сама стянула с руки бесчувственного мужика то самое кольцо. - Ты подарил его маме. Я помню. Возьми и уходи, хорошо? Пожалуйста.
Призрак молчал почти минуту. Висел напротив, смотрел на меня своими жуткими черными провалами вместо глаз. Я слышала, как тихонько стонет барон, как резко, напряженно дышит Адриан, незаметно подобравшийся ко мне почти вплотную, как где-то там, в темноте, настороженно дышит в засаде Месарш, а Мартош уже приготовился упрямо следовать долгу защитника. Затаив дыхание, я ждала, ждала...
Прикосновение было почти невесомым, холодным, и... ну, скелет на ощупь - он другой. А тут полупрозрачная субстанция, внутри которой просвечивали кости, обтекая их, создавала некое подобие тела.
Темный король взял кольцо из моей руки, поднял к... эм... лицу... кивнул мне, потом оглянулся на Адриана... снова усмехнулся... и смазанной полосой метнулся сквозь внешнюю стену, пропав без следа.
Я выдохнула, отступила на шаг, покачнулась и бессильно привалилась к плечу брюнета.
- Ты видел? - мой голос немного дрожал. - Боюсь, когда мы вернемся, нас будет ждать еще один скелет. Без ног.
- Видел,- кивнул Адриан и ловко подхватил меня на руки, потому что это очень не полезно для здоровья - по ночам общаться с призраками. По ночам в своей постели спать надо, ну, в крайнем случае, любовью заниматься. Тогда и головокружений не будет, и колени не превратятся в кисель.
- Все нормально уже, спасибо! - я благодарно потерлась носом о колючую щеку.
Эх, а осунулся как. Не полезно, я ж говорю...
В темноте торопливо щелкал менталфон - лорд Эрвин сосредоточенно набирал сообщение. Мартоша я тоже слышала, он осматривал коридор.
Адриан, не отпуская меня с рук, легонько поцеловал и сразу отругал. Шепотом.
- А если бы он тебя убил, бестолочь?! Чего ты к нему полезла?! Тут трое мужчин...
- Похоже, нас с тобой он убивать не будет, - так же вполголоса ему на ухо ответила я. - Он помнит... что мы его дети. И тебя с дороги просто отодвинул.
- Угу. Спасибо, что в стену не впечатал... Нет уж, отец у меня один, и я его очень хорошо помню, - немного зло произнес Адриан и осторожно поставил меня на ноги, но продолжал обнимать за плечи. - И он у меня тоже до сих пор не отомщенный.
- Ты только не увлекайся, хорошо? - я грустно вздохнула. - А то вон... к чему это приводит, - и я махнула рукой на стену, за которой исчез призрак. - Мне твой череп, конечно, нравится, но “одетый” он выглядит лучше.
- Надеюсь, что произошло досадное совпадение, - мрачно пробурчал лорд Месарш, закончив свои менталфонные переговоры и присев возле барона. Довольно ловко перевернул слабо стонущее тело, и... ах ты ж, гад! Провокаторская морда! Вот фиг тебе, а не рассказы про Шерлока Холмса в машине!
Этот растреклятый клоун старательно делал вид, что щупает пульс у пострадавшего хозяина замка, а сам, пока Адриан был занят мной, а Мартош - коридором и комнатами, растопырил магические щупальца и лечил, да так быстро и ловко... куда мне, новичку и недоучке.
То есть, нашего некроманта он прекрасно мог вылечить сам?!
Я тогда впопыхах провафлила один интересный момент, а теперь вспомнила - мне пару раз показалось, что процесс регенерации уже был запущен, а потом временно приостановлен до моего вмешательства. Нда... Получается, что не показалось.
Мое возмущенное пыхтение прервал Мартош. Подошел, ободряюще потрепал по плечу Адриана, бледно улыбнулся мне и спросил:
- Кто-то еще пропал, лорд Месарш? Кто-то из родственников его величества?
- Да, не могут найти лорда Хедегеша. Но, по моим данным, он направлялся в Ингельшйордский “парк развлечений”. Ну, вы в курсе...- инквизиторский провокатор, едва на него обратили внимание, втянул щупальца и легонько похлопал барона по щекам ладонью. Тот снова застонал и открыл мутноватые глаза...
