Стрелка осталась неподвижной.
- Однако... - Лестар подошел поближе и близоруко щурясь, осмотрел «мерило». - Фигаро, эта штука у вас вообще работает?
Следователь молча зажег на кончике пальца огонек. Стрелка дернулась.
- Нет остаточных эманаций? - Анатоль озадаченно покачал головой. - Совсем нет? Как так?
- Может, яд? - Лестар надел толстые кожаные перчатки и присел у тела на корточки.
Фигаро с уважением посмотрел на инквизитора.
- С языка сняли, друг любезный. Если не колдовство и не Другие твари, то остается токсин. Но откуда? Он за что-то брался? Что-то пил? В смысле, чего не пили прочие?
- Ничего не касаться! - Лестар достал из внутреннего кармана маленький походный пенал с инструментом. - И всем надеть перчатки! - Он развернул кожаную ленту пенала и, вытащив нечто, отдаленно напоминающее пинцет с крючковатыми усами-захватами, принялся шаманить над покойником.
-...Скажите любезный Фигаро, - Анатоль быстро натянул великолепные перчатки с лисьей опушкой, - вы полный колдун-магистр? Без активных репрезентаций и старт-формул создаете реальное физическое пламя за полсекунды? Уважаю.
- Нет. - Следователь нахмурился. - Могу локально повысить температуру, но...
Он замолчал и крепко задумался. Инквизитор был прав: Фигаро умел прикурить «от пальца», но дальше его способности упирались в ряды формул классической колдовской школы Мерлина-Морганы. Однако же буквально только что он вызвал физическое пламя. Реальное. Зажег его на пальце, вообще не задумываясь о том, что и как делает. Это было странно, очень странно и, если честно, пугало. Это было...
Ветерок. Странный, холодный ветерок; до боли знакомое чувство ледяного касания на лице.
Инквизиторы вскинули головы, словно сторожевые псы. У Лестара из пальцев выпал инструмент.
- Чувствуете? - прошептал следователь.
Они чувствовали - это крупными буквами было написано на их лицах. Пространство растянулось, сворачиваясь в длинный темный коридор, а с другого конца этого коридора дул холодный ветер и приближалось... нечто.
Эфирная аномалия. Где-то совсем рядом кто-то творил мощнейшее заклятье.
Надо отдать инквизиторам должное: они отреагировали мгновенно. Вот Лестар стоит на корточках, склонившись над телом конюха, а вот он уже, опережая сорвавшегося с места Анатоля, мчится к двери со скоростью борзой. Они чудом разминулись с Фигаро в дверном проеме (следователь просто стоял к выходу ближе всех) и, вывалившись во двор, ринулись к усадьбе.
Дико ржали лошади в стойлах. Странным, алым светом пылали воткнутые в сугробы факелы. Небо, словно подернувшись болезненной зеленой патиной, вдруг стало плоским и каким-то грязным.
Ближе. Все ближе и ближе.
- Слушать всем!! - заорал Лестар, и десятки испуганных глаз уставились на него: ежели инквизитор так вопит, значит, нужно не просто слушать, а замереть, заткнуться и внемлить. - Немедленно всем зайти в дома!! Всем!! В дома!!! Железо под порог, обереги - какие есть - на окна!!
Дважды просить не пришлось. Фигаро краем глаза заметил, как носится туда-сюда Дюк, направляя к дверям усадьбы запаниковавших баб и полупьяных рабочих. «Сюда!» - орал он, - все сюда! В усадьбу! Да брось ты эти ведра, дурак!!»
«Молодец», успел подумать Фигаро, а затем ОНО пришло.
Ночное поле, усыпанное снегом, вдруг раздалось, точно морская пучина и оттуда, из клубящейся черноты, вывалилось нечто. Комок тьмы, клокочущая масса без границ и формы, источающая тоскливый ужас и странную, какую-то алхимическую вонь. Это существо - если оно было живым - издавало жалобные скулящие звуки, оно хлюпало и, казалось, растерянно топталось на месте, но, в то же время в нем чувствовалась запредельная мощь и какая-то тупая, однозначная уверенность. Такую уверенность, должно быть, испытывал бы снаряд на подлете к цели, умей он думать. Или, к примеру, лавина перед тем, как накрыть чей-то дом.