Следующие полчаса замок стоял на ушах. Демонстративно “умирающего” хозяина утащили слуги, налетевшие, словно мураши на гусеницу, стоило их господину немного опамятоваться и нажать “тревожную кнопку” на своем щегольском менталфоне.
Интересно, почему он не сделал этого раньше, а с воплями носился по замку? Забыл? Не сообразил? Примчался к тем, от кого ждал защиты? Впрочем, какая разница?
На его крики все равно больше никто не выглянул. А на звонок прискакали.
Едва отделавшись от многословных благодарностей, мы наконец отступили в комнату парней, куда вскоре принесли поднос с запыленной бутылью местного коньяка, бокалами и легкими закусками.
Все молча выпили, а потом лорд Эрвин продолжил разговор, словно и не прерывался:
- Значит, утром осматриваем кладбище, а потом едем в Ингельшйорд. А сейчас надо поспать.
- Это в получасе езды отсюда, - кивнул Мартош и устало привалился к стене: - Выспаться не помешает.
- Сейчас, - я нахмурилась, пытаясь выловить в хороводе мыслей нужную. - А! Лорд Месарш... Вы не обратили внимание на то, как изменилась энергетика барона? За ужином она ощущалась несколько иначе, - тут я повернулась к Адриану: - Помнишь, мы днем в кафе обсуждали?
Нам тогда показалось очень странным, что некоторые люди в городке выглядят нормально, а у кого-то цвет и характер переплетения энергетических потоков непривычный. То есть я-то со своим опытом просто отметила часто встречающуюся аномалию, неуловимо напоминающую о нашем домашнем зомбике.
- Да... словно живые люди стали немножко нежитью, - нервно хмыкнул некромант и застыл, настигнутый какой-то мыслью.
А я вспомнила его похожую по смыслу обеденную шутку и подумала, что теперь уже совсем не смешно.
- Знаете, леди Анна, - Месарш задумался, словно вспоминая, - вы правы. Происходит замена энергетики...
- Как будто барон медленно превращается в лича, - Адриан нервно передернул плечом. - Кладбище надо изучить очень тщательно. Но если у нас теперь не только мертвые притворяются... мертвыми, - и наш некромант покашлял, словно ему что-то в горло попало, - но и живые превращаются в мертвых... Короче, надо срочно придумывать, как снять это гребаное проклятие, пока мы сами...
- Твою селезенку через мясорубку в слепую кишку неоперабельным концом, да прикрыть перитонитом и ватный тампон в полости забыть! - сказала я, как только осмыслила выводы. - Зомбиапокаляпсус. Вот это я попала.
Глава 26
Мартош:
Я был уверен, что после новостей о плавном превращении жителей страны в личей я не буду спать уже никогда, но, слава Йгеншуэлю, в буквальном смысле слова отрубился, едва голова коснулась подушки.
Адриан ушел спать к Анне, причем я даже не сомневался, что именно спать, потому что, несмотря на приближающийся апокалипсис, зевал Тень широко и заразительно.
Лорд Месарш ушел к себе, и вот тут я не был бы уверен... но с утра он выглядел гораздо лучше нас всех, бодрый и деятельный.
На кладбище Адриан пошептался с Анной, покружил вокруг могил и вдруг застыл возле одной, поглядывая то на рыхлую землю, то на дату захоронения.
- Тут кто-то совсем недавно рылся, - объявил он, хотя и без этой констатации факта всем было видно, что земля слишком свежая.
Тень сам сходил договорился с местным сторожем, и тот, по приказу лорда Месарша и под его ответственность, принялся раскапывать могилу, бурча себе под нос об отсутствии покоя и для живых, и для мертвых.
Мы же все вдумчиво изучали его ментальные каналы, излучаемую энергетику, состояние ауры, чистоту чакр и вообще разглядывали бедного мужчину настолько пристально, что он постоянно на нас нервно оглядывался.
- Стой! - Адриан и Анна почти одновременно кинулись к могиле, едва не столкнувшись лбами при этом.
Девушка чуть не провалилась в яму, пытаясь дотянуться до видневшихся из-под земли костей. И, постукивая каблуком от нетерпения, еле дождалась, пока сторож вытащит неожиданную находку и скинет нам под ноги.
- Нда... те же яйца, только в профиль, - выдала она загадочно-задумчиво. Что подразумевалось под яйцами у скелета, я не понял. У этого даже ног не было... А вот дальше все оказалось ожидаемо печально: - Свежий костяк, очищенный тем же неизвестным способом, что и два прежних. С ходу могу сказать, что есть общие признаки.
- Идеально вычищен, зацепиться не за что, - добавил Адриан, тоже присоединившийся к изучению.
Сторож между тем продолжил копать дальше, до следующего трупа, по которому четко было видно, что он пролежал в земле лет сорок, что совпадало с датой на надгробье.
Оставив кости в покое, наша некромантская парочка увлеченно зашепталась над разлагающимся телом, успевшим какое-то время побродить в виде зомби, которого вроде бы упокоил Тень.
Только судя по мрачному взгляду Адриана и нахмуренному лицу Анны - что-то с этим бывшим зомби было явно не так.
Когда наши некромаги вдоволь нагляделись на мертвое тело и сторож, вновь бухтя про покой, которого никому нет, принялся его зарывать обратно, Тень попытался объяснить, что же тут не так:
- Понимаешь, оно вроде бы мертвое, но при этом... словно дремлет, а не спит.
- Притворяется, - Анна задумчиво склонила голову к плечу и носком ботинка столкнула ком земли в могилу. - Они все притворяются. Один приказ - и встанет каждый, кто прилип к этой паутине. Но больше всего меня пугает возможность, что те живые... тоже только притворяются живыми.
- А вот он - нет, - присоединился к нашему обсуждению Месарш. Его лицо закаменело от свалившихся новостей, к тому же он предвкушал, очевидно, будущий доклад императору, в котором придется упомянуть, что мы нашли тело его кузена.
Это уже не дальний родственник, это двоюродный брат, вместе с которым император вырос. Круг сжимался, и мы все это понимали. И император поймет. И...
- А знаете, когда я в прошлый раз здесь был, никакого сторожа не было, - внезапно вспомнил Адриан и с подозрением посмотрел на старика. - Когда зомби по вашему городу бродили, где тебя носило?
- Мне свезло, - пропыхтел сторож, ровняя могилу. - К дочери на свадьбу поехал и кошмара этого не видал. Зато как вернулся - ужасов наслушался, прям будто не про них, - и он обвел рукой кладбище. - Лежат себе тихонько, никого не тревожат. Правда, и живые как-то тише стали, задумались, видать.
- Свезло... ты даже не представляешь, как тебе свезло, - пробурчал Адриан и повернулся к нам: - Ну что, как будем действовать?
- Я должен убедиться, что этот скелет действительно принадлежит члену императорской семьи...
- Череп сохранился, но все инструменты и материалы в замке... - начала рассуждать Анна, но Месарш ее перебил:
- Тратить время на восстановление уже нет смысла. Понимаю, что без ног нам не проверить наличие основного признака, объединяющего всех членов императорской семьи, - да, сложно определить наличие косолапости, когда под рукой имеется только верхняя часть туловища. - Но учитывая то, что сходство методов обработки скелетов совпадает, а призрак за сутки каким-то чудесным образом к черепу и костям рук добавил кости ног...
Тут Месарш сделал паузу. Да, все-таки он тоже живой человек, у которого нервная система не из металла, и ему не по себе от происходящего. К тому же он уже много лет начальник императорской охраны, ответственный за безопасность императорской семьи, а тут вдруг три смерти подряд, и он не смог их предотвратить и не сможет... Самое ужасное в том, что мы до сих пор не представляем, как это остановить и защитить императора!
Меня даже в холодный пот бросило, едва я осознал: «А ведь призраку теперь понадобится позвоночник...»
То есть будут еще смерти?..
- Нам надо попробовать отследить, куда ведут нити с кладбища, - влез Адриан. - Здесь они очень четкие и не такие путаные, как в Дорсенйорде...
- Но сначала мы съездим в Ингельшйорд. Я должен убедиться... - Месарш не стал договаривать, развернулся и пошел прочь с кладбища.
А я внезапно вспомнил, что герцог Месаршедский был женат на кузине императора, родной сестре Жамбора Хедегеша, с которым они были дружны с раннего детства.
Так что служебное дело внезапно стало для лорда Месарша слишком личным.
Ингельшйорд был довольно небольшим городом, если смотреть на число жителей, но основой его существования были казино, бордели и прочие заведения, занимающиеся не совсем законной деятельностью. Поэтому количество приезжих в десятки раз превышало численность местного населения.