Оно не имело определенной формы, сливаясь очертаниями с ночной темнотой, клубилось как дым над пожарищем, но где-то там, за чернотой, двигалась нечто вполне конкретное, плотное, что Фигаро просто не успел рассмотреть.
А потом стало не до того.
ЭТО, клубясь и извиваясь, ринулось к следователю и инквизиторам.
Первым отреагировал Анатоль. Спецназовец не стал дожидаться, пока незваный гость предъявит меморандум о намерениях, а просто выбросил вперед руки в Знаке Каденции и выкрикнул Начинающий Глагол.
Заранее подготовленное заклинание распрямилось подобно сжатой пружине. Эфир хлопнул мокрой простыней, и перед щупальцами дымной черноты вспыхнуло пламя. Горел сам снег и это был не просто огонь - холодные зеленые факелы буквально выжгли в ткани существа (Фигаро уже не сомневался, что это - живое) огромные рваные дыры.
Раздался стон - казалось, стонет сама земля. Тварь дернулась, пошла рябью и выплюнула из своих дымных недр искрящийся электричеством шар, который рванул прямиком к Фигаро.
Следователь панически замахал руками, пытаясь сотворить базовый щит, но его опередил Лестар, небрежным жестом разбивший шаровую молнию на сотни безвредных искр, с шипением упавших в мокрый снег. Следователь почувствовал, как воздух вокруг него с гудением сжимается, превращаясь в стеклянисто блестевшую стену - кто-то из инквизиторов, скорее всего, Анатоль, повесил на него многослойный барьер-поглотитель. Фигаро мысленно поблагодарил спецназовца - такие заклятия не создаются за секунду, требуя длительной подготовки, и вряд ли у инквизитора осталось в запасе еще одно. Анатоль прикрыл следователя, лишив защиты самого себя.
Тварь, тем временем, чуть сдала назад, уплотнилась, и выстрелила веером черных игл, но инквизиторы уже вошли в рабочий ритм: Лестар развеял атакующее заклятье, пустив темные шипы дымом по ветру, а Анатоль, тем временем, опустил на существо нечто вроде светящегося молота.
Грохнуло, зашипело. Тварь завизжала - почти человеческий звук - и скукожилась еще больше, сжавшись до размеров пушечного ядра. Это «ядро» взлетело в воздух и внезапно раздалось могучими черными крыльями, заслонив собой горизонт.
Ледяной ветер ударил Фигаро как кулак в лицо. Следователь услышал, как кричит Лестар:
- Не понимаю! Просто не понимаю! Пошла инкапсуляция, падение потенциала, а теперь - вот это! Откуда эта штука берет энергию?!
- Отрезаю! - Анатоль взмахнул рукой и бросил в черную тучу заклятье, которое Фигаро хорошо знал: Клетка Морганы. Эфирная «яма», начисто отсекающая цель от любых силовых завихрений и, фактически, полностью лишающая колдуна или Другого сил.
Клетка сработала - это было хорошо видно по тому, как вспыхнул красными изразцами эфир вокруг твари, тут же снова сжавшейся - на этот раз до размеров детского мячика. Следователь облегченно перевел дух, а потом что-то произошло.
Воздух пошел трещинами, завыл ветер и существо исчезло, в следующий миг появившись в десяти шагах от Фигаро. Тьма вздыбилась, встала черной колонной и обрушилась вниз.
«Хана», отрешенно подумал следователь, а затем по его глазам ударил свет.
Когда следователь открыл глаза, его взору предстала удивительная картина.
Тварь, которая теперь напоминала кусок дырявой грязной тряпки, извивалась, пригвожденная к земле широким конусом яркого света, который бил, казалось, прямо с небес. Существо пыталось уползти, но когда оно выходило за пределы света, сверху бил очередной луч, размазывая черные обрывки и заставляя их корчиться в судорогах. Секунда, пять секунд, десять - и вот от твари осталась только клякса на снегу, а через мгновение с тихим шипением исчезла и она.
Тогда свет погас и воцарилась тишина.
- Однако... - Следователь отряхнул грязь, невесть как заляпавшую полы его плаща. - Однако, господа. Сильно. Никогда такого не видел. Снимаю шляпу.
- Я, кстати, тоже. - Лестар осторожным движением ладони погасил защитный кокон вокруг Фигаро. - Анатоль?
- Это не я. - Инквизитор покачал головой. - Я даже не могу идентифицировать это заклятье. Нас кто-то прикрыл. И весьма эффективно.
- Но кто?
...Некоторое время они молча стояли, напряженно всматриваясь в темноту заснеженного поля, где на горизонте чернела полоса леса. А затем Лестар тихо сказал:
- А ведь оно за вами приходило, Фигаро, зуб даю. Именно за вами...
-...значит, так, - старший инквизитор Френн закончил писать и поставил в самом низу документа лихой росчерк, - с показаниями закончили. К вам, Фигаро, собственно, вопросов больше нет, так что можете быть свободны.
- Но вы напишете отчет в Главное управление? - Фигаро поднял бровь и скептически посмотрел на Френна. - Как требует устав?
В кабинете Старшего инквизитора следователь оказался впервые. Фигаро поразило, насколько маленькое помещение занимал Френн - маленькое и неуютное. Стальные стены, стальной потолок, на потолке - три электрические лампочки в пятьдесят свечей убранные в простой дешевый плафон, тяжелый конторский стол темного дерева и стеллажи, стеллажи, стеллажи... На стеллажах, как, впрочем, и на столе не было ничего, кроме бумаг и только пузатый самовар на зарешеченном окне без занавесок указывал на то, что помещением пользуется живой человек.
Френн сделал страдальческое лицо.
- Ну конечно! Отчет! И что я в нем напишу? «Два инквизитора и старший следователь ДДД атакованы неизвестным Другим существом у загородной фермы. Потерь нет. В ход боя вмешался неизвестный колдун, применивший против Другого неизвестное заклятие, которое возымело на Другого неизвестный эффект». Печать, подпись. Так, что ли?
- Но...
Френн возвел очи горе и поднял ладонь.
- Фигаро, прошу вас, заткнитесь. Я ваши «бла-бла» знаю на два тома вперед. Разумеется, я напишу отчет - я же не идиот. Но вы тоже должны понимать, как этот отчет будет воспринят в Главном управлении. «На трех провинциальных остолопов напал лешак-шатун. Остолопы ввязались в неравный бой, который закончился тем, что лешака уделала проходящая мимо бабка, стукнувшая его оберегом по башке». Я, конечно, утрирую. Никто не станет подвергать сомнению мою компетенцию и компетенцию моих людей. Но пока отчетом займутся всерьез, пока делу дадут ход, пока будут решать, как на все это реагировать... В общем, пройдет, минимум, неделя. И если за эту неделю ничего не произойдет, то мне, скорее всего, просто вышлют общие рекомендации... У столичной инквизиции большой штат, Фигаро, но все они всегда чем-то заняты. И работать предпочитают не далее двух верст от любимой ресторации. Это понятно?
- Понятно... - Следователь почесал нос. - Ну а Дюк и его работники? Их эвакуируют?
- Эвакуируют? Не вижу надобности. У Дюка на ферме будут дежурить мои люди - собственно, Лестар и Анатоль. Заодно соберут данные об эфирных искажениях, проведут общее расследование на месте. Попытаются выяснить, что это у нас тут за очередной колдун инкогнито... - Френн тяжело вздохнул. - Вам, кстати, рекомендую с недельку пожить здесь, в инквизитории. Раз уж Лестар утверждает, что объектом атаки Другого были вы. У нас отменные гостевые комнаты, да и кормят неплохо.
- Спасибо, - пробурчал следователь, - как-нибудь перебьюсь... У меня сегодня на ужин кролик под сырной подушкой... Но ведь человек погиб, Френн. Убит неизвестным Другим существом.
- А неизвестное Другое существо развеяно неизвестным колдуном.
- Не верю, что я это говорю, но разве неизвестные колдуны - не ваша компетенция?
Френн поджал губы.
- Моя. Но для начала необходимо установить, что таковой колдун вообще был. Это сейчас на плечах Лестара и Анатоля. Никто не собирается отклоняться от стандартной процедуры, Фигаро. Но - и это важно! - при малейших признаках опасности - любого рода! - немедленно ко мне.
- Хорошо. - Следователь встал с низкого кресла с потертой тканой обивкой и взял со стола свой котелок. - Договорились, Френн. Но почему вы думаете, что опасность вообще есть? Точнее, что она еще есть?
- Считайте это интуицией, - фыркнул Старший инквизитор. - Вокруг вас, Фигаро, неприятности витают, словно мухи над свинарником... Вот, покажете этот пропуск охране - вас выпустят... Да, и не ухмыляйтесь так - пропуск одноразовый.
...Промокнув губы салфеткой, Фигаро с сытым урчанием откинулся на спинку стула, лениво скользя счастливым взглядом по тарелкам. Две порции кролятины, вазочка квашеной капусты, балык и графинчик божественного, ледяного яблочного сока - только что из погреба. Все это только что было им уничтожено до последнего кусочка, и теперь по телу следователя блаженной волной разливалась нега. Хотелось упасть на диван и почитать что-нибудь из легкой беллетристики. Например, про того гоббита, что пошел топить кольцо в вулкане, или «Приключения Хэрри Портера в Академии Других наук на Первом Курсе» (следователь как раз дочитал до места, где злобный и коварный преподаватель алхимии - а на самом деле - милейший человек, сотрудник ДДД под прикрытием - пытается не дать главгерою сотоварищи выгнать пол-литра «Философского Камня»).
Больше же всего хотелось просто подремать.
Он собрал пустые тарелки, отнес их на первый этаж, где аккуратно сложил посуду в мойку и уже направлялся обратно к лестнице, когда в дверь постучали.
- Фигаро! Это вы там бродите? - голос тетушки Марты предсказуемо донесся со стороны кухни. - Откройте, будьте так любезны, а то у меня стейки на сковороде!
Следователь откинул задвижку и открыл дверь.
На пороге стоял мужчина лет пятидесяти в широкополой шляпе с пером, модном кремовом плаще и сапогах со шпорами. Чем-то посетитель напоминал мушкетера, оставившего военную службу, но не дуэли: лихо закрученные усы, бородка клинышком, волевой подбородок и глубокие карие глаза в которых плясали веселые чертики. Фигаро сразу положил глаз на его трость - великолепную палку черного дерева с набалдашником в виде львиной головы. «Куплю такую же», подумал следователь. «Хороша!»
- Могу я видеть почтенного господина Фигаро, следователя? - осведомился гость бархатным баритоном, растопившим, должно быть, много женских сердец.
Следователь кивнул.
- Перед вами. Однако, у меня обеденный перерыв, так что...
Посетитель сорвал шляпу, изящно расшаркался и тут же достал откуда-то из-под полы странное устройство, отдаленно напоминавшее стандартное «мерило», но куда сложнее на вид - со множеством циферблатов, шкал, стрелочек и непонятных датчиков, после чего немедленно ткнул загадочной штуковиной Фигаро в нос.
- Эй! - следователь поморщился, когда холодная сталь коснулась его великолепной «картофелины». - Что вы делаете?
- Ага! - сказал посетитель, - ага! Очень хорошо! Три и двенадцать в прогрессии... Нам с вами нужно срочно переговорить.
- Я же, кажется, сказал...
- Да, да, я слышал. - «Мушкетер» грустно вздохнул, спрятал свое устройство и достал из кармана маленькую баночку, из которой тут же насыпал на ладонь немного белого порошка.
- Это что? - полюбопытствовал следователь.
- Сейчас, се час... Сколько вы весите, господин следователь?
- Шесть пудов... Ну плюс-минус... А что...
- Ага, значит, четвертушка унции... Это транквилизатор. Сонный порошок. Действует вот так.
С этими словами незнакомец поднес ладонь с порошком к лицу Фигаро и дунул.
Следователь рефлекторно вдохнул, а дальше была темнота.
...Открыв глаза, Фигаро первым делом установил, что он находится у себя в комнате на втором этаже дома тетушки Марты.
Это немного успокаивало. А вот то, что он каким-то непонятным образом завис в воздухе в двух шагах от кровати, заставляло нервничать.
Следователь попробовал пошевелить головой. Это получилось. С руками и ногами, однако, все было не так просто: его словно опутывали невидимые веревки, не мешающие, впрочем, кровообращению.
Незнакомец, глупейшим образом накачавший его неведомыми наркотиками тоже был в комнате - сидел за его, Фигаро, письменным столом и занимался настройкой какой-то сложной машинерии, невесть откуда появившейся на столешнице. При этом подлец напевал себе под нос куплеты из фривольного фокстрота, который в последний месяц горланили у питейных заведений тудымские бездельники: